CHAPITRE V

Impôt moral. — Chevaliers de la calomnie. — Suicide manqué sur le Pont-Neuf. — Francs-maçons proscrits. — Sonnet fatal. — Combien il est difficile de faire un opéra.

Dès que nous fûmes dans la rue, j'interrogeai sir O Brunell sur ridée qu'il avait eu le dessein de communiquer au premier ministre. Il ne m'en fit point mystère , et sans rapporter ses propres expressions, voici quelle était la substance de son projet :

On a dit qu'en France un impôt sur l'esprit serait le plus productif, parce que chacun voudrait le payer. Outre cette manie , le Français a la présomption de se croire propre à tous les emplois. Aussi, au moindre orage politique, voiton sortir de dessous terre des myriades d'aventuriers qui réclament comme un butin les places et les dignités. Le dernier goujat du parti vainqueur, et tel maraud qui a mérité la hart sous

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toutes les enseignes , demandent effrontément les emj)lois publics; mais comme il faut déposséder ceux qui les occupent, il se forme un système général de diffamation de quiconque sert son pays , soit qu'il ait compté parmi les vaincus , soit que , neutre entre les factions , il n'appartienne qu'à sa patrie. La calomnie pleut du centre comme des extrémités du royaume. Un ministre reçoit mille dénonciations par jour. Ce fléau, par lequel la moitié d'une nation s'abaisse à devenir la délatrice de l'autre, corrompt l'honneur et dégrade le caractère moral d'un peuple , plus qu'une peste apportée de Syrie n'en dépraverait la constitution physique (i).

Or, je prends ce débordement d'infamies pour matière imposable. La turpitude du fonds ne fait rien à la bonté de l'exploitation , et Vespasien , qui vendait les immondices de Rome, me semble plus habile que le préfet qui paye pour les boues de Paris. Une loi récente du gouvernement portugais, qui oblige les délateurs près du saintoffice à déposer avec chaque dénonciation une somme de 3ooo liv. pour les frais de la procé-

( i ) L'histoire présente un a utre exemple de la délation traitée en grand. Il se forma à Londres, en 1 698 , une compagnie de dévots, qui se chargea de dénoncer les libertins , et mit en commun les amendes qu'elle gagnait à ce métier.

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dure , m'a suggéré la salutaire idée d'une taxation, des méchans. Ainsi j'établis pour tout écrit contenant dénonciation un timbre de calomnie , qui sera proportionnel comme celui des lettres de change; savoir, tant pour les principes politiques, tant pour les opinions religieuses, tant pour chaque détail de la vie privée. Le droit sera double quand le délateur demandera immédiatement l'emploi du dénoncé, et triple, quand il gardera l'anonyme. Chaque administration aura un vérificateur qui recevra le premier les dénonciations, et brûlera celles où les proportions du timbre n'auront pas été observées. En fixant le droit simple à 10 sous, on estime que l'impôt rapportera 25 millions année commune, et 5o millions dans les bonnes années. De cette manière, le fisc profitera des pertes de la morale, et l'homme de bien se consolera de sa disgrâce par l'assurance qu'elle n'a pas été tout à-fait inutile à son pays.

Quelques personnes accoutumées à vivre d'opprobre se plaindront peut-être de ce que la taxe est exorbitante , et va ruiner un commerce qu'elles font par goût ou par besoin. Qu'elles se rassurent, on ne veut détruire aucune industrie. Comme il y a des noms qui ôtent toute valeur à la vérité même , on pourra sans conséquence admettre à des abonnemens modérés, ou

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affranchir tout-à-fait du timbre , un certain nombre d'infâmes , qui , en témoignage de ce privilège , prendront le titre de chevaliers de la calomnie , et porteront comme décoration de Tordre, sur la place où Ton suppose que le cœur est situé, un serpent soutenu par un lacet.

