DE LEUR APPLICATION AUX DIVERS USAGES DE LA VIE

L a douleur a été donnée aux êtres vivans pour les avertir et les conserver; mais les passions ont développé à leur profit ce bienfait de la nature. Les animaux frappent leurs petits; les hommes battent leurs femmes ; enfin les coups qui ne sont autre chose que l'art de créer la douleur où elle n'est pas, me paraissent le ressort le plus actif que la volonté fasse jouer dans le monde.

Les coups sont un langage et une puissance de tous les temps et de tous les lieux. On retrouve dans leurs plus vils instrumens les emblèmes de ce que les hommes vénèrent davantage. La houlette du berger, le sceptre du monarque , le faisceau des républiques, la baguette du magistrat et du général , ne sont que la représentation du bâton. C'est lui qui est le type du pou voir et l'arme de la nature. L'orang - outang, cette première ébauche de l'homme , l'emploie dans toute sa simplicité ; le bambou de l'Asie et le jonc de l'Allemagne ont la gloire de toucher presque à la pureté primitive. Les verges des Romains commen-

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çaient à dégénérer; mais le knout des Russes, et le fouet des Hottentots, sont un raffinement de corruption, ou plutôt un grand pas vers la perfection politique. Le bâton semble en effet plus brutal, mais le fouet est plus avilissant; ces lanières qui déchirent les flancs du nègre et de la bête de somme, flétrissent à la fois l'individu et l'espèce. La cruauté, revêtue de mépris, constitue le sommet de la domination.

Il sera peut-être plus philosophique qu'on ne pense d'étudier l'application des coups, et d'en suivre l'effet dans les divers usages de la vie. Je trouve d'abord l'éducation , arène ouverte de tout temps aux châtimens corporels. Combien , en effet, n'est-il pas plus commode au maître de montrer son pouvoir que sa raison, d'user son bras que sa tête , et de flétrir un caractère que de le diriger. L'usage des peines morales suppose de la patience , du talent et de la sagacité ; les autres n'exigent que des muscles, et séduisent par une sorte d'effet instantané. Apparence trompeuse ! car une fois que l'enfant s'est endurci sous la verge, tout est perdu.

Dans tout système d'éducation où les coups seront estimés à quelque valeur, je dirai qu'on s'est plus intéressé aux précepteurs qu'aux disciples. Le sage Locke a écrit ces paroles remarquables : « Les enfans qui ont été fort châtiés de-

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» viennent rarement gens de bien (i) ». Salomon avait dit au contraire : N'épargnez pas la verge à l'enfant. Aussi Ton sait quel honnête peuple nous a laissé ce roi des proverbes. Lorsque sur un grand chemin de la Provence un mulet rétif s'obstine à désobéir, le conducteur lui ôte ses plumes, ses sonnettes, sa brillante parure; et, sans le maltraiter, l'attache ainsi honteusement dépouillé à la queue de sa voiture. L'animal ressent alors vivement sa faute et son opprobre ; il baisse la tète; il refuse toute nourriture ; il mourrait de chagrin si on ne lui rendait, par grâce, sa place , ses décorations et ses fatigues. Ce beau célibataire a dans ses habitudes quelque chose de fantasque et de bateleur; mais il est au fond pétri d'émulation et sensible à la gloire. Quand il marche en troupe dans les sentiers des Alpes, la tête de la file reste au plus vigoureux. Si des instituteurs français voulaient réhabiliter les châtimens corporels, je n'hésiterais pas à sacrifier l'intérêt des mulets, et à demander que les écoles fussent confiées aux voituriers, et les charrettes aux professeurs.

Il est un pays où l'on rassemble des laboureurs, et on leur dit : Toi, tu seras tailleur; toi, maréchal; toi, cordonnier; toi, musicien, etc.; et les

(1) Educatiofi des en/ans, tome I, page 119.

