CHAPITRE XIII

Révélations imprévues. — Lucrèce Figatella. — Angelo Paccanari. — La Nichée de l'amiral. — La Rançon de l'avare. — La Nuit caballis tique. — Les Castagnettes.

* Une enfant exposée devant l'hôpital de la Pieta de Venise, y fut baptisée sous le nom de Lucrecia Figatella. L'époque de son exposition témoignait quelle était née des fertiles hasards

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du carnaval Les directeurs renvoyèrent, selon l'usage, en terre-ferme, pour être nourrie à la campagne. On la confia à un tanneur appelé Paccanari, habitant le petit bourg de Rofel sur la frontière du Tyrol. Ce tanneur avait un fils un peu plus âgé que Figatella, et qu'on fit étudier de bonne heure , parce que ses parens le destinaient à entrer dans les ordres. Mais Jngelo s'occupait surtout de sa sœur adoptive , et lui rendait fidèlement toutes les leçons qu'il recevait. Lorsque la petite fille déployait sa voix dans des chants agrestes, il l'accompagnait avec cette double flûte qu'on voit sculptée sur les bas-reliefs, et que les bergers du Tyrol ont seuls héritée des faunes antiques. Inséparables pendant douze années, ces enfans surprirent le secret de la nature, sans se douter qu'une découverte aussi douce ne fut plus de l'innocence.

» Sur ces entrefaites, un inspecteur de la Pieta, qui faisait sa tournée , passa dans le pays. Par malheur, en entrant à Rofel, il entendit chanter dans un verger, sur la Brenta, un de ces airs tyroliens qui font les délices de vos salions. Sa joie fut extrême, quand il apprit que c'était la voix mélodieuse d'une orpheline de la Pieta. Cette maison de charité comptait beaucoup, pour attirer les aumônes, sur la musique de sa chapelle, et il ne douta pas de la sensation que produi-

raient les sons brillans qu'il venait d'admirer. Il réclama donc Figatella , ainsi qu'il en avait le droit; et quelque déplaisir qu'en ressentissent Paccanari le père et tous les habitans qui la connaissaient, le commandant autrichien donna Tordre de la remettre à l'inspecteur. Celui-ci s'en alla donc, portant en croupe, comme un centaure impitoyable, la petite cantatrice qui poussait alors des cris bien aigus.

» Angelo, désespéré, suivit à la course le ravisseur. On ne le ramena pas sans peine, et il voulut se donner la mort. Son père obtint qu'on le retiendrait quelque temps dans le château de Kofel, véritable nid d'aigles, où la garnison n'entre que par une échelle de cordes. Angelo, prisonnier, s'échappa par cette voie périlleuse; mais au moment d'arriver à terre, il fit une chute de dix pieds de haut sur le roc, et se blessa grièvement la jambe. Il ne consentit à sa guérison que sur la promesse positive qu'on ne s'opposerait point à son départ pour Venise. Dès qu'il se vit en état de marcher, il reçut de ses parens leur bénédiction, trois ducats, un gentil assortiment de serins, de cages et de chapeaux de paille. Ivre d'amour et de jeunesse, le futur abbé partit dans cet équipage à la recherche de sa bien -aimée. Il suivit quelque temps un convoi d'esclaves que Ton traînait vers les chiourmes de l'Adriatique.

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C'étaient des condamnés que l'évêque de Trente a coutume de vendre aux Vénitiens, en échange d'huile d'olive. Le même trafic qui révolte dans un prince noir, nous semble tout naturel dans un prince blanc; tant il est vrai que la prévention et l'habitude dictent la plupart de nos jugemens!

» On écrirait un volume des aventures de ce petit chevalier errant; mais quelques faits essentiels vous suffiront. Il parvint à informer Figatella de son arrivée. Il lui fit passer un livre de prières, intitulé la Trompette a" un cœur chrétien, qui leur servit de dictionnaire pour une correspondance chiffrée. Cette invention diplomatique donna au jeune Tyrolien l'audace et les moyens ie s'introduire dans l'hospice. Travesti en paysanne, il y fut admis comme fille du service intérieur, et put reprendre les choses au point où elles avaient été mises à Kofel.

