CHAPITRE IL

Entretien sur les ravages et les plaisirs de la guerre. — Berceau de l'art dramatique. — Un duel. — Infortunes de don Guérillas.

Je voyageais dans une voiture publique par la route qu'avaient suivie les armées. La nature et l'industrie ne travaillaient pas assez vite à cacher les traces qui révélaient de toutes parte les fureurs et les plaisirs de cet abominable fléau. Ici , on nous montrait les ruines de l'incendie ; là , les débris du pillage : partout on nous désignait avec soin les dames et les demoiselles qui avaient essuyé ces malheurs singuliers dont les voisins se souviennent plus long-temps que les victimes. On les plaignait si fort et si souvent , qu'il me fut impossible de ne pas entrevoir dans ce concert de regrets un peu de satisfaction, dont je fus bien fâché pour l'honneur du cœur humain.

Il était difficile qu'une pareille matière ne devînt pas un sujet d'entretien pour des voyageurs oisifs. Chacun cita des anecdotes et des exemples anciens et modernes. Quand les soldats de Charles- Quint, dit l'un, saccagèrent la ville de Rome pendant plusieurs semaines , croiriez-vous bien que la brutalité de ces coquins dédaigna les simples bourgeoises, et qu'il ne leur fallut rien moins que des princesses ou des nonnes? Ce propos amena une discussion sur la conduite des différens peuples dans cet abus de la force, où l'humanité se montre avec un rustique abandon. On fit tour à tour des réflexions agréables et impertinentes. Un légiste de Gœttingue dit que le staprum coactum était un procès où la forme emportait le fond ; un petit-maître de Bremen ajouta qu'en fait de procédés, on ne comparerait jamais un sous-lieutenant de l'École de Saint-Cyr, un géant de la Sprée et un cosaque de Romanosko , et qu'une violence assaisonnée de manières françaises peut arriver à un degré de perfection où elle n'est plus qu'une variante de la galanterie. Une marchande de porcelaines de Saxe, fraîche et rondelette, que ses voyages exposaient à bien des épreuves , interrompit le discoureur : « Laissons cela , dit-elle; ce qui est fait » est fait; et quand la pâte est bonne , le vase le »plus délicat va au feu sans se rompre». Pour n. 18

moi , j'écoutai tristement , et j'admirai comment les petits êtres humains jasent avec légèreté sur le désastre qui la veille a bouleversé leur four-

millière.

La nécessité de tourner une montagne par un long circuit , me donna la tentation d'abréger cette route insipide, en franchissant à pied les hauteurs qui s'offraient devant nous. Je m'engageai seul dans un sentier agréable, sans prévoii l'aventure qui m'était réservée. J'avais fait la moi tié du chemin , lorsque j'entrevis dans le lointair des espèces de mendians , au nombre de cinq et bizarrement vêtus. Ils portaient un petit arbr. orné de fruits rouges , et se rangèrent d'un seu côté de la route , trois en avant , deux en arrière et faisant mine de m'attendre. Cette manœuvr me causa de l'inquiétude ; mais ii n'était plu temps de reculer. Je me souvins confusément qu le voyageur Misson avait rencontré un spectacl à peu près semblable dans les montagnes qu séparent le Tyrol de la Bavière , et je m'avançai

demi-rassuré.

Quand je fus à portée de ces vagabonds, je r< connus qu'ils affectaient le métier de comédiei ambulans, et qu'ils se disposaient à jouer en mo honneur le drame du péché originel. Adam Eve laissèrent tomber leurs manteaux. Celleétait une grande drôlesse qui me parut fraîcl

et assez bien tournée, sous la chevelure flottante qui faisait seule les frais de sa garde-robe et de sa pudeur. Plus loin , une perruque de mousse , une barbe de filasse et une draperie de haillons rouges m'indiquèrent le Père Eternel , auprès de qui un jeune pâtre, avec un sareau blanc et une vieille épée , ne demandait pas mieux que de figurer l'ange Michel. Un petit garçon, perché sûr l'arbre, et emmitoufflé d'un masque de lézard, ouvrit la scène par une chanson grivoise accompagnée de sifflemens singuliers. En un mot, la séduction de nos premiers parens , le jugement de Dieu et l'exécution par l'archange , tout fut représenté grossièrement, il est vrai, mais avec assez d'exactitude.

