Au ch. m

4. Voir les estampes de .Malherbe, entre autres dans les Portraits des hommes illustres des xvii'' et xvm" siècles. 3 vol. in-4'', 1803 (t. II, p. 23), et à la Bibl. Nat., Cabinet des Estampes.

r)6 LA FORMATION

échapper à son service, qui ne le divertissait guère, il allait trouver Malherbe chez M"" de Bellegarde, ou même dans la modeste chambre o-arnic que le maître occupait en ville, et personne à la cour ne s'apercevait de son absence, ni ses jeunes camarades qui chevauchaient gaiement sans lui, ni le roi, qui se passait fort bien des gaucheries de son page.

Le poète officiel de son côté s'attachait à ce jeune homme dont il se sentait compris et admiré et qui ne le regardait pas seulement, ainsi que la foule des gentilshommes, comme le fournisseur de vers de Sa Majesté. Il s'établit donc entre ces deux hommes égarés à la cour, le poète de cinquante ans et l'adolescent de seize, un commerce assidu dont le principal lien était la poésie : l'un y aspirait, l'autre y excellait. Celui-ci, qui était né pour l'autorité, va se mettre naturellement à instruire celui-là, et durant plusieurs années.

Racan élève de Malherbe, un de nos poètes instruit par un autre, et non pas seulement par lui conseillé, comme le seront par Boileau Molière ou Racine, mais bien enseigné par lui; un pareil rapprochement forme un épisode unique dans notre histoire littéraire, digne à la vérité des Grecs, qui aimaient à saluer ces rencontres chez leurs écrivains, et au besoin à les inventer '.

Il nous est aisé de reconstituer ces premières relations grâce aux notes, aux « Mémoires » que Racan lui-même nous a laissés sur son maître et qui ont été publiés depuis deux cents ans sous le nom de Vie de Malherbe : nous les compléterons au moyen des anecdotes qui avaient été rapportées oralement par Racan à Conrart et que nous venons de mettre au jour, et aussi par la lettre écrite sur Racan par son ami l'abbé de Marolles, en tenant un grand compte des importants travaux qui ont été faits récemment sur le maître '. Nous laisserons,

1. M. Alfred Croiset en fait la remarque à propos de Thucydide et d'Hérodote (Édition de Thucydide. Hachette, 1S86, t. I, p. 1).

2. Le meilleur texte des Mémoires pour la vie de Malherbe est celui que M. Ludovic Lalanne a donné au l" tome de son édition de Malherbe : 5 vol. in-S", Hachette, 1862, p. lxiu-lxxxviii. Nous y renverrons toujours. — Voir ce que nous en disons dans nos Anecdotes inédites sur Malherbe. Supplément de la Vie de Malherbe par Racan, publié avec une introduction et des notes critiques. Br, in-S", Paris, Picard, 1893, — Introduction, p. 5-8. — La lettre de l'abbé de Marolles a été en partie publiée par Paulin Paris dans son édition de Tallemant des Réaux, t. H, p. 376-378. Sur Malherbe nous nous sommes servi surtout des trois ouvrages considérables de MM. Brunot, Allais, Souriau, parus en 1891, 1892, 1893, auxquels nous ajoutons le compte rendu des leçons sur Malherbe professées à la Sorbonne par M. Faguet en 1894. (V. notre Index.) — Il manque pour ce chapitre un document capital que nous n'avons malheureusement pas réussi à retrouver; c'est une lettre écrite par Racan à Conrart : Racan en parle dans les Mém., p. lxvi, 1" I.; et Conrart y renvoie dans sa Notice manusc. sur Racan; il met en marge : Voir la

autant que possible, la parole à l'élève, en essayant seulement de coordonner ses notes naïves et sans ordre, et d'aboutir à quelques con-

clusions générales.

Aligner deux vers médiocres, Malherbe s'aperçut vite qu'à cela se réduisait l'instruction littéraire de son nouvel écolier et qu'il avait tout à lui apprendre en fait de style, de grammaire et de versification.

Pour y pourvoir, Malherbe ne procéda point par un enseignement théorique des formules nouvelles qu'il entendait faire prévaloir : il n'avait pas d'ailleurs réduit sa poétique en système, et il arrivait à Paris avec le sentiment intense plutôt qu'avec la vision raisonnée de ce qu'il voulait faire. Nous en trouvons une preuve dans le désordre absolu avec lequel sont semées les règles du maître dans les notes rédigées par Racan. Quelle que soit l'humeur flâneuse du biographe, lui qui reproduit exactement jusqu'aux mots les plus insignifiants de Malherbe, il n'eût pas manqué de laisser quelque trace d'un exposé dogmatique s'il en avait entendu le moindre. 11 a même fallu récemment de considérables travaux d'érudition littéraire et grammaticale et de recherche en quelque sorte philosophique pour rapprocher « les membres épars du poète » et pour reconstruire la Doctrine de Malherbe '.

