LE PERE DU SENAT

FRAGMENT D'UN MANUSCRIT GREC TROUVÉ DANS Lj CEINTURE D'UN PHILOSOPHE ÉCLECTIQUE VENDU CORPS ET BIENS, A L'ENCAN DE PERTINAX (i).

.Les vents contraires n'ayant pas permis à notn vaisseau d'entrer dans le port de Samos, j'engageai le pilote à me débarquer sur une plage bass< de la côte méridionale de l'île. Je descendis à terre avec mon mulet et quelques ballots de

(1) Ce fragment est un pur jeu d'imagination, établi sur les mœurs antiques. On s'est servi des mots de sénat, au lieu de gérousia, et de sénateur , au lieu de géronte , parce que la langue n'en offrait pas d'autres qui fussent intelligibles pour désigner un corps de familles aristocratiques , retenant la souveraineté d'un pays à titre de propriété héréditaire, tel qu'on en trouve dans plusieurs états de l'antiquité , et tel que nous en avons vu dans le siècle dernier à Gênes et à Venise. Si quelquefois aussi on a employé par nécessité les noms de nobles et de noblesse , c'est avec une acception différente de celle qu'ils reçoivent dans nos monarchies , comme titre honorifique.

marchandises que j'allais vendre à la ville , et qui composaient les derniers débris de ma fortune. Je m'avançai aussitôt dans l'intérieur des terres, par des chemins escarpés, à travers un pays tout couvert d'oliviers , de figuiers et de vignobles célèbres par la fatale abondance de leurs mauvais vins. Etant parvenu sur l'une des crêtes de l'Ampélos , je découvris tout à coup aux extrémités de l'horizon l'opulente ville de Samos, et ce môle prodigieux qui protège ses flottes, et paraît plutôt l'ouvrage des géans que celui des hommes. A peu de distance, le temple de Junon déployait ses vastes portiques, et ne déshonorait point la magnificence de la reine des dieux. Mon œil suivait dans la vallée le cours errant de l'Imbrasus, et je plaignais ce fleuve de n'avoir à baigner sur ses deux rives que des bosquets (ïagnus cas tus , abhorrés des amours, et balançant dans l'air infecté leurs longs épis de fleurs purpurines.

Je vis bientôt s'avancer sur la route une troupe d'hommes et de femmes, qui chantaient et dansaient ensemble. Cette manière de voyager me parut d'un bon augure , car j'ai toujours eu beaucoup d'estime pour les peuples joyeux. Dès que cette bande folâtre m'eut environné, elle me sépara de mon mulet et me soulagea d'une partie de mes vêtemens. Je jugeai avec plaisir, par ces préliminaires, que ces bonnes gens désiraient

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que je prisse part à leur fête , et je commençai à sauter le mieux qu'il me fut possible. Mais cette ardeur se refroidit tout à coup, quand j'aperçus que mes marchandises étaient mises au pillage.

Je demandai raison de ce procédé inhospitalier à mes compagnons de danse : « Pourquoi » faire l'ignorant? me répondirent-ils. Tu sais » bien qu'on célèbre aujourd'hui à Samos la fête » de Mercure, et que, dans ce grand jour, lac- » tion la plus religieuse est de dévaliser les voya- » geurs. Allons, camarade, fais avec nous une » libation en l'honneur du messager des enfers » et des cieux ». Je rejetai avec humeur la coupe de vin qu'ils me présentaient, et je leur dis : « Oh ca ! messieurs, entendons-nous. Si Mercure

» est le patron des voleurs, il ne peut être celui » des volés . . . . — Comment donc ! tu raisonnes; » serais - tu par hasard un de ces impies qui » chicanent sur les mystères? — Hélas! oui, mes- » sieurs, et vous allez me restituer ces richesses » profanes , qui ne sont pas dignes de passer dans » vos pieuses mains. — O grand Mercure! s'é- » crièrent-ils, ce drôle parle de restituer; il ne y> sait pas sa religion. Lapidons , lapidons le scé- » lérat ». Malheureusement nous étions sur une montagne dont la substance friable opposait peu d'obstacle au dessein de ces enragés. Déjà les fragmens du rocher siffloient à mes oreilles, et

je ne vis d'autre parti à prendre que de m 'enfuir à toutes jambes , en recommandant à Jupiter Sauveur de me garantir des pierres qui me poursuivaient au nom de son fils.

Ainsi , léger de bagage et chargé de malédictions , je courais au hasard sur une terre inconnue , sans oser prévoir ce que les dieux ordonneraient de mon sort. J'arrivai de cette manière contre une haie de grenadiers sauvages , qui fermait l'enceinte d'un jardin. Un manant qui arrosait des légumes, m'indiqua, par un geste, où était la porte , et j'entrai dans le potager qui me parut singulièrement bien cultivé. Le jardinier quitta aussitôt son travail, et vint à moi avec tous les signes de l'intérêt que lui inspirèrent sans doute l'excès de fatigue et d'émotion où j'étais plongé, et le désordre du peu de vêtemens qui me restait. Il me fit entrer dans sa petite maison et partager le dîner qui était servi.