j » En ce temps, une escadre russe croisait dans l'Adriatique , et l'amiral descendait fréquemment k Venise. Ce loup de mer n'avait pu entendre sans émotion la voix de Figatella , et en effet, dàpuis la fameuse Vicentine des Ospitalettes } jamais la tribune grillée n'avait retenti de sons plus angéiiques. Quand il apprit surtout que des iccens si purs et si frais n'étaient qu'une faible image de la beauté de la cantatrice , ses désirs

s'enflammèrent, et il résolut de s'approprier cette merveille. Il ne se montra ni délicat ni timide dans le choix des moyens. Depuis que des Moscovites étaient venus brûler la flotte turque sur les côtes de la mer Egée , et remuer dans son tombeau la Grèce assoupie , le lion de Saint- Marc tremblait devant ces argonautes du nord. L'amiral se souciait peu de ce vieux gouvernement de masques, qui dans sa décrépitude oubliait les leçons de Fra Paolo (i).

« Pendant une heure de nuit et pour quelques sequins, des Albanais escaladent les murs de la Pieta , entrent sans bruit dans la chambre de l'orpheline , en roulent précipitamment le matelas, l'assujettissent par des courroies , le chargent sur leurs épaules, et arrivent tout essoufflés chez l'ordonnateur de l'expédition. Celui-ci ouvre eu palpitant l'enveloppe , et pousse un cri à la vue d'une double proie , car Angelo et Lucrèce avaient été pris dans le même filet par les oiseleurs. Le

( i ) Le servite Fra Paolo Sarpi était théologien consulteui de la république. J'ai lu , dans les Archives secrètes ck Denise, des instructions écrites de sa main, et adressées par lui au conseil des Dix, sur la situation et la conduite de l'État. J'ai été frappé de la profondeur et de la férocité de ses conseils. Sa tête est vaste; son cœur est de bronze. Machiavel m'a paru bien débonnaire à côté de ce terrible moine.

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maria promène ses regards sur cette jeune fille et ce jeune garçon tous deux couchés à l'italienne , c'est-à-dire , dans le simple état de nature ; et il ressemblait à cet âne de Buridan que les théologiens nous ont représenté indécis entre deux boisseaux d'avoine. Quoi qu'il en soit , pour éviter l'éclat et les recherches, il fait sur-le-champ mettre la nichée dans une gondole , avec ordre de la transporter sur son bord , et de là , dans un château qu'il occupait en Sicile.

» L'amiral suivit de près sa capture, et tourmenta fort le couple adolescent. Le ciel en eut enfin pitié, et fit de grands frais pour châtier l'oppresseur. Un affreux tremblement de terre ruina la Calabre et la Sicile , et tua le Moscovite sous les débris du château , d'où Lucrèce et Angelo sortirent miraculeusement aussi nus qu'ils y étaient entrés. Le vieux prince *** les prit à son service , le jeune homme pour secrétaire , et la demoiselle pour sa musique. Mais s'étant avisé d'avoir peur des esprits , il exigea que Figatella vînt coucher dans sa chambre, à cause de la vertu préservative qu'on attribue en ce cas à la présence des vierges. Cette conduite immodeste eut sa récompense. Quelques jours après le prince fut enlevé par des corsaires de Salé , et vous devez vous souvenir combien les gazetiers s'amusèrent de sa mésaventure. Comme il était fort riche ,

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les Barbaresques lui imposèrent une énorme rançon; mais comme il était encore plus avare, ils lui administrèrent régulièrement la bastonnade sans pouvoir le décider à payer. Son altesse , opiniâtre sous le bâton , plaignait sa bourse plus que son dos, et inventait des lamentations que Molière aurait enviées. Enfin , calculant au bout d'un mois que la somme des coups augmentait, sans que la somme de la rançon diminuât, il consentit aux sacrifices demandés, et réforma aussitôt sa maison. Les petits amans ainsi congédiés, devinrent plus que jamais le jouet de la fortune , et les enfans de l'industrie.