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coups pleuvent jusqu'à ce que l'automate ait de lui-même justifié sa vocation par un chef-d'œuvre. Peuple vraiment mécanique, dont le génie se retrouve tout entier dans la théorie du mouvement, et chez qui on ne peut pas dire que l'instituteur est armé de bâton , mais que le bâton est lui-même instituteur. Au reste, nul prodige de cet instrument ne doit nous étonner depuis que nous l'avons vu devenir, dans les mains du docteur Willis, un habile médecin; depuis que nous savons qu'il nourrit seul à la Chine une nombreuse corporation de bienfaisance. Il existe dans cette terre classique de l'industrie, auprès de chaque tribunal, une compagnie d'entrepreneurs qui, moyennant certaine somme, reçoit la bastonnade à la décharge du condamné, et possède la gloire unique dans le monde d'avoir fait des supplices une marchandise. Jamais le génie de Colbert n'eût deviné cette branche de commerce ; et il faut convenir que, comparés aux Chinois, nous ne sommes que des enfans en économie politique, et des apprentis en produit net.

On ne se doutait peut - être pas que les coups de bâton fussent aphrodisiaques. Les succès des hommes à bonnes fortunes rendaient pourtant le fait probable ; mais il est démontré dans les haras du Limousin. Voici comme s'en explique M. Huzard dans son Instruction sur l'amélioration des

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chevaux en France, ouvrage excellent, plein d'idées saines et neuves, et le meilleur livre qui ait peut-être encore été fait par Tordre d'un gouvernement. « Si les coups de bâton qu'on pro- » digue à lanesse après la monte pour la faire re- » tenir ne sont pas plus utiles à cette femelle qu'à » la jument, il n'en est pas de même de l'âne, à » qui ils sont souvent nécessaires pour le mettre » en action. Nous avons eu occasion de voir plu- » sieurs fois l'efficacité de ce moyen, qui d'ail- » leurs est prouvée par l'expérience ». Page fi 53.

Il semblerait que la science militaire dût réclamer les coups comme une propriété. Cependant l'opinion opposée a produit des sectaires. Sans doute les vrais croyans , les enfans de la vieille tactique, qui continuent à ne calculer que des masses , et à ne voir dans les hommes que des machines , sans entendre faire d'exception pour eux-mêmes, adorent cette ressource brutale, et y découvrent une sorte de rhythmeet de beauté de tradition inaperçue du vulgaire. Les corps-degarde ont aussi leurs pédans , et c'en était xm bien complet que cet officier-général , qui, après avoir long-temps parlé de ces affronts prodigués aux guerriers avec l'arme de la nature (i), ajou-

(i) Cette périphrase obscure est un indice de la répugnance que notre langue fière et délicate éprouve même à nommer des coups de bâton.

tait d'un air important: « J'en ai beaucoup donné, » j'en ai beaucoup reçu , et je m'en suis toujours » bien trouvé ». Le célèbre anatomiste Walter n'était pas de cet avis, lui qui avait vu d'affreux anévrismes résulter de ce châtiment, et entraîner les victimes à une mort lente et cruelle. Mais qu'importe ? un peu de mort n'a jamais déplu aux tacticiens ; c'est le seul intérêt de leurs drames.

Heureusement cette doctrine a toujours été repoussée en France avec horreur. Le Français n'a plus de courage contre la honte. Honoré , il est le premier soldat du monde; avili, il en serait le dernier. Le génie de ses chefs a saisi avec habileté ce ressort indomptable , il a créé dans nos armées la. force morale, mot qui ne sera jamais compris par les superstitieux en tactique , puissance magique devant laquelle ont disparu le nombre des bras , le choix des armes , la profondeur des lignes , et tous les rudimens de la science. Huit années de victoire ont consacré la dignité humaine. Dieu qui , disait-on , avait coutume de se mettre du côté des gros bataillons , a été contraint de changer sa justice. La bravoure française n'a pas eu besoin du cep des centurions pour renouveler sur le champ de bataille les prodiges de la discipline. On les aurait crus impassibles ces pétulans enfans de la Gaule , qui,

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serrés en bataillons devant la foudre, présentaient sans relâche ces fronts obstinés , et ces remparts vivans que le canon démolit et que le tambour reconstruit aussitôt. Gloire soit rendue à nos héros ! sans eux, le bâton envahissait la monarchie universelle.