Lorsque mes forces furent un peu réparées, je jugeai convenable d'instruire mon hôte des événemens qui m'avaient réduit à l'état où il me voyait. Un marchand de Mitylène, lui uis-je, me donna la naissance, et je voulus, après sa mort, suivre la même profession que lui. Jeune et ambitieux , je crus que ma fortune serait plus rapide si je n'avais à traiter qu'avec la plus innocente moitié du genre humain. Je convertis mon pa-

trimoine en étoffes précieuses, en colliers, en hraeclets et autres objets de la parure des femmes, et je partis dans le dessein de centupler bientôt mes fonds aux dépens des belles dupes de la Grèce et de l'Ionie. Je débutai par 1 île de Chypre, où les femmes sont malheureusement si faciles à tromper, qu'elles eurent mes marchandises et que je n'eus pas leur argent. Quand je m'aperçus de ce mécompte, ma ruine était bien avancée. Comme tout le mal venait évidemment de la beauté de mes pratiques, je songeai, suivant le précepte d'Esculape , à y remédier par les contraires. On me raconta que les dames de Samos ayant été rendues fidèles par la bonté de Junon , étaient aussitôt devenues laides par la colère de Vénus (i). Voilà précisément ce qu'il fallait pour rétablir mes affaires. Je rassemblai à la hâte les restes de ma pacotille , et ce matin je suis débarqué avec cette dernière ressource dans ta maudite patrie. Brave homme , tu me pardonneras cette expression, quand tu sauras que deux heures après mon arrivée j'ai rencontré des dévots de ton

(i) Cette tradition existait alors et n'était pas dépourvue de tout fondement. iSamos a conservé son nom , ses agnus cas tua , son temple de Junon, et ses femmes laides et fidèles. Tournefort , qui voyageait en naturaliste, a observé quelles changaient de linge une fois par mois.

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pays qui m'ont complètement dépouillé pour fêter je ne sais quel coquin de dieu qui sans doute ne vaut pas mieux qu'eux.

A peine ma langue indiscrète eut-elle laissé échapper ce blasphème , que je sentis une tète monstrueuse et velue se poser sur mon épaule , et souffler fortement dans mon oreille par d'énormes naseaux. Je poussai un cri effroyable , et m'élançai de mon siège sans oser regarder le monstre que le ciel outragé déchaînait contre moi. Cependant mon rustique convive était suffoqué par ses éclats de rire; il vint à moi, et tâcha de me relever de terre où la frayeur et la piété me tenaient prosterné. « Enfant , m'écria- » t-il , Cerbère te pardonne , c'est une excellente » bête qui ne se soucie pas plus que toi de l'hon- » neur de Mercure. Allons , ose lever les yeux ». Mais je ne bougeai pas ; alors , en un tour de main le paysan vigoureux me redressa sur mes pieds , et je vis malgré moi la cause de ce terrible accident. Derrière la place que j'occupais à table, le mur avait une fenêtre par laquelle le jardinier et son âne communiquaient familièrement ensemble , et selon son usage , le courtisan aux longues oreilles était venu sur mon épaule solliciter quelques bribes du repas de son maître. Après la crise dont je sortais, cette burlesque découverte aurait dû me combler de joie; mais

telle avait été la force de ma première impression qu'elle survivait à l'illusion détruite. Je laisse aux savans à expliquer cette victoire de l'imagination sur l'évidence même, et je leur assure que je continuai à me repentir sincèrement de la légèreté de mes discours , et à concevoir que le ciel pouvait fort bien se servir quelquefois d'un âne pour toucher un impie.

Je parvins cependant à ramener la conversation avec mon hôte au point qui m'intéressait. Je lui demandai ses conseils sur la manière de m'y prendre pour obtenir la restitution du vol qu'on m'avait fait. « Ta question , me repondit- » il , prouve bien que tu es étranger; unSamien » aurait su qu'il n'y a point ici de justice à réclay> mer. La république n'a point de chef; la tyran- » nie est sur le peuple, et l'anarchie dans le sénat. » Nos juges sont des courtisans , nos financiers » des voleurs , nos guerriers des poltrons , nos » sénateurs des voluptueux , leurs femmes des » avares , et leurs valets des fats. Au surplus tous » les vices bas s'exercent à l'aise , et on laisse au » peuple le crime pour le dédommager de la li- » berté. — Là, là, mon hôte, dis-je en l'inter- » rompant, tu as de l'humeur, et je te croirai cou- » pable d'exagération , si tu ne m'apprends com- » ment il est possible que le désordre soit arrivé » à un tel excès chez une nation civilisée n.

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« La cause en est simple , reprit le jardinier ; nos sénateurs s'imaginent , parce qu'ils sont nobles , savoir mieux que nous d'où ils viennent. En conséquence, les uns se disent issus des Cariens qui ont autrefois possédé notre île, et les autres se bornent à descendre des demi-dieux de Samos. Ces deux factions sont très-anciennes. On appelle ceux de la première, les Épigraphes, et ceux de la seconde les Simonides ; c'est-à-dire, les longs nez et les nez courts ; mais il suffit de les voir ensemble pour se convaincre qu'en politique les mots ne signifient jamais les choses. Quoi qu'il en soit , ils se détestent comme s'ils ne se ressemblaient pas. Les Épigryphes rejettent tout ce que veulent les Simonides , et ceux-ci le leur rendent avec exactitude ; toujours opposés lorsqu'il s'agit de faire le bien , ils s'accordent seulement quelquefois pour faire le mal , afin d'avoir le plaisir de s'en accuser mutuellement.

