PREMIÈRE JOURNÉE

Premier acte de mon obéissance,

« J'avais préparé pour le berceau du Sénat de » Samos le grenier le plus élevé de la tour. Cérès » m'avait fourni ses plus flexibles tuyaux ; ma » main avait écarté les tapis tissus par les filles » d'Arachné ; et le soleil , pénétrant de toutes » parts comme un voisin curieux , remplissait » le donjon de sa plus éclatante lumière. Quel- » qu'un , d'un pied furtif et léger , se glisse tout » à coup auprès de moi , et je reconnais la res- » pectable ».

Ici, mon cher ami, je fus tout -à- fait interrompu par un murmure qui grossissait depuis quelques instans. Les personnes voilées que j'avais vues en entrant , s'agitaient avec une chaleur extrême , et parlaient vivement à l'oreille des sénateurs. Ce fut pour moi un coup de lumière. Voilà certainement , me dis-je , les sénatrices elles-mêmes qui sont venues, sans me connaître, pour se récréer de mon dernier jour. 11. 14

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Comme mon journal n'a rien de nouveau pour elles , elles désirent s'en épargner l'ennui. Je fus confirmé dans cette opinion par les paroles suivantes que m'adressa le président : « Caulophyte, » on vous dispense, quant à présent, de cette » lecture ; nous y reviendrons après votre dis- » cours , si la religion du Sénat n'est pas suffi- » samment édifiée ». Comme le président était lui-même suffisamment décontenancé, j'en conclus que je faisais de l'effet , et je pris courage.

Indulgens Seigneurs, continuai -je , en rétablissant la constitution de Samos , je détruisais la mienne. Votre grand -père s'en aperçut, et m'envoya chez un de nos parens à la campagne, où je me délassai par les travaux du labourage. La nouvelle de deux événemens y parvint jusqu'à moi. La flotte lacédémoniennè entra dans Samos sous les ordres de Lysander, et renversa, suivant l'usage, tout ce qu'avait fait Alcibiade. Mon père se fit tuer dans la sédition avec les patriotes de bonne foi. D'un autre côté, les veuves du Sénat furent rendues à la liberté , et vous mirent au jour à peu d'intervalle , sans qu'aucune se trompât d'époque ni de sexe. Ce concours remarquable fut regardé par le vulgaire comme un signe de la protection du ciel pour les grandes familles ; mais les esprits qui voient loin , y re-

connurent seulement la haute prévoyance des sénateurs proscrits.

Pour moi , devenu presqu'en même temps père et orphelin , bouillant par caractère , et sage par expérience , je résolus de ne faire du bruit qu'en faisant du bien, et j'obtins, par mon génie appliqué aux légumes , la réunion de deux choses incompatibles pour le reste des hommes, la gloire et la sûreté. Pendant ce temps là , Samos , passant d'une ivresse à l'autre, essayait de tous les gouvernemens , de toutes les espérances et de tous les malheurs. J'ai vu s'écouler devant moi presque autant de révolutions que d'années, et j'ai fait cette observation, que mon âge et ma qualité m'autorisent à vous communiquer: Il m'a paru que les troubles avaient toujours coûté plus cher que les abus. Si les petits détruisaient la puissance des grands , leur invasion était hideuse, aveugle et sanglante. Si les grands reprenaient l'empire, leurs représailles étaient froides, implacables et sans remords. Les révolutionnaires d'en bas tuent , parce qu'ils ont peur ; mais ils s'apaisent, parce que la peur est passagère. Les révolutionnaires d'en haut tuent , parce qu'ils méprisent; mais ils tuent long-temps, parce que le mépris est durable.

