LA NOURRITURE

» Par les cornes de Beel-Phégor! s'écria Béladan , je suis fâché que ton aventure ait fini là. J'aurais été bien aise de savoir comment les choses se passèrent à l'arrivée de tes beaux pleureurs; je me doute qu'ils se consolèrent à l'ouvrage, mais je n'en estime pas moins la résignation qu'ils montrèrent pour le salut de leur pays, et je vais, à leur exemple, faire le patriote comme un sultan ». Le divan se sépara, emportant les meilleures espérances d'une résolution si généreuse.

Le voile sacré qui cache les secrets du harem , ne s'entrouvrit que pour apprendre à la Chaldée qu'un fils de Béladan était né, et qu'il serait nourri par toutes les femmes de l'empire. Cette nouveauté causa dans le peuple un enthousiasme égal à celui qu'avait ressenti le divan. Les visirs dressèrent pour la nourriture du prince un règlement dont ils firent jurer l'observation par tous les chefs de famille; cet ordre de choses prospéra pendant quelques années : l'enfant se fortifiait à vue d'oeil. Heureuse la nation dont le sultan n'a jamais sucé que le lait! mais le nourrisson de la Chaldée ne comptait encore que 1467 nourrices, lorsqu'une colique bilieuse, très-commune entre le Tigre et l'Euphrate, emporta son père Béladan , et ne laissa d'un si grand potentat qu'un nom obscur attaché par le

D'UN PRINCE. i23

mépris à un chaînon de la chronologie assyrienne.

La dernière volonté du sultan appelait au trône le nourrisson national; mais comme sa jeune éternité n'avait que quatre ans , les principaux visirs se constituèrent en régence, et gouvernèrent suivant leur bon plaisir. L'effet momentané d'un pouvoir temporaire est d'allumer dans ceux qui le possèdent le désir d'en perpétuer la jouissance. On vit donc les régens couvrir leur ambition de la pire des hypocrisies, de celle qui convertit en poison la sainteté des lois et des sermens.

Le règlement pour la nourriture du jeune khan avait été fait avec trop ou trop peu de réflexion. Chez un aussi petit peuple que les Chrindi , on avait pu dire sans inconvénient que le fils du prince serait nourri par toutes les femmes; mais dans le grand empire d'Assyrie, cette expression offrait une dangereuse équivoque. Le divan décida que le nombre des nourrices ne devait pas être fixé par la durée naturelle de l'allaitement, mais que la durée de l'allaitement ne devait avoir d'autre mesure que le nombre des nourrices.

Les motifs dont il colora cette perfidie, furent que le serment, étant un contrat fait avec les dieux , exigeait dans son exécution la plus grande

ia4 LA NOURRITURE

latitude, et que puisqu'on avait promis à toutes les nourrices la faveur de présenter pendant vingt-quatre heures le sein à l'héritier du trône , on ne pouvait en priver aucune sans injustice. Il résulta de ce principe , suivant le calcul du tribunal des mathématiques , que le sultan ne serait légalement sevré qu a l'âge décent quinze ans. L'inventeur de cette combinaison politique fut un coquin de scribe hébreu qui barbouillait du papyrus dans le greffe d'un visir; c'est en son honneur que l'art fallacieux de tuer l'esprit par la lettre, et de faire mentir la vérité même, a été appelé depuis lors interprétation judaïque.

Les régens avaient un vif intérêt à l'exécution rigoureuse de leur décret. Ce soin fut remis à des gardes affidés qui veillèrent sur le berceau du sultan. Les premières années furent tolérables ; mais quand le ciel hâtif de la Chaldée eut mûri dans le jeune khan les perceptions de l'intelligence et les fruits de la puberté , il se passa des scènes déplorables, dont toute la tyrannie des visirs ne put empêcher quelques détails de transpirer dans le public.

Tantôt, disait-on, il a été blessé en se débattant dans son maillot sous le rasoir du barbier de la cour qui lui faisait la moustache ; tantôt il a failli périr par un excès de vin de Persépo-

D'UN PRINCE. iî5

lis (i) , dont il avait secrètement percé une outre. Un jour il a battu une vieille nourrice, et le lendemain ila tari le lait d'une jeune par uneviolence plus humaine. Enchaîné dans son berceau, il en a enfoncé l'extrémité avec les pieds; et s'étant dressé, il a fui dans la rue ainsi qu'une momie empaquetée dans sa boîte. Une suite d'incidens, non moins étranges, distillait goutte à goutte le malheur sur chaque moment de son existence. Enfin l'irritation de l'esprit , et l'insuffisance des alimens, le dégoût d'une partie de ce qu'il voyait, et la tentation de ce qu'il admirait, le sentiment de l'injustice, et l'impuissance d'en arrêter le cours, usèrent sa vie , et le vieux nourrisson mourut de rage à vingt-deux ans.

Sur ces entrefaites, une sœur deBéladan avait donné le jour à deux pharaons, qui se trouvèrent par la mort de leur cousin les seuls rejetons de la dynastie. Le divan de la régence leur accorda les honneurs de l'allaitement circulaire, avec une modification qu'il n'osa refuser aux murmures du public : il fut ajouté au règlement que la nourriture durerait sept années. On sépara les

(i) C'est aujourd'hui l'excellent vin de Chiras, dont l'usage contribue probablement à deux autres productions remarquables de ce territoire , savoir : les meilleurs poètes de la Perse , et les plus brillans yeux noirs de l'univers.

i,,G LA NOURRITURE

deux jumeaux. Ninus fut confié aux nourrices de la province la plus orientale de l'Empire, et Panyas alla sucer le lait des dames de la frontière d'Occident. On n'entendit point parler d'eux jusqu'à l'expiration du terme fixe par la nouvelle loi; mais cette époque a laissé dans l'Assyrie d'ineffaçables souvenirs.

Dans les mœurs pastorales des peuplades caspiennes, l'allaitement d'un chef n'excitait qu'une affection désintéressée pour lui; mais un sentiment si pur n'avait pu germer au sein d'un empire vieilli dans la servitude et les voluptés. Avant que l'assemblée des mages eût prononcé auquel des deux jumeaux les présages célestes destinaient la couronne, les provinces prirent parti pour celui qu'elles avaient nourri, et dont la reconnaissance leur promettait plus d'avantages. L'égoïsme, l'ambition et la cupidité firent courir aux armes, et tout l'état fut entraîné dans cette fatale scission qu'on nomma la guerre des nourrices.