» Durant leur séjour en Sicile, la nécessité les réunit et les sépara tour à tour. Angelo fut successivement imprimeur , soldat , pédagogue , apothicaire et comédien. Figatella pratiqua dans diverses villes la déclamation , le chant , la danse , la pantomime , et même la voltige sur la corde et sur les chevaux; elle aimait toujours bien son petit frère de Rofel : mais elle suivait une carrière pleine de séductions. Le cœur d'une femme a d'ailleurs une logique subtile pour l'intérêt de ses plaisirs ; quand il a fait à l'amour une noble place, il dispose tranquillement des accessoires , à l'exemple de ces monastères rigides , où l'on ne croît pas violer la solitude, parce qu'on y réserve une pièce pour les voyageurs. Le pauvre

Angelo se douta de ces licences, et voulut être rassuré. Ce fut à cette occasion qu'il passa aux genoux de sa sœur des jarretières où leur chiffre était enlacé. A cette pratique sicilienne se mêle la religion et des sermens redoutables. Lucrèce interpréta les siens un peu judaïquement, si j'en juge par le récit du seigneur Guérillas. Elle comprit qu'elle avait juré d'être fidèle aux jarretières et non pas à l'amant. Les malentendus ont fait plus de mal au monde que les tremblemens de terre.

» Un jour que Figatella donnait à Termini un exercice d'équitation , des Chartreux qui la virent par-dessus les murailles de leur jardin , en furent si troublés , que dans la nuit cinq de ces anachorètes se sauvèrent du couvent. La sirène , mandée par le vice-roi , en fit la conquête ; mais trop jalouse de son indépendance , pour se charger d'un tel hommage, et ne voulant avoir un homme si puissant, ni pour ami, ni pour ennemi, elle prit le parti de venir à Rome. Une beauté fraîche et parfaite, une imagination tendre et superstitieuse, le naturel caressant et naïf, l'esprit gai, babillard et conteur , des sens alertes , la souplesse d'une Bayadère, et une extrême pénétration dans les choses de volupté , tel est le fonds qu'apportait Figatella dans cette ville toute mystérieuse , où la fortune laisse en secret agiter son 11. 26

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urne par la dévotion , l'intrigue et l'amour. Ses succès y furent rapides : sa maison fréquentée par la meilleure compagnie , unissait le solide au folâtre. On y traitait de politique et de modes , de promotions et de bals. La lecture d'une homélie , y était suivie d'une parade , et un concert d'une neuvaine. Quelquefois , tout au travers d'une question de métaphysique, la maîtresse de la maison faisait tendre un fil d archal dans son salon, et par d'enivrantes attitudes, surpassait tous les enchantemens d'Alcine. On voyait précisément dans Figatella, ce qu'aurait été Ninon de Lenclos , si au lieu de la faire naître à Pari* avec un nom et de la richesse , le hasard l'eût jetée sur les marches d'un hôpital, au milieu de la sensuelle Italie.

» Angelo suivit sa sœur, qui ne tarda pas à lui procurer une place de lieutenant dans la milice papale chargée spécialement de la sûreté de Rome ; mais il prit de lui-même le triste rôle d'un cicisbé jaloux. S'il lui fallait cent ruses pour défendre assez mal son bien , il lui en fallait mille pour cacher à Figatella une surveillance dont le plus léger indice l'irritait. La passion dont il ne pouvait guérir était sa seule excuse ; il tourna contre les amans les forces qu'il devait diriger contre les voleurs; aussi, faut-il le dire, les charmes de Lucrèce changeaient tous les hommes en soujû-

rans, au point qu'ayant un jour appelé un médecin , ce fut un amoureux qui vint sous la robe d'Hippocrate , et qui abusant des droits de la diagnostique , vit beaucoup, désira tout et n'accomplit rien. Jugez des transes et des fatigues de ce malheureux lieutenant. Pour ne parler que des faits qui vous sont connus , ce fut lui , monsieur le Baron , qui vous poursuivit en paysan àCivita- Castellana, qui vous saisit à votre débarquement dans Rome, qui intercepta votre lettre à la signora Lucrèce, et la livra au chevalier Casto, afin de le brouiller avec sa maîtresse. Ce fut lui qui, entrant chez l'abbate Cuculo, sans savoir que Figatella était déjà dans la nacelle, coupa furtivement la corde du ballon pour éloigner un rival. Ce fut lui , seigneur Guérillas ,* qui vous épia long-temps et vous arrêta de sa propre autorité à votre sortie des catacombes. Ce fut lui , sir O Brunell , qui envoya un premier émissaire vous endormir par un narcotique , et vous égarer dans les routes du mont Vésuve , et un second , pour publier votre mort , tandis que luimême enlevait la belle de Portici, malgré sa voiture brisée, en lui procurant une place dans la chaise d'un polonais malade. Enfin, ce malencontreux Angelo Paccanari, cet ennemi invisible, qui vous a tant tourmentés, et qui se tourmenta

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plus que vous , c'est le pauvre pécheur qui vous parle : c'est moi-même ».