» Les affaires importantes ne suffisent pas à leur haine , et il faut que leurs divisions s'alimentent des plus futiles bagatelles. J'en vis il y a trois jours un exemple bien ridicule. Samos possède une comédienne qui excelle dans la tragédie, mais qui a de plus un joli talent pour contrefaire la démarche de toutes les espèces d'animaux. Aussi dès qu'une scène tragique paraît froide ou déplacée, les spectateurs ne manquent

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pas de demander à l'actrice quelques-unes de ces imitations favorites. Aussitôt la princesse se met à répéter un pas de cheval , de grenouille ou d écureuil , et profitant de la bonne humeur du public , reprend à l'instant son rôle héroïque et pousse ainsi jusqu'au dénoûment les tragédies les plus médiocres. Elle jouait il y a trois jours le personnage de Pénélope, et dans le moment où la reine d'Ithaque célébrait en vers pompeux les avantages de la continence, un Épigryphe ennuyé lui cria : Pénélope , fais un saut de perdrix. Surle-champ un Simonide s'écria de son côté : Non, non, fais un saut de bélier. A ce signal l'orage éclata, et la foudre eut tombé sans être entendue. Tous les Epigryphes passèrent d'un côté, et tous les Simonides de l'autre. On s'injuria , on se menaça , et mille cris furieux de saut de perdrix et de saut de bélier annoncèrent que la destinée de l'état allait dépendre d'une cabriole. La Providence, mon ami, veille sur nous. Pénélope eut le courage de rester neutre , et de ne vouloir sauter ni en volatile pour les longs nez, ni en quadrupède pour les nez courts. Mais je la vis assurant son diadème, et ramenant le manteau royal entre ses jambes , se coucher sur le dos et faire le saut de carpe au grand contentement des modérés; les factieux se calmèrent, parce qu'aucun n'avait triomphé. Voilà où nous en sommes , et

la république est en danger de périr le jour où la première actrice de Samos n'aura pas autant de présence d'esprit que de force dans les muscles lombaires ».

Le rustre continua de me parler ainsi pendant une heure avec une facilité qui ne metonna point, car j'avais remarqué, dans mes voyages, que le dernier malotru d'une république surpasse seul en babil vingt sujets les mieux nourris des monarchies d'Argos ou d'Épire. Je ne puis disconvenir que mon hôte ne mêlât à ses discours des réflexions sensées et des vues d'une louable économie; mais de temps en temps il s'interrompait , et grommelait entre ses dents certains propos ambigus, qui me firent soupçonner que sa tête n'était pas saine. J'en fus tout-à-fait convaincu lorsque, me prenant le bras d'un air mystérieux, il prononça ces mots : «Tu mas » décidé. Je te ferai rendre justice, et Samos te » devra plus que tu ne penses ». Pour moi, je me dis intérieurement : Hercule ! prends pitié de mon âme, je n'ai échappé aux pierres des larrons que pour tomber dans les mains d'un fou.

Cependant si ma vénération diminuait pour ce villageois extraordinaire, ma curiosité s'augmentait , et je me mis à le considérer avec plus d'attention. Figurez-vous un homme de la plus haute taille, le corps sec et nerveux, les épaules légère-

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ment voûtées , les cheveux crépus , la barbe grise et le teint brûlé. Sa physionomie singulière offrait deux régions aussi peu d'accord que le sénat de Samos. L'oeil et le front respiraient la confiance et la bonté, tandis que le nez fortement aquilin, et la bouche large et mobile accusaient un caractère spirituel et goguenard. Tous ses mouvemens étaient libres et communs, et son vêtement consistait dans une vieille tunique jaune menacée de se dissoudre sans la courroie qui la contenait sur les reins de son maître. Les traits les plus saillans de cet original pouvaient se rendre par ces trois mots : santé, malice et indigence.

Je désirai savoir comment il accorderait, avec d'aussi chétives apparences , la promesse magnifique qu'il venait de me faire, et je le priai de m 'apprendre qui il était: «Rien, tout, un homme; me répondit- il. Cette maison, je l'ai bâtie; ce jardin , je l'ai défriché. Trois fois la semaine je vais à la ville vendre mes légumes , et je suis plus connu dans Samos que la statue d'Alcibiade (i). Il n'y a point de génie universel , et le sage doit

(1) Les Samiens dressèrent une statue à Alcibiade , puis à Lysander , puis à Conon , puis à tous ceux qui se présentèrent. Ils en avaient de prêtes pour chaque conquérant. Trois fois heureux , trois fois habile le peuple qui rassasi* avec des pierres les mangeurs d'hommes .'

choisir la partie où il veut exceller. Parmi tous les végétaux que la terre offrait à mes soins , j'ai eu le bonheur de ne pas désespérer de la perfectibilité des choux ; j'ai donné à cette plante grossière un volume et un goût inconnus à nos ancêtres , et je me flatte d'y avoir atteint le beau idéal. Les Samiens reconnaissans m'ont nommé Caulophjte, c'est-à-dire, le planteur de choux. Le tout est de se faire un nom. J'appartiens maintenant à l'histoire aussi sûrement qu'Ajax et Thésée. Vas, mon fils , il est bien doux à une âme élevée de bêcher son jardin , de vendre ses légumes, et de conduire son âne pour l'immortalité ».