Je ne laisserai pas les peines militaires sans rendre hommage à la méthode et à la mesure cadencée avec lesquelles on se pique , en certains pays, de les administrer. Il vous semble qu'un misérable qui sort tout brisé de dessous la canne de son sergent , doit emporter de tristes idées de Tharmoniedes mouvemens. Mais l'habitude est si puissante sur les hommes , que je ne serais point étonné quil regardât cet appareil burlesque comme un privilège de sa profession. Le guerrier Subrius Flavius , arrivé sur le lieu où il devait périr par Tordre de Néron , s'aperçoit que la fosse destinée à sa sépulture a été mal creusée r et dit en fronçant le sourcil : « Voilà qui n'est pas fait suivant la discipline ». Ne hoc quidem ex disciplina (i).

Les coups ont bien aussi leur dignité dans l'ordre civil. Le turc qui préside à la bastonnade, la compte religieusement avec les grains de son chapelet. On rencontre au cap de Bonne-Espé- ■> . , , ■

(i) Tacite, Ann., liv. XV, chap. 67.

rance une épaisse machine qui boit, fume et dort , et qu'on appelle vulgairement un colon hollandais. On douterait quelle prît la peine de se reproduire elle-même, si les rejetons qui en sortent n'enchérissaientencoresurl'indolence paternelle. Lorsqu'un de ces maîtres apathiques se donne l'amusement de faire fustiger un pauvre Hottentot, il s'épargne jusqu'à la fatigue d'exprimer sa volonté , et la durée de sa pipe fixe seule celle du supplice. Admirable économie de gestes! sublime tranquillité auprès de laquelle le Jupiter d'Homère ne paraît qu'un étourdi! Qu'on se rappelle cependant que la troupe la plus célèbre dans les armées romaines par son audace infatigable et sa prodigieuse légèreté, fut la cavalerie hollandaise, et qu'on juge de ce que peuvent sur les races humaines le temps et la transplantation.

Moïse avait mis au rang des peines quarante coups de corde. Les Egyptiens et les Romains adoptèrent cette loi. Parmi les modernes, nos codes maritimes en ont pris la forme et modifié le nombre ; mais les Hébreux , toujours singuliers dans les choses les plus communes, imaginèrent de réduire ces coups à trente-neuf, soit qu'ils craignissent d'excéder par erreur le nombre sacré, soit qu'un juif ait toujours peur de compter plus qu'il ne doit. Ainsi l'on faisait au condamné

une retenue de deux et demi pour cent, et Saint Paul, qui fut cinq fois dans le cas , ne reçut réellement que cent quatre-vingt-quinze coups au lieu de deux cents que la loi lui accordait. Je ne serais point éloigné de croire que chez ce peuple usurier et dévot, ce fût là l'origine de l'escompte.

Les coups ont tenu un rang distingué dans toutes les croyances religieuses; C'est un singulier cliquetis à entendre , en remontant depuis la discipline des cloîtres , jusqu'à cette fête des amaturies , où les Athéniens se flagellaient sur le tombeau de Pélops. Joinville nous apprend que le roi Louis IX portait dans sa toilette de nuit un joli instrument de cinq chaînettes de fer, dont son chapelain lui battait les épaules tous les vendredis. L'ambitieux Charles-Quint se mortifiait aussi soûs la verge , et quoique flagellé , n'en restait pas moins le fléau du monde. Quant à son indigne fils , hypocrite en toutes choses , et plus pressé de faire des martyrs que de l'être lui-même, il conserva saintement la discipline de son père , mais il ne s'en servit pas (i). Au reste, si ce con-

(1) Philippe II, expirant, fit ouvrir un coffret devant son fils et sa fille : « Puis il en fit aveindre un fouet, au bout » du quel paraissoient quelques marques de sang, disant, » en le faisant lever haut, que cestoit du sa?ig de son

cert est encore agréable au ciel , les dévots en feront seuls les frais , car l'habitude des coups se perd entièrement dans la vie civile.

