CHAPITRE III

Une Femme vendue à bon marché et payée cher. — Facétie des jurés. — Un Pendu pour faire nombre. — Une Election. — La Presse. — Les Contrebandiers. — Naufrage.

Nous avions été émus par le récit de cette noble victime de la plus noire ingratitude ; nous priâmes l'Anglais de satisfaire à son tour notre curiosité.

«Goddam ! nous dit-il, tous les tvrans ne sont pas en terre ferme. Vous voyez en moi un ilote, ou , si vous aimez mieux , un parias des îles Britanniques ; c'est vous dire que je suis né en Irlande, de parens catholiques. J'ai passé une

(1) Un fait semblable a été dénoncé à la chambre des communes.

aSa L'ENFANT DE L'EUROPE.

pai tie de ma jeunesse dans des voyages , et l'autre au milieu des gémissemens des opprimés. Après quelques fredaines , dont je fus miraculeusement guéri par l'intercession de saint Patrice, je vins m'établir dans une ferme à quarante lieues de Londres. J'employai mon patrimoine au développement d'une belle spéculation d'agriculture, parce que je jugeai que c'était la manière la plus louable de servir ma patrie , que j'adorais malgré ses injustices. Un jour qu'à l'heure du marché je traversais le hameau voisin , je vis un homme assez brutal qui, suivant les privilèges de notre nation , avait mis sa femme en vente, et la tenait par une corde passée autour du cou. C'était une jeune blonde, d'une taille svelte, avec de grands yeux bleux et des cheveux naturellement bouclés. Cette vue me toucha ; je m'approchai ; je fis une enchère , et la belle me fut aussitôt adjugée pour G sous. Je détachai son licou en signe de nouvel acquéreur; elle sauta lestement en croupe sur mon cheval, et je l'emmenai dans mon manoir, où , séduit par sa docile simplicité, je ne tardai pas à l'épouser.

» En six semaines je la fis catholique, et en moitié moins de temps elle me fit c... C'était pour moi une excellente affaire , parce que j'avais i'évidence complète de mon affront , et parce que le coupable était un riche gentilhomme de

L'ENFANT DE L'EUROPE. a83

mon voisinage, propriétaire de belles prairies, que je convoitais autant que lui-même avait convoité ma femme. Mon aventure faisait bien des jaloux ; j'en recevais des complimens de tontes parts. De fort honnêtes gens m'offrirent des sommes considérables , si je voulais leur céder mes droits contre le séducteur. Je refusai tout, car mon bonheur m'aveuglait. Mon procès fut plaidé avec éclat , et je gagnai le fond sans difficulté ; mais un malin juré , qui savait les circonstances de mon mariage, s'avisa de remontrera ses collègues que la justice serait satisfaite , si pour avoir momentanémentemprunté ma femme, dont la propriété me restait, mon voisin était tenu de me rembourser la moitié de ce qu'elle m'avait coûté. Les hommes aiment en général les solutions ingénieuses , et celle-ci fit fortune. Le public applaudit beaucoup l'arrêt qui reconnut :authentiquement ma qualité de mari offensé, et qui condamna le partner de ma femme à me payer 3 sous de dommages -intérêts. Cette décision fait époque dans notre jurisprudence, et j'ai le dépit de savoir que chaque jour à TempleiBar on la cite comme un oracle.

» Frustré d'argent, je sentis mon injure, et je résolus de m'en laver par un prompt divorce. « Eh , mon fils ! me dit mon directeur, y peusez- » vous? Le divorce est un remède d'hérétiques.

qS \ L'ENFANT DE L'EUROPE.

» La petite tache que vous a imprimée Madame » est indélébile dans l'Eglise romaine ; c'est une » tribulation que le ciel envoie fréquemment >> pour leur bien à ses meilleurs serviteurs. Si les » Turcs en sont exempts , c'est la preuve certaine » que Dieu les a réprouvés. Songez-bien , mon » fils , que si le mariage donne le purgatoire dans » ce monde , le divorce donne l'enfer dans l'autre ». Cette exhortation me tranquillisa. Je gardai ma femme , et me résignai à être un mari papiste.

» Il n'en est pas du mariage comme de la goutte , qui préserve des autres infirmités. Il y avait dans mon voisinage un grand dépôt de prisonniers de guerre qui périssaient misérablement par les malversations de l'entrepreneur chargé de leur subsistance. Je m'indignai que des chiens de Français pussent un jour se plaindre avec raison des traitemens qu'ils auraient reçus dans ma patrie , et je me portai accusateur du gardien cupide qui déshonorait le nom anglais. Mais ce fripon était riche et protégé; il fut absous avec honneur. Je passai généralement pour un homme méchant, pour un mauvais citoyen, suspect d'entretenir avec l'ennemi des intelligences coupables , et l'on crut me faire grâce en I me condamnant à donner caution de ma con« \ duite pour l'avenir.

