G8 RACINE ET LA VOISIN

Ils n'en ont pas changé peut-être autant qu'il pense, Mais au lieu d'étaler son dévot embarras, Si ses biens mal acquis troublent sa conscience, Pourquoi ne s'en défait-il pas?

Ce n'était que peu de chose; on avait été plus terrible à la réception de La Bruyère à F Académie : Fauteur des portraits s'était avisé de mettre Corneille au-dessous de Racine. La révolte avait été immense, et l'on poursuivit avec rage l'auteur à!Athalie :

Racine, détaché de la gloire du monde, Sachant que La Bruyère avoit dit, quoique mal,

Que Corneille, le grand Corneille, Loin d'être préféré n'était pas son égal :

« Cet éloge est fait à merveille, Dit-il ; qu'on n'ôte rien ; qui vit pour le seigneur

Doit avoir soin de son honneur. »

« Pour maintenir les dits de La Bruyère, Qui me feroient grand tort s'ils étoient retranchez, Je perdrors le grand corps qui s'est, pour ses péchez, Avisé d'écouter une plainte grossière.

Aux dévots tels que moi, on ne fait point d'affront. Les mots ont été dits, les mots demeureront. »

Voilà le fait, toute l'Académie En est témoin. Comment nommera-t-on Ce sentiment chrétien d'éviter l'infamie Qui tomberait sur son grand nom S'il faisoit à Corneille un parti plus honneste? Voulez-vous que je parle net?

C'est proprement faire dans son bonnet Et puis le mettre sur sa teste.

E ET LA VOISIN. 6g

Mon Dieu, quelle comparaison!

Disoit toute bonne cervelle, Quand on faisoit le parallèle Du grand Racine et de Pradon.]

quand Racine au grand Corneille Vient se comparer sans raison, Chacun l'écrié à la pareille :

. Dieu, quelle comparaison!

Bossuet, imploré par Racine, menaça l'Académie au nom du pocte. Il affirma qu'on porterait plainte au roi, dans le cas où l'on retrancherait à l'impression du discours de La Bruyère l'éloge si outré de Racine. Ce fameux démêlé nous est encore signalé en traits plus ou moins empoisonnés :

Les quarante be:tux esprits,

Grâce à Racine ont pris

L'excellent et beau La Bruyère,

Dont le discours ne fut pas bon.

Du dernier je vous en réponds,

a de l'autre, non, non.

Avec un air de soldat, Bien qu'il soit un pied plat.

Devant les maîtres du langage, Il parla presque bas-breton.

Du dernier je vous en réponds, - de l'autre, non, non.

Dans son fichu compliment

Il dit effrontément Qu'il n'avoit pas brigué de place.

Cet endroit fat assez bouffon. Du dernier je vous en réponds, Mais de l'autre, non, non.

Avec d'assez brillants traits,

Il fit de faux portraits, Racine au-dessus de Corneille Pensa faire siffler, dit-on.

Du dernier je vous en réponds,

Mais de l'autre, non, non.

L'Académie en frémit,

Et dans son courroux dit :

Je vengerai bien ce grand homme,

L'honneur le veut et la raison.

Du dernier je vous en réponds,

Mais de l'autre, non, non.

Racine, ce franc dévot, En a fait dire un mot Par un grand et modeste évesque, Qui vint menacer en son nom.

Du dernier je vous en réponds, Mais de l'autre, non, non.

L'Académie a cédé,

Quelques-uns ont grondé; Mais toujours juste et toujours sage, Elle a tremblé pour le jetton.

Du dernier je vous en réponds

Mais de l'autre, non, non.

Mais les tons les plus aigus, les plus acérés, sont contenus dans ces trois strophes qui reflètent à elles seules la plus étrange provocation sous de malicieuses équivoques :

Suis ce que je te conseille, Sans t'en vouloir plaindre au Roy, Soutire que le grand Corneille Soit mis au-dessus de toy.

— Je Qe sçaurois Qu'il soit en place pareille,

J'en mourrois.

inité me chagrine, Loin d'être friant d'honneur, La dévotion. Racine, Veut qu'on soit humble de cœur.

— Je ne sçaurois.

— Fais-en du moins quelque mine.

— J'en mourrois.

Si tu ne veux pas me croire, Quitte le dévot sentier; Drappé par ta vieille gloire, Reprends ton premier métier.

— Je ne sçaurois.

— Imprime donc ton histoire.

— J'en mourrois.

Ces chansons étaient l'écho de l'opinion publique. A présent relisons cette page de Spanhem qui retrace la situation de l'ex-amant de la Champmeslé parmi les grands.

