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5. Opinion de M. Lalanne, p. xxiii. — Sur l'office et le nombre des gentilshommes ordinaires, voir VÉtat de France, par Besongne, 1672, t. I, p. 108 et suiv. — On lira avec fruit le ch. ii de M. Brunot sur l'arrivée de Malherbe à la cour; on y trouvera une appréciation intéressante et sévère du bagage poétique qu'il y apportait.

s'essayait à rimer dans le silence, à la vue d'un des plus grands poètes de son temps, de l'homme qui avait conquis par ses seuls vers la considération publique et la faveur royale. Il ne tarda pas vraisemblablement à lui être présenté dès le mois d'octobre '.

« J'imagine, raconte brillamment Antoine de La Tour -, que M™" de Bellegarde, pour faire à son nouvel hôte les honneurs de sa maison, lui dit négligemment qu'il y avait par là un petit page qui se mêlait aussi de faire des vers. On fit sans doute avertir le jeune homme, qui vint en rougissant saluer Malherbe. Je crois le voir regarder à la dérobée et avec une pieuse crainte cette belle et sévère figure; puis, pour obéir à sa noble parente, récitant d'une voix émue cette première élégie » que nous avons nous-méme citée précédemment : Vieux corps tout épuisé de sang et de mouëlle ^. « Le page embarrassé froisse sans doute sa toque à plumes, et jette tour à tour un coup d'œil furtif à la comtesse dont il redoute fort la colère, et à l'auguste étranger, dont il attend l'arrêt avec tremblement. J'ignore comment la belle comtesse prit les vers; mais je ne doute pas qu'ils n'aient été du goût de Malherbe. Il n'y avait rien dans les idées qui fût de nature à lui déplaire, et la versification avait une sorte de fermeté qui dut le charmer. J'ai peine à croire que les choses ne se soient point passées de la sorte. Racan emporta sans doute de cette première entrevue du bonheur pour toute sa vie; ce n'était pas, comme Chérubin, le baiser de Rosine, c'était le sourire d'un grand poète. »

Ce jour-là l'enfant de Saint-Pater et le poète d'Aix s'étaient providentiellement rencontrés dans une chambre de l'hôtel Bellegarde. Racan pouvait bénir le ciel, car il avait trouvé, sans le savoir, un maître, un initiateur, un père et un ami.

Encouragé par le premier accueil, il prit plaisir à revenir, bien qu'avec une certaine timidité tout d'abord. Il s'accoutuma peu à peu à cette figure décidée d'homme de guerre qui rappelait, avec la sévérité en plus, celle du roi lui-même \ Désormais il n'était plus seul pour s'adonner sérieusement à sa chère poésie! Quand il pouvait

1. Racan lui-même dit dans les Mem., p. lxxxi : « La connaissance qu'avoit eue Racan avec M. de Malherbe étoit lorsqu'il éloit page de la chambre chez M. de Bellegarde, àrje au plus de dix-sept ans. » Il avait seize ans et demi.

2. Édition de Racan, 1837. Notice, p. xxviii. Nous y changeons seulement le titre de M™" de Bellegarde, qui alors n'était pas encore duchesse (elle ne le fut qu'en 1620).