L'intervention des femmes accroît toujours l'animosité des troubles civils, parce qu'elles n'y apportent pas la douceur de leurs habitudes, mais la frénésie de leurs passions. La nature avait pris aussi dans cette occasion un malin plaisir à signaler, par des différences caractéristiques, les partis opposes. Ainsi, dans les provinces de l'est qui

D'UN PRINCE. i27

avaient allaité Ninus, les vases dont le sein des femmes a été orné pour cette fonction, se distinguaient par une forme sphérique, et les habitans avaient peint sur leurs étendards deux grenades en témoignage de cette perfection. Dans les provinces de l'Ouest, au contraire, nourricières de Panyas, les réservoirs lactés, moins chers à l'amour, mais plusdociles au devoir de la maternité, étaient communément piriformes, et deux cédrats les représentaient sur les drapeaux du parti (i).

On se tromperait fort, si on croyait que des emblèmes aussi gais dussent adoucir la guerre civile. Les fureurs humaines ne connaissent pas ces délicatesses ; et si jamais on se bat sous renseigne des roses, on noyera ces belles fleurs dans une mer de sang. La querelle des grenades et des cédrats se poursuivit avec un échange presque égal de revers et de férocité; car, à Dieu ne plaise que

(i) Nous avons sous nos yeux le spectacle d'une pareille variété dans les oeuvres du Créateur. Grosley, observateur fin et exact, regarde la rivière d'Oise comme traçant une de ces singulières démarcations. Au midi de cette ligne , il prétend que les parties charnues du corps humain affectent la rondeur de la sphère , tandis qu'au nord et en y comprenant l'Angleterre, elles tendent doucement à l'ellipse, moins favorable à la fermeté que le plein-cintre des dames qui habitent la rive gauche. Il attribue aux premières une origine celtique, et aux secondes une origine belge. ( Lon~ cires , tome I , pages 7 et 8 ).

i28 LA NOURRITURE

les noms de gloire et de succès soient jamais attachés aux paricides. C'est le propre de la guerre civile de corrompre toute vertu , et de sacrifier à ses vengeances l'honneur et la patrie. On vit les deux factions rechercher sans remords l'alliance du sultan de Ninive. Ézaradon , qui ne devait aucune foi à ces furieux , profita de leurs divisions, et les trompa tous. Son armée victorieuse entra dans Babylone. Les deux petites éternités périrent par le lacet; un grand nombre de nourrices et de leurs partisans fut massacré sans distinction de la sphère et de l'ellipse ; et la Chaldée fut engloutie sans retour dans l'empire des Assyriens de Ninive.

Cette épouvantable catastrophe terminait le chapitre de Béladan , que devait écouter tout homme qui, dans l'assemblée des mages, proposait quelque innovation. Il apprenait dans cette lecture quel danger accompagne les nouveautés les plus spécieuses, et combien il faut se défier des expériences faites par des étrangers, et dans d'autres circonstances politiques. Le sens d'une cérémonie bizarre qui ne l'avait d'abord frappé que par son ridicule, se dégageait alors de son obscurité, et lui apparaissait comme une leçon de prudence.

Cette chaussure de barbares, dans laquelle on avait emprisonné ses pieds, lui rappelait la diffé-

rencc que mettent entre les peuples des mœurs acquises et des habitudes disparates. Les mêmes lanières qui affermissent la jambe d'un Scythe, blesseraient et tiendraient aux ceps un efféminé Assyrien. Enfin cette tunique de bossu , si incommode et si grotesque sur un corps bien conformé, disait de son côté que la capricieuse nature n'a pas plus permis entre ses enfans la communauté des institutions que celle des vêtemens. L'esprit, devenu circonspect par ce souvenir de dissemblances politiques , acquises ou naturelles qui séparent les sociétés humaines, ne s'approchait alors qu'à regret des coutumes étrangères, et ne se résolvait à les emprunter qu'après un long examen, et l'évidence d'une extrême utilité. C'est ainsi que la sagesse sortait de ce langage muet des emblèmes et des allégories qui plait au génie méditatif des Orientaux.

Divin Pertinax ! et vous, illustres Romains,

vous venez d'entendre une des histoires dont

j'amusais les loisirs de l'empereur Commode.

Lorsque je lui eus récité celle-ci, il me dit avec

un de ces rires terribles qui faisaient frissonner

les gladiateurs eux-mêmes: « Syrien, tu te crois

» peut-être un barbier bien habile; mais je sau-

» rai te surpasser. Je veux raser tous ces dieux

» étrangers dont nos aucêtres se seraient bien

» gardés d'encombrer Rome , s'ils eussent eu

ï3o LA NOURRITURE D'UN PRINCE.

» comme moi la patience d écouter tes contes ». Il fit en effet la nuit suivante remplacer toutes les tètes des statues d'Hercule par la sienne. La mort seule l'empêcha de continuer, car c'était un empereur tout -à-fait propre à décapiter l'Olympe.

HISTOIRE RACONTÉE PAR LE COMMISSAIRE QUI VENDIT A L'ENCAN LA. COUR DE L'EMPEREUR COMMODE, SUIVANT L'ORDRE QU'EN AVAIT DONNÉ PERTINAX SON SUCCESSEUR.

Vingt esclaves rangés en cercle s'avancèrent ensuite; ils marchaient lentement, et paraissaient soutenir un lpurd fardeau. Le secret de cette manœuvre nous fut expliqué, lorsque les vingt hommes arrivés au bord de l'amphithéâtre se séparèrent, et nous laissèrent voir une cuve pleine d'eau qu'ils venaient de déposer avec précaution L'écriteau que me remit le chef des porteurs contenait ces mots : Lion -marin tiré des viviers de V empereur. En effet, un monstre d'une figure fort étrange se débattait lourdement dans la cuve ; et je m'écriai, aussitôt, conformément au devoir de ma charge : « Silence, citoyens; c'est » un lion marin qu'on va vous vendre. Qui veut » faire une mise sur ce magnifique , sur ce rare » animal? »

Plusieurs voix demandèrent alors qu'on procurât aux enchérisseurs une vue plus commode de ce précieux amphibie. Mais la curiosité fit bien place à letonnement, lorsque l'animal pa-

i32 LE PÉCHEUR DU DANUBE.

laissant comprendre le désir de rassemblée, souleva sa tète énorme , et la reposa sur le bord de La cuve dans la situation d'un large et interminable bâillement. Au moment où je croyais qu'une attitude aussi stupide provoquerait le rire des assistans, les plus voisins du théâtre poussèrent un cri d'horreur, et je frissonnai moi-même lorsque j'en aperçus la cause dans le gosier du lionmarin.

Au fond d'un gouffre sillonné de rides , armé d'une langue fourchue , et de trente-six dents effroyables , s'agitait un corps noir, sphérique et velu , qui, poussé peu à peu, parut enfin une véritable tète humaine. Personne ne douta que ce ne fussent les restes d'un malheureux que le monstre venait d'engloutir par les pieds. Le peuple-roi regretta fort de n'avoir pas été témoin de ce repas homicide, et se plaignit de ce qu'on soignait assez peu ses plaisirs pour ne lui avoir pas réservé ce noble amusement.

