CHAPITRE XI

Le Dîner. — Les Récits. — L'Exorcisme. — L'Inondation. — L'Amour dans les nuages. — L'Entrée périlleuse U Rome. — Restitution de papiers importans.

La faim a fondé les sociétés humaines. La nécessité de se nourrir par la chasse ou par l'agriculture, obligea les habitans de la terre à s'attrouper. C'est sans doute en commémoration de ce bienfait que les dîners sont devenus une partie intégrante de la politique moderne, et que tant de ministres ont été grands par leur cuisinier. Voilà un assez beau préambule pour le récit du repas que je fis le lendemain de ma visite chez le fabuliste de la rue Clopin , et qui a décidé du reste de ma vie. Notre société ordinaire s'était grossie de deux nouveaux convives. On s'attend , avec raison, à trouver dans le premier le baron de Rant- Kruch , que j'avais annoncé à mes amis. Il vint sans son jockey Noisette, qui, depuis le départ du prince héréditaire , travaillait à se préparer des vêtemens de son sexe. Le second était cet ecclésiastique inconnu , que j'avais indiscrètement offensé. En rentrant avec sir O Rrunell , je le rencontrai à la porte de l'entresol , et je le priai vivement d'accepter le partage de notre dîner. Sir O Brunell se joignit à mes instances, et fit valoir la sincérité de mon repentir. Après une

L'ENFANT DE L'EUROPE. 36g

résistance soutenue, il se rendit à l'observation que nous lui fîmes , qu'il serait à portée de sa malade, et pourrait encore la consoler, si elle le demandait à ses derniers momens.

Le banquet , proprement servi dans un cabinet retiré, fut aussi intéressant qu'il devait l'être entre des personnes différentes de patrie, mais semblables par la franchise du caractère et par la liberté des opinions. L'abbé recevait nos politesses avec une extrême modestie, et se renfermant à un bout de la table dans le silence et dans la réserve , semblait ne rien voir et ne rien entendre. La conversation tomba sur le chevalier Casto. Quand le baron apprit que nous n'avions connu ce malheureux que peu d'heures ivantsa mort, et que le dépôt qu'il m'avait laissé 3tait un mystère pour nous, il assura qu'il pouvait satisfaire plus amplement notre curiosité. Il goûta qu'à la vérité ces confidences lui rappeeraient les folies de sa propre jeunesse ; mais que lans lage mûr , le souvenir des premières erreurs st peut-être le meilleur soutien de notre pauvre agesse, fragile encore sous les cheveux blancs. I put lire dans nos yeux la confirmation de Me maxime , et il entama le récit que je vais tracer le plus fidèlement qu'il me sera possible. « Je n'avais pas vingt ans quand j'arrachai à tendresse de ma mère la permission de voyant nr

3;o L'ENFANT DE L'EUROPE.

ger en Italie. Je partis précédé de sa recommandation auprès du cardinal de Bernis, qu'elle avait particulièrement connu pendant son ambassade de Venise. Dans le dessein de me rendre directement à Rome par la route de l'Ombrie , je traversai le Tibre àRorghetto; mais le postillon me déclara qu'il était trop tard pour s'exposer dans des chemins où il n'y avait plus de sûreté pour les voyageurs. Je me résignai donc à passe] la nuit dans une mauvaise auberge , me réjouissant néanmoins, en bon luthérien , de ce que 1« pays le plus dévot de la terre était aussi le plu infesté de bandits.

» Après m'ètre empoisonné d'une triste soup à l'huile, j'allais me mettre au lit, quand mo attention fut éveillée par la conversation de deu femmes. La cloison était délabrée , et en moi tant sans bruit sur une table , je vis mes voisine aussi-bien que je les entendais. La plus âgée n: sembla être la femme-de-chambre d'une maîtres.1 jeune , pétulante , et d'une beauté que le déso dredu coucher me révélait en détail. O combie la nature aime à finir ses ouvrages dans cet lie reux climat ! Elle dépense plus de vie et plus « feu dans la composition d'une Italienne q dans celle de deux Françaises ou de quatre Al mandes. Où trouver ailleurs ces bustes si flex blés, dont une extrémité s'épanouit en épaul

L'ENFANT DE L'EUROPE. 37i

admirables, et l'autre en lombes hardiment projetées ? La perfection que présente le sol italique dans l'arôme de ses fleurs , et l'exquise saveur de ses fruits, est une faible image de la supériorité voluptueuse de ses femmes sur leurs rivales étrangères. Pardonnez-moi cette digression , qui , en vous peignant les impressions de ma jeunesse, en expliquera un peu les égaremens.

