CHAPITRE XIV

Influence des signes. — Preuves vérifiées. — De madame Fournaise , et de sa guérison par le rire. — Le Pot de rouge. — Le Madrigal et la Donation. — Serment d'un Polonais. — Le Commandeur et sa Nièce.

Ma rentrée dans la salle avec les dépouilles de nia malheureuse mère, éleva parmi les convives un frémissement d'intérêt et de curiosité. Sir O Bruneli reconnut à la tête du recueil de musique le chant élégiaque qu'il avait tracé au bruit du volcan dans l'ermitage de San-Salvador. Il sut gré à Lucrèce d'avoir conservé ce larcin d'une tendresse passionnée. Il aurait peut-être été touché, si sa lourde masse avait pu l'être, et si, dans une vie anglaise , la période sentimentale ne se fermait pas à vingt-cinq ans. Don Guérillas se jeta impétueusement sur les jarretières brodées, antique talisman de sa folie. Il les pressa sur ses lèvres et sur son cœur. Sa poitrine s enflait, des larmes inondaient ses joues, sa tète

L'ENFANT DE L'EUROPE. 4u

semblait perdue. Il se prosterna contre terre, répétant machinalement son ascension sur la Scala Santa, et le moment d'extase où il vit ce zodiaque d'amour; puis il se releva comme un inspiré, en déclarant qu'on lui arracherait le jour plutôt que sa conquête. Ce souvenir de vingt-cinq ans, qui rend tout à coup la flamme de la jeunesse et e délire des passions à un proscrit en cheveux DÎancs, peut ajouter un beau chapitre à l'ouvrage qu'un philosophe moderne a composé sur Vinfluence des signes.

Le père Angelo, écartant avec humeur les casagnettes , saisit le livre de prières , ce don fait par la ruse et l'amitié à la petite chanteuse de la Pieta. Il nous montra comment il servait à leur correspondance chiffrée; -et en rapprochant des mots épars que Lucrèce avait soulignés avec un crayon rouge , il forma le langage naïvement lubrique de deux jeunes amans livrés à eux-mêmes. Nous blâmâmes cet art singulier de convertir en gravelures de chastes écrits ; il nous parut cependant moins dangereux que la profanation de ce courtisan de Louis XIV , qui tira des livres saints l'apologie du despotisme et des conquêtes. Le baron de Rant-Kruch, en parcourant les papiers renfermés dans l'étui musqué , retrouva des billets de sa main et de celle du chevalier Gasto. Le père Angelo y porta aussi un regard

4ta L'ENFAjXT DE L'EUROPE.

jaloux , et reconnut récriture de l'inquisiteur de Venise, de l'archimandrite de M***, et d'autres personnages éminens que le respect me défend de nommer. Dans son dépit, il fit voler au feu ces frêles et galantes archives , sans qu'il fût en mon pouvoir d'en sauver une parcelle.

Ce concours de preuves levait toute incertitude sur l'identité de ma mère avec l'adorable Figatella. Je fus embrassé provisoirement, elsub sperati, par l'Anglais, l'Allemand, l'Espagnol et le Tyrolien, sur la tète desquels flottaient quelques rayons d'une paternité que les géomètres auraient qualifiée d'excentrique. La conversation s'engagea sur les confidences mutuelles qu'on venait de se faire. Le baron de Rant-Kruch dit au père Paccanari, que, malgré son respect pour sa sincérité, il ne reconnaîtrait jamais dans lui le paysan qui l'avait si tourmenté à Rome et à Civita-Castellana , tant il y avait peu de ressemblance entre eux. Le moine lui répondit que son incrédulité était excusable , parce que l'âge et ]es travaux l'avaient beaucoup changé, et que d'ailleurs il s'était fait une constante étude de commander aux muscles de son visage , et de varier ses traits selon le déguisement que la nécessité lui imposait. Aussitôt, pour nous donner un exemple de la perfection de son art, il jeta bas sa soutanelle, entoura sa tète d'un mouchoir

noué sur l'oreille , noircit légèrement sa barbe avec du liège brûlé , et rajeunit sa face aux dépens du pot de rouge que j'avais apporté parmi les effets de ma mère. Quand ensuite redressant son humble échine , il nous fit juges de la métamorphose , le baron s'écria : « Ah! c'est b.en la » mon pâtre effronté. Je crois le voir et l'entendre » encore. Hommage à la véracité et au talent du » père Angelo ! » En reprenant le pot de rouge, je m'aperçus que la main un peu pesante du père avait mis à découvert un papier qui en occupait le fond. Je le retirai , et je ne vis pas sans surprise deux très-petits billets , dorés sur tranche , et plies l'un dans l'autre ; je les ouvris et les communiquai à la société qui ne put pas les déchiffrer mieux que moi. Nous présumâmesseulement qu'ils étaient écrits en langue russe ou polonaise qu'aucun de nous n'entendait.