» Je ne tardai pas à connaître les périls de cette

situation équivoque. Il arriva qu'à force d'avoir perfectionné les machines , les marchands voulurent se passer d'ouvriers. Ceux-ci, mourant de faim , se mirent à battre le pays et à casser les métiers qui leur étaient le travail. Les magistrats, de leur côté, se mirent à venger la mécanique , et à détruire les ouvriers , qui rendaient moins d'argent que les métiers. On prétendit qu'un de ces malheureux , blessé dans une expédition , avait été charitablement pansé dans ma ferme; et c'en fut assez pour que les juges prévenus me regardassent comme l'instigateur, ou du moins comme le complice du désordre. D'ailleurs on leur avait demandé douze pendus pour l'exemple, et ils n'en avaient que onze de prêts. Je fus désigné pour compléter le nombre officiel. La frayeur avait , au reste , beaucoup de part à ces gentillesses judiciaires ; car l'usage s'était introduit parmi les magistrats de notre bon pays, de se faire remplacer dans leurs maisons par des mannequins dressés à leur ressemblance, et destinés à recevoir le coup de feu des rôdeurs (1). Je n'eus que le temps de m'enfuir, caché sous un vêtement populaire qui me confondait dans la foule. Pendant ce temps, le gentilhomme exécuteur montrait au public mon effigie , qui était peu res-

(1) Ce fait a été déclaré au parlement d'Angleterre.

semblante , et ne faisait pas plus d'honneur à la justice qu'aux beaux-arts de la Grande-Bretagne.

» Divers incidens signalèrent ma fuite. Je rencontrai d'abord un magnifique convoi qui arrivait de Londres; c'était celui d'un illustre pair des trois royaumes , qui , durant sa vie , avait forcé plus de renards que Samson , avait bu plus de vin qu'un vigneron de Porto n'en peut produire, et qui était mort dans la rue, assommé d'un coup de poing. Tous les boxeurs, ses pensionnaires, avaient suivi son corps, et donnèrent sur sa tombe un tournoi charmant , tant il y eut d'yeux , de nez , d'oreilles , de dents, de côtes et de mâchoires abîmés.

» La première ville où j'entrai s'occupait de l'élection d'un député au Parlement. C'étaient des rixes et des orgies sans fin. On s'enivrait gratis dans deux tavernes; à l'une on me donna une guinée , et à l'autre une couronne ; je vis aussitôt quel parti l'emporterait, et je m'attachai à celui de la guinée. En effet , nous eûmes l'avantage , et nous courûmes l'annoncer au noble lord que nous avions élu. Où croyez -vous que nous trouvâmes sa grâce? Elle était en ce moment même attachée au carcan pour une espièglerie dans des négociations à la bourse. Dès qu'elle nous aperçut , elle tira sa montre , et dit : « Ah ! »ah! comme le temps passe ! je ne vous atten-

» dais pas encore. Patience; je serai bientôt à » vous )>. Quand l'heure eut sonné , le shérif fit détacher sa grâce du pilori; elle mit une cravatte décente , et nous la traînâmes en triomphe.

»Je suivis à dîner quelques patriotes de la vieille roche. Ils burent à la mémoire de sir Olivier-Cromwell , et mangèrent avec un appétit de cannibales le plat mystérieux qu'on leur servit suivant l'usage , en commémoration d'un événement que j'ai horreur de rappeler. En sortant de table, je trouvai que les électeurs du matin, après avoir enlevé et brûlé les meubles du compétiteur de notre ami , travaillaient gravement à démolir sa maison. Un petit magistrat bègue parut avec des soldats allemands , fit la lecture de la loi , et se retira. Aussitôt les Hanovriens firent feu , et couchèrent sur le pavé cinq cents libres Anglais. Tout cela s'exécuta avec méthode et sang-froid.

» En arrivant à Londres , vers la chute du jour, je fus saisi par des gens qui faisaient la presse des matelots. J'avais des armes , et j'en tuai deux. Le peuple , qui s'était attroupé , battait des mains, et je ne laissai pas de trouver un peu singulier qu'ayant été condamné à mort pour avoir pansé un homme, je fusse applaudi pour en avoir tué deux. Quelqu'un alors me glissant dans la main un rouleau de pièces de monnaie , me dit à

1 oreille : « Mon brave, tu n'es pas ici en sûreté , » suis-moi ». Je le suivis en effet par plusieurs rues détournées jusqu'au bord de la Tamise. Nous entrâmes dans une chaloupe , et joignîmes un bâtiment qui gagna promptement la haute mer; c'était un smogler ou contrebandier. Cette espèce de gens qui vit de fraudes , réunie aux gentilshommes de grand chemin qui vivent de vol, aux pauvres des paroisses qui vivent d aumônes, et aux filles de joie qui vivent de leurs péchés et des nôtres , forme à peu près la moitié de la population des îles Britanniques.

» Notre navigation fut heureuse jusque dans le voisinage des côtes de Hollande, où nous fumes aperçus par un vaisseau douanier qui nous donna vivement la chasse. La mer était grosse, et nous nous échouâmes si maladroitement, que de tout l'équipage je me sauvai seul, emportant la cassette du capitaine. Je quitte une patrie où l'existence est sans cesse balottée entre des lois sublimes et des coutumes honteuses , entre les deux extrêmes de la barbarie et de la civilisation , et je viens chercher en France la tolérance et le repos, au sein de mœurs douces et hospitalières ».