A ces mots chacun de nous bondit de son siège, et se récria sur une rencontre aussi merveilleuse. Je priai vivement la société de permettre au père Angelode poursuivre son récit, et de nous révéler, s'il le savait , le sort d'une femme à laquelle je prenais plus d'intérêt que je n'osais le dire. Chacun attacha sur moi des regards curieux et le moine continua.

« Je m'étais procuré une mission afin d'accompagner ma sœur à Naples, et nous en étions revenus depuis quelques jours, lorsqu'une affaire trèsfàcheuse éclata dans Rome. Vous avez ouï parler du fameux aventurier qu'on appelait le comte de Cagliostro , et qui était un nommé Ralsamo, né à Palerme. Je l'avais connu en Sicile, lorsqu'à son retour d'Egypte et de Malte, il y passa pour se rendre en France. Lucrèce s'était liée avec la belle Lorenza Féliciani sa femme. Cet audacieux imposteur venait de reparaître à Rome, après avoir fait à Paris d'illustres dupes , et s'être tiré d'un procès criminel avec plus d'honneur qu'il ne lui appartenait ; mais il avait voulu répéter ses jongleries payennes dans la cité pontificale , et on le tenait enfermé dans le château Saint- Ange, où l'inquisition lui faisait son proc

elle le condamna à mort. Le Pape commua la peine en une prison perpétuelle , et le thaumaturge a péri sans qu'on sache précisément si on en a l'obligation à l'art ou à la nature. Au moment de son emprisonnement , celui de mes camarades qui m'en fit part , me dit qu'on accusait le comte de Cagliostro d'avoir pratiqué des opérations magiques dans un souper où plusieurs morts avaient assisté ; il m'ajouta qu'on recherchait avec activité les convives de ce repas impie, et qu'on n'était pas sans soupçon sur la signoraFigatella. Cette nouvelle m'atterra, parce que je connaissais l'étourderieet la crédulité de ma sœur. Je me rendis chez elle en toute hâte : je la conduisis , pour plus de sûreté, dans une maison étrangère qui était à ma disposition, et je l'interrogeai sur les circonstances de ce fatal événement.

» Hélas! il n'était que trop vrai. Lucrèce, séduite par la comtesse de Cagliostro , s'était laissé conduire dans le souper cabalistique , ainsi que d'autres personnes des deux sexes , de la première noblesse romaine ; elle ne savait pas positivement si elle avait été transportée dans l'autre monde , ou si les morts en étaient sortis , mais elle avait certainement soupe avec plusieurs d'entre eux : elle pouvait même assurer que ces revenans n'étaient point alors en état d'ombres, mais qu'ils remplissaient toutes les fonctions

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d'une vitalité solide et complète. Elle se souvenait d'avoir vu à table, en femmes, Rachel, Cléopâtre , Zénobie, la marquise de Pompadour; et en hommes, Moïse, Sertorius, Frédéric II, roi de Prusse; et Alexandre VI. C'était elle qui avait invité ce dernier en mémoire de sa patrone Lucrèce. Quand je lui demandai son opinion sur ces convives d'outre-monde , elle me dit que Rachel était une bonne femme fort insipide ; Cléopâtre, une coureuse de la place Saint-Marc; Zénobie , une virago qui avait bu tout le vin de Champagne; et la marquise de Pompadour, une bourgeoise minaudière , faisant à tout propos étalage de vertu et de politique le plus ridiculement du monde; que, quant aux hommes, Moïse avait fort amusé les dames par sa coiffure ; Sertorius était un sournois qui n'avait pas desserré les dents, Frédéric II , n'avait dit et fait que des malices ou de méchans vers de l'école de Baculard, etBorgia seul s'était montré un homme aimable , et un scélérat de bonne compagnie.

» Je priai ma sœur de me rapporter quelquesuns des discours de ces illustres défunts, mais elle s'y refusa obstinément. Le comte de Cagliostro avait fait jurer à tous les vivans de la compagnie de ne jamais répéter ce qui sortirait de la bouche des invités de l'autre monde. « Le lan- » gage des mânes, leur avait-il dit d'une voix

» emphatique, ne peut frapper sans péril de vul- » gaires oreilles. Les faussaires qui ont publié » de prétendus dialogues des morts , n'ont écrit » que d'impertinentes billevesées. On est, dans » le tombeau, si véridique et si exempt des pré- » ventions qui nous fascinent la vue, que je ne » connais ni gouvernement , ni académie , ni » communion , où le plus honnête homme de » mort , s'il ouvrait la bouche , ne fût pendu » comme un séditieux , rayé comme un fou , ou » lapidé comme un sacrilège j>.

