CHAPITRE I

Où les cbemlns de fer deYlennent de plas en plas ImposalMes.

Les Américains sont tout fiers de vous dire qu'ils ont neuf cent mille lieues de voies ferrées, et qu'en les plaçant les unes au bout des autres, ou en aurait assez pour faire um ceinture au globe terrestre !

Pardieu! ils en auraient plus qu'il n'en faudrait pour alier faire un tour jusque dans la lune, que cela ne rendrait leurs chemins de fer ni meilleurs ni plus sûrs! . Nous trouvions q!k celui de Boston était déjà une merveîlW d'imprudence et d'incurie.

A mesure que l'on avance dans l'intérieur du pays, on aa prend de bien plus extravagants encore...

Les remblais sont moins que solides, les ponts sont à jour, bâclés à la bâte, avec de mauvaises planches qui fléchissent sous le poids des wagons, et semblent prêtes à se rompre à toute minute, et tout cela est planté avec une audace qui n'a pas de nom, au beau milieu d'interminables marais, de rivières immenses, de torrents qui mugissent à vos pieds, de précipices sans fond, en un mot, des mille et un casse-cous complément forcé des forêts sauvages de l'Amérique du Nord.

Et puis, c'est tellement mal organisé !

Quand, après beaucoup de peine, vous êtes parvenu à vous installer dans votre wagon, stopl le convoi s'arrête et l'on change de ligne, ^

Il faut se promener au milieu de la nuit, endormi à moitié, et chercher à tâtons le nouveau train que Ton doit prendre et qui se trouve toujours à une fort grande distance de celui que l'on vient de quitter.

Et pas un employé pour vous renseigner et vous conduire.

C'est justement ce qui nous arrive à Baltimore, où nous descendons au beau milieu d'une rue, à deux heures du matin, pour regrimper aussitôt dans un autre wagon.

A peine nous rendormions-nous dans notre nouvelle demeure, nous souciant fort peu, par une nuit aussi noire, de donner le moindre coup-d'œil à la capitale du Maryland, que de nouveau nous sommes obligés de descendre, pour prendre un bateau à vapeur qui ^mait en nous attendant. *

Cette fois, nous espérons pouvoir nous reposer en toute sécurité.

Erreur ! Cinq minutes après nous abandonnons le bateau

pour un troisième chemin de fer, et, au point du jour, à Washington, nous désertons ce troisième chemin de fer pour un deuxième bateau à vapeur. Quelle existence !

Après avoir folâtré pendant quatre heures et demie, sur le Potowmack, une assez belle rivière ma foi, qui sépare le Maryland de la Virginie, et qui est littéralement couverte de canards (ce palmipède, on le sait, croît volontiers en Amérique), nous débarquons à Frédérichsburg.

Là, nous recommençons la plaisanterie des chemins de fer, et à deux heures de l'après-midi, nous déjeûnons, tant bien que mal, à Richmond, capitale de la Virginie.

Deux heures après, nous dînons à Pélersburg, où nous changeons de ligne pour n'en pas perdre l'habitude, et enfin, à neuf heures du soir, nous descendons à Weldon, brisés, harassés, à moitié morts, et là, ô bonheur! nous restons dans les bras de ce polisson de Morphée jusqu'au lendemain matin. Nous ne l'avions pas volé.

Quoi qu'il en soit, ces perpétuels voyages ont un attrait qu'on ne peut nier, tin charme dont on ne saurait se défendre. — Il est positif que cette étemelle locomotion vous fait éprouver une ivresse véritable. — Les saisons n'existent plus pour nous. — Hiver, automne, printemps, été, tout marche à présent sans ordre et sans règles. — Hier, nous étions couverts de fourrures comme de vrais Esquimaux, demain, nous serons habillés de toile blanche. — Quanta moi, j'ignore totalement comment je vis à présent. — Pour savoir dans quel mois je me trouve, je suis obligé de le demander à mon almanach. — On doit devenir fou très-vite, dans ce paysl