» Le dialogue très-animé de ces deux femmes m'apprit que le lendemain était jour de fête dans la petite ville voisine de Civita-Castellana , et que, i suivant un ancien usage, le prélat devait y opérer, par l'exposition des reliques , la délivrance d'un bon nombre de possédés. La jeune personne , qui s'appelait Lucrèce, avait le dessein d'y paraître en démoniaque, et voulait que Maritozza, sa femme-de-chambre, l'accompagnât en qualité de mère, et sous le costume d'une pauvre jardinière des environs à'Otricoli. La duègne combattait ce caprice de toute son éloquence ; mais Lucrèce était éperdument aimée par le neveu du orélat qui devait le lendemain pratiquer l'exorcisme. Elle espérait , à la faveur de son étrange -nascarade, voir son amant, et lui remettre un (billet, malgré la vigilance de l'oncle, qui conrariait de tous ses efforts la passion de ce 3une homme. Maritozza fut contrainte de céder l'autorité de sa maîtresse, et toutes deux con-

vinrent d'exécuter leur entreprise au lever du soleil.

» Je me perdais en conjectures sur l'aimable Lucrèce. Tantôt à ses caprices et à sa témérité je la prenais pour une comédienne ou une ballerina , et tantôt des manières nobles et des mots spirituels la séparaient de cette classe de femmes en Italie. Mais quoiqu'il en fut , l'originalité de son esprit, sa physionomie ravissante , et d'autres beautés essentielles , me mettaient hors de moi. La contagion de son caractère entreprenant m'avait gagné. Je résolus de me jeter dans la même aventure que ma voisine , sans considérer les suites, et bénissant d'avance tout accident qui me rapprocherait d'une aussi charmante créature. Ma conscience me rassurait contre le reproche de fourberie , en me disant qu'aux yeux d'un pénitencier ultramontain, la différence était imperceptible entre un hérétique et un démoniaque.

» Sous le prétexte d'avoir besoin d'un guide, je fis venir un berger du pays; je lui dis que j'étais un étranger que troublait quelquefois l'esprit malin , et que s'il voulait me conduire à Civita-Castellana , sous un déguisement qu'exigeait l'honneur de ma famille , je lui aurais obligation de ma délivrance. Le pauvre homme scnfuit effrayé , mais la vue de quelques écus , et la

L'ENFANT DE LEllROPE. 373

promesse de lui laisser ma part des aumônes , lui donnèrent un courage tout philosophique. Il me couvrit comme lui d'une peau de chèvre, et me fit monter sur son' âne. Nous suivîmes le chemin de la fête, étalant sans honte cette dégoûtante misère qui signale les sujets du Pape dans la campagne de Rome. J'accostai sur la route plusieurs misérables qui allaient comme moi faire les possédés ; ils buvaient et chantaient fort gaîment. Je compris qu'ils étaient en possession de jouer chaque année ce rôle lucratif, et qu'ils ne voyaient pas sans envie, dans ma personne, un diablotin novice qui allait partager leurs profits. Tout ce que j'entendis rectifia mes idées sur les exorcismes. Je jugeai que ceux qui les pratiquent ne sont pas coupables de fraude , puisque personne n'y est trompé , mais qu'ils obéissent tacitement à une ancienne coutume, de même que dans certaines villes de la chrétienneté qui ne sont pas décidément en démence, des processions grotesques se conservent encore par l'empire de l'usage. Dans la suite , je demandai un jour à un officier de la cour papale, pourquoi cette cour, ayant la domination sur les puissances de l'enfer, ne leur interdisait pas pour toujours l'obsession des corps humains et féminins. « Oh ! oh ! me ré- » pondit-il , nou.3 en usons avec les diables, » comme les Anglais avec les renards; nous les

» chassons, mais nous ne les tuons pas , afin de » nous ménager la satisfaction de les chasser de » nouveau ».

» La gentille Lucrèce joignit un peu tard notre sabbat. Elle me parut céleste dans son accoutrement de sorcière. La cérémonie se passa fort bien. Au moment où un saint voile fut déployé, le chœur des obsédés fit des grimaces et des hurlemens horribles. Comme j'ignorais l'étiquette , je m'amusai à contempler cette diablerie. Mais un estafier qui rôdait autour de nous avec une longue gaule, m'en frappa rudement sur les oreilles; je poussai un cri de bon aloi qui me mit a Tunisson de mes honorables collègues , et ne dut point déparer la fête. Après notre délivrance, nous allâmes tous nous laver à une fontaine ; ensuite les principaux habitans de la ville nous servirent un repas pendant lequel ne cessa de voltiger autour de ma syrène de Borghetto, le jeune homme qui était le véritable objet de son pèle-

rinage.