Cependant la tète s'avance encore dans la gueule du monstre ; le visage se découvre , et il en sort une voix tremblante qui demande grâce dans un latin barbare, tel qu'on le parle en Germanie. La surprise redouble; une prompte rumeur s'élève en circulant jusqu'aux derniers rangs de l'amphithéâtre; mille conjectures se forment; mille questions se croisent; les érudits, qui n'oublient rien,

s'imaginent voir le législateur amphibie de i.i Chaldée (1); et les physiciens, qui expliquent tout, savent déjà comment un phoque peut réunir à ses propriétés naturelles une tête d'homme et un accent d'Allemagne.

Mais Pertinax, dont l'éminente sagesse ne se démentait jamais, fit taire l'assemblée par un geste ; et tournant sur l'habitant de la cuve un œil calme et doux , il lui adressa ces mots : « Homme » ou poisson , puisque tu as le don de la parole , » apprends-nous qui tu es, et quel événement t'a » conduit dans les viviers du palais ? Tu peux » parler sans crainte, si tu ne veux dire que la » vérité ».

(i) Oannes, qui conquit la Chaldée, passait le jour sur terre , et la nuit dans l'eau. 11 avait une tête humaine qui disait de fort belles choses, et une tête de poisson qui ne disait rien. Le prêtre Bérose, qui raconte ces merveilles, plut tant aux Athéniens , qu'ils lui dressèrent une statue dont la langue était dorée. Il est probable que tous ces contes ne sont qu'un voile allégorique. Les tritons représentent des navigateurs aussi clairement que les centaures désignent la cavalerie. Quant aux statues de Bérose, je n'en dirai rien, parce que je vis dans un temps où l'on commence à se désabuser des langues dorées. Si l'on élevait maintenant des statues aux grands hommes , ce sont les

mains qu'il faudrait dorer pour annoncer à tous les

siècles , que, dans un pays de philosophie, le bien faire est préféré on bien dire.

i34 LE PÊCHEUR DU DANUBE.

La tète cria alors en sanglottant : Hélas ï. .... mais elle fut obligée de s'interrompre, parce que appaiemment pour rendre cetteexclamation plus touchante, elle avait fait un mouvement dangereux; car vous saurez que, pour s'être avancée sans précaution , la malheureuse se trouvait placée entre les deux mâchoires du monstre, et condamnée à l'immobilité comme Régulus dans le tonneau carthaginois. Cette tête comprit alors que , dans sa position , il lui fallait renoncer aux phrases pathétiques, et ne pas imiter ces orateurs de théâtre ou de tribune, dont la roideur contraste si ridiculement avec leur style disloqué. Elle laissa donc tomber, sans remuer, le récit simple et naïf que je vais vous rendre avec une scrupuleuse fidélité.

« Tel que vous me voyez, je suis un sujet du peuple romain. Je m'appelle Bybax, et j'habite le village de Dorlicon en Dacie, près du lieu où le Timacus se cache dans le Danube. Comme mon pays n'offre à ses enfans que de l'eau et du bois, je suis pécheur quand le temps est beau, et sculpteur quand il ne l'est pas. On trouve en tout temps dans ma cabane un assortiment de poissons et de petits dieux qui sèchent paisiblement ensemble à la fumée de mon âtre. A la vérité, mes nobles seigneurs , les puissances célestes que je fra brique à la pointe du couteau ne sont pas comparables

LE PÉCHEUR DU DANUBE. i35

aux \ôtres; mais elles ne sont encore que trop bonnes pour de pauvres Allemands qui n'ont malheureusement pas de grandes expiations à faire (1).

)> Un jour je venais d'achever u ne Sjeba , espèce d'idole longue comme la main , et dont je fais un grand débit, parce qu'elle est nue, et que ma femme passe dans le pays pour en être le modèle. Je m'étais assoupi malgré moi, et je vis alors distinctement la petite figure de bois, qui était restée sur mes genoux, secouer des éclairs, et me dire avec une voix plus forte que sa taille : « Je ne suis :» plus cette racine de cormier que tu viens de » tailler; je suis Syeba elle-même, divinité puis- » santé des Germains. Ecoute, Bybax, ce que les » destins t'ordonnent. Tu me porteras à Rome, et » me feras passer une nuit sous l'oreiller de l'em- » pereur. Si tu parviens à m'y placer, non-seule- 5) ment j'assurerai à Commode une prospérité sans » bornes; mais lui -même te comblera de tant de » bienfaits, que ta fortune fera sécher d'envie tous » les pêcheurs du Danube ». Je m'éveillai en sursaut, et je m'aperçus que la déesse avait roulé de

(i) Le goût des Germains pour la sculpture en bois s'est perpétué jusqu'à nos jours. La quincaillerie qui sort annuellement de la boutique des Phidias de Nuremberg, peut donner une idée exacte du talent et des oeuvres de Bybax.

dessus mes genoux dans le foyer, où elle brûlait d'un feu très -clair. Je me hâtai de la retirer, en lui demandant mille fois pardon de mon inadvertence; mais, o le pauvre esprit que j'étais! je ne tardai pas à reconnaître que la brûlure est le fard des dieux , et répand sur leur teint noirci un aspect et un parfum d'ancienneté infiniment séducteurs.

» Lorsque ma femme rentra accompagnée de quelques voisins , jetais prosterné devant Syeba. Ils me crurent d'abord fou; mais après avoir entendu le récit de mon aventure, ils furent les premiers à me presser d'obéir aux ordres du ciel. Mon prochain voyage fit bruit dans le pays, et chacun m'apporta ses commissions pour Rome , pour le sénat et pour l'empereur. Les notables de Dorticon me chargèrent surtout de demander pour notre village les droits de colonie romaine , et pour eux, le privilège de s'appeler citoyens, sans qu'il leur en coûtât plus cher que pour être sujets. Il n'y eut qu'un de mes cousins qui osa me soutenir que tout le monde se moquait de moi , et que ma prétendue vision était une ruse concertée entre ma femme et un grand garçon du voisinage qui péchait mieux que moi. Mais je O étais pas assez fou pour le croire, car parmi nous Je plus grand signe de démence que puisse donner un homme, c'est de soupçonner sa femme.

LE TÈCHEUR DU DANUBE. i37

» Cependant j'ignorais le chemin de Rome , et je n'avais pas une obole pour subsister dans une si longue route. On m'apprit que les dieux et les hommes, en me nommant leur député, me considéraient trop pour me payer , et il fallut bien que mon industrie réparât le tort que me faisait leur estime.

