LE DANGER DES COUTUMES ÉTRANGÈRES

RÉCIT FAIT DANS L ENCAN DE PERTINAX , PAR UN BARBIER SYRIEN DE L'EMPEREUR COMMODE.

Aucun historien ne vous a instruits de ce qui se passa dans Babylone depuis le règne de Béladan jusqu'à la conquête qu'en firent les Assyriens de Ninive. Il ne tient qu'à moi de remplir cette lacune par des vérités ou par des mensonges, et vous êtes gens à vtous accommoder des uns aussi-bien que des autres. Je veux pourtant vous dire ce qui arriva réellement, quoique dans le fond j'estime autant ce qui n'arriva pas. Ce récit m'a été communiqué par un Mage, qui ne me refusait rien depuis que ma bonne humeur l'avait guéri de la consomption. Il m'apprit que si quelqu'un , dans leur assemblée, proposait d'adopter une loi ou une coutume étrangère, on lui enfermait les pieds dans une chaussure de barbare; on lui couvrait le corps d'une tunique de bossu, et on le forçait à écouter, dans ce ridicule accoutrement , l'aventure de Béladan. Cette histoire avait été

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écrite par un ancien prêtre du Soleil, sur un rouleau de serica materies (i), qu'on ne tirait de son étui que dans cette importante occasion.

Béladan régnait à Babylone vers le temps de la fondation de Rome. Il avait le titre de Khan , de Sultan , de Satrape ou de Pharaon , selon la langue du pays, que chacun traduit à sa manière; et quand il permettait qu'on lui adressât la parole , on le qualifiait de votre étoile, votre divinité ou votre éternité. Il était si appliqué aux affaires , que pour ne pas en être distrait , il avait voulu que les fonctions de ses ministres et de ses valets se confondissent dans les mêmes mains. C'était son chancelier qui l'habillait, son cuisinier qui nommait les généraux, son ministre des finances qui l'endormait , son baigneur qui négociait avec les plénipotentiaires étrangers , et son grand-prêtre qui chassait les mouches.

Cependant Babylone se montrait insensible à tant de soins; tout ce que les favoris du sérail imaginaient pour corriger l'opinion publique tournait contre leur maître, car la flatterie a ses pédans, égaux en maladresse à ceux que nourrit la poussière des collèges. Déjà le feu avait été mis dans plusieurs quartiers de la ville. C'est la mé-

(i) C'est le nom donné par les anciens à ce fin tissu de cachemire, (pie nous appelons sc/iaal.

thode un peu coûteuse qu'on emploie dans l'orient pour adresser une requête au souverain. Béladan aurait été brûlé dans son palais par l'effet du dernier placet de ce genre qu'on lui avait présenté, si le nord qui soufflait en ce moment n'eût passé au sud fort à propos. Cette alarme lui ayant fait sentir combien il était désagréable de ne régner qu'au gré du vent, il résolut de convoquer un divan général, et de consulter sur la situation des affaires les plus savantes tètes de l'Empire.

A l'ouverture de la séance , il parla ainsi : « La » mémoire de mon illustre père, qui a conquis » cette couronne et qui me l'a donnée, me sera y> toujours chère. Il m'a répété cent fois dans mon » enfance, que la cour se piquait d'imiter le sul- » tan, la ville d'imiter la cour, et la campagne » d'imiter la ville. J'en ai conclu que le moyen de » rendre tout le monde content consistait à l'être » moi-même. J'ai donc fait de mon palais le » rendez-vous des plaisirs. Chaque nuit y a vu se » prolonger la fête dont chaque aurore avait » éclairé les apprêts, et mon trésor a épanche » ses flots entre les mains de mes fidèles courti- ;» sans. Eh bien ! j'apprends que c'est peine perdue, » et que plus on s'amuse ici, plus on s'acharne » à ne pas s'amuser ailleurs. Dites-moi comment » il faut corriger ces entêtés. Parlez surtout » franchement , car je jure que j'abattrai d'un

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» coup de cimeterre la tète du premier chien » d'entre vous qui s'aviserait de croire qu'il n'est » pas ici parfaitement libre »;

Malgré une si douce assurance, chacun gardait un silence politique. Le vieux Rustan se leva le premier; c'était un ancien interprète de la loi, aux mains calleuses, au teint brûlé, qui depuis plusieurs années s'était retiré à la campagne, où par suite d'habitude, il s'amusait à écheniller son verger. Rien ne rajeunit un vieux juge comme de médire de la cour. Rustan parla donc avec chaleur et complaisance de la misère des laboureurs, et de la voracité des traitans. Il proposa de réduire les dépenses, de corriger quelques-uns des plus crians abus, et d'assigner aux honnêtes gens un cinquième à peu près des emplois publics.