» L'approche de la nuit fit écouler la foule qui était venue des villages voisins , et je m'attachai aux pas de la belle Lucrèce que mon rival avait été forcé de quitter. Nous avions atteint le bas de la montagne sur laquelle est située Clvita-Castellana, et nous côtoyons un ruisseau extraordinairement enflé par la fonte des neiges. Un bateau ,

de pécheur était légèrement fixé sur le rivage, et la violence de mes désirs , que je contenais avec peine depuis le matin, me fit tout à coup entrevoir l'utilité que je pouvais en tirer. Je feignis aussitôt , à l'aide de quelques contorsions , de rentrer dans mon état de possédé. Les paysans reculèrent de quelques pas et me jetèrent des pierres en criant : indemoniato ! indemoniato ! Pour moi, sans perdre de temps, j'avais saisi Lucrèce par le milieu du corps, et l'avais entraînée vers le bateau où je la fis sauter avec moi par un mouvement brusque qui détacha l'embarcation du rivage. Les paysans accoururent en fureur; j'en remarquai un surtout qui m'invectivait dans un langage moins grossier que ses camarades ; mais la rapidité de l'eau , et le brouillard du soir, nous dérobèrent bientôt à leur rage impuissante.

» Cependant , la jeune femme interdite ne voyant en moi qu'un démoniaque , et se croyant réellement au pouvoir dune divinité infernale , était loin d'opposer aucune résistance à mes entre* prises. Je mis son erreur à des épreuves sérieuses et successives , sans qu'elle osât s'exprimer autrement que par des soupirs. Mais peu à peu la frayeur céda la place à la docilité, et ma victime s'accoutuma au martyre. Enfin, étonnée de la fréquence de mes accès , elle me dit avec une langueur

touchante : « Seigneur possédé, combien avez- 5) vous donc de diables dans le corps ?» A cette question , un éclat de rire m'échappa , et je lui dis le plus tendrement qu'il me fût possible, que je n'avais été ensorcelé que par elle. Je lui racontai sa conversation dans l'hôtellerie de Borghetto, et la téméraire imitation qu'elle m'avait inspirée. Cette confidence parut l'enchanter. Elle me répondit gaîment qu'elle avait eu tort de me prendre pour un lutin de profession, et qu'elle aurait évité cette méprise, si elle se fût souvenu à temps du joli coup de gaule qu'elle m'avait vu ajuster sur les oreilles. Notre intimité fut alors scellée par un accord volontaire, convenablement aux circonstances.

» Je la questionnai sur le jeune homme pour qui elle s'était présentée aux faveurs de l'exorcisme. Elle m'expliqua avec assez de naïveté, que ses relations avec le chevalier de Malte Giuseppe Casto étaient fort récentes, que leur connaissance avait commencé par un événement singulier, et qu'en tout genre la singularité avait une influence très-prompte sur les déterminations de son cœur. On parlait alors dans toute l'Europe des expériences faites à Paris , pour voyager dans les airs par le secours du gaz hydrogène. Lîabbate Cuculo , physicien romain, avait imaginé de spéculer sur cette nouveauté : son jardin était

un rendez-vous où pour une certaine somme on pouvait s'élever dans un ballon retenu par une longue corde. A l'exemple de plusieurs personnes de distinction , Lucrèce voulut jouir de ce divertissement. Au moment où pour plus de sûreté elle s'était étendue dans la nacelle, un jeune homme, dont elle remarquait l'assiduité depuis plusieurs jours, y entra aussi , et la machine les enleva facilement. Mais par un accident auquel le chevalier Casto , qui était le second voyageur , a toujours protesté qu'il n'avait eu aucune part, le cordeau fut coupé , et le ballon , avec sa précieuse charge, se perdit dans les nues. Ce voyage involontaire se termina le lendemain matin par la descente de l'aérostat dans une plaine de l'Abbruzze , voisine d'Aquila , et comme on le pense bien, sans aucune circonstance importante pour le progrès des lumières. Je fus curieux d'apprendre par la bouche de Lucrèce jusqu'à quel point le chevalier avait porté la présence d'esprit pendant une nuit si bien garantie des importuns. A défaut de son front dont l'obscurité ne me permit pas de voir la rougeur , le langage embarrassé de sa réponse, confirma tous mes soupçons sur cette conférence aérienne , et la jalousie vint accroître la passion qui déjà maîtrisait mon cœur.

» Nous n'avions rien compté, pas même les

heures, et au point du jour nous nous trouvâmes égarés au centre dune immense nappe deau sur laquelle nous voguions rapidement. Je conjecturai que notre premier ruisseau nous avait amenés dans le Tibre débordé , et que ce fleuve jaune, dont la pente est considérable audessus de Rome, ne tarderait pas à nous porter morts où vifs au milieu de la capitale du monde chrétien. La Providence, qui seule nous tenait lieu de pilote et d'aviron , nous préserva au passage de Ponte-Molle. Mais depuis ce lieu jusqu'à Rome la foule s'agitait et poussait des cris d'alarme et de pitié sur notre sort. On jetait des cordes du haut des ponts, et des barques touées par des cabestans s'efforçaient de venir à notre rencontre. Pour nous la honte et l'effroi nous rendaient insensibles au danger , et incapables de rien faire qui pût le conjurer. A peine aperçûmes -nous qu'au moment où notre nacelle se brisait contre le pont , des bras intrépides nous lancèrent sur un radeau qui fut tiré au port par des cables.

