CHAPITRE PREMIER

Naissance. — Bataille. — La Vieille et la Chèvre. — Six Religions. — Un Inventaire. — Les Amours polyglottes. — Projet de voyage.

Il y a aujourd'hui vingt-quatre ans et cinq mois qu'une petite voiture attelée d'un cheval, versa rudement dans le fossé de la route , entre Cassel et Halberstadt. Une femme grosse , que portait seule ce mince équipage, atteignit avec peine la bruyère voisine, et mourut aussitôt en me donnant le jour. Le conducteur , dont la négligence avait causé ce cruel accident , releva sa voiture et s'enfuit épouvanté. Plusieurs heures s'écoulèrent avant qu'un jeune pâtre nous eût apperçus, et fût allé semer l'alarme dans le pays. Un assez grand nombre d'habitans accourut. Quand ils virent que ma mère était bien morte , ils la couvrirent d'un peu de terre , et pour moi, je de-

vins le sujet d'une vive altercation entre ces pauvres gens.

Nous nous trouvions sur les limites de deux principautés : les paysans qui m'entouraient appartenaient à des villages dépendans de l'un et de l'autre. Or , comme je devais être à la charge de la paroisse sur le territoire de laquelle on m'avait découvert , chacun désavouait la possession de la bruyère inculte où la Providence venait de me déposer. La question qui touchait à la fois à la science géographique et au droit des gens, excédait l'intelligence de ces honnêtes Westphaliens; ils se mirent donc à la traiter suivant les formes du jugement de Dieu , c'est-à-dire à grands coups de poings. Mais le ciel ayant eu la malice de ne prononcer pour aucun des deux partis , les belligérans se retirèrent fort courroucés. Ainsi, après avoir vu ma naissance célébrée par une bataille aussi-bien qu'aurait pu l'être celle d'un prince , je restai abandonné sur un peu d'herbe comme le plus misérable hors - d'œuvre de la création.

Je me trompe , je ne fus abandonné que des hommes. Une chèvre, conduite par je ne sais quel instinct , vint promener sur ma face ses mamelles enflées. L'Allemagne étant la patrie des idées innées , je compris aussitôt , quoique je ne fusse vieux que de quelques heures , tout l'avan-

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tage de la ressource qui s'offrait à moi , et je saisis avidement de mes lèvres le doux réservoir d'Àmalthée. Cette chèvre appartenait à une vieille femme qui se retirait avec une troupe de Ces paysans que la haine de ma chétive existence venait de mettre aux prises. S'apercevant que sa chèvre ne la suivait pas, elle se retourna, et l'appela plusieurs fois ; mais l'animal, charmé de la succion qui soulageait ses mamelles , n'avait garde d'obéir. La vieille fut donc obligée de revenir sur ses pas, et elle se disposait à frapper ma nourrice, lorsqu'elle vit le soin touchant qui l'avait retenue. Alors, soit pitié, soit superstition , soit , comme Orosmane , l'orgueil de n'être pas vaincu en générosité par un inférieur , elle s'écria : « Le ciel le veut ; viens , pauvre petit ; tu » remplaceras mon chevreau ». Elle me mit dans son tablier, prit le chemin de sa chaumière, et la chèvre nous accompagnait bien joyeuse. Je ne pense pas aujourd'hui, sans beaucoup d'humilité , que mes deux mères adoptives faisaient un sacrifice en se chargeant de moi , et que je ne valais point pour elles mon frère aîné le chevreau , qu'un loup avait mangé la veille.

Je ferais un des plus gros volumes qui se vendent à la foire de Leipsick , si j'écrivais le journal de mes premières années. La vieille mourut; un juif me recueillit , et fit de moi un petit Israélite ;