Un événement sinistre interrompit en cet endroit le récit de mon hôte. Depuis quelques instans j'avais cru voir des hommes défiler dans le jardin. En effet, la maison était investie par des soldats, et plusieurs entrèrent brusquement dans le lieu où nous étions. Le plus brutal , en qualité de chef, porta ainsi la parole : «Caulophyte, je t'arrête au nom du sénat. Tu étais hier à Samos lorsqu'on publia une ordonnance qui défendait de vendre des légumes au peuple avant que les maisons des sénateurs fussent approvisionnées. On croit que les jardiniers ont murmuré, et comme tu as un nom parmi eux, cest sur ta tête que le sénat a résolu de faire un exemple qui intimide les rebelles. D'ailleurs, des témoins tout

vu alors hausser les épaules, et ce mouvement, qui serait peut-être graciable dans des omoplates vulgaires, équivaut à une sédition de la part d'un homme considéré. Allons, marche ». A cet ordre si équitablement motivé, Caulophyte répondit sans se déconcerter : « Guerriers aux yeux de lynx et aux pieds légers, je ne croyais pas avoir un sénat si bien avisé. Je le remercie de m'envoyer chercher , lorsque je me préparais moi-même à l'aller visiter pour les affaires de ce jeune garçon ». En disant ces mots, il me montra du doigt , et moi qui me rapetissais dans le coin le plus obscur de la chambre, j'aurais voulu être enterré sous les fondemens.

Les soldats lièrent le jardinier , et lui les accablait de railleries ; à chaque bon mot , on le garottait d'un nœud de plus , mais la corde manqua aux satellites plutôt que la gaîté au prisonnier . et ils l'emmenèrent en grondant , furieux de se voir les plus forts et les plus sots. J'avais eu une telle peur que la célébrité de mon hôte ne servît aussi à m'impliquer dans la conspiration des jardiniers, que je le vis partir avec plaisir. Je me complaisais même dans cette lâche pensée , lorsque l'âne dont j'ai déjà parlé , et qui n'avait pas coutume de voir son maître prendre sans lui le chemin de la ville , sauta par la fenêtre basse de son écurie , et courut sur les traces du cortège.

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L'action de cet honnête animal me perça lame, et je rougis de lui céder en générosité. C'était la seconde leçon que j'en recevais , et je me mis en marche sans pourtant oser lire dans mon indigne cœur si c'était 1 âne ou l'hôte que je suivais sur le chemin de Samos.

Le voyage fut long, parce que la soldatesque, accoutumée à trafiquer du malheur , ne manqua pas de montrer sa capture à toutes les auberges de la route. Quand nous entrâmes dans Samos, le soleil était levé, et le peuple, plus diligent, avait passé une partie de la nuit à nous attendre. Je renonce à décrire l'empressement et l'immensité de cette foule qui remplissait les rues , couvrait les monumens , s'attachait aux colonnes des temples, et pendait avec audace aux fenêtres et aux corniches des maisons. Caulophyte, favorisé par sa haute stature , reconnaissait tout le monde, saluait les uns , parlait aux autres , et provoquait les dames du marché par les propos les plus réjouissans. Tantôt j'étais confondu de son incroyable assurance, et tantôt je bénissais les dieux qui égaraient la raison de ce vieillard, afin de lui ôter la prévoyance de son infortune. Il entra ainsi entouré de ses gardes dans le palais du sénat, et aussitôt les portes hérissées de bronze se fermèrent avec bruit, repoussant au-dehors lane, le peuple et moi.

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Je fus donc réduit à chercher des informations sur la place. Je demandai d'abord à un homme qui fendait la presse d'un air important , si personne ne pouvait entrer au sénat. « Personne, me répondit-il ; puisque le peuple ne peut faire lui-même ses affaires , il ne doit pas gêner ceux qui s'en mêlent. Seulement dans les occasions divertissantes , comme par exemple lorsqu'on choisit les athlètes ou qu'on donne la question , on invite les dames les plus qualifiées. J'en sais de bonne nouvelles , moi qui vous parle , car je leur sers alors l'hydromel et les confitures à la Périclès; mais je cours à mon poste , parce que je prévois qu'aujourd'hui la séance sera chaude ». Le buvetier continua de s'ouvrir un passage à coups de poings pour aller rafraîchir les dames.

Je demandai à un autre personnage s'il prévoyait quel serait le sort du planteur de choux. « Pendu », me répondit-il , et il me tourna le dos. J'adressai successivement la même question à quatre personnes, et j'en reçus la même réponse et le même geste; d'où je jugeai qu'à Samos la strangulation des citoyens arrêtés était un point (•e jurisprudence-pratique sur lequel on ne disputait plus.

Je me trouvai poussé auprès d'un rhéteur de profession , et je ne pus m'em pêcher de lui témoigner ma surprise sur l'empressement du peuple

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de Sam os à voir pendre un malheureux. « Etranger, tu te trompes, me dit-il; nous ne venons pas le voir, mais l'entendre. Caulophyte a de la réputation, et ses concitoyens lui devaient cette déférence. Ici, les pendus ont seuls le privilège de haranguer le peuple, et les Samiens y tiennent beaucoup, parce que c'est l'unique reste de leurs anciennes libertés. J'ai vu le temps où d'enragés bavards achetaient à ce prix l'avantage de parler en public. Mais depuis nous nous sommes modérés, et l'on réfléchit deux fois à ce qu'on ne peut faire qu'une. A cette tribune que tu vois là le premier essai est aussi le dernier , et tout orateur finit en même temps que sa harangue. Les bonnes têtes pensent, en général, que cette méthode fera rétrograder l'art oratoire ».

