H2 LA NOURRITURE

» prutlens! vous avez donc mangé le miel du rho- » dodenclron (i) ! vous voulez donc anéantir » jusqu'au nom de Babylone! vous ne connaissez » donc pas mon système sur la conservation de » l'espèce humaine ? vous ne savez donc pas que » le sexe de vosenfans dépend uniquement de la » différence de position dans laquelle ils ont été » conçus ? Si tous les Assyriens couchent sur le » côté gauche, je vous prédis que jamais un mâle » ne sortira du sein de vos femmes , de vos vierges » et de vos veuves. O peuple illustre et déplo- » rable ! je te vois devenir une nation de filles ! » je vois tes grandes destinées s'éteindre dans une » seule génération qui vivra stérile , et mourra » en babillant ».

« Là ! là ! calmez-vous , dit l'excellent sultan ; » sans doute les filles sont bonnes, mais trop est » trop ; voyons un autre moyen : »

On entendit alors un égyptien réfugié appelé Sabacon : il était dans son pays un riche marchand et expédiait chaque année trente navires pour les côtes de l'Inde. S'étant chargé par adjudication de la nourriture de tous les dieux de l'Egypte, il devint un personnage important. Mais

(i) Au rapport de Pline, le miel produit par les abeilles qui avaient sucé la fleur du rhododendron pontica, donnait la folie

soit que des soutraitans l'eussent trompé, soit que lui-même eût grivelé sur la fourniture céleste, les étables, les cages et les viviers furent mal approvisionnés ; il en résulta une si furieuse épizootie parmi les dieux, qu'il fallut aggrandir les grottes de Thèbes pour leur inhumation. L'Egypte, presque veuve de ses chats et de ses éperviers, rechercha la conduite de Sabacon , et s'il ne se fût hâté de venir boire les eaux de l'Euphrate , il eût infailliblement été noyé dans celles du Nil. Ce qui le frappa le plus à son arrivée dans Babylone fut le spectacle des jolies dévotes de Baal , qui se tenaient assises dans les rues, et brûlaient, dans de petits réchauds, des noyaux d'olive en son honneur. Elles étaient ceintes d'une corde dont une ex t ré mi té s'offrait à la main des passans. Aussitôt que quelqu'un épris de désir saisissait ce cordon , la femme allait avec docilité dormir avec lui, et se moquait beaucoup de ses compagnes dont personne n'avait daigné toucher la ceinture (i). Sabacon avait approfondi cette partie singulière des mœurs assyriennes. Il avait re-

(1) L'existence de ces femmes et de leurs usages est constatée par les livres saints , et notamment par le chapitre vi de la prophétie de Barnch, qui est une invective très-éloquente contre les faux dieux de Babylone; en voici les versets 42 et 43 : Mulitres autem circumdatœ funibus in vus sedent , succendentes ossa olivarum. — Càm autem 11. 8

n4 LA NOURRITURE

connuque l'imagination de ces fillesde Baal s'exaltait prodigieusement après les sacrifices dont on vient de parler , et qu'alors tous les mouvemens nerveux , partis de l'hyster , les poussaient aux extases, à la mysticité et au prodige des divinations.

L'Égyptien pensa que des créatures qui s'emparaient de l'homme par le plaisir, l'espoir et la crédulité, étaient des puissances dont il ne fallait pas négliger le concours. Il dressa sur cette base un plan d'incorporation des brûleuses de noyaux d'olives. Il proposa de ne permettre à aucunes de s'asseoir dans les rues avant que le visir des révélations secrètes leur eût donné ses instructions , et que pour plus de sûreté le visir des douanes eût plombé un des bouts de leur ceinture. Le divan rejeta ce projet avec horreur, parce que les servantes de Baal étant au nombre des choses saintes, on ne pouvait s'en mêler que par un attentat sur la juridiction de l'hyérophante. L'auteur fut remisa la miséricorde des mages qui trois jours après le précipitèrent dans l'Euphrate. Ainsi le malheureux Sabacon ne put échapper à son sort, et les filles de Chaldée lui furent plus fatales que les bètes d'Egypte.

alloua ex ipsis attracta ab aliquo transeunte , dormurit ci un eo , proxima sua exprobrat quod ea non sit digrnt habita , aient ipsa , neque funis ejus diruptus sit.