» Lucrèce est aussitôt reconnue et renvoyée chez elle; mais on s'empare de ma personne, et on me traduit devant le Barigel. Le contraste de mon teint blanc de germanie , avec mon costume d'un chevrier du Latium , paraît suspect, et je crois reconnaître parmi ceux qui m'arrêtent le paysan colère qui m'avait maltraité la veille. Je

confesse au magistrat une partie de mon aventure , et je réclame la protection de M. le cardiral de Bernis. Elle ne me fut pas inutile, car un secrétaire de ce ministre vint m'examiner dans la journée , et me fit mettre en liberté. Aussitôt que mon laquais et mon bagage que j'avais envoyés en avant depuis Borghetto , furent armés , je me présentai chez son Éminence. Les conseils que j'en reçus me touchèrent , parce qu'ils respiraient ce mélange de raison , d'esprit , de grâce et de bonté qui ont caractérisé tous les actes de sa longue ambassade. Le cardinal poussa la complaisance jusqu'à m'inviter aux soupers de madame la princesse4*4, où ma jeunesse aurait pu, au sein d'une familiarité décente , entendre les hommes les plus distingués de l'Europe, et voir de parfaits modèles d'instruction et d'urbanité.

» J'étais loin d'apprécier de si rares avantages. J'avais revu l'enchanteresse, et je pouvais marcher l'égal des plus foux héros de roman. J'abuserais de votre patience , si je vous racontais toute l'histoire de mes amours avec Lucrèce , de ma rivalité avec le chevalier Casto, des obstacles que m'opposa fréquemment une main invisible qui a échappé à toutes mes recherches , enfin de mes transports , lorsqu'une bouche adorée m'apprit qu'un gage vivant devait cimenter notre mutuelle tendresse. Ma mère, informée de ma con-

;8o L'ENFANT DE L'EUROPE.

cuite, m'intima Tordre de revenir en Allemagne, el la visite d'un estafier du cardinal-vicaire ne m? laissa pas hésiter sur l'obéissance. Dans, mon désespoir, j'envoyai à Lucrèce une promesse de ramage et une reconnaissance de l'enfant qu'elle portait dans son sein , et j'y joignis des billets pour la somme de 4°>00° écus romains. Il paraît que ma lettre fut interceptée , et qu'un inconnu la livra au chevalier Casto, comme une preuve de l'infidélité de sa maîtresse. C'est au moins ce que m'apprend l'écrit de ce pauvre chevalier que vous m'avez remis. La délicatesse qu'il a eue en mourant de me faire rendre ces titres, m'a tiré d'une bien triste inquiétude, car j'avais toujours à craindre qu'on abusât contre moi de mes billets , où j'avais eu l'imprudence de laisser en blanc la date de la souscription et le nom du porteur. Le malheureux chevalier me recommande aussi de rechercher l'enfant de la signora Lucrèce, qu'il n'a pu découvrir , et sur la paternité duquel il ne peut en conscience, dit -il , m'abandonner tous ses droits.

)> Quoi qu'il en soit, je quittai Rome dans un état difficile à peindre. J'arrivai à petites journées à Munich, où j'attendis mon laquais, que j'avais chargé de rester à Rome, et de m'apporter des nouvelles de la personne qui m'était plus dure que la vie. Il m'apprit que pour obtenir du ciel

L'ENFANT DE L'EUROPET 38 1

noire réunion , la tendre Lucrèce avait commencé une neuvaine à la Scala Santa , et aux catacombes où elle s'était perdue pendant trois jours, ainsi qu'un jeune pèlerin; il ajouta que pour faire diversion à l'éclat de cette aventure, elle était partie pour Naples, et avait sauvé d'une façon héroïque les jours d'un Anglais sur le mont Vésuve ».

« La Scala Santa ! s'écria don Guérillas ; c'est h moi. — Un Anglais au Vésuve ! s'écria sir O Bru- » nell ; c'est moi ». Cette double exclamation causa une vive surprise à la société. L'Espagnol et l'Anglais furent pressés d'expliquer cette énigme, et de nous révéler comment le hasard s'était plu à rapprocher autrefois, par des rapports ignorés d'eux-mêmes , les convives assemblés aujourd'hui dans un cabinet de restaurateur. Don Guérillas commença.