NOËL

C'est une tradition constante que le Fils de Dieu est né le 25 du mois de décembre. Saint Augustin ayant remarqué que Jésus-Christ avait été conçu le 25 du mois dè mars, il ajoute qu'il est né, suivant la tradition, le huitième des calendes de janvier : Natts autem traditur octavo kalendas Januarias($). Et dans un autre endroit, ce Père dit : « Jean-Baptiste est né le huitième des calendes de juin, lorsque les jours commencent à diminuer, et le Christ est né le huitième des calendes de janvier, lorsque les jours commencent à croître » (6). Les autres Pères, tels que

mine per quatuor tempora fieri dicimus, ut sicut annus per quatuor volvitur tempora, sic et nos juxta Zachariae vocem, etc. In hoc ergo omnes nos unanimes esse oportet, etc. (canon 87).

(1) Ut vernum jejunium in prima hebdomada Quadragesimae, sstivum in Pentecoste semper celebretur.

(2) Canon 34.

(3) Canon 27.

(4) V. le P. Thomassin, I. c. sup., p. 433.

(5) De Trinitate, lib. 4, cap. 5.

(6) Joannes natus est, sicut tradit Ecclesia , octavo Calendas julias, cum jam incipiunt minui dies ; Dominus autem natus octavo Calendas januarias, quando jam incipiunt dies crescere (S. Augustin, in Psalm. 132, prope finem).

410 RATIONAJL

saint Maxime, martyr (4) ; Paul.d'Emese, au V siècle; saint JeanChrjsostôme (2), etc., sont du même sentiment.

L'Eglise a été si bien convaincue que Jésus-Christ était né le 25 décembre, qu'elle en a célébré la mémoire ce jour-là dès Jes premiers siècles. Nous trouvons cette fête marquée au 25 décembre dans l'ancien Calendrier romain , qu'on croit avoir été dressé vers le milieu du IY* siècle : VIII kalendas jam natus Christus in Bethléem Judœ. Les autres martyrologes, comme celui de saint Jérôme, de Bède, d'Usuard, d'Àdon, etc., marquent la même fête au 25 décembre.

Saint Jean Chrysostôme remarque que depuis longtemps, et par une tradition fort ancienne, la naissance de notre Seigneur se célébrait le 25 décembre dans l'Occident, c'est-à-dire dans tous les pays qui sont depuis Ha Thrace jusqu'à Cadix et aux extrémités de l'Espagne. Ce saint docteur ajoute que cette fête se faisait à Rome le même jour ; d'où cet usage se communiqua aux églises de l'Orient. Les Grecs et les Orientaux l'embrassèrent d'autant plus volontiers qu'ils croyaient plus aisément que l'Eglise romaine avait pu connaître ce jour, parce que les actes de la fameuse capitation qu'Auguste fit faire en Judée, comme dans toutes les provinces de son empire, au temps de la naissance de Jésus-Christ, se conservaient à Rome avec beaucoup de soin.

Cette fête était universellement observée du temps de saint Augustin (3). 11 y en a même qui croient qu'elle était instituée avant le premier Concile de Nicée. Enfin, cette tradition a été si généralement reçue pour ce qui concerne l'Eglise latine, que personne ne l'a contestée.

Il est vrai que les églises ^Orient ont longtemps varié sur l'observar tion du jour de cette solennité. Saint Clément d'Alexandrie dit que quelques-uns avaient déterminé le jour de la naissance du Fils de Dieu au 25 du mois pachon (15 mai), et quelques autres au 25 du mois pharnwth (20 ou 2t avril) (4). Saint Epiphane fait naître le Christ le U du mois de tybi (6 janvier), consacré dans l'église latine à l'Epiphanie (5).

C'était comme une tradition dans l'Orient, dans les trois et quatre premiers siècles, de joindre l'adoration des Mages avec la naissance du Christ, et d'y ajouter encore la mémoire de son baptême, Cassien (6)

(1) Part. 1, Comp. eccles., cap. 34.

(î) Tom. 5, homil. 33.

(3) Epist. 119, cap. 1 et 4 ; — le P. Thomassin, Traité des Fêtes, liv. 1, ch. 6.

(4) Stromat., lib. 1, p. 294.

(5) Hœres. 51, no 24.

(6) Collât. 10, cap. *.

assure que cela se pratiquait en Egypte de son temps, suivant une ancienne tradition qui portait que le Sauveur était né et avait été baptisé le 6 janvier.

Toute l'Eglise latine étant réunie dans un môme sentiment , et les Grecs étant divisés en plusieurs opinions contraires , il fallut que les Orientaux se conformassent à la doctrine et à la pratique des Latins. Ce fut néanmoins un peu tard que les Grecs commencèrent à célébrer la fête de la naissance de Jésus-Christ en son propre jour (1).

D'où vient le nom de Noël donné à la première manifestation du Verbe, c'est-à-dire à sa naissance? Les opinions sont partagées : les uns disent qu'il vient d'Emmanuel (Dieu avec nous), d'où, par contraction ou retranchement des quatre premières lettres, s'est formé Nuel ou Nouel, selon la prononciation italienne, dégénérée parmi nous en Noël; selon d'autres, Noël n'est à son tour que la contraction de Natalis. Le midi de la France appelle Noël, Nadal ou Natal. La dérivation est évidente. Le nom français pourrait bien, en effet, n'avoir pas d'autre origine. Au moyen-âge, Noël était un cri de joie populaire, équivalant à l'acclamation moderne de Vive le roi! On donne encore le nom de noëls aux vieux cantiques français relatifs à la naissance du Christ.

