CHAPITRE VII
CkMmiieiit on maiiffe à bord.
Le temps est maintenant superbe.
La mer est calme. — Notre steamer file avec une rapidité effrayante, malgré le fret immense dont il est chargé. C'est un des meilleurs marcheurs delà Compagnie. — Tant mieux! — Ala vue de ce magnifique navire qui glisse ainsi sur cette mer ou plutôt sur ce fleuve tranquille, les fronts se dérident et Ton ne songe plus qu'à prendre gaîment son parti .
On cause, on rit, on chante.
Chacun esta présent d'une gaîté folle I II n'y a qu'un passager qui n'a pas Tair de prendre beaucoup de part à la joie générale.
Le pauvre diable se meurt, — à ce qu'il parait.
Le fait est qu'il est d'une pâleur et d'une maigreur épou* vantables.
Pendant que nous sommes sur le pont, une espèce de fou sort d'une petite cage vitrée placée à l'arrière, et, avec une sorte de marteau, frappe huit coups vigoureux sur une cloche placée près de lui.
On m'apprend que cet homme jouit de tout son bon sens, ce qui m'étonne, et qu*il vient tout simplement d'indiquer qu'il était midi à bord.
Huit coups de cloche, pour midi ? Voila qui est ingénieux, vous en conviendrez.
A peine le dernier coup est-il sonné, qu'on entend dans le dessous un vacarme à nul autre pareil.
Nous croyons que la chaudière éclate.
Pas le moins'du monde!
C'est le brait du ûm-tam, pas autre chose.
C'est avec cet instrumetot fantastique qu'on indique l'heure des repas, à bord des Américains,
Nous descendons dans la salle à manger pour nous livrer au lunch, ou au goûter, comme on voudra.
Cette salle, quoique fort spacieuse pourtant, est littéralement encombrée. — On se dispute les places. Tou$ les passagers, sans exception, ont répondu à l'appel.
On dévore.
Les garçons de service contemplent ce spectacle avec un sourire narquois, qui semble dire. *
— Allez , mes petits enfants , mangez ! donnez-vous-en à cœur-joie, aujourd'hui I demain, vous nous en direz des nouvelles.
Le sourire de ces garçons m'épouvante, et j'entrevois alors toute l'horreur de ma position future.
A quatre heures, le fou frappe encore huit coups. ^
Le tam-tam résonne de nouveau.
C'est le dîner.
J'avoue que j'attendais ce moment avec une certaine impatience.
Au lunch, ne sachant pas un met d'ahg;lais, je n'avïiis pu
me faire servir que grâce à une pantomime plus ou moins expressive, et je dois dire que je mourais de faim.
Sans compter que nombre de voyageurs m'avaient grandement vanté la cuisine à bord des Américains et, ma foi, j'étais merveilleusement préparé.
Hélas!...
Mais n'anticipons pas sur les événements !
D'abord, tout le service se fait au son du tam-tam. — Ce qui n'est pas amusant.
Ils professi^nt pour cet instrument chinois une tendresse étrange^. — Pourquoi ? — Je l'ignore.
Je suppose que ça les aide à digérer.
Premier coup : — ou sert la soupe.
Cette soupe étant ornée de gros poivre et de morceaux de viande, je m'en privé.
2« coup : — on enlève tous les couvercles d'argent placés sur les plats.
Si vous saviez avec quelle précision rare, avec quel ensemble parfait, les garçons découvrent enfin les nombreux aliments si précieusement cachés !
Une ou deux fois, j'ai essayé, avant le coup du tam-tam, 4e regarder ce qu'il y avait sous le couvercle placé près de moi; mais le garçon de service s'est élancé de mon côté, comme pour me dévorer.
Naturellement, je croyais que cette nourriture dont on prenait tant de soin était quelque chose d*exquis.
Âh ! bien, oui 1
Des légumes cuits dans l'eau, à la mode anglaise; des viandes tuées à l'avance et conservées dans la glace, par conséquent sans goût et sans saveur.
Bœuf, mouton, volaille, tout a le même goût.
C*est atroce !
Il e$^ bien entendu que le vin se paye à part. Pour beauooop cPargBBt, vous avez juste le droit d'en avoir très-peu 1 Générialement les Américains ne boivent que de Teau glacée pendant tout le repas Ils se rattrapent largement au dessert avec de nombreuses fioles de Champagne. J*ai remarqué qu'ils aimaient beaucoup le Champagne. — C'est leur droit ; d'autant plus qu'ils sont presque tous membres d'une société de tempérance.
CHAPtTtlE VIII.
Oft H 4cMcrt CM encore plus triiic «ot it 41iier.
Od suppose peut-être que, pour annoncer les entremets, on se prive de ce diable de tam-tam.
Erreur ! C'est là qu'il résonne plus que jamais.
Alors défile une ribambelle de gâteaux sans nom, de puddings impossibles, de pâtisseries extravagantes.
Ils mé!an^3nt le riz avec la rhubarbe , la crème avec les groseilles à maquereau, le raisin de Corinthe avec le poivre long.
C'est un tohu-bohu culinaire inconcevable. Le palais est complètement dérouté par ces mariages étranges et anti-naturels^ si bien que Ton goûte à tout sans jamais avaler rien.
(N.'B. Je ne parle pas ici des Américains ; ils trouvent ça très-bon, et ils mangent de tout.)
Je me décide à prendre un morceau de gâteau plus humain-que les autres ; mais, au moment où je vais le saisir, l'éternel tam-tam résonne encore, et tous les gâteaux disparaissent comme par enchantement.
Non contents d'ôter les plaits, ils enlèvent la niipp«.
Je crois que le dîner est fiai, je me lève.
Pas eu tout.
Une procession de garçons sort de l'office, i^tant des corbeilles d'oranges, des assiettes remplies de noix^ 4e noisettes, d'amandes et autpes fVuits également secs.
Je me rassâeds.
Beux garçons sç placent aux deux bouts de la table.
Comme ils tienneRt toujours le dlessert enlre leurs bras, j*étends la main, et j'essaye de m'emparer d'une orange.
La même plaisanterie recommence.
Le garçon recule épouvanté, comme le flot du récit de Théramène, et il me fait une affreuse grimace qui le fait ressembler à s'y méprendre à l'illustre quadrumane appelé Jocko.
Dernier coup de tam-tam.
Tous les plats du dessert tombent en même temps sur les tables.
C'est d'un comique achevé.
Le Champagne coule à flots, — le cognac et le café circulent de toutes parts.
On est gai comme une nuée de pinsons.
Les conversations s'échauffent.
Anglais, Allemands, Espagnols, Italiens, Chinois, Français, Iroquois, Algonquins, tout le monde cause ensemble et en même temps. — Personne ne comprend un mot de ce que lui dit son voisin.
C'est un charivari épouvantable, une confusion de langages indescriptible.
Je suis ahuri, et, comme j'ai bu un peu de Champagne, je
ferme les yeux, et, pendant cinq minutes, je me crois positivement dans la tour de Babel.
J^attends le coup de tonnerre qui doit anéantir tout cela.
Je n^attends pas longtemps.
La foudre éclate dans la chambre à côté : c'est le malade dontj*ai parlé plus haut qui la reçoit en plein sur la tète.
Le pauvre diable rend le dernier soupir au montent où s'achève la dernière bouteille de champage. H n'était guère possible de terminer plitô mal notre première journée à bord.