L'Irlandais en était là de l'exposition de son plan, lorsque nous fûmes arrêtés sur le Pont- Neuf par un attroupement. Un agile charbonnier venait de saisir par son haut-de-chausse un homme qui s'élançait du parapet dans la rivière. Le sauteur, vivement ramené sur le trottoir, faisait de grands efforts pour reprendre son vol. Il exprimait en français son étonnement et sa colère , et proférait des juremens italiens ; d'où nous conclûmes qu'il avait pris naissance au-delà des monts , car c'est une règle générale , que les hommes jurent dans leur langue maternelle. Je m'attendrissais sur le sort de ce pauvre étranger, lorsque je vis mon compagnon percer gravement la foule , et faire à l'Italien cette question singulière : « Monsieur , avez-vous dîné? — Per » dio J non sans doute , s'écria l'autre avec impé- » tuosité. — Tant pis, Monsieur, répliqua M. O » Brunell avec son imperturbable sang-froid ; le » meilleur repas qu'on doive faire est le dernier, » puisqu'on n'aura pas la peine de le digérer. » Yenez dîner avec moi, et je me charge de lester

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5) convenablement votre navire pour la traversée. » Pourquoi vouloir mourir dans l'eau bourbeuse, » et en spectacle à la populace , comme un plai- »deur sans argent, ou un mari sans patience? » Suivez-moi , et je vous ferai lire le Manuel des » Suicides,, que vient de publier un de mes com- » patriotes , où il enseigne ex-professo tous les » moyens sûrs , doux et commodes de passer vo- » lontairement de vie à trépas , sans déranger personne. Rien ne vous manquera dans mon hôtel pour l'accomplissement de votre résolution. Yous trouverez à l'entresol les parfumeuses dont parlent les livres saints , et au rezde-chaussée un excellent bain chaud , où vous i ferez le Sénèque tout à votre aise ». A ce disours , prononcé du ton le plus phlegmatique , a foule demeura stupéfaite ; l'Italien , si furieux t si désespéré, devint calme, et se laissa conuire comme un enfant dans un cabinet partiulier du restaurateur de notre hôtel, où nous inâmes avec don Guérillas.

Doucement entraîné par la familiarité du reas, le chevalier Casto (c'était le nom de notre onvive du Pont-Neuf) consentit à nous révéler ;s circonstances de sa mauvaise fortune. Né en lémont, il fut jusqu'à trente ans ce qu'il y avait ms contredit de plus heureux sur la terre , c'estdire, chevalier de Malte. Après que l'île se fût ir. 2Q

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livrée aux républicains de France, il suivit en Egypte le grand escamoteur de l'ordre. Plus fidèle aux coutumes qu'aux vœux des hospitaliers, il prit à sa solde trois des plus belles odalisques du harem de Mourat-Bey. Combien les Européens s'abusent sur ces jouissances de sérail! Il trouva ses maîtresses blanches, grasses et insipides. C'est l'âme qui donne des sens à l'amour, et en dépit du climat , la marchandise de l'Orient n'a point d âme. Les trois jeunes femmes devinrent grosses, sans esprit et sans plaisir; et un parti de Mamelucks les ayant malheureusement surprises dans cet état, ils crurent devoir, par pureté religieuse, éventrer ces innocentes créatures , et les jeter dans le Nil avec tout l'espoir de la postérité du chevalier.

Fort affligé de ce désastre , il revint en Piémont , où il vécut assez tranquille, sous la protection du gouverneur gallo-turc Abdalla-Menou. Mais la Providence ayant arraché ce pays des mains de ses conquérans, le chevalier Casto vit ses jours sereins exposés aux plus malignes influences.

Avant l'arrivée du monarque et de ses plu.* sages conseillers, un parti violent se saisit du pouvoir , et affecta dans ses maximes une véri table bigoterie politique. Il prétendit , ains i que nous l'avons lu dans les papiers publics

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arracher vingt années des archives immuables du temps, et déclarer que tout ce qui avait été fait durant ce long intervalle n'existait pas. Cette fiction extraordinaire ne tendait à rien moins qu'à détruire l'armée et l'administration, et à faire déserter les plus utiles citoyens ; mais les sophismes de l'esprit ne sont le plus souvent que des passions déguisées.