En ce moment une servante entra dans la salle d'un air effaré , et nous dit que sa maîtresse était à toute extrémité et demandait, avant de mourir, à signer l'acte préparé par M. Paecanari. A cesderniers mots , le père Angelo ne fit qu'un saut jusqu'à la porte et descendit chez madame Fournaise , sans songer à l'état bizarre dans lequel il se trouvait. Je le suivis à la hâte avec sa soutanellequej'avaisramassée.Nousentrâmesenmêmc

temps dans la chambre de la maladequi se tourna

4i4 L'ENFANT DE L'EUROPE,

vers nous. La figure grotesque du vieillard fardé, avec un nœud sur l'oreille , produisit sur les traits de la vieille pécheresse une commotion que je ne saurais peindre. Je crus voir ce que nul œil humain n'a encore vu , je crus voir rire la mort. Ce mouvement fut si vif, qu'un abcès donl la mégère suffoquait , se rompit, et qu'elle recouvra sur le champ la volubilité de la parole ; tandis que le burlesque auteur de la crise resta, son papier à la main, dans l'immobilité d'une statue. C'est ainsi que, dans un cas semblable, l'aspect d'un singe qui se coiffait de sa calotte rouge, rendit la santé à un cardinal riant et mourant, sauf néanmoins toute comparaison entre les quatre acteurs.

Cependant madame Fournaise , trop faible pour une pareille secousse, s'évanouit, et ses jours parurent en danger. Je mesouvinsde l'officier de cavaleriequi tenait une maison de santé au second étage , et j'y volai sur le champ. Mon message fut assez mal accueilli : le docteur me dit que la malade dont je lui parlais se faisait traiter par un autre médecin ; que n'ayant pas eu la chance honorable de sa guérison , il était ridicule de lui proposer la charge de son trépas, et qu'il ne compromettrait jamais à ce point les règles du corps et son propre honneur. Je lui répondis que je n'avais pas la prétention d'attendrir un méde-

L'ENFANT DE L'EUROPE. 4i5

cin , mais que je distinguais l'homme d'épée de l'homme de lancette , et que c'est au militaire que je m'adressais. « Jamais un chevalier français, » lui dis-je, a-t-ii hésité à secourir une femme? » Si elle est jeune , pour le plaisir qu'elle don- » nera au monde , et si elle est vieille , pour ce- » lui qu'elle lui a donné. Or, la châtelaine vers » laquelle je vais conduire votre chevalerie, a » comblé la mesure de la bienfaisance et de l'hos- » pitalité ». L'Esculape guerrier fut vaincu par ce stratagème oratoire, et descendit avec moi. Pendant qu'il administrait à la prêtresse d'Amathonte des gouttes spiritueuses qui la mirent en pleine convalescence, j'aidai M. Paccanari à s'habiller ; il ne put me dire que quelques mots sur les causes de sa course précipitée auprès de la malade. J'en ai eu depuis une explication plus satisfaisante.

Il est un art de convertir les scrupules en pluie d'or; il se pratique particulièrement au chevet du lit des femmes et des malades. Paccanari avait secrètement établi une corporation de ces chimistes qui ne portaient encore que le nom de leur fondateur, en attendant qu'ils en reprissent un plus célèbre. Si des lois sages ne tempéraient cette exploitation des consciences , les richesses du monde passeraient dans ses creusets ; elle fait son profit des substances les plus viles , et par-

4i6 L'ENFANT DE L'EUROPE.

tage jusqu'au salaire de la fornication (1). Paccanari avait éventé la maladie de madame Fournaise; et comme celte vieille fermière de vices n'avait point acquitté de tribut annuel , il lui persuada que son âme ne pouvait être rachetée que par une donation universelle. C'est la crainte qu'elle n'expirât avant d'avoir signé l'acte , qui le précipita dans une démarche infructueuse.