J'ai quelque honte à le dire , mais cette farce rustique m'avait captivé. Je croyais voir le berceau de l'art dramatique. C'était mieux que le tombereau de Thespis, et aussi bien que les premiers jeux des Confrères de la Passion. Je ne tar- 1 dai pas à payer mon extase. Eve , qui sortait bien confuse du paradis , courut à moi sans que j'eusse la pensée de l'éviter, et m'embrassa chaudement, en me demandant un drinck-geld pour la sainte comédie. Un écolier de mon âge n'est jamais serré sans quelque trouble par une femme dans le négligé de la Genèse. Cette créature effrontée et caressante s'empara de ma montre avec plus de

zy6 L'ENFANT DE L'EUROPE.

subtilité que de modestie. Le Père Éternel , qui survint, mit mon chapeau sur sa tète mousseuse, et me le demanda ensuite assez poliment. Ma canne plut au premier de nos ancêtres, et quelques pièces de monnoie me débarrassèrent de Satan et du chérubin. Cet impôt mixte, qui par* ticipait du vol , de l'aumône et du salaire, fut le prix un peu cher de mon billet d'entrée au théâtre de ces Bohémiens. En y réfléchissant , je ne me trouvai pas plus sot que les amateurs qui achètent au poids de l'or l'édition gothique d'un livre qu'on leur offre bien imprimé pour quelques sous. J'eus par- dessus le marché l'avantage d'amuser du récit de ma bonne fortune mes compagnons de voyage , lorsque je les rejoignis à la sortie du nouvel Eden.

Notre diligence ressemblait à un congrès roulant. La première place était occupée par un grand Espagnol sec, bilieux et taciturne, qui se faisait nommer don Guérillas , et en face de lui se trouvait un Anglais trapu et babillard , qu'on avait enregistré sous le nom de M. O Brunell. Ces deux hommes ne cessaient de se harceler par des lardons qui d'abord nous amusèrent, mais qui ne tardèrent pas à dégénérer en violente querelle. Chacun défendait chaudement son pays , que l'autre attaquait avec amertume. Nous étions cependant assez rassurés sur les suites de ce dé-

bat , parce que l'Espagnol ayant déclaré qu'il ne se battait jamais qu'avant dîner , et l'Anglais qu'il ne se battait jamais qu'après , un duel entre eux semblait impossible , tant qu'ils feraient un ordinaire commun. Notre calcul fut trompé; car un matin l'Anglais ayant marché en avant, nous attendit dans une auberge entre un jambon et deux bouteilles de rhum. Sa tète, un peu troublée par ce rafraîchissement , lui persuada qu'il avait dîné. Il provoqua le Castillan sans que nous nous en fussions aperçus, et nous entendîmes deux coups de feu partir derrière la maison. Nous accourûmes , et nous vîmes nos deux hommes qui, sétant manques au pistolet, féraillaient de leurs épées avec une courageuse gaucherie. Je me jetai entre eux sans hésiter ; nous les calmâmes par de douces paroles. Ils paraissaient mutuellement satisfaits de leur conduite , et ils consentirent sans peine à s'embrasser. Les propos qui leur échappèrent dans ce moment d'effusion , nous découvrirent une circonstance singulière ; c'est que chacun d'eux était proscrit dans sa patrie , pour l'honneur de laquelle il venait de se battre si généreusement. Cette contradiction n'est point rare dans les bizarreries de l'orgueil humain. Nous engageâmes les deux rivaux à nous raconter les aventures qui leur procuraient une si étrange conformité, et

nous l'exigeâmes même comme une indemnité de la peur qu'ils nous avaient faite. Ils se rendirent de bonne grâce à nos souhaits , et lorsque nous eûmes repris nos places dans la pesante machine, don Guérillas commença ainsi :