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sauf une seule cérémonie dont je l'aurais volontiers dispensé, il me traita fort bien. Lorsque je commençai à raisonner, et que je sus les circonstances de mon débarquement dans ce monde, je me regardai comme un enfant de Dieu , qui devait naturellement vivre aux frais de son père. Poussé par cet argument , parla curiosité , qui est ma passion dominante, et aussi par reconnaissance pour les bienfaits du Créateur, j'entrai successivement dans toutes les communions religieuses. De juif, je devins grec, luthérien, morave , catholique , mahométan. Comme je n'avais point apporté de nom en naissant, on me donna tour à tour ceux d'Isaac , de Jean , de Basile , de Claude et d'Aly. Partout je fus nourri , instruit, caressé; partout on me recommanda d'être sobre, juste et bon. J'adoptai ainsi toutes les religions sans en quitter aucune; elles régnent sans discorde et sans jalousie dans ma tète et dans mon cœur. Si pourtant un jour , comme je le présume , le temps et la réflexion me font sentir la nécessité d'en préférer une, je chercherai la meilleure avec un cœur sincère. Je vécus de mon état de prosélyte jusqu'à l'âge de vingt-trois ans, où un brave anabaptiste , mon dernier instituteur, me laissa en mourant un honnête pécule.

Affranchi du soin de ma subsistance, je pus alors considérer ma singulière position sur ce

globe. Nulle dépendance ne m'attachait à aucun endroit, à aucun homme, à aucune société. Le lieu de ma naissance était litigieux; on n'avait même pas daigné la constater par un de ces actes civils qu'on accorde à tous les êtres de mon espèce , aussi-bien qu'aux nobles étalons de l'Yémen. Ce que j'appris des circonstances relatives à ma mère, ne m'apporta qu'une lumière douteuse. Rien n'avait pu faire soupçonner son origine. Son œil espagnol , ses traits vénitiens , ses épaules romaines, sa chevelure anglaise, sa jambe parisienne , sa taille allemande , et sa gorge rare dans tous les pays, eussent dérouté les érudits de l'ancienne Académie des Inscriptions et Belles- Lettres. Son âge, moins incertain, flottait entre vingt et trente ans. Son vêtement unissait des restes de richesse à un commencement de misère. On avait trouvé sur elle des castagnettes , des jarretières brodées avec un chiffre , quelques cahiers de musique, un pot de rouge superflu, et un livre de prières très -usé. Cet inventaire indiquait une danseuse ou une cantatrice. L'anatomie de la personne aurait pu décider la question ; mais il n'était plus temps. Ce qui m'intéressa le plus parmi les effets de ma mère, fut un étui musqué, dans lequel étaient roulés divers fragmens de lettres sans date et sans signature ; toutes roulaient sur la tendresse, le dépit,

la jalousie et la finance. Il me parut évident que l'ébauche de mon existence figurait déjà dans les projets ou les reproches de plusieurs correspondans de ma mère. Leurs lettres étaient écrites en diverses langues , en français, en italien, en allemand , en espagnol , en anglais. L'usage de tant de dialectes ne me laissa pas douter que je ne dusse la vie à une dame fort instruite, qui appliquait aux affaires du cœur la même curiosité qui m'avait entraîné dans celles de la foi.

Mes réflexions eurent un fâcheux résultat; elles détruisirent l'illusion de bonheur dont ma jeunesse étourdie s'était contentée. Je m'aperçus que mon indépendance commençait à me peser, et qu'une triste aridité s'emparait de mon âme. Je pris dès-lors la résolution de retrouver ma famille et ma patrie : il me sembla même que la faculté de choisir l'une et l'autre m'avait été ménagée jusqu'à un certain point par les amours polyglottes de ma mère. En ce cas, j'étais bien décidé à me conduire par les conseils de la raison , et non par les pièges du sentiment. D'un côté, rien n'avait encore développé dans mon sein le germe de la tendresse filiale; et de l'autre, nulle prévention politique ou religieuse ne pouvait égarer mon jugement. J'étais réellement un cosmopolite plus parfait que l'hirondelle, qui, deux fois par an , franchit le bassin

des mers. Je fis donc mes préparatifs de voyage , et je me dirigeai vers la France , non que je sentisse pour elle aucune prédilection , mais parce que je pouvais y abréger mes recherches. Elle était le rendez-vous des nations , qui s'y précipitaient comme dans un tournoi. Me voilà donc parti pour choisir une patrie entre les Etats de l'Europe , et un père entre ceux que j'espérais découvrir.