Enfin, illustres Seigneurs, Samos changea si souvent de maîtres , que votre tour arriva. Mon

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cœur paternel ne put se défendre d'un doux orgueil, en voyant mon sang honoré du pouvoir suprême. Que les pères sont aveugles ! et que je tardai peu à me repentir de ma joie prématurée! Oh ! çà , Messieurs , je suis très-mécontent de votre conduite ; vous agissez aussi mal que si vous étiez patriciens depuis le siège de Troie. Vous êtes l'effroi du peuple , la risée de vos parasites et la honte de la confédération ionienne. Quel combat Samos a-t-il livré sous vos ordres qui n'ait été une déroute ? Quelle loi avez-vous faite qui ne soit une usurpation ? Le désordre et l'anarchie s'avancent pour vous dévorer. O Sénat ! ô mon fils ! sauve l'honneur de ma famille. Cesse de te diviser en Épigryphes et en Simonides, puisque tu portes des nez de même origine.

Quant à moi , mes enfans , ma résolution est irrévocable , ou dès aujourd'hui vous changerez de conduite, ou je vais à la mort, et je déclare aux Samiens qui vous a fait naître. Je périrai sans doute ; mais ne doutez pas que les coquins qui m'attendent sur la place ne rejettent à l'instant dans la boue un Sénat frauduleux , sorti tout entier d'un jardinier pendu.

Je terminai là mon discours, et je m'attendais que mes enfans allaient voler dans mes bras ; mais les drôles ne bougèrent pas. Je les \is même écrire froidement leur avis sur des tablettes , et

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les jeter dans une urne, comme s'il eût été ques* tion de quelque affaire de gouvernement. Je commençais à n'être pas sans inquiétude. Les glorieux sont durs. Qui sait d'ailleurs à quels excès peut conduire ce terrible orgueil du rang , capable d'étouffer la pudeur dans les femmes et la nature dans les. hommes, et qui, après m'avoir donné les mères, allait peut-être me ravir les enfans ?

Cependant l'urne s'ouvrit, et les opinions qui en sortirent étaient si diverses, que j'aurais défié le plus subtil des Grecs d'en tirer un résultat. Je ne m'en rappelle que trois un peu distinctement. Le contenu de la première était en ces mots : « Je » n'examine pas si cet homme est mon père ou » est un imposteur; mais la raison d'état veut » qu'il ne sorte pas vivant de cette salle ». A la lecture de cet avis, les dames voilées poussèrent un cri d'horreur. Je fus attendri, mais point étonné de cet élan généreux. Crois moi , on trouve de bonnes choses sur terre; mais il n'y a que les femmes d'excellentes.

On lisait sur une autre tablette : « Envovons à »Éphèse acheter un oracle, et que Caulophyte » siège ici par inspiration divine ». Je refusai ce parti, non à cause de l'intervention du ciel , car il est trop heureux pour les hommes d'être gouvernés par d'innocentes impostures, mais parce ii. *

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que je ne voulais pas de planteur de choux considéré, devenir un magistrat ridicule.

Un dernier suffrage était ainsi conçu : «Secouons y> les misères de la pourpre , et suivons notre père y> dans les jouissances d'une vie obscure». Je m'aperçus que cette abdication philosophique n'était point du goût de mes fils, et je ne pus leur en savoir mauvais gré. L'ivresse du pouvoir est bien naturelle. D'ailleurs mes enfans n'ayant été élevés que comme des patriciens, il ne serait pas juste d'exiger d'eux cette force d'âme et cette pureté d'intentions qu'un jardinier indépendant trouve dans l'exercice de sa bêche.

