Vers

3. Il est vrai que c'est la moins importante des femmes qui l'ont inspiré, et nous n'avons pu déterminer, comme pour les autres, à quelle personne réelle répond ce nom.

Ainsi Boilcau, qui regardait Racan comme le plus grand poète lyrique viAant en 1668, rend cette première place à Malherbe lorsqu'il considère tous les poètes du siècle, trouvant que le lot particulier de Racan est la poésie élégiaque et la poésie pastorale. 11 faudrait donc se garder de prendre ce vers, qui est le plus connu de ceux de Boileau sur Racan, pour un résumé complet de ses œuvres; ses deux lyrismes, le profane et le religieux, échappent entièrement à cette formule, aussi nuisible en somme qu'utile à notre poète, puisqu'elle le fait connaître, mais en lui donnant une réputation de fadeur.

Nous pouvons compléter cette opinion en quelque sorte officielle de Boileau sur Racan par un texte officieux et intime, un passage du Bolœana : « Monsieur Despréaux soutenoit que l'églogue étoit un genre de Poésie où notre langue ne pouvoit réussir qu'à demi — [ne faudrait-il pas dire plutôt : notre esprit?], — que presque tous nos Auteurs y avoient échoué et n'avoient pas seulement frappé à la porte de l'Eglogue ; qu'on étoit fort heureux quand on pouvoit attraper quelque chose de ce style, comme ont fait Racan et Segrais. 11 donnoit pour exemple... Racan dans l'imitation d'une Eglogue de Virgile :

Et les ombres déjà du faîte des montagnes tombent dans les campagnes '. »

On voit quels sentiments Racan inspirait à deux des principaux tenants des anciens, La Fontaine et Boileau; il en était de même, bien qu'avec moins de profondeur peut-être, chez les deux principaux modernes, Charles Perrault et Fontenelle, et nous allons voir quelle place privilégiée tint notre poète dans le grand débat qui s'agita de 1687 à 1700, non qu'on se soit battu à son sujet comme pour Homère, mais parce qu'il fut également revendiqué par les deux partis, si bien que sa réputation brilla sereine au milieu de la bataille.

Celle-ci fut précédée par plus d'une escarmouche; on le devine à bien des textes, entre autres à une charmante lettre mi-prose, mi-vers adressée par La Fontaine à Racine : il la termine en parlant, avec une modération qui touche à l'incertitude, des inconvénients de l'érudition en poésie, et en rapportant les bruits qu'il entend à la cour.

« Cet auteur a, dit-on, besoin d'un commentaire : on voit bien qu'il a lu; mais ce n'est pas l'affaire; qu'il cache son savoir, et montre son esprit. Racan ne savait rien; comment a-t-il écrit? »