» Non loin de Dorticon est la ville d'^Egéta où se tient la garnison romaine chargée de veiller sur le pont de Trajan. J'allai suivant la coutume vendre dans la caserne le produit de ma pêche , et je me trouvai auprès de deux soldats qui demandaient leur congé au commandant de la légion (i). Après avoir présenté l'écrit qui attestait la date de leur enrôlement, ils jetèrent bas leur courte tunique, et montrèrent à nu les signes profonds de leurs services. Je vis à mon aise en quel état la gloire met un homme. Non , jamais le sac dont l'aiguille de la meunière a mille fois raffermi le tissu (2) ; non, jamais l'ont rë

(1) Les Romains avaient trois espèces de congé : Missio causarla, pour infirmités ; 7nissio houes ta , pour services ; missio ignominiosa , pour délits.

(2) Cette comparaison n'a rien de vil dans les langues anciennes, et doit même parai tre noble dans la bouche de Bybax. La mouture fut un fruit du génie , et une conquête tardive de la civilisation. Pendant bien des siècles, on ne fit du pain qu'après avoir broyé le froment dans l'intérieur

i38 LE PÊCHEUR DU DANUBE,

qu'un muletier a roulée trente ans dans les montagnes de la Germanie, n'ont offert le tableau d'un délabrement plus varié. Le commandant fit de sang-froid 1 inventaire de leur misérable personne , et signa ensuite le congé de ces deux soldats qui allaient, disaient-ils , se marier dans le voisinage de Rome. Je les abordai sans hésiter, et je leur proposai de les servir pendant la route et de porter leur bagage , pourvu qu'ils s'engageassent à me nourrir. Mon offre fut acceptée, et je retournai chez moi faire mes adieux et promettre ma protection à tout le monde. J'enfermai Syeba dans ma ceinture, et je partis le lendemain , volant à la fortune aussi gaîment que mes deux invalides à la noce.

» Mes compagnons me firent alors connaître qu'ils n'étaient pas plus chargés d'argent que moi, mais qu'ils avaient avec eux un centurion qui ne les laisserait manquer de rien. Ils appelaient ainsi un gros bâton de sarment qu'ils portaient à la main , et qui est en effet le signe de la dignité de centurion , et l'instrument le plus familier de

du ménage. Cette grossière manipulation avait cessé au temps d'Apulée ; car on voit, par son livre, combien il eut i souffrir dans un moulin pendant sa métamorphose, et comment il se vengea de la meunière , en âne d'esprit <(im1 était.

LE PÉCHEUR DU DANUBE. i.'lg

ses exercices. Je serais bien ingrat, si j'oubliais les services que nous rendit cet officier dans les immenses provinces romaines que nous eûmes à traverser; dès qu'il avait mesuré les épaules du maître de la maison, nous étions sûrs d'un bon repas et du meilleur lit (r). Cette manière de séduire ses hôtes, me parutla première fois assez étrange; mais la vivacité de l'exécution, et la beauté des résultats, me prouvèrent bientôt que j'en avais jugé en étourdi. D'ailleurs , les soldats qui en usaient ainsi étaient des gens fort religieux; et aussitôt que le vin avait échauffé leur piété , ils ne manquaient pas de chanter une hymne dont le passage suivant m'édifiait toujours

(t) Depuis les grandes conquêtes de Rome , rien n'égalait la lcence des soldats. Leurs chefs , qui méditaient la destruction de la république , les encourageaient eux-mêmes à la rapine. C'-sar se vantait de ce que ses soldats se battaient très-bien lorsqu'ils étaient parfumés. Sylla distribua ses soldat^ en Asie chez les habitans, avec ordre à ceux-ci de fournir par jour à chaque légionnaire 12 liv. 16 s. de notre monnaie , et un souper où le soldat inviterait autant d'amis qu'il lui plairait. Si c'était un centurion qu'on eût l'honneur de loger, on lui devait 40 liv. par jour, et do plus, le présent de deux habits, l'un ordinaire, et l'autre pour les fêtes. Voyez Salluste, Guerre de Catilina, chap. 1 1 ; Plutarque, Fie de Sylla ; Suétone, chap. 65 et 67; et le livre de Meiners sur la Décadence des mœurs des Romains.

i4o LE PECHEUR DU DANUBE.

beaucoup : c'est la vie des dieux défaire bonne chère aux dépends d' autrui, sans se mettre en peine de régler les comptes pour payer l'hôte (i).

» Nobles Romains , vous vous étonnez peutêtre de me voir appuyer sur des circonstances qui ne paraissent pas d'une nécessité absolue pour vous expliquer pourquoi je me trouve aujourd'hui exposé en vente dans une cuve. Mais vous savez que les détails sont le signalement de la vérité , et qu'enfin j'arrive d'Allemagne ; c'est un pays où l'on a l'habitude d'inventer peu et de ne rien omettre; j'espère en continuer la preuve jusqu'à la fin de mon récit.

» Je quittai mes deux soldats à une journée de Rome , dans un bourg de la Sabine , qui était le terme de leur voyage , et je poursuivis la route à mon compte , ïa tête haute , la bourse vide, et humant les apprêts de ma grandeur future. Il faut que le métier de vainqueur soit plus facile à apprendre qu'à oublier, car je n'hésitai pas, malgré ma poltronnerie, à couper un centurion sur l'un

(1) Ce passage est d'Antiplianes , comique grec, et se trouve dans les Excerpta de Grotius. Il s'agit d'un parasite qui se consacre aux divinités de son temps. Ces anciens riieux étaient des allâmes , dont les temples , toujours inondes de sang, devenaient des boucheries. Peut-être régneraient-ils encore sur la crédulité des peuples, s'ils eussent été plus tempérans.

LE PÊCHEUR DU DANUBE. ifi

des saules qui bordaient le grand chemin, et à lui confier le soin de mon dîner; mais au premier essai que j'en fis dans l'auberge de Nomentum , je fus battu au-delà même de ce que je méritais, et l'on me chassa après m'avoirpris ma ceinture, et Syeba que j'y avais cachée. Cette dernière circonstance m'affligea et me réjouit tout à la fois , car je ne doutai pas qu'aussitôt que j'en aurais instruit Commode , il ne m'envoyât à la tête d'une légion chercher la déesse. Alors, en me frottant les épaules, je rêvais au ravissant plaisir que doivent goûter des favoris de l'empereur à se venger des garçons de cabaret qui les ont autrefois étrillés.

» J'arrivai à Rome dans ces dispositions , et je courus au palais impérial où ma présence devait répandre tant de joie : je fus rudement repoussé par un soldat. Je lui dis que je pardonnais son erreur, et que le ciel qui m'envoyait avait sans doute oublié de le prévenir de mon arrivée, mais que je voulais sur-le-champ parler à son maître. Lui me présenta sa pique avec brutalité, d'où je conclus qu'il était sourd , et je me retirai comme fera tout homme sage en pareille circonstance. Je fus témoin du malheur d'un indiscret qui ne sut pas imiter ma prudence. Le prétorien lui poussa sa pique dans l'œil avec tant de force, que le globe en sortit derrière la tète ; ce que le soldat ayant remarqué, il lui dit agréablement:

i!s, £E PÊCHEUR DU DANUBE.

