CHAPITRE II

00 U tf t parM do flu de Looto XVI.

A notre réveil, nous recevons, par le télégraphe électrique, de fort bonnes nouvelles de mademoiselle Rachel, qui voyage à petites journées, et qui, bien qu'en route depuis plua longtemps que nous, ne sera à Weldon que plusieurs heures après notre départ.

Cest à midi seulement que le départ en question doit s'effectuer. Nous avons donc plus de temps qu'il ne nous en faut pour visiter un peu le pays plus ou moins sauvage où nous sommes pour le quart d'heure.

Un de nos compagnons de route, nn gros négociant de la Nouvelle-Orléans, rien que celai nous offre de nous servir de guide dans la petite excursion à laquelle nous éprouvons le besoin de nous livrer.

Nous acceptons avec enthousiasme, et, peu après, nous nous arrêtons sur les bords d'une belle rivière, sous de grands arbres entourés de lianes et de lierre, et à deux pas d'une magnifique chute d'eau, qui tombe en mugissant sur le roc et rejaillit jusqu'à nous; un sile vraiment pittoresque, enfin, qui nous fait rêver de suite aux romans de ce même

CoopôT dont nous parlions tout à Theure. S'il y avait seulement, pour animer cela, quelques sauTages, ce serait complet!

A peine avons-nous dit qudques mots de Cooper, de ses romans et de ces tribus sauvages à moitié disparues, que notre guide, le Louisianais, se met à nous raconter, sans faire beaucoup de phrases, je vous jure, et sans viser aucunement à Teffet, une histoire, une légende plutôt, qu'il a entendue jadis à Albany, et qui est tellement étrange, tellement inconcevable, trônent fantastique, que j'oserais à peine en reparler ici, si je ne retrouvais ce récit presque en entier dans un remarquable ouvrage de M. Ampère sur le Nouveau* Monde (4).

M. Ampère n'a pas vu, de ses yeux vu, l'individu dont il est question, mais il tient tous ces détails d'un homme parfaitement considéré aux Ëtats-Unis, M. J.-C. Spencer, avocat distingué et c^èbre jurisconsulte, dont la bonne foi ne peut être mise en doute.

C'est donc le récit de M. Spencer, tel que M. Ampère le rapporte dans son livre, que nous albns, si vous le voulez bien, substituer à celui de notre ami le Louisianais.

m Aujourd'hui vit, dans la ville d'Albany, quand il n'est pas occupé à prêcher quelques tribus d'Indiens qui existent encore à Green-Bay, près du lac Michigan, un ministre de la secte des méthodistes. Son nom est Eléazer Williams; il a tout juste l'âge qu'aurait le dernier dauphin, et ressemble, dit-on, d'une manière frappante, à la fois au roi Louis XVI et à la reine Marie-Antoinette. Ce Williams a été élevé par un Indien nommé comme lui Williams, et qui passait

(1) Promenade en Amtriquet chez Michel Lévy frèns.

pour son père ; mais qui ne Tétait point. C'est ce qu'a toujours affirmé la femme de Williams. De phis, le nom de ce prétendu fils ne se trouve point sur les registres où il est fait mention de la naissance des autres enfants de Williams.

» 11 y a quelques années, mourut à la Nouvelle-Orléans un Français dont le nom était Bellanger Sur son lit de mort, il déclara que le dauphin avait été enlevé du Temple ; qu*on loi avait substitué un autre enfant ; qu'effrayé des sentiments révolutionnaires du citoyen Genêt, représentant très-violent de la République française, il Tavait conduit chez les Indiens et confié à Williams.

» Quant à Eléazer Williams, il n'a aucune mémoire de sa première enfance (on a dit que les affreux traitements de Simon avaient détruit Tintelligence chez sa touchante victime). Seulement, le prédicateur méthodiste croit se souvenir vaguement qu'il était assis sur les genoux d'une dame autour de laquelle il y avait des tètes poudrées et des épaulettes. A cela près, il ne se rappelle rien de tout Tespace de temps écoulé avant un certain jour où, tandis qu'il nageait dans un lac avec de petits sauvages, son front heurta un rocher. Dès ce moment, ses réminiscences sont distinctes. Il affirme qu'un Français, venu chez les sauvages au milieu desquels il vivait, dit, en le montrant : « Voici un fils de roi ! »

» Son éducation a été payée très-exactement dans un collège par rindien Williams, qui, comme tous les sauvages â demi civilisés, était grand buveur d'eau-de-vie, n'avait jamais un sou, et n'a point fait donner d'éducation à ses véritables enfants.

» La veuve de Williams possédait une médaille en

ronze, sur laquelle était représenté le mariage de Louis XVI t de Marie-Antoinette. Elle disait que son mari en avait u deux autres, une en or et ime en argent ; qu il les avait endues pour boire, et qu'elle avait sauvé la troisième.

• On lit dans certains mémoires du temps (je n'ai pas véifié la citation, (qu'un jour Simon, dans un de ces actes de rutalité auxquels il était sujet, frappa le dauphin au visage vec une serviette, et que le clou qui tenait la serviette acrochée à la muraille blessa le nez du malheureux en deux ndroits. Eléazer Williams a une cicatrice en ces deux en- Iroits.

» Comme on lui montrait des autographes, sans lui laisser oir les signatures, à Taspect d'un de ces autographes il fut aisi d'horreur et d'une sorte d'effroi : c'était l'écriture de limon I

» Enfin, quand le prince de Joinville est venu aux Etats- Jnis, il s'est détourné de son chemin pour aller voir Wiliams, qui était en ce moment chez les Indiens, aux environs de Green-Bay. Ils ont parlé plusieurs heures. Williams refuse de dire ce qui s'est passé entre eux. Seulement, il se loue beaucoup du prince, qui lui a, depuis, envoyé des livres.

• Le plus curieuxdeceltesingulièrehistoire, c'est ce que répond Williams quand on lui demande ce qu'il pense de tout cela :

» ~ Vraiment, dit-il, cet ensemble de circonstances me frappe beaucoup : je ne sais comment l'expliquer ; mais, ce qu'il y a de sûr, c'est que je ne veux pas être roi.

» Ce dernier trait le sépare, en tout cas, des aventuriers qui se sont donnés pour le fils de Louis XVI, et doit rassurer tout le monde, à moins que des fidèles, que ce récit aurait

convaincus de ses droits, n'aillent chercher le pasteur méthodiste à Albany ou parmi ses sauvages, et ne le fassent roi malgré lui 1 »

En entendant ce récit bizarre, cette légende racontée là sous ces arbres gigantesques, au bord de ce torrent qui grondait à mes pieds, j*avo<je que je ressentis une impression étrange ; mille souvenirs se présentèrent à mon esprit, et, comme dans un rêve, il me sembla que tous ces sou* venirs du dernier siècle prenaient vie et passaient devant moi !

En ce moment, la cloche du chemin de fer sonna le départ. -;-Le gros Louisianais, tout étonné de Teffet qu'il avait produit, me frappa sur Tépaule, et, deux minutes après» nous quittions Weldon à toute vapeur i