Une vague de la foule agitée me sépara de mon interlocuteur, et me porta en face d'une espèce de philosophe à manteau percé, dont l'empressement et la joie extrême me déplurent. « Apparemment, lui dis-je , tu es un grand ennemi de Caulophyte? — Nullement, me répondit-il; je ne suis pas méchant , et quand j'avais une patrie, je passais mon temps à faire du bien. Mais à présent, je vis pour moi. Le plaisir est si rare sur terre, qu'on le prend où on le trouve. Ma foi, le lacet est pour ceux qu'il étrangle, et l'éloquence est pour ceux qui l'écoutent. Crois-moi , avançons ii. i3

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de ce côté, pour ne rien perdre de ce que contera

le jardinier; car le drôle est plaisant ».

Je laissai aller cet égoïste ; et me tournant vers une femme qui était près de moi, je lui adressai cette réflexion : « N'est-il pas vrai, madame, que là où il y a mort d'homme, le plaisir cesse d'être honnête ? » Mais la marchande, pressant ses flancs à deux mains, m'apostropha ainsi : « Vas donc, chien de furet. Tu voudrais me faire parler. Mais apprends que je suis muette quand il me plaît, . et si tu ne me tournes le dos, je te frotterai les oreilles ». Je vis bien qu'elle me prenait pour un espion, et je lui répliquai avec un ton plein de noblesse et de bienveillance : « Tu es une bonne femme, et je te remercie de ta haine ».

J'eus encore, dans cette matinée, d'autres occasions de reconnaître les mauvais effets de la servitude sur le caractère du peuple. Mais ces tristes découvertes ne pouvaient distraire mon inquiétude pour Caulophyte. Déjà le soleil avait marqué la moitié de sa course, et l'impatience de la foule égalait la mienne , quoique sans doute par des motifs contraires. Tout à coup s'élève un grand bruit suivi d'un affreux silence, et les flots de la multitude s'arrêtent immobiles. Les portes du palais sont ouvertes, et des soldats défilent lentement. Le planteur de choux parait lui-même avec sa sérénité ordinaire. Au premier

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rang des spectateurs se distingue un de ces êtres nécessaires aux vices des grands , un parasite, qui n'avait jamais perdu l'occasion de faire un bon repas ni d'insulter à un opprimé; dès qu'il juge que la victime peut l'entendre, il lui adresse cette basse ironie : « Eh bien ! jardinier, de quelle feuille nous serviras-tu aujourd'hui?» Caulophyte s'approche et lui répond : « de la mienne , » en couvrant d'un soufflet la joue du bouffon. Puis il va reprendre sa place avec une gravité dont ce bonhomme essayait pour la première fois de sa vie.

La liberté avec laquelle Caulophyte venait de châtier ce mauvais plaisant , et l'indifférence des soldats qui en avaient été témoins , parurent des choses si extraordinaires, que toutes les bouches de Samos restèrent béantes d'étonnement. Mais cette journée devait éclairer bien d'autres merveilles.

Après le jardinier , marchaient les sénateurs deux à deux, et se tenant par le bras d'une manière tout affectueuse. Cette dernière circonstance fut d'autant plus remarquée, que chaque couple si tendrement uni était composé d'un Epigryphe et d'un Simonide. Ils firent ainsi le tour de la place, et s'arrêtèrent sur un tertre où. la multitude pouvait les voir facilement. Alors ils s'embrassèrent avec une chaleur fraternelle ,

puis un héraut s'avança, et d'une voix plus qu'humaine fit retentir jusqu'aux extrémités de la place la proclamation suivante :

«Le noble Sénat, régnant sur l'île et la cité de Samos et mers environnantes , déclare ses résolutions :

» i°. Toute division est éteinte dans le Sénat; quiconque prononcera les odieuses dénominations de parti qui servaient a la fomenter, sera envoyé aux carrières.

» 2°. Les honnêtes gens sujets à la peur peuvent dormir. On conseille aux méchans de boire pour s'oublier, et de se repentir pour qu'on les oublie.

» 3°. Les places à la nomination du Sénat sont déclarées vacantes ; il va y appeler des citoyens vertueux et instruits , et n'excluera même pas ceux qui ont plus d'esprit que les sénateurs.

» 4°. Il sera ouvert sans délai une manufacture nationale de lacets et de brodequins, où les favoris qui viennent de perdre leur emploi trouveront du travail proportionné à leurs facultés , et une subsistance qui les dispensera de mal faire.

» 5°. Le Sénat protégera l'agriculture par de bonnes lois, le commerce par la liberté , et les bonnes mœurs par ses propres exemples. Il promet à Samos tant de bonheur et d'abondance 7 que

désormais on n'y trouvera de maigre que les envieux.

» Donné par le Sénat , assemblé sous les auspices de Junon , le 16e jour du mois gamelion de la 3e année de la 102e olympiade ».

Cette lecture étant achevée , Caulophyte prit congé du Sénat. Mais, se sentant fatigué, il demanda son âne, et l'un des sénateurs courut le chercher, ce qui était d'autant plus facile, que Fanimal fixait en ce moment l'attention générale , et que, piqué d'émulation par la belle voix du héraut qui avait fait la proclamation, il continuait à son tour de remplir la place publique d'accens mâles et sonores. Le magistrat , saisissant le chanteur par le licou , le conduisit poliment à son maître , et aussitôt plusieurs sénateurs aidèrent ce dernier à se placer sur la monture. Lorsqu'ils le virent assis à son aise , et reprenant avec sûreté le chemin de son habitation, le corps entier du Sénat rentra au palais dans le même ordre qu'il était sorti.