« Ami, regarde ton épaule ». Ce mot , qui ne sortira jamais de ma mémoire, m'a pénétré de respect pour la plaisanterie militaire. Une maison voisine m'avait plu par sa belle architecture : je pris sur le-champ la résolution de 1 acheter un jour, et je commençai en conséquence à passer la nuit sur un banc de pierre qui en décorait la porte, et où le sommeil le plus frais vint calmer toutes mes agitations.

Le lendemain, je retournai au palais, et je reçus à quatre reprises un accueil qui ne différait de celui de la veille, que par de légères variations dans la forme, dont je n'eus pas toujours à m'applaudir. Enfin l'impatience me gagna; j'aperçus parmi les gardes un jeune homme à qui il restait quelque chose d'humain dans la figure , et qu'on pouvait prendre pour une espèce d'officier d'un rang inférieur. Je résolus de brusquer l'affaire avec lui, et ma témérité produisit au moins une conversation dont je n'ai pas oublié un mot.

LE GARDE

Hola! paysan, en arrière!

BYBAX.

Je suis un honnête homme.

LE GARDE

Ah! ah! Plus en arrière !

LE PECHEUR DU DANUBE. i43

BYBAX.

Je viens rendre service à Commode.

LE GARDE

Jupiter t'en préserve! On se débarrasse vite ici des bienfaiteurs.

BYBAX.

Eh bien! je me contenterai de voir l'empereur. Gela ne doit pas être difficile ?

LE GARDE

Plus difficile que de le voler.

BYBAX.

Lorsque Trajan vint chez nous , il n'agissait pas ainsi. Sa tente restait toujours ouverte; et mon aïeul, qui travaillait au pont du Danube , lui parla plusieurs fois.

LE GARDE

Ce Trajan n'était qu'un grand homme. Nous n'imitons pas ces dupes-là; il commandait à ses passions ? on obéit aux nôtres.

BYBAX.

Il passa cependant pour un prince tout divin , et nous aimons bien sa mémoire.

LE GARDE

Un prince qui n'a pas de gardes n'est bon à rien .

BYBAX.

Pour vous.

LE GARDE

Je crois que ce manant veut railler

i J4 LE PÊCHEUR DU DANUBE.

BYEAX.

A Dieu ne plaise! mais apprenez-moi du moins à qui vous ouvrez la porte.

LE GARDE

Aux esclaves, aux histrions, aux débauchés des deux sexes, à tout ce qui paraît d'extraordinaire en bien comme en mal , en élégance comme en difformité, en talens comme en ridicules.

BYBAX.

Par exemple , à un prêtre de Jupiter?

LE G A RDE

Oui , pourvu qu'il soit impie.

BYBAX.

A un homme vertueux ?

LE GARDE

Quelquefois pour s'en jouer.

BYBAX.

Aux libertins?

LE GARDE

Lorsqu'ils amusent. Le crime seul entre toujours. On lui a de si grandes obligations, qu'on le dispense d'être aimable; mais quand il l'est, cela ne gâte rien.

BYBAX.

Regardez-moi bien de la tête aux pieds , et voyez s'il n'y a rien dans ma personne dont on puisse s'étonner ou se moquer , et qui soit digne enfin de paraître à la cour de votre empereur.

LE GARDE

Va-t-en, bonhomme! tu reviendras, si jamais les dieux font de toi un nain ou un géant, un ventriloque ou un peintre obscène, un siffleur (1) ou un âne à deux tètes; adieu.

BYBAX.

Encore un mot.

LE GARDE

C'est moi qui vais te le dire. Tu tes présenté une fois hier soir aux portes du palais, et cinq fois ce matin ; cet empressement est suspect et menace la sûreté du maître. Si tu reviens, tu seras tué sur la place , sans explication ; c'est la règle.

BYBAX.

Oh! oh!

LE GARDE, d'un ton doux et caressant.

Comme tu me parais curieux et entêté , et que

(1) Lampride, l'un des écrivains de l'histoire auguste, nous apprend que Commode se piquait de fort bien siffleré En ce cas, j'aurais recommandé aux siffleurs de sa cour de retenir la moitié de leur souffle : les grands aiment moins que personne à être vaincus dans leurs prétentions, et c'est là le fondement éternel de la prospérité des sots. Les hommes distingués en quelque genre que ce soit, sont bien foux de souhaiter le pouvoir suprême dans la main d'un de leurs pareils. On sait comment le bel esprit Ad rien traita les gens à talent. Un citoyen ayant eu l'imprudence de chanter mieux que Néron, des acteurs affidésle poussèrent vers un colonne en feignant de l'applaudir , et lui percèrent la gorge avec des stylets cachés sous des tablettes d'ivoire. II. IO

i46 LE PÊCHEUR DU DANUBE,

tu voudras peut-être reconnaître par toi-même la vérité de mon avis , je te prie de me donner la préférence. Ta mort me fera honneur auprès du préfet du prétoire , et me procurera de l'avancement.

BYBAX, qui s'enfuit en murmurant.

Que Cerbère t'étrangle, maudit archer; je suis venu à Rome pour la prospérité de l'empereur et non pour la tienne.

» Je crois que si j'avais eu dîné, le mauvais succès de ma tentative m'aurait réduit au désespoir; mais les aiguillons de la faim me procurèrent une salutaire distraction , en me forçant à m'occuper de mes moyens de subsistance. J'avais assez d'expérience pour sentir que mes talens en sculpture ne seraient qu'un titre de plus pour mourir de faim , et je profitai du reste de mes forces pour chercher du travail parmi les pêcheurs des environs.

» J'arrivai en côtoyant le Tibre jusqu'au bord de la mer, et je découvris sur le rivage, entre Alvium et Pyrgos , une cabane dont la chétive apparence , le toit de roseaux et les piquets voisins propres à faire sécher des filets , ne permirent pas de douter à un connaisseur tel que moi, que ce ne fût la demeure d'un homme du métier. J'avais la tête si remplie de gardes et d'archers , que je me crus au comble du bonheur d'être

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entré sans difficulté dans cette chaumière qui n'avait pas de porte. La famille était à table, et je commençais à peine à balbutier ma demande, que je me trouvai assis sur un banc , et servi d'une excellente tranche de poisson. Ce début ne se démentit pas, et je fus, avant la fin du repas, l'ami de ces bonnes gens, le compagnon de leurs travaux et l'associé de leur commerce. Nos cœurs se connaissaient depuis un siècle et nageaient dans la confiance. Je disais cependant en moi-même, que si j'étais le favori de l'empereur, les choses n'iraient pas si vite. Chaque riche est dans le monde un être à part; mais les misérables font une espèce : c'est là leur avantage.

