DISTRIBUTION DES PRIX

$. Ier.

Y a-t-il une tête de Vun ou de l autre sexe , que l'amour ri eût pu ou ne puisse rendre folle ? — Tel est le premier sujet proposé par la Société, et sur lequel elle a reçu vingt-trois discours , tous pour la négative.

Il résulte de cette unanimité , que de tous les personnages que nous vénérons , princesses ou ministres, guerriers ou dévotes, géomètres ou magistrats, il n'en est pas un seul que l'amour n'eût pu rendre irrévocablement fou : âge, raison , science , vertu , tempérament glacé , castration même, secours inutiles! les circonstances

seules ont manqué , et tout bon sens est du bonheur. On est effrayé du mince intervalle que ces auteurs ont découvert entre le génie et la folie. Toute la différence consiste en ce seul point : la tète du génie a une soupape qui laisse échapper le trop-plein; la tête de la folie n'en a pas. Que l'amour vienne à sceller un instant cette soupape, et le grand homme courra aux Petites- Maisons plus vite qu'un autre.

Comme la Société est informée qu'il se prépare cette année en Europe plusieurs exemples fameux de cette vérité , elle a jugé convenable de doubler le prix , et de le remettre à l'année prochaine, afin que les auteurs profitent de ces notables accidens pour accroître l'intérêt et les preuves de leurs ouvrages, si propres, d'ailleurs, à tempérer l'orgueil des forts et le désespoir des faibles.

Le second sujet avait été proposé dans les termes su i vans : L'art de la toilette est-il parvenu , sous le méridien de Paris, à son plus haut point de perfection , et vatil maintenant subir le sort de toutes les choses humaines , qui dégénèrent quand leur développement est achevé ? De seize mémoires envoyés au concours, quinze s'accordent à soutenir que la toilette a épuisé en France les ressources du génie, et à y distinguer, soit

à titre de blâme, soit à titre d'éloge, un grand caractère de mollesse, de recherche et de caprice, et une belle consommation de temps , de mœurs, de goût et d'argent.

Mais la Société, peu touchée de ces déclamations, a réservé tout son intérêt pour le mémoire n° 8 , ayant pour devise : Et moi aussi f ai bu des eaux du Méchacébé. Ce dernier ouvrage décèle un esprit original et indépendant. Je souris de pitié, dit l'auteur, quand je vois une académie de penseurs se déterminer sans penser ; je crie d'indignation lorsque j'entends des Européens parler de leur toilette : comme s'ils en avaient une ! comme si la chose qu'on appelle ainsi n'était pas , même à Paris et à Londres , un art dans l'enfance , dont personne ne fait cas , une grossière ébauche abandonnée à elle-même ! — Sans doute ces assertions sont étranges; mais ce qui le paraîtra bien davantage, c'est que l'auteur les prouve jusqu'à l'évidence. Il établit un parallèle entre notre toilette la plus recherchée et celle qui est commune dans les forêts d'Amérique; il le poursuit avec acharnement dans d'immenses détails ; et avec autant d'érudition que de logique, il démontre partout notre infériorité.

S'agit-il des instrumens et des préparations? Il n'en a compté que sept cent vingt-neuf dans les meilleures toilettes de la Chaussée-d'Antin , et

6o OBSERVATEURS

il donne le catalogue de deux mille trente-cinq qui sont de nécessité première chez les Iroquois. Faut-il mesurer 1 étendue sur laquelle on opère? Il évalue à un quart de la personne la partie d'une Parisienne qui reçoit les enduits cosmétique, tandis que , sur tout le corps des filles du Missouri , il n'a jamais trouvé l'espace d'un pouce carré où les soins ingénieux de la coquetterie n'eussent déposé leur empreinte. Considèreton les progrès de l'art? L'apprêt d'un corps européen se borne à recrépir et à superposer quatre couleurs au plus; ce qui ne dépasse pas le talent d'un peintre de bâtiment; mais la peau tatouée du sauvage réunit, aux yeux de l'amateur , la peinture de genre, l'arabesque, l'histoire et le paysage. Veut-on comparer le courage ? La fille américaine souffre pour sa parure la torture du stylet, du feu et des caustiques; au lieu que nos petits supplices des papillotes, des crêpés, des épilatoires, etc., sont à peine une parodie de ces grandes exécutions de la vanité nomade. Le bon goût? On n'a pas encore osé nier que les costumes du nouveau monde ne drapassent mieux suivant le vœu de nos artistes, et n'accusassent le nu avec une sincérité plus sublime. La richesse? H y a tel pagne de la Floride , chef d'oeuvre de patience et d'adresse , dont la façon représente trente années de travail; les

