CINQUIÈME LEÇON

BRITANNICUS

Racine ayant triomphé dans la tragiHX)inédie de l'amour , les partisans de Corneille disaient que Fauteur d'Andromaque était incapable de faire une tragédie politique. Il répondit par Britannicus : action historique concentrée dans une crise morale choisie avec génie; où Tauteur a pressé la moelle de Tacite en un style digne de Virgile. De même qu'il avait été obligé, dans Andromaque^ d'écarter ou de voiler certains faits trop barbares de la légende, de même en cette effroyable histoire de Tépoque impériale roniaine il a dû laisser dans Tombre quelques détails de la corruption infâme développée par le régime

césarien, que les spectateurs français du dlx-^eptiètne siècle n'auraient pu supporter, et qu'on ne supporterait pas même encore aujourd'hui sur la scène. Cette tragédie, qui a pour catastrophe finale Tempoisonnement du jeune Britannicus par Néron son beau-frère, et qui prend de là son titre, a proprement pour sujet l'éclosion d'un monstre. C'est en effet par ce crime que Néron prélude à tous les autres, et révèle pour la première fois sa nature cruelle. Britannicus est le frère d'Octavie sa femme, qu'il délaisse pour l'affranchie Acte : le philosophe Sénèque prête les mains à cette honteuse intrigue. Agrippine s'est révoltée d'abord; mais, de peur que son fils ne lui échappe, elle finit par lui offrir sa propre maison pour les rendez-vous. Voilà de ces détails que Racine a été obligé de laisser dans Tacite, avec d'autres encore plus hideux *. Il a, pour employer l'expression de M. Taine, a adouci les acres odeiu*s de la sentine romaine »*.

Vous savez que Britannicus, fils <le l'empereur Claude, était l'héritier légitime de l'Empire, d'après l'usage du moins, sinon d'après une loi formelle; maijs qu'Âgrippine, veuve de Domitius Ahenobarbus, père de Néron, puis de Crispus Passienus, s'est fait

1. Voir Annales, XIV, 11, lorsque AgrippîDe, voulant ressaisir à tout prix l'influence qui lui échappe, prend l'occasion d*un moment où son fils est ivre pour oser se présenter à lui comptam et inaesto paratam,