Une plus grande délicatesse de mœurs avait opéré cette réforme au déclin de la monarchie. Colbert , ce ministre bourgeois , qui corrigeait ses nobles fils à coups de bâton , semble avoir fermé dans la bonne compagnie française l'ère des coups. Déjà on ne voyait plus frapper ses inférieurs qu'au théâtre, et dans la vieille comédie. Déjà les prudes de Molière , qui battent leurs gens et ne les payent pas , étaient des caricatures sans modèles. L'idée même des châtimens habituels que subissaient les esclaves des Antilles, mêlait quelque chose de défavorable à nos jugemens sur le caractère des colons, et a peut-être depuis affaibli l'intérêt que méritent leurs malheurs. Enfin l'élégance des manières en est venu aupoint qu'une action brutale déshonore autant l'offenseur que l'offensé ; mais au fond , les choses n'y perdent rien. La langue française s'est trouvée assez riche pour fournir aux spadassins des mots

» sang : combien que ce ne fust pas de son sang propre, » mais de l'empereur son père, qui avec ce fouet souloit » cliastier son corps, et pour cela l'avoit-il gardé, et leur » avoit voulu monstrer ». ( Chronologie septennaire , 1. 1 , page 66).

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qui les conduisent aussi infailliblement sur le pré que pouvaient le faire les gestes grossiers de leurs prédécesseurs , et du moins Ton tue son ami sans blesser la politesse. Je remarquerai ici que les langues sont en général les monumens les moins douteux de l'esprit et du caractère des peuples qui les parlent. On a observé que celle des Latins avait une merveilleuse abondance de mots pour exprimer Faction de tuer , mais il ma paru que pour désigner le simple exercice de battre et de fouetter, la langue moderne des Allemands possède un trésor d'expressions plus agréablement et plus richement variées que dans tout autre idiome. Blair , dans sa rhétorique, réclame la supériorité de la langue anglaise, lorsqu'il s'agit de peindre la colère.

Qui croirait que la nation française , si digne à tant d'égards de s'appeler la bonne compagnie de l'Europe, soit sujette à des retours de rusticité, précisément dans les occasions où les grâces de son génie sont le moins contestées. C'est dans les temples des muses , où Racine , Molière et Quinault ont fondé le culte du goût, que les Français du xixe siècle affectent de redevenir barbares. C'est là que je lésai vus trop souvent , à l'exemple de certains physiologistes , réduire tout l'homme au sens du toucher , et décider avec les poings les plus belles questions de l'art dramatique. Je me

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suis cru transporté au siècle de Néron , où cinq mille Auguslani venaient dans l'amphithéâtre enseigner l'admiration aux âmes froides, et battre les spectateurs qui ne battaient pas des mains.

Les mœurs qui ont banni les coups des habitudes de la vie civile , les poursuivront-elles jusque dans les bras du mariage , leur premier et leur dernier asile ? La torture des femmes fut l'abus de la force le plus commun ; les sauvages en usent largement. Les castes grossières des sociétés de l'Europe sont très-jalouses de ce moyen de gouvernement domestique, que l'on a vu quelquefois érigé en droit, écrit dans les chartes et mis au rang des privilèges les plus chers des villes et des provinces. Il fut des époques où l'influence de l'hymen monta jusqu'aux trônes. Pour ne pas vous effrayer par des exemples , je ne vous citerai qu'un madrigal d'un empereur : « Sais-tu, ma » chère Cœsonia , dit un jour Caligula à sa femme » dans un accès de tendresse , sais - tu la pensée » qui m'occupe ? j'ai envie de te faire mettre à la » question, pour apprendre de toi ce qui te rendtouy> jours si aimable ».

C'est ici le lieu de soumettre à l'analyse le goût particulier des femmes russes à être battues par leurs maris. Cet examen sera d'autant plus intéressant, qu'il doit fortement éclairer la théorie des coups entre les deux sexes.

Qu'une grande dame, aussi puissante que Sémiramis, accablée des adorations de sa cour et mourante de dignité et d'ennui , se travestisse en vivandière et se fasse battre par son amant déguisé en tambour, je ne vois rien là que de conforme à la marche du cœur humain. Les extrêmes s'attirent, et il est naturel qu'on se sauve de l'excès de la majesté dans l'excès de la bassesse.