Quand je lui représentai que la succession me paraissait bien chétive pour tant d'empressement, il me répondit que je me trompais, que le clapier était en crédit et très-susceptible d'amélioration, s'il tombait en de bonnes mains. Mais voyant que ma surprise redoublait , il ajouta que son intention avait été de conserver une maison aussi bien achalandée pour le compte de ses associés, et d'en confier la gestion à quelque personne vertueuse et discrète, choisie parmi les affiliées, et qui se ferait un honneur de donner à l'ordre cette preuve de dévouement. Il prétendit qu'il fallait en toutes choses considérer le but

(1) L'obligation des courtisanes de payer au clergé le dixième des produits de leur métier est établie dans l'ouvrage de Paclre Paolo , sopra Beneficii ecclesiastici , ediz. Colon. 1675, page i32. M. Bertrand de Molle ville cite l'autorité de ce canoniste dans son Histoire cl' 'Angleterre , tome I , page S3. Le pape Innocent IV se portait pour héritier de tous les biens acquis par l'usure.

L'ENFANT DÉ L'EUROPE. 4iy

fct non les moyens , et qu'un métier infâme et des gains illicites se purifiaient par la rectitude de l'intention et l'utilité de l'emploi. Il confondit la révolte de ma raison par l'autorité des plus fameux casuistes (i). Je compris alors toutes les profondeurs de l'alchimie expiatoire , et je vis qu'un froc avait la vertu de ces nouveaux filtres de charbon , d'où les eaux les plus corrompues sortent claires et potables.

Notre conversation avec le docteur en épaulettes nous apprit qu'il était Polonais , et qu'il avait servi en cette qualité dans les armées gigantesques de la France. Nous le priâmes de vouloir bien , lorsqu'il remonterait chez lui , entrer dans notre salle, où peut-être il nous expliquerait un écrit dont les caractères ne nous étaient pas connus. Nous le devançâmes en effet de peu de temps auprès de nos camarades, et nous lui présentâmes les deux petits billets encore teints de vermillon. C'eût été une bonne fortune pour

( i ) Cette doctrine , aussi abominable que pernicieuse , est l'ouvrage d'une foule d'écrivains ecclésiastiques qui sont l'opprobre de la morale et de la religion , et qu'on trouve cités avec exactitude dans l'arrêt du Parlement de Paris rendu le 6 août 1762, pour la suppression des Jésuites en France. La fable de cet épisode n'a d'autre but que d'accroître la haine des gens de bien pour de telles infamies.

4l8 L'ENFANT DE L'EUROPE.

un peintre chargé de représenter la stupéfaction que de voir notre Polonais, sa face longue, ses yeux fixes , et sa bouche ouverte. Quand il eut repris la faculté de respirer : « Messieurs, nous dit-il , vous concevrez le trouble où je suis , lorsque vous saurez que ces billets ont été écrits et signés par moi il y a plus de vingt ans. Je les adressai à un ange de bonté , et à un démon de coquetterie que j'avais eu l'occasion de ramener dans ma voiture de Portici à Rome ; elle m'enchanta pendant le voyage, et me désespéra pendant le séjour. Amant délicat et romanesque, je m'éloignai en lui envoyant mes adieux au fond d'un pot de rouge , afin que la volage ne les vît qu'au moment où elle pourrait apprécier ma perte. De quelque manière que ces billets soient arrivés dans vos mains, je n'hésite pas à vous les lire. Le premier est en vers polonais que je me permettrai de traduire pour vous en prose ri niée :

Si ce carmin, pétri par l'imposture, N'ajoute rien à tes brillans attraits; Qu'il cache au moins, aux yeux d'une parjure , D'un coeur sans fard les timides regrets.

Ce madrigal énigmatique s'expliquait par l'autre billet :

Je donne ma maison du faubourg de Praga à la si-

ignora Lucrèce Figatella, et à l'enfant qui pourra naître d'elle clans neuf mois , à compter de ce jour.

Signé le comte Jean Métro witz ( 1 ).

« Parbleu, dis-je au capitaine médecin, voilât >» une maison sur laquelle ces Messieurs sont » témoins que j'ai des droits bien acquis. — J'en 3) suis fâché pour vous, mon cher Figatello , me » répondit le comte Polonais , car M. de Suwarow » la si bien fait raser à la tartare , qu'on n'en 7) retrouverait pas aujourd'hui la place ». Nous fîmes quelques plaisanteries sur les singuliers éclaircissémens dont le hasard prenait plaisir à nous combler le même jour; après quoi M. le comte Métrowitz nous donna en peu de mots l'histoire de sa naturalisation parisienne.

