L'ÉPREUVE DES MARIS

Les bienfaits de la féodalité , apologue occidental , dédié à madame Aspasie Louviers ;

Ouvrage posthume de M. Desserinettes, lu publiquement pour faire lionne ur à sa mémoire.

C'est à vous, belle Aspasie, que je veux raconter les bienfaits de la féodalité, à vous qui, sous le toit d'un marchand, unissez l'esprit délicat d'une muse à 1 âme héraldique d'une princesse. Platon appelait la gloire le dernier vêtement de l'homme. Mais la garde-robe de Platon ressemble à son amour, et l'on gèle avec l'une comme avec l'autre. Aussi les chevaliers et les poètes, que vos bontés habillent à crédit, vous mettent bien audessus de ce philosophe. Les premiers admirent votre zèle désintéressé pour l'empire du blason, et vous trouvent facilement plus noble qu'eux-

mêmes ; les seconds publient partout que vos draps sont tissus de la laine des troupeaux que gardait Apollon. Ecoutez -donc ce que votre esprit et votre cœur sont si dignes d'entendre (i).

Dans une de ces froides régions où la naissance décide irrévocablement si Ton sera dieu dans un

(i ) L'apologue suivant n'est autre chose qu'un fait arrivé il y a environ trente ans , et rapporté dans the Curiosities of littérature , tome I, page 36g. On y voit un exemple singulier des caprices d'une autorité sans frein ; mais on se tromperait si on y cherchait aussi une offense aux mœurs publiques. Les maîtres et les esclaves se jugent mutuellement d'une nature si différente, que nulle idée d'indécence ou de pudeur ne peut se former entre eux. Cette profonde indifférence pour des sentimens convenables à la dignité de l'homme, et chers à notre délicatesse, est le phénomène moral qui frappe le plus nos voyageurs dans les contrées du nord où fleurit la servitude personnelle. Cependant il faut dire, pour être impartial, que tous les services de la féodalité ne sont pas réservés aux pays du nord. Les Français ont trouvé dans les galères de Civita- "Vecchia un bon nombre de forçats qui y étaient sans jugement. Les registres ne contenaient d'autre mention que ces mots : per ragione da noi conosciuta ( pour raison à nous connue ). C'étaient de malheureux paysans que la naine et le crédit de leurs seigneurs avaient précipités dans ce gouffre. Plusieurs y languissaient depuis 20 et 3o ans. Nul ne devait en sortir vivant ; car de pareilles injustices ne se ibnt pas à demi.

château ou bétail dans une chaumière, vivait un seigneur distingué par des élans d'humanité et une profondeur de bon sens que personne ne lui avait appris. Un dimanche, jour de prière consacré à l'ivrognerie, il visitait les villages de son domaine. Une suite nombreuse de valets raccompagnait, conformément aux volontés du ciel, qui, pour instruire les hommes de leur mutuelle dépendance, a fait de la canaille le principal élément de la grandeur.

Il arriva sur une place où les paysans et les paysannes dansaient avec une extrême vivacité; car vous saurez que, dans les pays généalogiques, les troupeaux humains sont fort joyeux , et jouissent d'une liberté enchanteresse trois heures par semaine. Le seigneur poussa son cheval au milieu de ces bonnes gens, et leur dit : « Mes amis, mes » paysans, ma propriété, je suis content de votre » gaîté; mais cela ne suffit pas, il Huit aussi des » mœurs, et je vais voir où vous en êtes ».

Alors les valets du château exécutèrent les ordres du maître. Quelques - uns s'emparèrent des paysans, et allèrent les enfermer dans les maisons du village. Pendant ce temps, la tète des paysannes fut voilée par le vêtement qui flottait auparavant jusqu'à leurs pieds, et chacune d'elles offrit le même phénomène que notre planète , dont une moitié n'entre jamais dans l'obscurité

sans que l'autre ne soit favorisée des rayons du jour.

Les choses étant ainsi disposées , le seigneur fit ramener les maris, et leur commanda de reconnaître leurs femmes sous ce nouveau point de vue. La conduite de chacun fut révélée par cette épreuve; car tandis que les uns, guidés par des souvenirs récens et une respectable habitude, saisissaient sans peine leur propriété, les autres, esprits négligens ou cultivateurs infidèles , se fourvoyaient dans leurs comparaisons. Le maître prodigua aux premiers des éloges mérités, et dit aux autres d'un ton sévère : « Com- » ment, coquins! un agneau de huit jours court » entre mille brebis, à la mère qui le nourrit, et » vous , froids maris, méchans esclaves , vous ne » distinguez pas la femme que je vous ai donnée » pour peupler mes domaines ! Vous allez rece- » voir le prix de votre inattention ».

Alors il les fit châtier en présence de leurs femmes, qui multipliaient les révérences, et criaient à l'envi du milieu de leur enveloppe : «Grand merci, monseigneur ». Mais celui-ci leur imposant silence, termina la leçon par ces paroles solennelles : «Adieu, mes enfans, » soyez tranquilles sur votre morale et sur vo- » tre félicité : vous voyez dans moi un père et » un maître qui veillera sur toutes deux. Dé-

» cence , vertu , paix des ménages, bonheur do- » mestique , et postérité nombreuse, rien de » cela ne vous manquera tant que vous aurez un » seigneur ».

Il piqua son cheval , et les danses recommencèrent.

(Fin des œuvres de M. Desserinettes.)

L'auditoire ayant ainsi recueilli la très-mince succession de M. Desserinettes, entendit un membre annoncer le résultat d'un concours ouvert l'année précédente par la Société.