Qu'un homme grave soit battu par sa maîtresse, et trouve quelque chose de piquant dans ce triomphe passager de la faiblesse sur la force, cet amusement n'a rien d'incompatible avec un noble caractère. L'histoire, qui est la plus dévergondée de toutes les muses, n'a pas dédaigné de nous apprendre que Flora avait coutume de mordre le grand Pompée. J'ai suivi dans ce passage la traduction de Plutarque, par Amiot ; mais je ne dois pas laisser ignorer aux lecteurs que quelques savans ne sont pas de l'avis de l'évëque d'Auxerre , et pensent au contraire que c'était Pompée qui mordait Flora. Cette question fut le sujet d'une vive querelle entre M. Costar, bachelier de Sorbonne, et M. Girac, magistrat ; et sans les conquêtes de Louis XIY, qui détournèrent un peu l'attention de l'Europe, cette guerre savante eût fait bien plus de bruit. Malheureusement la victoire resta incertaine, et je fais des vœux poui

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que les chefs de l'enseignement public décident prornptement si en effet Flora mordait Pompée, ou si Pompée mordait Flora ; car je ne pense pas sans effroi aux dangers que courrait la paix domestique des Français, si l'une des versions s'introduisait dans les collèges, et l'autre, dans les pensionnats de demoiselles.

Après une digression si nécessaire, reprenons le cours de notre thèse. Qui ne sait que l'amour, ce composé de besoins vrais, de goûts capricieux et de sentimens factices, se nourrit souvent de contrariétés? Le ménage de Mécène était si mêlé de querelles et de raccommodemens, que cet épicurien avait eu, disait-on, le bonheur de se marier mille fois sans changer de femme. La comédienne Desmarres trahissait l'aimable Régent, qui la couvrait de diamans, pour son camarade Baron, qui la rouait de coups. La volupté, dit Montaigne , cherche à s'irriter peu* la douleur. Elle est bien plus sucrée, quand elle cuit et quand elle escorche (i). C'est apparemment ce qui a fait écrire à la marquise de Lambert, dans ses œuvres : Il y a toujours une sorte de cruauté dans V amour. On regrettera peut-être qu'une femme aussi ingénieuse ne se soit pas expliquée davantage; quoique passant sa vie entre Fontenelle et Sacy, les

(i) Essais , liv. II , chap. i5.

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deux plus froids mortels de leur siècle, je doute qu'elle eût de grandes cruautés à nous révéler.

Mais tous ces exemples ne sont eux-mêmes que des exceptions dont il serait inconséquent de former des règles générales. Voici la seule maxime que l'on peut en tirer. On n'aime point parce qu'on est battu , mais on souffre les coups parce qu'on aime. Si le principe ne va pas plus loin , même entre amans, comment ose-t on en faire l'apologiste universel de la brutalité chez tout une nation , et dans un ordre de choses aussi vulgaire que le mariage. Le goût que l'on prête aux femmes russes est impossible , et ne me semble qu'une ironie amère de l'oppression sous laquelle des mœurs barbares font gémir ces malheureuses. La nature a d'autres lois. Les Américaines, qui étaient battues par leurs maris aussi bien que pourraient le désirer les femmes russes, s'empressèrent d'abjurer ce prétendu plaisir, et de livrer leur patrie aux farouches Espagnols.

Montesquieu , qui a le plus accrédité la fable dont il s'agit, tombe aussitôt dans une contradiction qui la dément; il assure que souvent en Russie les pères font stipuler dans les contrats de mariage, que le mari ne fouettera pas sa femme. Mais si vraiment les coups étaient chez eux une des bases du bonheur domestique, y aurait-il des pères assez dénaturés pour, priver leur sang

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decette douceur conjugale, et assez effrontés pour outrager à ce point l'opinion publique ?

Nous avons tracé l'origine, le mécanisme et le pouvoir des coups , nous en avons considéré les rapports avec l'éducation, les arts, la médecine, le commerce, la science militaire, la marine , la banque, la religion , les habitudes sociales, les colonies, les langues , les spectacles , le mariage et l'amour. Leur condamnation est sortie de ce vaste tableau ; leur empire nous a paru une mesure assez juste de l'ignorance , de l'oppression et de la férocité d'un siècle ou d'un pays , et nous avons pu remarquer en même temps , que la marche actuelle des lumières et de la civilisation tend sans relâche à l'affaiblir. Si le temps qui roule les hommes , les mœurs et les opinions , les rapetisse un peu , nous lui pardonnons, en songeant qu'il les adoucit encore davantage. Enfin, notre cœur s'est reposé dans cette conclusion douce et honorable à l'humanité : plus on bat, moins on pense et moins on aime.