D'UN PRINCE. u5

Cependant l'ennui commençait à compter les heures d'une séance où l'on ne concluait rien. Tous les regards se tournaient sur le fameux Britoma nés et accusaien tson silence. Ce reproche paraîtra d'autant plus mérité, que l'homme auquel il s'adressait , était depuis huit jours le savant à la mode, et venait d'obtenir le privilège exclusif des almanachs dans toute la Babylonie. Sur un signe que lui fit le sultan , il ne put se dispenser d'ouvrir la bouche et de dire des merveilles que tout le monde attendait. Il s'exprima donc ainsi: « Sublime khan, je ne parlerai pas à votre di- » vinité de ce qui se passe maintenant dans le » ciel , ni de la riche collection d'étoiles que je j) tiens en portefeuille; mais vous vous souvenez » que votre auguste père ordonna de me pendre » parce que j'avais eu la gloire de faire une décou- »• verte qui compromettait la physique de son » mage favori. Quelle que fût ma déférence pour » les désirs de ce bon maître , j'eus la modestie » de ne pas recevoir en personne les honneurs » qu'il me destinait, et je lui envoyai mon por- » trait, avec prière de lui permettre de me sup- » pléer dans cette circonstance décisive. Assuré » par cette précaution, que ma présence devenait » inutile dans les états de votre auguste père , » j'allai visiter des pays lointains où la vérité n'est » pas environnée de palmes aussi meurtrières.

n6 LA NOURRITURE

» Je traversai la Médie, l'Atropatène et l'Acier- » brigane. Parvenu aux rivages caspiens , je fus » incertain si je dirigerais mes pas vers les lieux » oùnaîtlesoleil, et si delà j'atteindrais le pays des » Amazones, après avoir mesuré ces vastes régions » où des troupeaux d'hommes sans pasteurs errent » tour à tour sur les bords de l'Oxus , du Jaxartes » et du Rymnicus , et vendent aux navigateurs les » flots de leurs lacs changés en cristaux de sel ; y> mais je préférai de m'avancer vers l'ouest à tra- » vers ces plaines immenses qui voient l'Araxe et » le Cyrus rouler dans un même lit leurs ondes » fraternelles . Je fus reçu sous le toit hospitalier » des Tapuri , des Chrindi , des Gogarini , des j) Gelœ, des Lesgœ ; j'habitai les murs de l'opu- » lente Philado , et remontant le Cyrus, j'admirai » la pittoresque Zalissa , dont les rochers blanchis » par l'astre du jour, font éclore des aigles , des » devins et des poètes. Mon infatigable curiosité » devait bientôt m'ouvrir les portes du Caucase , )> de ce mont protecteur qui , assis entre deux » mers, semble être une des colonnes du monde ».

Béladan, qui s'impatientait avec la modération d'un sultan bien élevé , ne put s'empêcher d'interrompre l'orateur, et de lui dire : « O trop sa- » vaut Britomanès , je vois bien que tu as envie » d'une chaire de géographie : je te la donne. Sois » persuadé que si j'eusse connu un moyen plus

» agréable de te faire taire , je ne l'aurais pas ré- » serve pour une meilleure occasion». Le nouveau professeur, s'inclinant jusqu'à terre, répondit : « Très-pénétrant pharaon , je t'entends; je te re- » mercie et je viens au fait.

» Durant mon séjour chez les Chrindi , job- » servai qu'ils étaient gouvernés despotiquement » par leur chef, ce qui m'étonna dans un peuple » originaire de la Scythie. Mais ce qui me surprit » bien davantage, fut de voir que ce despote y> capricieux les traitait fort mal, et que cepen- » dant l'amour de ses sujets pour lui semblait » croître avec ses extravagances. Je cherchai avec » soin la cause d'une particularité si étrange , et je » découvris qu'elle était toute entière dans une » coutume fort simple.

» Lorsqu'un mâle naît dans la maison régnante , » on le donne à une femme qui l'allaite pendant » un jour, et le remet à une autre qui en fait au- » tant, et ainsi de suite jusqu'à ce que le petit » prince ait achevé le tour de la nation (1). De

(1) Cet usage s'est conservé jusqu'à nos jours. Voici quelques passages curieux de l'ouvrage de M. Vockerodt, intitulé : Description des peuples de la mer Caspienne. Berlin, 1756 :

Chez les Chaitaki, quand le prince (usmey) devient père d'un garçon, on envoie le nouveau-né dans le plus

n8 LA NOURRITURE

» celle manière , il se trouve être le frère des » hommes et le fils des femmes. L'attachement » qu'on lui voue , a toutes les faiblesses de l'amour » maternel. Le caractère de cet amour est d'être » aveugle. Il excuse tout dans l'objet de son culte, » et va jusqu'à s'enorgueillir des excès qu'il blâ- » merait dans un autre. Ce sentiment , qui s'invé- » tère par le temps et l'habitude , devient un in- » stinct national; de sorte que le chef desChrindi, » quoiqu'il dise , et quoiqu'il fasse , est toute sa » vie un enfant gâté dont on admire les bévues, » et dont on adore les fredaines.

» Sublime khan, je ne propose pas à votre éternité » de retourner en nourrice , mais je pense qu'elle » devrait s'y faire remplacer par un enfant issu de j) son corps. On vous saurait gré d'une résolution » si populaire, et la passion qui s'allumera dans

grand village , où toutes les femmes lui donnent le sein, ensuite dans un autre, jusqu'à ce qu'il ait suivi toute la nation.