» Ainsi de pécheur d'eau douce, je devins presqu'un marin ; mais je ne perdais pas de vue les hautes destinées pour lesquelles j'étais sorti de mon pays. Dès que mon économie avait mis quelque argent à ma disposition , je courais à Rome, je rôdais autour du palais impérial, je prenais des informations jusque dans ces tavernes secrètes , où malgré les défenses de la police, les Romains vont manger des pois cuits à l'eau (i). Tout ce que je voyais, tout cequej'en-

(i) On voit dans les historiens, que le gouvernement de Rome défendit plusieurs fois aux cabare tiers de vendre des légumes cuits à l'eau. Quelque grossière que fut cette

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tendais , confirmait de plus en plus le discours du soldat de la garde , et je fus enfin convaincu que je n'étais ni assez beau , ni assez laid, ni assez ingénieux , ni assez bête pour paraître à la cour.

» Cette triste vérité m'accabla ; le chagrin , le

nourriture , on pensa que la facilité de s'en procurer favoriserait la mollesse, l'oisiveté, le mépris des soins domestiques , l'oubli de l'esprit de ménage et de famille , si important pour la conservation des moeurs. Chaque espèce d'insectes a dans la nature la feuille qui lui est propre, et il semble que la même harmonie se retrouve dans la société. Ce sont les pâtes vendues tout apprêtées dans les rues de Naples , qui y perpétuent la race vagabonde des lazzaroni. De nos jours, les distributions de soupes prennent faveur en France. Si cette institution, empruntée de la charité monastique, n'applique pas ses dons avec discernement, elle sera un excellent moyen pour faire fleurir l'oisiveté, et porter la gueuserie à un point éminent de prospérité. Le but constant des cœurs généreux et des bons esprits devrait être surtout de rendre le travail nécessaire, agréable et général. Le problème est assez difficile pour faire honneur à ceux qui le résoudront. L'homme qu'une certaine éducation a rendu susceptible d'ennui, peut bien aimer le travail, mais la multitude préférera toujours le repos. Les nègres sont jaloux des singes , qu'ils regardent comme un peuple qui s'est volontairement séparé de la société humaine. Les singes, disent-ils, ne parlent pas; mais c'est par malice, et afin fHi'on ne les fasse pas travailler.

dépit , l'espérance trompée mepoursuivaient jour et nuit, à la pêche , à la table', au lit; et ces misères-là me faisaient maigrir à vue d'oeil , comme si je n'eusse pas été un paysan. Je reposais un matin couché dans la cabane , et je me représentais les railleries des hommes , les ris des femmes et les huées des enfans qui signaleraient mon retour à Dorticon. Au-dessus de mon lit était attachée la peau d'un énorme poisson que la tempête avait trente ans auparavant roulé sur le rivage , et que le père de mon hôte avait rempli de paille , et suspendu comme un trophée au toit de sa hutte. En ce moment mes veux se fixèrent par hasard sur cette rare dépouille , et dirigeant vers elle mon poing fermé, je m'écriai : Vilaine bête î si c'était toi qui dus parler à l'empereur, toutes les portes seraient ouvertes. Ce mot échappé dans la colère me frappa vivement moi-même. Ce fut un coup de lumière qui me montra sur le champ la possibilité d'arriver jusqu'à Commode, sous l'enveloppe de cet animal. Plein de cette idée , je rassemble mes camarades, je leur révèle mes aventures , les promesses de Syeba , et la certitude d'une immense fortune ; je les conjure à genoux de m'aider dans un stratagème dont l'empereur nous saurait bon gré. Ces braves gens ne me refusèrent rien , et je dois leur rendre la justice de dire que chez eux Ko-

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térêt ne souilla pas les résolutions de l'amitié.

» L'antique poisson fut donc décroché , et huit jours qu'il passa dans l'eau, rendirent l'éclat à ses couleurs , et la souplesse à sa peau ramollie. Alors j'essayai ce nouveau vêtement , et je m'ajustai peu à peu à ses formes. J'appris passablement à ceintrer le dos , à faire bouillonner l'eau dans les narines , à frapper des nageoires et à gouverner ma queue avec prestesse. Je mêlai à ces exercices quelques observations de mœurs et de caractère qui me parurent d'un bon effet. Enfin , mon éducation fut suivie avec tant d'opiniâtreté, qu'au bout du mois mes camarades jugèrent à l'unanimité que je pouvais passer dans le monde pour un poisson de naissance. Je fus cousu avec soin dans mon étui d'écaillés ; on me porta à Home pendant la nuit, et je me tins prêt à jouer mon rôle.

» Nos précautions étant ainsi prises, les pêcheurs allèrent tout essouflés annoncera un affranchi du palais qu'ils avaient saisi dans la mer d'Ostia un poisson d'une forme rare et d'une grandeur démesurée. Aussitôt l'affranchi , tremblant qu'un autre ne le devançât, et comme s'il se fût agi du salut de la ville , courut encore plus vite porter à l'empereur cette grande nouvelle. L'ordre fut donné de m'introduire, et je passai pompeusement au travers des gardes que je re-

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connus fort bien. Je ris entre mes nageoires, en voyant que j'obtenais comme monstre, ce qu'on m'avait refusé comme honnête homme.

» Je fus porté aussitôt à l'extrémité du palais sous un portique de marbre près duquel s'étendaient de vastes pièces d'eau (i). J'admirais avec plaisir ce lieu magnifique où j'allais faire connaissanceavec le maître du monde; quand tout à coup un bruit terrible et lointain grossit, s'approche et nous remplit d'horreur. Des esclaves effrayés fuient, des soldats pâlissant jettent leurs armes. Les murs ne répètent que ces cris sinistres : Vempereur est tué ! V empereur est mort! A ces mots , ceux qui m'entouraient frémissent etséchappent. Deux seuls esclaves , avant de les suivre , saisissant d'un bras vigoureux la nacelle où j'étais ,

(1) Les étrangers ne peuvent se former une idée juste de la magnificence de l'ancienne Rome , et des richesses qui sont enfouies dans son territoire. Les Français ont fait un recensement des seules colonnes antiques qui subsistent entières , soit dans les monumens publics , soit dans les constructions particulières , et ils en ont compté environ 36,ooo. La moindre fouille pratiquée au hasard découvre des restes de la grandeur romaine. Mais les héritiers du peuple-roi ne se montrent guère moins barbares que les Grecs et les Turcs de l'Archipel. Ils bâtissent leurs masures de précieux débris , et les Français ont plus d'une fois retiré du four à chaux des fragmens de statues et de bas-reliefs.

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me versent dans le vivier voisin , et font tomber une épouvantable herse de fer qui en couvre l'ouverture, et leur garantit que rien ne me troublera dans le tombeau liquide où je suis englouti. Je m'étais bien disposé à haranguer l'empereur, mais j'avoue que je n'étais point préparé à une pareille chute.