« M. de Racine a passé du théâtre à la cour, où il est devenu habile courtisan, dévot même. Le mérite de ses pièces dramatiques n'égale pas celui qu'il a eu de se former en ce pays-lù, où il fait toutes sortes de personnages, où il corn pli-

mente avec la foule, où il blâme et crie dans le tête-à-tête, où il s'accommode à toutes les intrigues où on veut le mettre; mais celle de la dévotion domine che% lui : il tâche toujours de tenir ceux qui en sont les chefs; le Jansénisme en France n'est plus à la mode; mais pour paraître plus honnête homme et pour passer pour spirituel, il n'est pas fâché qu'on le croie janséniste. On s'en est aperçu et cela lui a fait tort. Il débite la science avec beaucoup de gravité; il donne ses décisions avec une modestie suffisante qui impose. Il est bon grec, bon latin; son français est le plus pur, quelquefois élevé, quelquefois médiocre, et presque toujours rempli de nouveautés. Je ne sais si M. de Racine s'acquerra autant de réputation dans l'histoire que dans la poésie, mais je doute qu'il soit fidèle historien. Il voudrait bien qu'on, le crût propre à rendre service, mais il n'a ni la volonté ni le pouvoir de le faire; c'est encore beaucoup pour lui que de se soutenir. Pour un homme venu de rien, il a pris aisément les manières de la cour. Les comédiens lui en avaient donné un faux air, il l'a rectifié, et il est de mise partout, jusqu'au chevet du lit du roi, où il a l'honneur de lire quelquefois : ce qu'il fait mieux qu'un autre. S'il était prédicateur ou comédien, il surpasserait tout en l'un et l'autre genre. C'est le savant de

la cour. La duchesse de Bourgogne est ravie de l'avoir à sa table ou après son repas, pour l'interroger sur plusieurs choses qu'elle ignore : c'est là qu'il triomphe. »

u lendemain du xvne siècle, où Andromaque nous paraît plus que jamais semblable à la veuve d'un colonel français, c'est faire preuve d'une éducation si déplorable de n'être point prosterné devant Racine, qu'on hésite à l'avouer. Le fils qui cesse de vénérer l'auteur d'Iphigénie, abreuvera de chagrins la vieillesse de son père ; et que dire de l'homme qui ne cherchera pas une femme en tout semblable à l'une de ses héroïnes :

De l'aimable vertu doux et puissants attraits, Tout respire en Esther l'innocence et la paix. Du chagrin le plus noir elle écarte les embres Et fait des jours sereins de mes jours les plus sombres.

Certes, voilà une belle-fille agréable pour un beau-père, mais nous en demandons pardon à M. Taine, qui trouve nécessaire qu'un amant de

tragédie « soit devant sa maîtresse comme dans son oratoire, » il ne nous semble pas que les sens doivent être nuls en des relations pareilles. Bossuet, qu'on ne taxera guère, supposons-nous, de trop d'indulgence, s'est écrié un beau matin dans sa lettre au père Caffaro : « Dites-moi, que veut un Corneille dans son Cid, sinon qu'on aime une Chimène, qu'on l'adore avec Rodrigue, qu'on tremble avec lui et qu'avec lui on s'estime heureux lorsqu'il espère de la posséder? Si l'auteur d'une tragédie ne sait pas intéresser le spectateur, l'émouvoir, le transporter de la passion qu'il a voulu exprimer, où tombe-t-il si ce n'est dans le froid, dans l'ennuyeux, dans l'insupportable ? Toute la fin de son art, c'est qu'on soit comme son héros épris des belles personnes, qu'on les serve comme des divinités, en un mot qu'on leur sacrifie tout, si ce n'est peut-être la gloire. »

Cette volupté aiguë de l'amour, allant jusqu'à la souffrance, que Corneille, croyons-nous, a dû ressentir, et qui ne s'imposera jamais que dans une forme personnelle, volontaire, mais non dans le moule banal du convenu, Racine l'a ignorée jusqu'au jour où il créa Andromaque et Phèdre. Méthodique, il suit lentement le développement d'un thème, d'un sentiment auxquels il creuse le magnifique sépulcre de la période bien unie, toute rectangulaire, où la pensée ne dé-

passera pas un pouce du contour si nettement arrêté. Reflet du siècle où il vit, son but est d'en traduire les idées, et non de soulever un effet neuf, une situation plus piquante que celle qu'on est habitué de connaître; mais il a un don merveilleux d'une incontestable puissance : le don de l'assimilation. S'il est Français dans ses lies, il s'est du moins montré païen avec Phèdre ; il l'a rendue en son cachet de sérénité auguste, type de la mort chez les Grecs, paraissant se désagréger peu à peu de son individualité pour se mêler aux éléments terrestres et entrer dans le grand tout. Les anciens sont si près de la nature qu'ils n'ont point d'efforts exagérés a tenter lorsqu'il s'agit de lui rendre leur poussière : « Je sens mes membres brisés se dissoudre, dit la Phèdre d'Euripide; esclaves, prenez ces belles mains. » La nature cueille les « éphémères, » en quelque sorte sans qu'il soit besoin de beaucoup de lutte de leur part pour descendre promptement en elle; on les trouve presque toujours debout sur le seuil de ce vaste ensevelissement. C'est bien le caractère de Phèdre, tel qu'il a été compris par Racine, et lorsqu'elle mie son spasme suprême, on la voit presque en train de subir l'approche des dissolvantes ténèbres, enlevée à notre perception, attirée hors de la vie comme par un chœur d'ombres.

