LES DEUX BÉRÉNICE

fut appliqué alors par quelques personnes au jeune combattant, à qui cependant la victoire demeura. Elle ne fut pas même disputée ; la partie, n'était pas égale. Corneille n'était plus le Corneille du Cid et des Eoraces; il était devenu Fauteur di'Aifésfios. Une princesse, fameuse par son esprit et par son amour pour la poésie, avait engagé les deux rivaux à traiter ce même sujet. Us lui donnèrent en cette occasion une grande preuve de leur obéissance, et les deux Bérénices parurent en même temps.

Et ce n'est point tout. Car nous lisons un peu plus loin, dans les Mémoires : « Ses meilleurs amis vantaient l'art avec lequel il avait traité un sujet si simple, en ajoutant que le sujet n'avait pas été bien choisi. 11 ne l'avait pas choisi; la princesse que j'ai nommée lui avait fait promettre qu'il le traiterait; et comme courtisan, il s'était engagé. « Si je m'y étais trouvé, disait Boileau, je l'aurais bien empêché de donner sa parole. » Chapelle, sans louer ni critiquer, gardait le silence. Mon père enfin le pressa vivement de se déclarer. « Avouez-moi en ami, lui dit-il, votre sentiment. Que pensez-vous de Bérénice? — Ce que j'en pense? répondit Chapelle : Marion pleure, Marion crie, Marion veut qu'on la marie. »

Si donc il s'agit d'une légende, voilà une légende, on l'avouera, qui s'appuie siu: bien des autorités. Enfin ce n'est point im mystère que la sympathie dont Henriette honorait Racine et qu'elle lui garda jusqu'au bout. Ardente à le soutenir contre ses détracteurs,. eue ne perdait point une occasion de le préférer publiquement à Corneille, et le poète, reconnaissant, lui avait dédié son Andromaque. Cette tendre princesse, qui avec des traits irréguliers, de petits yeux et une épaule plus haute que l'autre, trouvait le moyen d'exercer une séduction universelle, était bien faite pour conununiquer avec un génie aussi tendre que celui de Racine. Plus que des « lumières » que le poète voulait qu'elle lui eût prêtées pour la conduite de sa tragédie, il lui savait gré des « larmes » qu'elle y avait répandues, « dès la première lecture » qu'il lui en fit. H n'est donc pas dquteux, si tant est qu'elle ait cédé au plaisir un peu

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cruel de mettre aux prises les deux rivaux, que ce ne fût dans l'espoir et avec la quasi-certitude que la victoire resterait au plus jeune. Sans qu'il y eût identité complète de situation entre Bérénice et elle, l'aventure de Titus et de sa maîtresse ne laissait pas d'offrir certains points de ressemblance avec sa propre histoire, puisqu'elle avait été aimée du roi, qu'elle l'avait aimé et que tous deux avaient cependant résisté à leur passion. Oui, tout un côté du sujet, et le plus pathétique, était fait pom* lui plaire et remuer en elle d'amers et doux souvenu-s. Mais alors comment expliquer les transpai-entes allusions à Marie Mancini qui se trouvent dans la pièce de Kacine.^ Si compliqué qu'on fasse le cœur féminin, U n'est point à croire qu'Henriette pût goûter quelque plaisir à cette substitution de personnage ; ce n'était point elle, mais Marie Mancini qui avait prononcé le mot fameux que Racine, par deux fois (et tant d'insistance est bien significative), avait introduit dans sa pièce, une première fois à la scène v de l'acte IV :

Vous êtes empereur, seigneur, et vous pleurez !

et une seconde fois dans la scène v de l'acte V :

Vous m'aimez, vous me le soutenez ; Et cependant je pars, et vous me l'ordonnez !

Aucun des contemporains ne pouvait s'y méprendre, Henriette moins que personne. La réponse de Marie Mancini était connue de tout le monde, si connue qu'avant Racine un poète, demeuré anonyme et cité par Corbinelli, l'avait déjà mise en vers dans une petite pièce intitulée : Preuve d'amour. « Vous m'aimez, vous êtes roi, et je pars » y était devenu :

Mais enfin je pars, Sire, et vous êtes le roy.

Henriette, sans doute, avait une grande tendresse pour Marie Mancini, mariée par force à un Colonna un peu comme elle-même à Monsieur, frère du roi. La communauté