Je n'ai pas essayé de peindre la situation du peuple à la vue de ces événemens dont la moindre circonstance estait pour lui une énigme inexplicable. Des animaux parlans, des morts ressuscites eussent paru moins prodigieux dans Samos que des tyrans devenus tout à coup humbles, bienfaisans et raisonnables. Quoi qu'il en soit,

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la stupeur, le doute, les cris, le silence, tous ces mouvemens si divers et si imprévus finirent par se confondre dans un concert de bénédictions et de joie universelle. Pour moi , je me tirai comme je pus du milieu de la foule , et j'atteignis à la porte de la ville Caulophyte , qui s'en allait balançant ses longues jambes sous le ventre de sa monture , comme s'il n'eût rien su de cette grande révolution.

Je le suivis jusqu a sa maison sans qu'il me dît un mot; mais chaque fois qu'il me regardait , il cachait dans sa barbe un sourire plein de joyeuse malice. Lorsque nous fûmes arrivés, je le félicitai sur l'heureuse issue d'une aventure qui avait commencé si mal. «Ne parlons pas de moi, me répondit-il. Ton affaire est finie. En vertu de la loi qui rend à Samos les maîtres responsables des délits de leurs serviteurs, j'ai fait condamner Mercure à te restituer ce que ses dévots t'ont pris. Tu as deux moyens d'exécuter ce jugement. Le premier est de faire payer le dieu en personne lorsqu'il chassera ton âme sur les rivages du Styx. Voici le second : le fils de Jupiter possède ici , dans son arrière temple, quatre statues de famille mises au rebut , et qui forment, suivant nos lois religieuses, tout son mobilier disponible; elles seront vendues ce soir à un fondeur, et tu pourras aller demain en recevoir le prix chez le tic-

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sorier de l'épargne, à moins que le remboursement posthume ne te convienne davantage ». Je lui exprimai ma reconnaissance avec vivacité, et je profitai de ce moment de chaleur pour oser lui demander par quel enchantement un pauvre jardinier, tel que les apparences l'annonçaient, avait pu opérer dans cette journée tant de choses extraordinaires; mais il me répondit d'un ton presque sévère. « Je te défends de m'en parler. Ce sont des mystères qui doivent rester à jamais ignorés. Soupons ».

Nous nous mîmes à table , et le repas était assez avancé quand on frappa à la porte. Plein d'un zèle officieux j'allai ouvrir , et je vis, autant que l'obscurité de la nuit le permettait , une esclave âgée qui me mit une cruche entre les mains , en ajoutant d'un ton cassé cette douce invitation : «Prends, mon ami; c'est de l'excellent vin de Chio. Depuis qu'il est dans ce vase , la vigne qui la produit s'est trente fois couverte de feuilles. La sénatrice douairière Cléophile viendra dans quelques jours s'informer si ton maître l'a trouvé bon. J'y serai aussi, mon bel amour». Puis elle disparut; mais en terminant son discours, elle avait de sa main un peu sèche délicatement touché mes joues ; et moi , j'avais eu quelques regrets que des gestes si jeunes fussent accompagnés dune si vieille voix.

Je rendis sur-le-champ à Caulophyte le message et l'amphore. Il réfléchit un moment sur l'un , mais il ouvrit l'autre sans hésiter. Un vin pétillant ruissela dans nos coupes , et nous jugeâmes à plusieurs reprises que sa saveur n'était pas moins délicieuse que son parfum. Je m'aperçus que ces épreuves répétées échauffaient le vieillard, et que la partie candide de sa physionomie prenait l'ascendant sur celle où résidait la finesse. Je me doutais bien que le message de la grande dame tenait par quelque fil aux événemens de la journée , et ce fut par-là que j'attaquai la vanité de mon hôte. Je l'assurai d'ailleurs que ma curiosité était montée à un tel point, que certainement je mourrais, si elle n'était satisfaite , et qu'il aurait toute la vie à se reprocher le meurtre d'un ami qui buvait si cordialement avec lui. Enfin je lui promis un silence éternel au nom de Bacchus, qui fait mûrir le nectar de Chio. Le jardinier, vaincu par le vin, l'amourpropre et l'amitié, et plus touché de mes raisonneraens que maître de sa raison , consentit à recevoir mon serment. Je jurai donc de me taire par le dieu qui fait les indiscrets, et lui se hâta de me confier en ces mots un secret qu'il n'avait plus la force de retenir :

Ce matin, lorsque les portes du palais furent refermées sur moi, on me délivra de mes liens,

et on me poussa seul dans une vaste salle où je vis tous les sénateurs rangés sur des sièges élevés. Derrière eux paraissaient, sur d autres sièges, des personnes voilées, auxquelles je ne fis d abord qu'une légère attention. On m'adressa, pour la forme , quelques questions auxquelles je répondis brusquement. Mon humeur parut divertir l'auguste assemblée; on me regardait en chuchotant, on ne m 'écoutait pas sans rire, et un étranger n'eût rien vu de sinistre dans de si aimables dispositions : mais j'en fus indigné, parce que je savais que ma perte était résolue, et que la bonne compagnie voulait seulement tirer de ma mort le plus d'amusement qu'elle pourrait. L'excellence en férocité consiste à jouer avec sa victime, et ce qu'il y a de plus exécrable au monde , ce sont les bouffonneries des tyrans. On m'invita avec une douceur hypocrite à parler sans me gêner , et voici comment je m'y pris pour divertir mes juges :

Illustres Seigneurs , je n'ai pas toujours planté des choux, et vous serez mes preuves. En éclaircissant cette vérité, j'obtiendrai votre attention malgré vous , et si mes discours vous donnent du plaisir, ce ne sera certainement pas de celui que vous attendez.