« J'ai aimé ma patrie comme mes maîtresses. Mon sang a coulé à cette terrible bataille du 10 octobre 179/1, où la Pologne expira dans les bras de son fidèle Rosciuszko. Un conquérant venu des bords de la Seine, feignit de ranimer cette grande victime , et je lui dévouai mon bras. Quand les perfidies de sa politique me furent avérées., le serment militaire , et cette religion

(1) Je n'ai pas besoin de dessiner la grimace que celte lecture fit faire à M. Angelo Paccanari., qui s'était cru si fin en confiant Lucrèce au Polonais pour la soustraire à l'Anglais.

des drapeaux qui survit dans le cœur du soldat , étouffèrent mes ressentimens. Enfin le ciel punit le faux libérateur de mon pays , et son abdication rompit mes liens. J'ignore ce que les anatomistes du congrès de Vienne feront du cadavre de l'antique Sarmatie ; et je compte peu sur une résurrection indépendante. J'ai donc cherché ailleurs la Pologne , et je dois vous le dire, c'est ici que je l'ai trouvée.

» Les Polonais sont les Français du nord. L'esprit, la gaîté, l'amour des plaisirs, la folie des inodes , et un fumet de vanité gasconne , caractérisent les deux peuples. Si la trompette sonne, ils montrent à l'envi de la bravoure dans les combats , de la générosité dans la victoire , et de l'héroïsme dans les revers. Mais un sentiment que je porte jusqu'à la superstition , et que ne désavouera aucun de mes nobles compatriotes , m'attache plus fortement au trône des lis. Je ne puis supporter de domination étrangère, et j'ai vu que de toutes les dynasties royales de l'Europe , une seule , et c'est la plus auguste , sentait battre dans ses veines le sang polonais. La race desStuarts, que réchauffa un instant Clémentine Sobieska , s'est éteinte. C'est donc aux petits fils de Marie Leczinska , que j'ai juré , foi de Polonais, un éternel dévouement.

» La paix étant faite, je n'ai pas voulu laisser

rouiller le fer. Ma jeunesse valétudinaire, mes blessures, et la connaissance des topiques qui circulent dans nos régimens, ont fourni la matière de mon doctorat , et je me suis fait recevoir médecin , à peu près comme le malade imaginaire. Je vis joyeux , riche et indépendant. Les pratiques abondent, et tout me prospère , grâce à la sagesse de ce bon peuple gaulois, qui ne manque jamais de préférer l'empirique au savant, et l'étranger à ses compatriotes. J'épouse dans peu de jours , une très-pauvre fille qui m'apportera une dot immense. Son père vient de descendre de son grenier , pour prendre un équipage et un hôtel. C'est un de ces innocens faussaires qui tiennent les archives du ridicule, et sont essentiels au progrès des sottises. On les appelle , je crois , des généalogistes ».

Le comte Métrowitz toucha par hasard les castagnettes qui étaient sur la table, et remarquant leur ciselure de nacre, il s'écria : ce Je ne me » trompe pas, voilà les castagnettes du comman- » deur de Besobal. — Comment , dit le père » Angelo , vous connaissez le commandeur? — » Sans doute, répartit le comte; il loge à côté de » moi, au second étage , et tient une maison de » jeu à l'aide d'une jolie nièce qu'il a prise à » bail. Qu'aurait-il fait en Portugal, dans cette » patrie difforme , qui n'est ni métropole , ni

» colonie , et ne présente plus que l'aspect dot?> » loureux d'un corps tronqué, dont le cœur est » à Londres et la tète au Brésil ? La fierté du com- » mandeur n'a pu s'accommoder de la prépotence » britannique : et pour échapper à la persécution » des insulaires, il s'est retiré dans cette ville où y> les gens d'esprit trouvent leur place presque- » aussi bien que les sots. Besobal est un voisin » d'un commerce facile et amusant, et un origi- » nal libertin , dévot et bouffon. L'histoire de ses » castagnettes, qu'il a perdues par un défi, est la » plus drôle expérience qu'on ait jamais faitesur » l'union de l'esprit et de la matière. Il vous la » racontera lui-même ; car, si vous le permettez, » j'aurai l'honneur de vous l'amener».

« Non ! non ! criai-je de toutes mes forces , » assez de pères comme cela ! assez de pères ! »