Le même fait se passe à l'heure dernière de VHippolyte d'Euripide, lorsque Artémis soutient, fortifie de sa présence, le héros dont les mânes vont se mêler aux essences universelles, et qui entend sa mystérieuse amante invisible pour lui : « Adieu, car il ne m'est pas permis de contempler les morts, ni de souiller mes regards par de funèbres exhalaisons; et déjà je te vois approcher du moment fatal. » Racine a donc étudié cette crise en panthéiste convaincu, devinant l'homme mangé, trituré des éléments qui s'en assimilent la substance. S'il ne possède dans l'expression la fougue de la poésie romaine, il y. a du moins renfermé l'élégance, la majestueuse ampleur attique; le délire de Phèdre n'est pas loin de ce souffle embrasé, de ce cri, de ce désir aigu,presquefarouche, que la terre, selon Pétrone, laisse percer à travers les pierres et les herbes :

. . . Humus Venerem molles clamavit in herbas.

C'est toujours la dévorante chaleur qui fait que les œuvres de Tibulle et de Properce « rient encore d'une fraîche nouvelleté, » comme tout ce qui est puisé aux sources païennes. Nous n'avons point à chercher si , dans Phèdre, le vers est plus délié ou plus plein qu'ailleurs ; nous ne remarquons que ce seul fait : une figure empreinte du même

rayonnement que la jeune Tarentine,de Chénier.

citatif y évoque l'agreste sauvagerie des bois où vont se perdre les blêmes héroïnes qu'une caresse trop vive de l'amour a subitement bles-

L'art antique est bien réellement entrevu avec son appétit de la ligne, « sa passion absolue et implacable, sa passion martyre, » et non dans ses décalques anatomiques à l'aide desquels David le ressuscitait.

i nous admettons aujourd'hui d'une façon presque certaine que Racine ait été criminel, le pouvoir qui le sauva mérite davantage notre respect que la volonté qui l'eût immolé. Qu'est-ce qu'un crime de plus ou de moins? Une goutte d'eau dans l'histoire de la criminalité humaine. Racine poursuit le couronnement de son œuvre ténébreuse en composant peut-être le célèbre pamphlet sur la Guérin, qui donnait une femme en pâture au* ennemis de son mari; car, la Fameuse Comédienne a été aussi attribuée à Racine, qui l'aurait écrite pour les beaux yeux de la Champmeslé. On lit en effet dans les Stromates nu Miscellanées manuscrits, de Jamet le jeune, tome Ier, page 789 : « On attribue les Intrigues de la femme de Molière au célèbre Racine. M. Racine, son fils, ne m'a dit ni oui ni non. L'édition est sans date, ni nom de lieu. Je lui ai demandé à

Compiègne en août 1736; même réponse. » A cette opinion, le bibliophile Jacob ajoute celle-ci : m Racine, amant de la Champmeslé, avait pu, sans doute, écrire quelques pages contre la Molière, dans ce pamphlet, mais l'auteur ou plutôt le principal auteur était bien La Fontaine... » Si Louis Racine n'a dit ni oui ni non, c'est une raison de plus pour que la postérité ne se prononce pas affirmativement. De toutes les façons l'auteur à'Athalie collabora au libelle; il avait eu par son ex-maîtresse toutes sortes de détails sur Mlle Molière, puisqu'il est raconté dans le pamphlet en question qu'elle allait « pleurer chez la du Parc l'indifférence que le comte de Guiche témoignait pour elle. » Par conséquent Racine augmentait et soudoyait les attaques avec ses renseignements. N'avait-il pas inauguré envers ses confrères moins heureux, Boyer, Fontenelle, ses poursuites littéraires haineuses? « Il semble, remarque M. Edouard Thierry1, à remonter vers Corneille et ses précurseurs, qu'on sent dans le public une impression de respect et comme une cruauté d'être ingrat envers les beaux esprits qui lui consacrent leurs veilles. Boileau tua cette reconnaissance et ce respect. La satire livra d'illustres lettrés au ridicule. Le cabaret littéraire se fit bureau