plumes, les métaux, les couleurs, sont (Tailleurs incomparables. L'habitude? L'état de négligé, si commun parmi nous, est une grossièreté inconnue clans les forets d'Amérique; et le chasseur le plus brutal ne se mettrait pas en marche sans avoirson nécessaire de toilette, composé de pièces assez nombreuses, et attaché sous son ombilic dans une peau de canard (i). L'empressement et la passion? On sait que, pour un frivole ornement , le sauvage est toujours prêt à vendre sa maison, et sa femme à donner son honneur; il y a même quelque vraisemblance que ces échanges se font cbej eux plus rapidement que chez nous, s'il est possible.

Silence donc, s'écrie l'auteur, à ces flatteurs nationaux qui s'extasient sur l'élégance française! silence à ces maris avares, aces pères grondeurs, qui vont gémissant sur les excès de la parure! Hélas! tout est encore à Paris , simple , innocent , rustique; loin de déchoir de sa perfection, l'art de se parer y commence à peine; il essaie de naître. J avoue que cela est humiliant à penser; mais tout espoir n'est pas perdu, et nous sommes dans la bonne route. La nature a voulu que les progrès de la toilette fussent en raison

(1) Voyage clans la haute Fensylvanie , par l'auteur des .Lettres a' un cultivateur américain.

inverse de la civilisation ; et comme il est évident que, par beaucoup de points, nous reculons dans cette dernière, il est juste que nous avancions dans l'autre. Nous ne perdrons rien au change; car je juge bien mon siècle, et je n'y connais plus que deux appuis à la bonté humaine, le sommeil et la toilette ; celle-ci surtout qui, s'emparant de tout le loisir des nations sauvages , les garantit à la fois de l'ambition , de l'ennui, de la médisance et des femmes auteurs. Le mémoire contient ici, sur les femmes et les filles de lettres, une digression dont nous ne citerons qu'un passage. — « Les livres d'un » homme, dit-il, valent ordinairement mieux » que lui; une femme au contraire vaut mieux » que les siens. L'état de nos moeurs est tel, que » ces derniers manqueront toujours des deux jy qualités qui seules immortalisent les productions de l'esprit; je veux dire la franchise et » l'originalité. Un livré et un bai sont, pour une » femme, deux représentations publiques, et il » ne lui est pas plus possible de paraître dans » l'un avec le style de son âme, que dans l'autre » avec le teint de son visage (i) ».

(1) Il me semble que cette règle ne peut s'appliquer ni à madame de Sévigné, qui n'a point fait de livre, ni à mesdames de Genlis ; de Staël , de Salin , etc. , qui font des

Cependant, si la maladie est trop invétérée, l'auteur permet à une femme d'écrire au public sous trois conditions : i°. Qu'elle aura toujours les dents propres et du linge blanc; i°. qu'elle s'occupera de ses enfans au moins un quart d'heure par jour; 3°. qu'elle ne se moquera de son mari que médiocrement, et en petit comité de sept personnes au plus, y compris le patient.

Quoique notre Société soit particulièrement très-maltraitée dans ce discours, elle n'a pu refuser le prix au mérite supérieur qui le distingue, et dont cet extrait ne donnera qu'une idée bien imparfaite. Le billet décacheté a désigné pour auteur M. Xavier Chaperon, ancien missionnaire, actuellement parfumeur à Limoges. Comme il est absent, le secrétaire lui fera parvenir la médaille.

En promettant son troisième prix à Y apologie de V esclavage des femmes , la Société n'a pas ignoré tout le scandale que le choix de ce sujet a causé. Le moment est venu d'expliquer

livres d'hommes ; ni peut-être à celte bonne Riccoboni , qui écrivait avec un naturel si touchant : ce Je n'ai rien à » dire aux gens que je ne connais pas , et quand on m'en- » nuie, je suis tout-à-fait imbécille ».

ses motifs. La Société s'était flattée que l'invitation odieuse qu'elle feignait d'adresser aux mauvais cœurs, ne séduirait personne, et que son prix abandonné serait, pour notre siècle, un monument de gloire et de bonté; mais nous avons la confusion d'avouer notre lourde méprise. Les fastes académiques n'offrent pas d'exemples d'un concours aussi brillant, et quatre cent soixante-huit discours, presque tous remarquables par une dialectique nerveuse et une chaude éloquence , nous ont apporté la triste preuve que le despotisme est immortel dans le cœur de l'homme, et que, si tant de maris ne sont rien moins que maîtres chez eux, ce n'est pas la volonté , mais le talent qui leur manque.