» Je perdis connaissance, et je ne saurais vous dire combien de temps mon habit de poisson me soutint sur Feau , pendant cette absence de mes facultés. Enfin , je revins à moi au moment où j'allais enfoncer. Un silence affreux attestait la solitude du palais , et je me vis dans la situation la plus désespérée où l'on puisse imaginer une créature humaine. J'ignore de quelle façon un savant s'en serait tiré ; quant à moi , chétif habitant de la Dacie , voici comment je m'arrangeai avec mon sort.

» Je commençai par reconnaître ma demeure ; je plongeai dans le bassin , je tâtai la herse , et je vis l'impossibilité de sortir. Bon, dis-je , cette prison est solide , et dans un temps de trouble , où l'on vient de tuer un empereur , c'est peutêtre le meilleur asile pour ceux qui savent s'y tenir avec patience.

» Vous croyez vraisemblablement que la première crainte que je ressentis alors fut de me noyer, ce fut au contraire celle de mourir de

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soif. J'avais été jusqu'alorssi troublé, quejen'avais pas remarqué la qualité de l'eau dont le vivier était rempli, et je devais redouter, qu'à titre de monstre, on ne m'eût jeté dans le bassin des poissons de mer ; je me décidai , en frissonnant, à faire cette terrible épreuve. J'enfonçai la tète , et je sentis avec une ivresse délicieuse, que j'habitais dans l'eau douce, et que ma boisson était irrévocablement assurée.

» Le désordre où l'assassinat de l'empereur mettait les affaires me fit naturellement prévoir que les poissons ne seraient pas les premiers habitans du palais dont on s'occuperait, et que les esclaves ne leur apportant pas leur nourriture ordinaire , une mort cruelle terminerait avant peu leur existence et la mienne. Mais je compris en même temps que si je les mangeais , ni eux ni moi ne mourrions de faim. Or ils étaient si nombreux et se défiaient si peu de mes intentions, qu'en fermant seulement la gueule du monstre dont je portais la dépouille , je pouvais choisir à mon aise dans la foule qui s'y trouvait prise. Leur chair me parut très-bonne et leur capture fort réjouissante. Je gagnai ainsi un troisième point de sécurité, et je fus sans inquiétude sur mes subsistances.

» Mais il était un autre danger dont cette abondance ne me garantissait pas. J'avais la peau d'un

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poisson, sans en posséder les autres qualités; je ne pouvais respirer que clans l'air, et me soutenir sur l'eau qu'à laide de certains mouvemens régulièrement répétés. Ainsi privé de sommeil, et brisé de fatigue , il était inévitable que je cherchasse bientôt au fond du bassin le repos et la mort. L'objet qui m'avait le plus effrayé, cette grille de fer étendue sur le vivier, fut précisément mon refuge contre ce cruel malheur. Je parvins à engager entre ses barreaux la mâchoire du monstre, et à l'aide d'un soubresaut je fixai pareillement la queue. Je me trouvai ainsi hors de l'eau , et mollement suspendu à la herse ; j'y dormis à mon aise comme ces hommes des pays humides qui attachent leurs lits aux arbres des forêts, et reposent dans l'air aussi doucement bercés que les familles des oiseaux.

» Je devins même si habile dans cette manœuvre, que je passais rapidement d'un barreau à l'autre, ou que je glissais avec légèreté sur la face de l'eau. Je pus de cette manière tantôt me chauffer aux rayons du soleil , et tantôt me faire du bain un plaisir volontaire. Je m'avisai même d'ajouter à celui - ci un raffinement que je veux bien vous apprendre. Je laissai de jeunes poissons sans défense s'insinuer entre la peau que j'avais empruntée et celle que la nature m'a donnée en naissant. Vous n'imaginez pas combien leurs fretillemens ,

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leurs sauts, leur vivacité m'étaient agréables. Je pétillais de délices de la tête aux pieds , et je tirais de ce fretin les mêmes services que j'avais vu vos jolis petits esclaves de Syrie rendre à leurs maîtres dans les bains de Rome où j'étais entré.

» Une foule d'aventures charmantes vint aussi varier mes jouissances et enchanter mes loisirs. J'ai un vif regret de ne pouvoir en citer qu'un petit nombre; mais une journée ne suffirait pas s'il fallait détailler tous les plaisirs qui attendent un honnête homme jeté dans un vivier. Je m'aperçus qu'une loutre venait tous les jours pêcher dans mon domaine, et je résolus de le défendre. Il s'engagea entre nous une guerre d'esprit, de ruse et de finesse qui m'occupa délicieusement : enfin je gagnai la partie, et mon rivai fut mis à mort. Comme c'est le comble de la férocité de tuer un ennemi quand on ne le mange pas, je me conformai avec lui à cette grande loi de la nature qui nourrit une espèce par l'autre.

» Un violent orage troubla un jour le ciel, et porta jusque dans mon lac des débris du jardin. J'en fis soigneusement la récolte, et j'y trouvai une bonne provision de graine de genièvre pour assaisonner mes repas, et de fleurs d'orange pour me parfumer dans le baiu. Je disposai ensuite sur un coin de la herse les petites branches et les feuilles, et j'y formai un dôme de verdure, sous

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lequel j'allais pendant le gros du jour jouir de l'ombre , et sommeiller après mes repas. Les songes les plus consolans venaient toujours me trouver dans cette jolie retraite ; car je vous dirai qu'au moment où je fus jeté à l'eau , je laissai l'ambition sur le pavé du portique. Délivré de ce fardeau, je me sentais plus ouvert aux affections douces, et plus tendre au bonheur.

» Au milieu d'une vie si dissipée, je fis pour tant de bonnes affaires. Je mangeais un jour des carpes plus coriaces qu'à l'ordinaire, et que je jugeai très-vieilles; un corps qui n'était point une arête s'arrête entre mes dents, et je reconnus avec surprise que ces carpes portaient aux ouïes de beaux anneaux d'or (i). Sans m'inquié-

(1) L'auteur ne dit pas quelles furent les conjectures des Romains sur ces poissons à boucles d'or. J'ai lu trois cents volumes pour réparer cet oubli , et j'ai heureusement découvert que les seuls poissons connus dans l'antiquité pour avoir reçu cet ornement, furent ceux de la veuve de Drusus. Dans ce cas, les poissons mangés par Bybax avaient au moins cent-soixante ans , et les Romains qui assistaient à l'encan ne durent pas laisser passer sans commentaire une telle circonstance. Quelques momens de plus dans la durée de la matière vivante furent toujours d'une grand importance aux yeux de la faiblesse humaine, Cl les anciens ne se montrèrent pas moins avides que nos ggzeùers, d\n recueillir les exemples vrais ou faux. Cou-

ter d'où leur venait cette parure , et pourquoi les poissons les plus riches sont aussi les plus durs, je nie déclarai sans contestation leur héritier, et je vis dans mes mains plus d'or que je n'en avais possédé de ma vie.