Le plus bel ornement de Turin était un pont construit pendant la conquête, et sur lequel les 1 superstitieux avaient fait vœu de ne pas passer. On déterra un sonnet que le chevalier Casto avait composé en l'honneur du coupable pont, et qui n'était ni moins médiocre , ni moins insignifiant qu'aucun des trente mille sonnets qu'enfante chaque année la muse de l'Ausonie. Dans ces rimes puériles, où le lynx de la critique aurait tout au plus découvert quelques fautes ;de prosodie, l'esprit de parti trouva un crime qui surpassait les autres crimes, dans la même •proportion que la poésie l'emporte sur la prose. Après s'être tiré de cette première persécution , qui lui coûta les restes de son patrimoine, l'auteur apprit qu'on le décrétait en qualité de francniâçon , et que tous les enfans de la veuve étaient proscrits comme sacrilèges et conspirateurs. « Qui

> ne sait pourtant, s'écriait notre malheureux

> convive, que la franc- maçonnerie est la plus

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» inoffensive des niaiseries humaines , et que le » seul tort de ces bonnes gens est de dîner avec » des cérémonies un peu ennuyeuses? Mais que » faut-il aune faction vindicative? des mots, des » prétextes et des victimes , à l'exemple des loups » qui, pour se tenir en haleine, mordent lescail- » loux et les arbres ».

Le pauvre poète mesura le danger, et s'enfuit dans les montagnes. C'est là qu'il connaît la profondeur du mal que des haines implacables font à sa patrie , et comment elles empoisonnent une révolution désirée. Il voit que les puritains de la servitude ne sont pas moins dangereux que les puritains de la liberté , ou que ces autres puritains d'Egypte qui éventrent les dames par dévotion. Une foule de ses compatriotes errait comme lui dans ces lieux déserts, mendiait un asile sous le toit des Barbets , et attendait, en gémissant, le retour et la justice du monarque digne de porter les noms de Victor et d'Emmanuel, si chers à ses peuples (1).

(i) Le Roi a réprimé en effet le parti persécuteur, et pris des mesures conformes aux besoins de son peuple et à l'honneur de son règne. Le personnage romanesque et les aventures de Casto mettent en action une partie des troubles racontés par les papiers publics de 1814. Depuis lors, l'émigration a cessé avec ses causes. Mais on ignore où en est restée la proscription «laconique.

Le chevalier franc-maçon , privé des ressources qui permettent d'attendre , et jetant un œil d'envie sur le calme heureux du royaume voisin , pénètre en France , où le soin de subsister devient sa principale affaire. Le peu d'argent qu'il a sauvé s'épuise, les aumônes recueillies dans les loges pour le frère martyr tarissent à leur tour ; plusieurs métiers sont essayés sans fruit par un pauvre étranger dont la jeunesse s'est passée entre les fredaines de Malte et l'oisiveté des caravanes. Enfin , pour me servir de ses propres expressions : « J'en suis venu , nous dit-il , au der- » nier degré de l'hébétement ; j'ai composé le » poème d'un opéra buffa pour le maître de mu- » sique du théâtre de l'Odéon. Aucune précaution » ne m'avait coûté , et je n'avais pas quitté vos » petits théâtres de plusieurs jours , afin de bien » m'imprégner des miasmes de bêtise qu'on y » respire. Ainsi saturé , j'ai pris la plume, et j'ai » mis sans pudeur le plat sur l'absurde. Croiriez - » vous que ce misérable croque-note a soutenu » que j'avais lésiné sur les sottises , et que j'avais » manqué à nos conventions en laissant un peu » de sen$ dans mes paroles; ce qui contrariait » le dessein où il était défaire écouler sa musique » de porte-feuille. Bref, messieurs , quand vous » m'avez trouvé sur le Pont-Neuf, le faquin ve- » naît de me chasser de chez lui , avec le mépris,

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» qui, au reste, est bien du à tout animal raison- » nable qui descend à faire un opéra ».

Après ses confidences, le chevalier Casto s'était assoupi ; nous n'en fûmes point étonnés , car il avait bu et mangé avec une avidité qui d'abord nous avait fait pitié et ensuite plaisir. Nous voulionsalleraux spectacles dont l'heure approchait, sans troubler le sommeil qui semblait sourire dans les traits de notre malheureux convive. Nous sortîmes doucement , persuadés qu'il ne songeait plus à pratiquer le suicide que par la voie orthodoxe de l'indigestion.