« Je tenais un rang considérable dans la magistrature, quand notre jeune roi Ferdinand fut enlevé. Je n'hésitai pas sur le parti que j'avais à prendre. J'engageai tous mes biens, j'armai mes gens et mes parens; je me mis à leur tête, et je fus couvert de blessures dans plus de cent combats soutenus pour la défense de mon pays et de mon maître. Ma plume ne resta pas plus oisive que mon épée , et je présidai à la rédaction d'une feuille périodique , où l'honneur du nom castillan , les droits du fils de Charles IV et la pureté des maximes évangéliques étaient également proclamés. On convoqua l'assemblée solennelle des Cortès , prescrite par nos lois ; et le suffrage unanime de ma province m'y appela. Je ne démentis dans ce poste nouveau, ni mes principes, ni mon courage. Je rejetai avec mépris les offres immenses d'or, de places et de dignités que me fit faire le compétiteur de mon roi. Je défendis Cadix contre l'ennemi qui voulait le détruire, et contre l'allié qui aspirait à s'en emparer. Je travaillai avec mes collègues à réformer les antiques abus qui avaient causé la faiblesse

de l'État et les malheurs du monarque. Enfin le succès couronna notre intrépide constance, et nous apprîmes que Ferdinand nous était rendu. À cette nouvelle, j'assemblai mes enfans; nous tombâmes à genoux , et les élans de notre joie et de notre gratitude durent monter jusqu'au ciel. Je fus choisi pour aller à la frontière recevoir, au nom des Cortès , notre monarque adoré. Cet honneur, qui payait tous mes sacrifices , exalta mon âme , au point que je ne pouvais plus la contenir, et que je doutais si je n'expirerais pas en arrivant aux pieds de mon roi.

» Jugez donc de ma surprise , lorsque la veille de ce grand jour, je suis saisi, chargé de chaînes, et plongé dans un cachot. J'y restai plusieurs jours complètement anéanti. Alors je connus un peu la cruelle déconvenue de ma pauvre patrie. Elle attendait

(1) Je supprime le tableau déchirant que don Guérillas traça de la situation de l'Espagne en 1814. Les journaux anglais , allemands et français n'ont que trop rempli l'Europe du bruit de ces hideux désastres. Je ne veux m'exposer ni à trahir l'humanité en dissimulant des crimes , ni à blesser la justice en exagérant des plaintes. Le moment de l'inexorable histoire viendra pour cette farouche révolution. Je m'en tiens aux aventures imaginaires de don Guérillas. Je puis néanmoins dire , dès à présent, qu'au milieu du débor-

» Au milieu de tant de malheurs publics, mou sort tient peu de place. Il fut d'abord incertain si je figurerais dans la proscription des journalistes ou des membres des Cortès. Ce n'était , à proprement parler, qu'un point de forme, qui se réduisait à savoir si l'affaire se terminerait par le fusil , par la corde ou par le san-benito. Mon chétif individu étant devenu un sujet de débat entre les ministres et l'inquisiteur, fut envoyé, par accommodement, aux galères perpétuelles dans les présides d'Afrique. Je fus garrotté sur un mulet, ainsi qu'un bon nombre d'autres fidèles magistrats. Plusieurs périrent misérablement par les fatigués de la route , et les mauvais traitemens de nos satellites. Je fus moi-même laissé pour mort; mais, ranimé par la fraîcheur de la nuit,

dément de cruautés , d'inepties et d'ingratitude , sous lequel des récits publics nous ont peint l'Espagne accablée, aucune victime n'accuse le caractère noble et généreux du jeune roi. Il est même difficile de désigner avec précision les artisans de tant de maux, parce que, après avoir failli de s'entre égorger eux-mêmes, par une supposition de faux ordres, les persécuteurs se sont déjà plusieurs fois supplantés les uns les autres. Quant à l'état présent de la péninsule, on connaît mal en France ce qui se passe do l'autre côté des Pyrénées, et on ignore tout-à-fait ce qui plaît et ce qui convient à un peuple aussi singulier que les Espagnols. Les effets seuls feront foi.

je nie sauvai dans un poste des fortifications de Gibraltar. Un des Anglais que j'avais connus à Cadix , me rendit à mes bourreaux pour quelques piastres (1). Je serais aujourd'hui enseveli dans un horrible bagne, si un Barbaresque ne se fût emparé de la barque qui me transportait. Ce pirate, dans un accès peu commun de charité musulmane , eut pitié de moi ; il me donna des habits et de l'argent , et me déposa à Livourne. C'est de là que traversant l'Italie et l'Allemagne, je viens chercher en France des coeurs humains et un gouvernement raisonnable ».