La Société, prise elle-même dans le piège qu'elle avait tendu, n'a imaginé qu'un moyen de réparer le mal causé par sa finesse. Un homme forcé de choisir entre des méchans est poussé par un instinct naturel à préférer le plus inepte, et c'est le parti que nous avons pris. Heureusement il s'est trouvé un discours, coté sous le n° 01 i , où l'abjection du style éclaire l'absurdité du raisonnement, et dont Fauteur paraît tellement sot, qu'on a de la peine à le croire tout à fait pervers ; la Société a donc décerné le prix à la plus méprisable des ransodies du concours, et nous avons la franchise d'en convenir, contre l'usage hérédi-

taire des sociétés rémunératrices. Le discours couronné porte cette devise, qui contient en même temps tout le système de l'ouvrage : On défend l'esclavage des femmes par d'aussi bonnes raisons que celui des nègres ; mais nous attendrons le consentement de l'auteur pour publier son nom.

Messieurs , vous n'attendrez pas long - temps , s'écrie d'une voix grêle un petit homme trèsélégant qui s'avance au milieu de l'assemblée; c'est moi qui suis l'auteur honoré de vos suffrages, et je m'appelle Dominique Hangman, planteur à la Jamaïque. Le président lui remet le prix; l'assemblée reste muette d'étonnement;etsi le triomphateur ne paraît pas lui-même ivre de sa gloire , c'est qu'il est facile de connaître que rien ne peut augmenter le contentement habituel de sa personne dans lequel il a le bonheur de vivre. Il va se rasseoir auprès d'une jeune femme pâle et souffrante, et lui jette la chaîne d'or qu'il a reçue du président , en lui disant : « Serrez cela , » Madame ; je vous l'avais promis ; j'étais sûr de » mon fait ».

ir.

Le secrétaire prend la parole :

Programme des Prix que la Société des Observateurs de la Femme distribuera dans sa séance du 2 novembre 1 8o3.

La beauté ne se forme pas dans l'homme des mêmes traits que dans la femme ; mais son influence sur les caractères auxquels elle est unie, varie-t-elle aussi suivant les sexes ? Spurina fut le plus beau jeune homme de l'antiquité. S'il paraissait dans les campagnes, les femmes des pâtres lui faisaient violence; s'il entrait dans les villes, une scandaleuse épidémie en ravageait aussitôt l'enceinte ; et partout , à sa vue , l'innocente et la prude, la prêtresse et la matrone, se changeaient en furies d'amour. Le généreux Spurina employa leseul moyen qui pût rendre la décence au monde, et, portant sur lui-même une main cruelle, il défigura le plus beau visage que les dieux eussent formé.

Dans des temps plus modernes, les murs de Toulouse furent affligés du même prodige. Dès que la belle Paulo se montrait, les maisons étaient vides, les ateliers déserts, et la foule, horrible-

ment amoncelée, ressemblait aux flots d'une sédition. Le plus court passage de cet astre laissait toujours des soupirans étouffés , et quelques admirateurs estropiés. Le parlement prit enfin pitié du sort de ses justiciables; et, montrant plus de connaissance du cœur humain qu'il n'appartient à un parlement de province, il rendit un arrêt qui ordonnait à la belle Paulo de paraître en public deux fois par semaine ( 1 ). Cette femme admirable se soumit, mais en portant contre cette dure obligation des plaintes que personne ne crut sincères.

La Société demande un parallèle deSpurina et de Paulo, où seront analysées la nature et la force de rattachement de chaque sexe à ses avantages corporels , et où l'on examinera si le sacrifice que fit Spurina pour sauver la vertu des dames d'Étrurie, eût été possible à la belle Paulo, pour conserver les bras et les jambes au peuple de Toulouse. La Société ne prescrit aucune forme aux

(1) Cet arrêt est cité par madame la marquise de Lambert : l'exécution en dut être longue, si nous en croyons le passage suivant de Brantôme : « L'on me dit dernière- » ment que la belle Paule , de Toulouse , tant renommée )) de jadis, est aussi belle que jamais, bien qu'elle ait » quatre-vingts ans ; et n'y trouve-t-on rien changé , ni à » sa haute taille , ni à son beau visage ». Vie des daines galantes, tome II, page 267.

ouvrages des concurrens; mais elle souhaite que celle du dialogue des morts , entre Spurina et Paulo, soit préférée, à condition néanmoins que, contre l'usage ordinaire , on y trouvera l'esprit du sujet plus que l'esprit de l'auteur.