« O quelles trivialités! s'écria un jeune visir, » en l'interrompant; qui n'aurait honte de faire » le bien à si peu de frais ! Portez vos maximes , » bonhomme Rustan , à quelque roitelet du » mont Taurus , à ces pâtres ingénus qui n'ont » ni poésie dans leurs finances, ni géométrie » dans leur morale. Nous autres penseurs, nous » sommes établis dans un état pour lancer des » gerbes d'éclairs, et pour apprendre au genre » humain comment on se passe de raison à force »de génie. Il ne s'agit point ici de dire à son

» éternité ce qu'elle doit faire pour plaire au peu- » pie , mais de persuader au peuple qu'il doit se » plaire à ce que fait son éternité ». Un sourire gracieux du sultan témoigna au visir qu'il avait bien saisi le nœud de la question.

Le mage Smerdis prit néanmoins la parole. Il dit que dans plusieurs maisons de la ville, au lieu de confier la porte à des chiens vivans, on se contentait d'en peindre ou d'en sculpter la représentation (1), et qu'il ne se commettait pas plus de vols dans les habitations gardées par les images que par les bètes. Transportant cette idée dans les affaires publiques, il avait reconnu qu'un nombre considérable de fonctionnaires pouvait être suppléé de cette manière au grand soulagement des finances, et au plus grand contentement du peuple. Son goût particulier pour la mécanique lui a fait mettre sur le métier beaucoup d'employés d'espèces diverses, depuis le mannequin ou magot simple jusqu'à l'automate le plus compliqué. Il a composé pour les différens besoins des approbatifs , des négatifs et des délibé-

(1) Cet usage passa aux Romains, qui écrivaient sur la loge du prétendu gardien : Cave canem ( prenez garde au chien). On voit , dans une maison de campagne de l'Isle- Saint-Denis , près Paris, un énorme dogue en terre cuite, qui, à moitié caché dans sa niche, donne une idée assez juste de cet antique stratagème.

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ratifs, des signataires, des compteurs, des salulateurs et des évolutionnaires à ressorts dans tous les genres. On les garantit tous discrets, impartiaux, incorruptibles, sobres, exacts et laconiques. Il a enjolive plusieurs poupées propres à remplacer les odalisques qui enragent de leur inutilité dans le harem. Enfin, il offre au sultan, pour un prix modique, un nécessaire de gouvernement complet, et il y ajoutera quelques diplomates empaillés pour les ambassades de famille. a Par la barbe du soleil , dit le pharaon , voilà » une ressource qui n'est pas à dédaigner; j'aime » les machines , sage Smerdis, et j'irai voir ton » cabinet ».

La parole fut prise ensuite par un médecin , car grâce au ciel , il se glisse des médecins partout. » J'ai étudié , dit-il, la politique dans l'anatomic, » et je me suis convaincu que les grandes causes » physiques agissent seules sur les hommes d'une » manière sûre et uniforme. Un mécontentement » habituel provient nécessairement d'humeur » noire, et toute faction a son origine dans un » épaississement national de la bile. J'avouerai » même à notre sublime khan, que depuis dix » années , ceux de ses sujets dans les entrailles de » qui j'ai eu l'avantage de pénétrer, m'ont offert » cette disposition hépatique. Il s'agit donc uui- » quement de la prévenir, et les dieux protecteurs

» de cet empire ont permis que j'en découvrisse » un moyen facile.

» J'ai remarqué que, par la situation de la véj) sicule du fiel , l'écoulement de la bile s'en fait » avec une extrême aisance lorsqu'on est couché *» sur le côté gauche. J'ai vérifié cette observation » avec succès, en faisant ainsi dormir mes femmes. » Depuis lors, elles sont devenues si folâtres, » qu'elles passent la journée à se moquer de moi , i et je ne réponds pas qu'il n^en arrive autant à » votre éternité; mais je lui assure que cela n'est .» point dangereux, et que jamais les plaisans, et » encore moins les rieuses, n'ont renversé de » trône. Rendez donc promptement une loi qui n enjoigne à tous les Assyriens de dormir sur le » côté gauche. Ils seront bien étonnés de se réveil- » 1er si joyeux; mais, dussent-ils en enrager, ils » seront gais et contens en dépit d'eux-mêmes. » Observez de plus, que l'exécution de cette loi » mettra dans vos mains la nomination d'un » grand nombre de places aussi honorables que » lucratives , et que trois cent mille inspecteurs aw ï> sommeil seront autant de créatures très-éveillécs » pour les intérêts de la couronne ».

Tous les membres du divan se regardèrent avec admiration , et la loi proposée allait passer sans difficulté, si un confrère du docteur qui siégeait dans la même assemblée , ne se fût écrié : « Im-