Comme le recensement de ces suffrages ne présentait de conclusion un peu claire que la perte du temps qu'on y avait employé, je repris hardiment la parole. Pourquoi tant de débats, mes enfans? je ne suis point votre ennemi. Je veux vous corriger, et non vous perdre. Voyez ces anneaux d'or que je tiens dans ma main ; chacune de vos mères m'obligea d'accepter le sien , afin que jamais aucune d'elles ne pût reprocher aux autres d'être entrées dans la ligue de votre naissance. Je vais les compter devant vous.... Il y en a quarante-cinq. C'est précisément votre nombre, mes illustres Seigneurs. Vous jugez parlà que je fus homme exact et de bonne foi, et ne fis acception de personne. Eh bien î mes enfans,

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tous vos devoirs sont dans cette leçon : Gouvernez les hommes avec la même impartialité que votre père mit à les faire; Samos et moi ne vous demandons rien de plus. Je retourne inconnu dans ma chaumière jouir de vos vertus , et prendre ma part du bonheur général. Nous résoudrons par- là deux problèmes difficiles : moi, d'être heureux et se taire ; vous , de contenter tout le monde et son père.

Soit ascendant de mes raisons , soit force de la nature , la scène changea tout à coup. Mes juges sautèrent de dessus leurs sièges avec une vivacité surprenante. Je me vis en un instant entouré , serré, embrassé, baigné de larmes. J'étais moimême dans une émotion extraordinaire. Ah ! si j'avais mille vies à perdre , je les donnerais toutes pour recommencer un moment si délicieux. Je ne permets de juger de ma félicité qu'à ceux qui auront , comme moi, retrouvé dans un jour quarante-cinq enfans beaux et sensibles , bien portans , et agréablement établis.

Après les épanchemens , on parla d'affaires. Je fus moi-même obligé de retenir le zèle de mes enfans; ils voulaient tout détruire pour tout faire mieux. Le plus grand mal des premiers excès est d'ôter l'habitude de la modération. Enfin on se calma , on fut sage de sang-froid, et l'on convint des réformes. La proclamation que

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tu as entendue fut rédigée , et tandis que l'auteur se tourmentait pour y clouer sans utilité une de ces petites phrases à deux pointes qu'ils appellent des antithèses , je profitai du moment, et je fis passer ton affaire.

La séance finit par un de ces incidens qui , sans être importans en eux-mêmes, laissent un long souvenir à ceux qui en furent les témoins. Les anneaux d'or que j'avais comptés étaient restés sur le bureau. Le président, qui les aperçut , eût la simplicité d'inviter à haute voix les sénatricesmères à venir les reprendre. Soudain , comme si une seule âme, comme si un même instinct eut animé ces vénérables matrones, je les vis toutes abaisser leur voile avec un soin nouveau , et rester debout muettes et immobiles. Sublime tableau de modestie sainte et d'antique pudeur ! pieuse dissimulation d'un penchant salutaire! Qu'ils sont à plaindre les poètes et les peintres à qui ce bel exemple sera dérobé ! et moi , que j'étais fier d'avoir , quarante ans auparavant , donné une postérité à tant de vertus !

Avant de me renvoyer , mes fils exigèrent que j'assistasse à la proclamation. Il nous fallut, pour sortir , défiler lentement devant le banc des dames. Malédiction sur l'homme dont le cœur ne palpitera pas jusqu'à la mort en présence de la femme qui lui donna de ce bonheur qu'on ne

calcule point par la durée ! Imagine , si tu peux , tout ce que j'éprouvai le long de ce banc, chargé de si prodigieux souvenirs. J'en serais devenu fou , sans deux distractions qui me rendirent à moi-même. Je me sentis vivement pincer, et une petite voix aigre porta ces mots à mon oreille : Fi, le babillard qui ne sait pas se laisser pendre! Mais à quelques pas de là, je fus bien dédommagé de cette injure. Une main douce pressa la mienne , et un voile adroitement écarté me découvrit deux yeux point trop endommagés, où je pus lire à mon aise toutes sortes d'amour. Par Hercule ! je gagerais que ce sont ces yeux-là qui nous ont envoyé ce bon vin de Chio. Buvonsen donc largement à leur santé ; car aussi bien je n'ai plus rien à te dire, et tu sais le reste mieux que moi.