Vous n'étiez pas encore , lorsque Alcibiade , ce factieux d'élégante mémoire, parut sur nos

cotes avec la flotte d'Athènes. Le parti populaire , favorisé par lui, détruisit en un jour le gouvernement de Samos; et faisant deux parts de toute la noblesse , embarqua les hommes sur des vaisseaux qui n'ont pas reparu , et séquestra les femmes dans la forteresse. Il s'imaginait qu'en chassant les nobles , on chasse la noblesse , et qu'en séparant les époux, on étouffe la postérité; c'est assez vous dire que ces démocrates étaient de petites gens sans expérience.

Dans ce temps-Là, mon père tenait, au coin de la rue de Pythagore, une boutique de foulon qui servait de rendez-vous aux nouvellistes du quartier, et où l'on réformait autant de lois qu'on lavait de tuniques. Quand Alcibiade fit triompher le parti , mon père le foulon se trouva suffisamment trempé de démocratie pour obtenir un poste de confiance , et il fut établi concierge du château habité par les dames. Il m'emmena avec lui , et je l'aidai dans ses nouvelles fonctions. J'étais un grand garçon de dix-huit ans, fort comme un matelot, frais et innocent comme une vierge. Sans me douter de rien , je gardais des femmes comme j'aurais gardé des poules.

J'avais si peu de curiosité , que j'ignorerais encore comment se passa le début des dames dans la forteresse , si je ne l'avais pas appris d'elles mêmes. Quand elles se virent réunies de

force entre les mêmes murailles, elles mirent en réserve les bonnes raisons qu'elles avaient de se haïr comme amies, comme parentes et comme nobles, et commencèrent à raisonner sur leurs intérêts communs.

La première s'exprima en ces termes : «Nos maux sont comblés. Les dieux nous abandonnent; Sam os nous outrage. Ce siècle^de crimes n'est plus digne de nous. Songeons à vivre dans la postérité par un grand exemple; mourons ». Toutes répétèrent : Mourons]

« Ainsi donc , s'écria la seconde, c'est par nous que les vœux des infâmes démocrates seront remplis. Ils auront le fruit du crime sans en avoir le remords. Non , non , point de faiblesse. Soyons plus grandes que la fortune, et plus contentes que nos vainqueurs. Notre joie dans les fers les fera pâlir sur leurs trônes ; chantons ». Toutes répétèrent : Chantons !

«Hélas! dit une troisième, nous allons nous dérober aux harmonies du malheur. Le saule fut donné aux ruisseaux pour les rafraîchir , et les larmes furent données à la femme pour triompher. Qui n'a pas connu le plaisir du triste, l'enchantement du vague, et le culte de la douleur? C'est aux âmes mélancoliques à me comprendre , si elles peuvent ; mais pleurons » Toutes répétèrent : Pleurons !

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Alors une quatrième prit ainsi la parole : « J'admire, mesdames, avec quelle aisance vous voltigez dans vos résolutions. Quant à moi , je ne inoccupé de ce que j'ai perdu que pour songer aux moyens de le reprendre. Les succès du peuple sont de courte durée , parce que sa stupidité égale ses fureurs , et qu'il se lasse plutôt de ses victoires que de sa misère. Contre un tel ennemi tout est possible, et tout est juste. Ainsi conspirons )>. Toutes répétèrent : Conspirons!

Le même orateur continua ainsi : « Nous sommes toutes des femmes d'honneur. (On crie de tous côtés, oui, oui, oui.) Nous nous jetterions dans le feu plutôt que de manquer à la vertu. ( Oui, oui , oui. ) Or, qu'est-ce que la vertu ? C'est le devoir mis en action malgré les obstacles. Quel est le devoir des femmes de notre rang ? De propager la race sénatoriale , et d'empêcher la patrie de tomber au pouvoir des vilains. Quels sontles obstacles? La privation de nos époux et notre captivité. Ce serait donc un effort de vertu de raviver la noblesse samienne en dépit des fers et du veuvage. ( Elle a raison, elle a raison. )

» Je suppose qu'un dieu apparaisse , et vous dise : Avant dix mois, chacune de vous donnera le jour à un fils légitime qui ne tiendra de votre époux que le nom , mais qui rendra à Samos ses lois, et à vous votre dignité. Y consentez-vous?

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{Nombreux soupirs > ah! ah! ah!) Eh bien, Mesdames, ce dieu n'apparaîtra pas; mais tout ce qu'il vous aurait dit, vous pouvez l'exécuter sans lui. Les femmes de Lacédémone , estimées les plus vertueuses de la Grèce, n'ont pas hésité, pendant la première guerre de Messénie, à remplacer les guerriers absens, dans la seule crainte que Sparte ne se dépeuplât. Croyez qu'il n'est rien au monde qui ne se répare avec du temps, des femmes et de la philosophie. ( Bravo ! bravo ! )

» Navez-vous pas déjà remarqué ce jeune niaisqui nous garde? (C'est de moi, illustres Sei» gneurs , que cette dame parlait.) Ou toute ma prudence m'abatîdonne, ou il ne tiendra qu'à nous de mériter la gloire des Lacédémoniennes , et de tirer de ce misérable lui-même une race de nobles vengeurs. (Ceci vous concerne , illustres Seigneurs.)