De grands effets tiennent à des causes imperceptibles : la noblesse française, qui prit si gaillardement la fuite au début de la bataille de Cérizolles, en accusa la bride de ses chevaux (i). Ce sac qu'une courroie attachait aux reins des sophistes, et où voyageaient pèle - mêle des figues P une tasse, des oignons et des livres, contribua beaucoup à rendre la philosophie populaire dans les bourgades du Péloponèse; combien de temples et de palais fussent restés dans les carrières, sans cet autre sac à doubles flancs, que le monachisme assit sur l'épaule de ses quêteurs! Pense-t-on que la morale des femmes, et le bonheur domestique qui en dépend toujours, n'aient rien à attendre d'une cause aussi simple en apparence que l'usage ou la désuétude des poches?

Tant que ces fidèles dépositaires ne quittèrent pas les côtés de la mère de famille, il en dut résulter un esprit d'ordre et des habitudes ména-

(i) Mémoires de Montluc.

gères ; la confiance dans les subalternes fut moins nécessaire, l'empire de la femme plus absolu, et la communauté plus florissante. La fange des villes offrait quelquefois le spectacle le plus touchant de la société, celui d'une jeune femme qui fait l'aumône. Tout a changé par la fuite des poches. La femme svelte et légère adopte le costume , les mœurs et la famille des Grâces ; libre de soin et de pensée , et rendue à la bonne nature , elle joue sous la tutelle de ses esclaves ; les billets d'amour mal gardés excitent des tempêtes dont elle se désole et s'amuse dans le même quart d'heure. La femme sans poches est un Amour sortant de son berceau. Quel mélange piquant de dépendance et de caprice , d'étourderie et de naïveté ! Peutêtre aussi la perfection d'une jolie femme n'estelle autre chose que son rapprochement le plus complet de l'enfance.

La Société invite tout ce que l'Europe contient de têtes fortes et pensantes à s'occuper sans délai de cette grande crise morale , et à développer les vérités que doit faire jaillir en foule un sujet qui touche à tous les ressorts de la destinée humaine. Elle décernera un prix à la meilleure histoire philosophique des poches.

Nos douleurs sont des siècles , nos plaisirs sont des éclairs; la plus grande faveur des dieux fut

;o OBSERVATEURS

l'amour , la plus grande faveur de l'amour est un instant de délire. Pendant cette courte épilensie où le jugement est submergé par le torrent des sensations , des observateurs ont remarqué qu il échappe des locutions dune tournure et d'un choix particuliers à chaque peuple. Le savant Lamothe Le Vayer nous a révélé la formule des anciens Grecs , et celles qui sont usitées de nos jours chez les Espagnols et les Italiens (i). La Société propose de compléter ce vocabulaire , qu'elle croit propre à jeter une grande lumière sur les rapports inconnus qui doivent exister entre le tempérament des nations et le génie de leur langue. Les exemples anciens seront appuyés par les citations d'auteurs originaux , et les modernes , par des témoignages en bonne forme. Le prix sera double en considération des frais.

Les mémoires destinés à ces trois concours seront remis au secrétaire de la Société avant le i5 septembre. Les auteurs qui travaillent de compagnie ne pourront être plus de deux associés en titre, pour la composition de chaque ouvrage , sans préjudice du nombre et de la mise de fonds des croupiers, préteurs et commanditaires, qui demeurent illimités.

[Fin du programme).

(1) Fîexamcron rustique , page ioo.

DE LA FEMME. 7i

— Je veux communiquer ici aux lecteurs une réflexion que j'avais faite plusieurs fois depuis le commencement de la séance. Comment arrivet-il , me disais-je à moi-même , que j'aie ignoré jusqu'à ce jour la naissance d'une Société qui correspond avec toute l'Europe , et qui donne des prix si vivement disputés? Il faut que le commerce de la gloire n'ait pas encore un change bien établi ; trop de vanité d'une part , trop d'injustice de l'autre , produisent de grands mécomptes entre les consommateurs et les vendeurs. Etes-vous dans le sein d'une société littéraire, vous croiriez qu'ellesoutientla voûte du monde; allez à trois pas de-là, personne ne se doute qu'elle existe. Papillons de la renommée, savezvous votre histoire ? je crois l'avoir lue dans celle des Mouches éphémères, par Thévenot. Elles vivent cinq heures , et meurent à jeun.