« Voici donc en abrégé l'histoire de mon Elysée. Tyran paisible dans mes états, et mis à couvert des révolutions des vôtres , bien nourri , bien couché, passant tour à tour de la chasse à la pêche, du repos à la victoire, et de la promenade au bain , je sus m'enrichir par la bonne chère qui ruine les autres, et au sein de mon lac réunir en moi seul l'industrie d'un homme, la puissance d'un brochet, et les voluptés d'un sénateur. Vous dire combien ce bon temps dura me serait impos-

dorcet nous léguait d'une main l'espérance d'une vie illimitée , tandis que de l'autre il tenait le poison qui allait paralyser ses veines. Godwin, dont le génie vigoureux s'est quelquefois signalé autrement que par des écarts, a flétri avec talent , dans son roman de Saint-Léon , ce désir immodéré d'une existence sans terme. J'ai entendu d'insipides mortels parler avec jalousie des carpes qui, rivales de celles d'Antonia, femme de Drusus, avaient blanchi pendant plus d'un siècle dans les canaux de Chantilly. Eh bien ! leurs plaintes rne semblaient légitimes. Pourquoi, en effet, la nature traiterait-elle mieux des carpes que ces profonds raisonneurs? Pourquoi faire un sort si différent t quand les titres sont si parfaitement égaux ?

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sible, parce que le bonheur ne compte pas; mais j'ai cru mourir lorsqu'on est venu me pêcher avec violence, et m'emporter dans cette cuve où je m'aperçois que votre intention est de me vendre.

» Considérez, ô Romains, que cette conduite ne serait pas équitable. Je suis votre sujet, et je ne suis point esclave. Loin d'avoir contribué à la mort de Commode, je lui apportais une déesse qui l'en aurait préservé. Il est vrai que j'ai eu la vanité de paraître à la cour, et de vouloir rendre service à un empereur; mais j'en suis bien guéri; et sans doute mon exemple détournera les autres dune si lourde sottise. Ainsi je vous prie de me délivrer d'ici, et de me renvoyer comme un fidèle sujet vers ma femme et mes enfans, qui ne sont pas plus des poissons que vous et moi ».

Alors le lion -marin plongea ses deux têtes dans la cuve , et but une ample gorgée, ce qui n'étonna point les spectateurs après un si long discours. Tous les regards se fixèrent sur l'empereur, et Ion attendit de sa part une décision favorable à ce pauvre Dace, dont la singulière aventure avait intéressé les plus indifférens. Mais Pertinax, fidèle à ses principes de modération et de gravité, demanda l'avis des sénateurs qui l'entouraient, et qu'il avait choisis à dessein parmi les plus profonds dans l'étude des lois.

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O mes amis! c'est une étrange chose que des légistes! Depuis que sous le nom de jurisprudence ils ont fait du bon sens un métier , et de l'équité une marchandise , ces deux bases de toute morale ont subi de fâcheuses altérations (1 ). Les jurisconsultes de Pertinax commencèrent à brouiller la question , et à battre la matière jusqu'à épuisement de loquacité. Enfin l'un deux, criant comme Archimède, je l'ai trouvé] je Vai trouvé ! obtint silence et dit : « Une loi des douze » tables que vous connaissez tous , veut que celui » qui a touché à l'administration des biens d'un » mineur, soit sujet aux mêmes poursuites que «s'il était tuteur. Or le paysan dont il s'agit, » s'est immiscé de son propre aveu dans les fonc- » tions d'un lion-marin ; un lion-marin est un » poisson; un poisson est un bien-meuble; un

(i) Je ne puis reconnaître à ces traits ces grands jurisconsultes romains, dont les conceptions sont encore aujourd'hui la lumière du monde. L'auteur n'a sans doute voulu parler que des sophistes , qui transportèrent la scholastique des Grecs dans l'étude des lois et dans la pratique des affaires. « Nous autres, écrivait Pline le jeune, qui » passons notre vie dans les contestations réelles et sé- » rieuses, et dans le tumulte du barreau , nous apprenons, » même contre notre intention , plus de chicane que nous y> ne voulons ». Lettres de Pline , liv. II , lettre 3 , traduction de Sacy.

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» bien-meuble est susceptible d être vendu à l'en-

» can ; donc , ce paysan doit être vendu ».

Cette décision excita un applaudissement universel. L'auteur en prit un air si radieux, que ses collègues s'efforcèrent d'imaginer quelque chose de plus fort.Vivent les gens d'esprit pour aller loin quand ils sont entrés dans le chemin de l'absurdité! Voici comment parla un autre jurisconsulte : « La solution donnée par mon collègue » est un miracle de pénétration. Lanalogie qu'il » établit entre un tuteur et un lion-marin, est » tout-à-fait conforme à la logique du barreau; » mais fallait-il en rester-là? Sans doute ce paysan » doit être vendu; mais comment doit-il l'être? » Je réponds : comme propriété publique. Or une » loi veut, en pareil cas, que la vente se fasse tou- » jours de la manière la plus utile au fisc, et que » si la division en plusieurs lots est requise, l'objet » soit aliéné en détail. D'où je conclus que le par- » ticulier contenu dans cette cuve, et qui n'est » aux yeux clairvoyans de la loi qu'un lion-marin, » doit, s'il se présente des acheteurs, leur être » débité par tranche ».

A cette brillante conclusion, encore plus applaudie que la première, le malheureux Bybax , qui crut déjà voir la hache levée sur lui pour le découper , se mit à bondir dans l'eau et à pousser des cris lamentables. MaisPertinax, élevé à l'école

de Marc-Aurèle, jeta sur ces sophistes un regard sévère, et leur dit : « Je savais bien qu'en faisant » un art de ce qui n'aurait jamais dû être qu'un » sentiment, on s'exposait à fausser son jugement. » Mais j'étais loin de croire que les travers de » l'esprit et l'habitude de juger les hommes sur » un tribunal pussent endurcir à ce point des » cœurs nés généreux. J'absous les lois de ia dé- » mence de leurs interprètes , et je n'adopte point » vos odieuses subtilités. Je vais acheter de mes » deniers, et mettre en liberté ce barbare plus » raisonnable que vous ».

Pertinax fit aussitôt une mise que personne n'osa couvrir par respect. Je m'approchai alors du pêcheur qui tremblait encore, et je fendis avec une lame la peau du monstre qui l'enveloppait ; mais au moment où je croyais 1 aider à se dégager entièrement de cette dépouille , le paysan alerte s'échappa par la brèche que je venais d'y faire, et s'enfuit à toutes jambes , sans savoir où il allait, sans songer qu'il était nu, et sans remercier l'empereur.

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