Le réformateur concevait avec une clarté lumineuse chacune de ses nouvelles règles, mais il n'était point assez philosophe pour en faire lui-même la synthèse. Aussi sa méthode d'enseignement avec Racan fut toute empirique, et consista principalement en 3 exercices : lire avec lui, travailler devant lui et corriger ses essais. Ses propres vers et ceux des autres lui donnaient ainsi l'occasion d'émettre de son ton bourru, comme des axiomes tranchants, les nouvelles lois de

letire à moy pour son enfance, et plus loin; Voy. la lettre pour ce qui se passa estant par/e, la connoissance de Malherbe et les vers. V. Pièce just. 48. Nous souhaitons sincèrement à de plus heureux de la découvrir.

On notera que nous ne traitons ici que des premières relations de Malherbe et de Racan, nous consacrons un chapitre de la suite (le eh. ix) à leurs relations ultérieures, que nous nous sommes appliqué à distinguer des premières.

1. La doctrine de .Malherbe en fait de grammaire et de style a été magistralement exposée par M. Ferdinand Brunot, d'après le commentaire sur Desportes. — Voir ce qu'il dit dans sa préface sur les difficultés de ce travail. — Il ne restait plus à rassembler que la doctrine de Malherbe sur la versification : c'est ce qui vient d'être fait par M. Maurice Souriau dans son récent ouvrage, aussi plein d'idées que de faits : L'évolution du vers français au xwf siècle (Hachette, 1893), p. 1-107. — Pour nous qui essayons de faire revivre dans celle biographie l'enseignement oral du maître, nous ne devons pas mettre en relief trop nettement les résultats de ces grands travaux d'ensemble.

la réforme, concernant les rimes, les mètres, les licences, les chevilles, la grammaire ou les idées. Toutes ces remarques de détail contribuaient à faire comprendre à Racan l'idée qui les inspirait toutes et en formait l'unité, à savoir cette volonté implacable de ramener la poésie française des sommets nuageux de l'imilalion antique dans la voie large du bon sens et de la clarté parfaite, et de la guérir des excès de la Renaissance et de la Pléiade, ce qu'il exprimait d'une façon pittoresque en répétant ce mot que Racan nous a conservé : « Mes maîtres pour le langage... ce sont les crocheteurs du Port-au-Foin '. »

D'abord il lit avec Racan les auteurs anciens. A la vérité il trouve son disciple bien peu versé dans les langues mortes, ne sachant pas de grec et très peu de latin. Écartons une bonne fois, en commençant, cette légende que Racan ne savait pas un mot de latin : elle vient d'une de ses coutumières vantardises d'ignorance, faite imprudemment devant un ami, soigneusement notée par celui-ci, envoyée par lui à un ministre et pieusement répétée depuis trois siècles ^. L'examen de ses œuvres y donne un perpétuel démenti, la vérité sur ce point nous est livrée par l'abbé de MaroUes, qui connaissait bien le poète : « Racan, dit-il, entendoit assez bien les poètes latins pour les pouvoir lire en leur langue; mais il estoit très peu sçavant dans la langue latine, qu'il n'eut jamais assez d'esprit pour bien apprendre; ce qui faisait qu'il disait à tout le monde qu il n'en sravoit pas un mol ". » Les cléments surtout lui avaient fait défaut. On pense bien que le maître jugea inutile de combler celte lacune, et d'imposer à son élève une forte culture antique qui le fournirait d'idées générales. On n'avait que trop abusé des anciens au temps de la Pléiade, et Ronsard s'en était trouvé tout gâté!

Pour les Grecs, il se contentait donc de lui déclarer qu'il « ne les estimoit point du tout » et de lui parler du « galimatias de Pindare * ».

1. Malherbe s'est néanmoins beaucoup plus servi de la Pléiade et de Uonsard qu'il ne le croyait : ce point très curieux a été fort bien étudié par MM. Brunot et Allais, et par M. Brunelière, Revue des Deux Mondes, {"' décembre 1892.

2. Le coupable est CosUir dans son Mémoire des gens de lettres célèbres deFrance, rédigé secrètement sur la demande de Mazarin, vers 1657 : » De Uacan... Il a si peu de naturel pour le Latin, qu'il n'a jamais pu apprendre son Confileor; et il dit qu'il est ohliqé de le lire lorsqu'il va à confesse... » Mémoires de Sallengre, p. 317. — V. plus loin notre ch. xix.