LA CHUTE UKS « PLAIDEURS

dont elle est toute semée ; le conseiller de Portail et l'avocat Gaultier-la-Gueule sont des originaux que nous n'avons plus sous les yeux pour les comparer à Perrin-Dandiu et à maître Petit-Jean. Et ceux-mêmes des spectateurs qui ont feuilleté Patru, Antoine Lemaître et Pousset de Montauban peuvent-Us goûter tout le sel des « imitations » de rintinié? Cette pièce des Plaideurs, c'est, pom* la bonne moitié, une pièce à clef. Et, afin que les contemporains ne pussent s'égarer à l'application, certains des acteurs avaient pris le costimie des originaux qu'ils contrefaisaient : ainsi nous savons que la comtesse de Pinibesclie portait, à la première représentation, « un habit de couleur de rose sèche et un masque sur l'oreille, qui était, disent les Menagiana, l'ajustement ordinaire » de la comtesse de Crissé.

Quand un si vif intérêt de curiosité s'ajoutait à tant d'autres éléments de succès, conmient donc expliquer la froideur du public? Mais, bien loin que la salle ait fait bon accueil aux Plaideurs, peu s'en fallut, au témoignage de Vahncour, qu'il ne les sifflât. Les acteurs, après deux représentations, n'osèrent pas en hasarder une troisième, rsi les applaudissements de Boileau, ni l'approbation de Mohère, qui, n'ayant égard qu'à la quéilité de l'œuvre, avait déclaré tout haut que « ceux qui se moquaient de cette pièce méritaient qu'on se moquât d'eux », ne pm'ent conjurer la chute des Plaideurs, victimes, peut-être, comme l'a supposé Mesnard, d'une cabale des chicanons, à moins que ce ne fût plus shnplement de l'incompréhension du parterre ou « de ce préjugé que, dans une pièce remphe de termes de chicane, il ne pouvait y avoir le mot pour rire )).

Racine avait fait son deuil de la pièce, quand certain son-, après minuit, comme il était couché, trois carrosses roiUant à grand fracas sur le pavé s'aiTêtèrent devant sa porte et mu'ent tout le quartier Saint-Eustache en révolution. Déjà l'on disait que c'étaient les exempts qui venaient arrêter l'auteur et le transporter à la Conciergerie « pour avok mal parlé des juges «. Il s'agissait de bien autre chose eu l'espèce, et les caiTOSses ne contenaient point des

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exempts, mais des comédiens de la troupe royale qui arrivaient en droite ligne de Saint-Germain où ils avaient joué devant Sa Majesté la comédie dont le public ne voulait point. Vrai coup d'audace, et dont ils ne parlaient pas encore sans trembler! Mais enfin le succès avait passé leurs espérances : non seulement les Plaideurs avaient plu, mais le roi, « qui était très sérieux », dit Valincours, en avait été « frappé » ; il « y fit même de grands éclats de rire, et toute la cour, qui juge ordinaii-ement mieux que la vUle, n'eut pas besoin de complaisance pour l'imiter, x

C'est cette bonne nouvelle que les comédiens, sans désemparer, venaient porter à Kacine. La pièce était sauvée ; reprise à l'Hôtel de Bourgogne, elle y trouva le même succès qu'à Saint-Germain.

Pour la seconde fois, Louis XIV, avec une sûreté de goût qui lui fait honneur, avait réformé le jugement de ses sujets.