Chez les Czirkases, quand le fils d'un prince a douze ans, on l'envoie s'instruire chez un prince voisin. L'éducation consiste à voler d'abord les jardins, puis les moutons, enfin les chevaux. Les prêtres sont les plus grands voleurs.

Dans le Tawlistan , le père marie son fds à trois ans , vit avec la femme, et lui rend , dans l'âge viril, la femme et les enfans qui en sont nés.

» tous les seins en faveur du fils , remontera cer- » tainement jusqu'au père ».

La présence de Béladan ne put retenir l'explosion de joie et d'applaudissement qui se fît dans le divan. Tous les esprits furent frappés de ce qu'il y avait de touchant et de patriarchal dans la manière de nourrir les princes Chrindiens ; ils doutèrent d'autant moins de l'heureux effet de cette coutume, qu'il n'avait point pour garans des tours de jongleurs , ou des prestiges politiques, mais les profondes et sincères affections de la nature. Le sultan dit lui-même: « Vraiment, je crois 3) que l'adoption de cet usage fera des merveilles. » Il vous faut un garçon ; je ne sais trop que vous » en dire : je demanderai à mes femmes s'il y a » quelque chose de prêt , autrement vous pren- » drez patience, car dans ces choses-là, je ne vaux » rien quand je prémédite »,

Britomanès, que son succès enhardissait, pria le sultan de vouloir bien écouter une petite histoire qui le déterminerait peut-être à un effort salutaire. « Eh bien ! répondit Béladan , en faveur de » ta bonne idée , je te permets une historiette , :» pourvu qu'elle soit courte ».Le savant voyageur reprit donc ainsi la parole :

« Je traversais un jour une langue de terre » habitée par ces petits peuples barbares fort re- » muans , qui s'appèlent Grecs. Je me trouvai à

i2o LA NOURRITURE

» l'issue d'un bois au milieu d'une troupe armée » qui dressait ses tentes pour passer la nuit. Ils » étaient environ trois cents, les plus beaux » jeunes gens que j'eusse vus de ma vie ; tous » frais , robustes et d'une agilité incomparable. » Leur contenance n'avait rien d'hostile et se » faisait seulement remarquer par une tristesse et » un abattement qui contrastaient fort avec leur » âge et leur santé. Le chef leur fit distribuer des » alimens en grande profusion , et menaçait de » frapper d'une courroie ceux qui en useraient » avec trop de réserve ; car il était visible que ces » beaux affligés mangeaient par devoir plus que » par appétit. Je ne pouvais comprendre une 3) chose aussi merveilleuse.

» Un esclave employé dans les bagages m'exj> pliqua ce mystère. Les Lacédémoniens pour- 3) suivaient contre Aristodème , roi des Messé- » niens, une guerre opiniâtre, où ils avaient » déjà perdu beaucoup de citoyens. Ils ont » craint que la patrie ne fût trop dépeuplée par » la prolongation de leur absence, et ils en- » voient trois cents jeunes gens pour faire ces- » ser la stérilité des femmes et des filles de La- » cédémone. Arétas a ordre de les conduire à leur » destination , bien nourris et à petites journées , » car on estime que chacun d'eux devra rej> mettre aux soins de Lucine quinze femmes ou

D'UN PRINCE» i2i

» vierges , avant de pouvoir retourner au camp.

» Il a fallu toute la force de la discipline et y> tout l'empire de la patrie sur les cœurs spar- » tiates, pour décider ces braves jeunes gens » à quitter le siège de Messène ; ils sont presque » honteux de se nourrir pour l'amour : ils pen- » sent avec amertume que s'ils vont semer des » héros , c'est en perdant l'occasion de l'être » eux-mêmes; et que tandis que la gloire reste » derrière eux , on les envoie, comme des recru- » teurs à long terme , délier des ceintures dans » les Gynécées. Mais on ne doute pas que le pa- » triotisme ne triomphe d'un regret si légitime, » et ne leur fasse remplir avec exactitude la mis- » sion de confiance dont ils sont chargés.

» J'avoue que cet éclaircissement ne m'atten- » drit pas , et que l'héroïque douleur de ces » fabricans de bâtards me fit plus d'envie que de » pitié. J'osai même, pendant la nuit, proposer » à un de ces adolescens de le remplacer dans la » troupe génératrice. Il accepta aussitôt , et partit » pour retrouver les combats et les dangers; mais » à la pointe du jour , Arétas me reconnut , et me » rejeta comme étranger , malgré les preuves que » je lui offris de ma capacité. On courut après le » fugitif, qui fut ramené , et on décida que pour » le punir de sa désertion , sa corvée serait aug- » mentée de deux vierges ».