» Plût aux dieux que , pour atteindre ce but , la patience de victimes pures et froides nous fut seule imposée ! Mais il faut l'avouer , la cruelle Lucine prétend davantage , et je désespérerais de l'intégrité de nos sacrifices , si je ne savais combien les personnes de notre rang puisent de force dans le juste orgueil de leur supériorité. Subissons donc le plaisir, mesdames; nous en gémirons après , autant qu'il convient à d'honnêtes

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femmes qui ont du bon sens et du malheur ».

( Silence ; on se regarde. ) (i) .

Toutes les dames sans exception parlèrent contre cette proposition. Elle fut mise aux voix, et adoptée à l'unanimité. Deux légers incidens s'élevèrent seulement sur les mesures secondaires. Une des opinantes fut dénoncée pour avoir passé 1 âge des conspirations. Elle nia le fait et ses conséquences. Dans le doute, ces femmes généreuses prononcèrent pour la patrie , et admirent l'accusée au partage. Une dévote s'évanouit trois fois, et sous prétexte que l'attente de son ignominie était au-dessus de ses forces, elle demanda de s'y précipiter la première; mais l'as-

(i) La morale des modernes a des appuis bien plus solides que celle des anciens. Il n'est certainement aucun pays de la chrétienté où des femmes, dans la même situation que les Samiennes et les Lacédémoniennes , eussent aussi légèrement violé la modestie de leur sexe. Je remarque dans les caractères antiques, que les vertus privées sont toujours subordonnées et souvent sacrifiées à quelque principe unique et gigantesque, tel que l'amour de la patrie, la gloire de la famille , etc. Le but moral de ce conte pourrait bien être d'attaquer ce système, aussi faux que dangereux : l'auteur n'approuve pas plus le complot des patriciennes de Samos, que la précaution des citoyennes de Sparte. L'un est supposé, mais l'autre n'est que trop bien avéré dans l'histoire. On sait que la colonie de Tarente fut fondée par les bâtards nés de cet intermède patriotique.

semblée, composée de personnes naturellement pénétrantes , trouva son désespoir trop sage et ses scrupules trop bien entendus. On laissa au sort régler les préséances.

Toutes ces choses étant ainsi convenues, deux députées vinrent sonder mes dispositions. J étais si borné, que je ne compris pas un mot de leur message. Je leur témoignai surtout combien il était impossible qu'un pauvre plébéien devînt jamais une cause reproductive du patriciat de Samos. Cependant je leur déclarai que j'avais tant de vénération pour elles, et tant de confiance en leurs lumières, que je ne refuserais rien de ce qui ne serait pas contraire au règlement de la geôle. Quand on m'eut prouvé que le cas n'y était pas prévu, je me laissai conduire, et je crois qu'un mois fut employé à jeter les fondemens du nouveau Sénat. Je vous proteste , illustres Souverains , avec toute la sincérité d'un homme de bien, que pendant cette longue entreprise, jamais je ne m'écartai du respect que je devais à vos augustes mères ; et si pourtant, au milieu de tan t d'épreuves orageuses, il m'était échappéà mon insu quelque chose de familier ou d'incivil, je prie les dieux immortels, ainsi que vos chastes mères, de me pardonner ces fautes inséparables de la jeunesse, de la mauvaise éducation , et de l'extrême difficulté qu'on trouve à respecter de si près.

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J'ai bien senti , illustres Seigneurs, qu'un récit aussi abrégé serait insuffisant pour opérer dans vos esprits la conviction dont dépend le salut de ma tète. Plus l'événement est étrange, plus je dois le soutenir par la précision des détails et le développement des circonstances. Qu'il me soit donc permis de vous lire la relation où j'en ai déposé les moindres particularités. Les dates , les formes . les propos, tout ce qui tient à l'observation de la nature, de l'art, de l'occasion et des mœurs y est préservé de l'oubli. A la naïveté des peintures , à la variété des traits, vous reconnaîtrez que rien de tout cela n'a pu sortir de l'invention d'un pauvre rustre comme moi, que sa bassesse rend étranger aux façons du gra nd monde et aux mystères des femmes de qualité. Vous direz malgré vous : Caulophyte est un homme vrai ; il a vu tout ce qu'il décrit, il a fait tout ce qu'il raconte. Je m'afflige seulement de ce que linnocente ingénuité de mes tableaux contrastera avec la majesté de cette assemblée ; mais vous êtes trop justes pour ne pas sentir que ce malheur appartient à la cruelle singularité de ma situation. Hélas ! je suis sans doute le premier père que le destin force d'expliquer juridiquement à ses enfans comment et pourquoi ils sont venus au monde.

C'est donc à travers une pluie de larmes que

mes yeux vont revoir ce journal d'un mois, si célèbre dans ma vie, et si important pour la vôtre. Le début, un peu trop poétique, annonce bien la jeunesse de l'auteur et la noblesse de l'entreprise. Je commence.