Ici finirent les confidences de mon hôte ; mais la cruche mystérieuse recommença les siennes, et nous nous endormîmes la coupe à la main. Quand le retour du soleil nous eut réveillés r Caulophyte me rappela que je devais aller à Samos , et il me confia son âne pour guider mes pas et porter mon argent. Je me rendis chez le trésorier de l'épargne , par qui je ne fus ni renvoyé ni rançonné, attendu que nous n'en étions encore qu'au lendemain d'une réforme. La somme que je touchai me parut suffisante, et je l'attachai

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le mieux qu'il me fut possible sur le bât de mon guide. Nous reprîmes le chemin de l'habitation assez contens l'un de l'autre.

Nous avions fait à peu près la moitié de la route, lorsque je vis le baudet pointer l'oreille en avant et enfiler à toutes jambes un sentier qui conduisait à un temple de la bonne déesse. Je cours après lui ; il entre dans la cour du bâtiment des prêtres ; je le suis et je le vois tout à coup s'engloutir et disparaître. « Par tous les » dieux , m'écriai-je,ceci n'était qu'une illusion, » et voilà déjà l'infernale bête qui retourne chez » Pluton ». J'avance quelques pas et je reconnais qu'au lieu de s'être engouffré chez les morts, l'animal était descendu aux bords d'une fontaine où il buvait tranquillement, tandis que les sacs de mon argent, entraînés par l'attitude trop penchée de son corps , avaient roulé au fond de l'eau. « Oh! oh! dis-je alors, en m'adressant au » baudet, depuis le peu de temps que je teconnais, » voilà le troisième avis que tu me donnes. Certes, » en venant exprès verser mon argent dans cette » fontaine sacrée, tu m'apprends assez que je ne » devais pas accepter le pécule des dieux. Sois » un âne ou un génie, obéis au hasard ou au » ciel; c'est ma destinée de te croire , et tu n'en » auras pas le démenti ».

J'appelai aussitôt les desservans du temple, et

ils m'aidèrent à retirer mes sacs de la fontaine ; je leur en fis don, à condition qu'ils m'initieraient à leurs mystères ; ce qui fut accepté avec joie. Ils me proposèrent même d'accompagner le lendemain trois des leurs qui allaient courir le monde avec une ample provision d'oracles , d'amulettes, et de tours de gibecières. Je fus séduit sans peine par la peinture qu'ils me firent de cette vie charmante où sans devoirs, sans patrie et sans famille , aimé des dieux, servi par les femmes, et sanctifiant tous les vices, on a la douceur d'être adoré comme un fléau , et la consolation de sentir que quelque dissolu qu'on soit, on vaut encore mieux que son métier (1).

Je ramenai l'âne à son maître. Mes adieux à ce père du Sénat furent tendres, et ce bon vieillard ne démentit point l'affection qu'il m'avait témoignée. Je revins au temple subir les épreuves de mon initiation. Ce qui me plaisait le plus dans ce nouvel état , c'est que le serment qu'on prête à la bonne déesse, a la vertu d'annuler tous ceux qu'on a faits précédemment; ainsi je me vis libre de transmettre à la postérité la singulière aventure du jardinier qui s'était trouvé le père

(1) Lucius Apulée nous a laissé, dans son sine d'or, un tableau naïf de la vie infâme et vagabonde des prêu*es de la bonne déesse.

de ses juges. Mais je pris dès-lors avec moi-même deux résolutions : la première, de ne publier ce récit qu'après la mort des intéressés, et je crois y avoir réussi. La seconde , de recommander aux lecteurs de ne pas aller le dire à Samos ; ce que je fais maintenant dans toute la candeur de mon âme.

Nous passâmes la nuit dans une orgie dont les profanes ne peuvent se faire d'idée , et le lendemain nous allâmes monter le vaisseau sur lequel un capitaine pieux devait nous conduire gratis à Corinthe. En traversant la place publique pour arriver au port, je lus sur la porte du palais cette inscription que le magistrat y avait fait placer la veille : Ne frappe personne , de peur de battre ton père.