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Quant aux Latins, il pouvait les lire avec Racan, et nous savons par celui-ci les goûls de Malherbe à leur endroit : il aime ceux qui ont su donner du relief ou du sel à leurs pensées : « celui qu'il estime le plus, poursuit Racan, est Stace, et après luy Sénèque le Tragique, — qui eut aussi un peu plus tard tant d'attrait pour Corneille — , Horace, Juvénal, Ovide et Martial. » Le poète du sentiment, Virgile, est naturellement exclu de cette liste; Racan le goûte néanmoins, bien qu'il entende son maître y « reprendre beaucoup de choses, entr'autres le vers

Euboïcis Ciimariim allabitur oris.

C'est comme si on disoit, ajoute-t-il. Aux rives françaises de Normandie\ » Il ne se doutait pas que, tout Malherbe qu'il était, il lâchait là une « excellente ânerie », comme celles qu'il reprochait si bien à Desporles, l'Eubée ne désignant ici nullement le pays oîi est située Cumes, mais celui des fondateurs de la ville. Il prouvait ainsi par son exemple ce qu'il soutenait souvent, « que nous n'entendons point les finesses des langues que nous n'avons apprises que par art », et si, selon sa menace, Virgile et Horace étaient revenus en ce monde bailler le fouet à Nicolas Rourbon et au P. Sirmond parce qu'ils faisaient des vers latins, il eût bien pu lui-même, pour ses contresens, en attraper quelques coups -.

En somme, pour lui la connaissance des langues anciennes est plus nuisible qu'utile à un poète français : donc point d'humanités. Racan qui ne les a pas faites avant de connaître Malherbe, ne les fera pas avec lui, et cette ignorance sera, aux yeux de son maître, une garantie de sincérité pour son inspiration.

On est étonné de trouver dès l'année 1605 un des premiers engagements de la moderne guerre faite au latin, et de rencontrer dans Malherbe l'ancêtre des inventeurs de l'enseignement français. Ses plus décidés partisans d'aujourd'hui n'iraient même pas, peut-être, jusqu'à l'approuver, car pour lui il ne s'agissait point de l'instruction du plus grand nombre, mais de celle d'un poète. En outre on était aux premières années du 11" siècle, et non aux dernières du 19" : notre langue trempait encore profondément dans ses origines latines, et de plus l'enseignement français, avec trois siècles de littérature en moins, était vraiment réduit à de maigres ressources.