« Désappointé sur cet objet de simple curiosité, je voulus éclaircir une circonstance délicate qui intéressait davantage mon amour, et savoir si le banquet n'avait pas été suivi par des scènes d'une nature plus vive ; mais mes questions furent éludées. A la rigueur, on pouvait croire que le prestige s'était borné à des illusions d'optique, telles que la fourberie des prêtres les employait pour la terreur des anciennes initiations, et telles que la fantasmagorie en a de nos jours reproduit une partie. Mais la naïve Figatella m'affirmait si bien que ces ombres avaient prouvé l'intégrité de leur organisme , et j'avais si peu de motifs pour douter sur ce point de la sûreté de son tact , que je tombai dans une inquiétude qui ne s'est jamais dissipée. A moins que Balsamo n'eût en effet des miracles à son commandement,

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il était bien capable de travestir en revenans des coquins de sa bande , et de couvrir d'emblèmes égyptiens une soirée de Lampsaque. Déjà on lui reprochait de faire servir à la propagation de ses rites les charmes tout naturels de sa femme Lorenza. Enfin, le rapport fait à la police de Rome sur cet infernal souper , parlait clairement d'incubes et de succubes, tels qu'ils sont décrits dans tous les procès de sorcellerie.

» Ma précaution d'éloigner Lucrèce ne fut pas inutile , car pendant que je la questionnais, les alguazils du saint-office se présentèrent dans sa maison pour l'arrêter : je la tins quelque temps cachée; mais sa grossesse s'étant déclarée , je craignis que le dénoûment naturel de cet état ne la fit découvrir , et je l'engageai à partir secrètement pour le Tyrol. Elle y passa plusieurs mois chez mes parens ; mais, dégoûtée de ces mœurs frugales et monotones , elle voulut revenir à la vie ambulante de comédienne , et contracta par lettres des engagemens temporaires avec les directeurs de spectacles de Hambourg , de la Haye et de Cassel. Elle se mit aussitôt en route avec le projet d'accoucher dans une de ces villes, afin que rien ne retardât pour elle l'occasion de recueillir les applaudissemens et les thaiers des Allemands. La lettre qui m'annonça son départ a été la dernière , et depuis j'ai fait de vaines re-

cherches pour apprendre le sort delà Scaldaletta; c'est sous ce nom que Lucrèce était rentrée en Allemagne dans la vie comique.

» Je ne pense pas que l'entremetteur de notre correspondance m'ait trompé, car vous présumezbien que par prudence ma sœur ne m'écrivait pas directement ; elle adressait ses lettres au commandeur Pinarès de Besobal ; c'était un honnête garçon de Portugais , tout occupé d'idéolo^ gie, et le seul, parmi les connaissances de Figatella, qui ne m'ait point inspiré de jalousie. Leurs entretiens étaient tout spirituels , et je me souviens qu'une seule fois il s'y mêla une nuance de matière, encore était-ce dans une discussion métaphysique sur le libre arbitre. Ma sœur prétendait qu'avec une volonté ferme , une femme peut rester maîtresse de ses sens , même à ce moment indéfinissable , où la vanité persuade aux hommes qu'ils portent dans son système nerveux la plus impérieuse perturbation. Le commandeur qui soutenait l'opinion contraire , était possesseur de jolies castagnettes , où l'ouvrier avait incrusté de petites colombes en nacre , et dont Lucrèce avait fort envie. 11 s'avisa de lui dire qu'il pariait ses castagnettes, et qu'il lui en ferait don si elle parvenait à en jouer jusqu'à la fin, sans interruption et sans perdre la mesure , tandis que......

Je ne laissai pas le père Paccanari finir sa

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phrase, et par un mouvement involontaire, je m'écriai : « Ma mère a gagné , j'ai les castagnettes ». Angelo resta pétrifié , et les autres convives se pressèrent autour de moi. Je m'étais trop avancé: il n'était plus temps de reculer. J'avouai le mystère de ma naissance, et je courus dans ma chambre en chercher les monumens.