En divers pays, notamment dans le midi de la France, en Provence, on fait dans les églises, chapelles, et maisons des particuliers, une sorte de théâtre où des personnages en cire , habillés avec goût, figurent la naissance du Christ entre le bœuf et l'âne , l'adoration des bergers, celle des rois, parfois même la cérémonie de la présentation au Temple, en changeant à chacune de ces trois fêtes la scène et les personnages. De plus, un joli théâtre mécanique, à Aix et à Marseille , représente, avec tout le respect dû à de si touchants souvenirs , les scènes que nous venons d'indiquer. Pendant ces représentations, ceux qui parlent pour les acteurs de bois chantent de vieux noëls français et provençaux, en accord avec le caractère des divers personnages. L'âne brait , le bœuf meugle et les agneaux bêlent.

La messe dite de minuit conserve de bons vieux usages. Depuis onze heureâ du soir jusqu'à minuit, en Provence, l'orgue exécute tous les airs de noëls locaux, avec accompagnement de tambourin et de galoubet; le rossignol chante dans l'orgue, et le mouton bêle sur deux notes cadencées de la vota; humaine.

Il y a cent ans, la paroisse de La Villeneuve-en-Chevrie, à deux lieues

(1) Voyez toutes ces discussions et d'autres, dans le P. Honoré de Sainte - Marie, Réflexions sur les Règles et sur t Usage de la Critique, etc., 1. 1, p. 2U et 245.

de Mantes (Seine-et-Oise), voyait exécuter, à la messe de minuit, par trente bergers et huit bergères , une cérémonie intéressante, dont voici le détail, et à laquelle on accourait de plusieurs lieues.

On préparait dans le chœur de l'église une crèche très -proprement faite, dans laquelle était couché un enfant Jésus en cire, de grandeur naturelle. La crèche était éclairée de plusieurs flambeaux de cire blanche.

L'heure de l'office étant arrivée, on commençait par chanter l'hymne TeDeum, après laquelle le célébrant, en chappe, accompagné de son clergé, faisait les encensements de la crèche, au son d'une symphonie de violons, de basses et d'autres instruments. Un berger très-bien habillé venait ensuite se prosterner au pied de la crèche, tenant attaché par un grand ruban un mouton sur lequel il y avait une espèce de petit bât artistement fait , et sur le bât seize cierges allumés. 11 était suivi de deux bergères habillées de blanc , portant chacune une quenouille ornée de rubans, et un cierge à la main. Les autres bergères de la cérémonie portaient aussi des quenouilles pareilles et un cierge.

Suivait un second berger, lequel portait une belle branche de laurier, à laquelle étaient attachés des oranges , des citrons, d'autres fruits, des biscuits et des sucreries , etc. Ce berger était au milieu de deux bergères.

Deux autres bergers portaient, sur un brancard couvert d'une magnifique toilette , trois grands pains-bénits , sur chacun desquels étaient un rameau de laurier orné de rubans, et des cierges allumés.

Les quatre autres bergères venaient ensuite faire leurs adorations devant la crèche. Elles étaient suivies des autres bergers, qui se présentaient deux à deux, portant d'une main un cierge et de l'autre une houlette ornée de festons.

Les bergers et les bergères venaient à l'offrande dans le même ordre, et pendant leur marche on chantait un prologue sur la naissance du Sauveur, accompagné d'une belle symphonie. La messe finie, on recommençait les adorations avec la même cérémonie, et puis on se retirait.

Il se faisait après cette messe de minuit, dans un lieu marqué, un petit réveillon ou repas pour les bergères, qui étaient servies par quatre bergers nu-tête. Les bergers leur faisaient présent à chacune d'un gâteau , et ils allaient les reconduire. Les bergers revenaient sur leurs pas, et faisaient au même endroit un petit repas où tout se passait avec beaucoup de modestie et de frugalité.

La même cérémonie des adorations ci-dessus décrite avait lieu encore à la messe du point du jour, dans le même ordre et avec les mêmes

circonstances. Celle-ci se terminait par une exhortation que faisait le curé aux bergers et aux bergères sur les devoirs de leur état , etc.

Enfin, les bergers venaient en corps remercier leur curé, et ils lui faisaient présent de la branche de laurier chargée comme il a été marqué ci-dessus. Tout se passait dans cette cérémonie avec tant de piété et d'édification, au rapport d'un témoin oculaire (i), que, lorsque ces bergers sortaient de l'église, en silence et dans un esprit de recueillement, on pouvait leur appliquer ce que dit l'Evangile des pasteurs de Judée qui vinrent adorer le Seigneur dans la crèche de Bethléem : Et revers* sunt pas t ores glorificantes et laudantes Deum, in omnibus quœ audierant et viderant (2).

Dans certaines paroisses de la Normandie, à la campagne, notamment dans le département de l'Eure , et même dans quelques églises de l'Ilede-France voisines de ce dernier département, on observait encore, il y a quelques années , certaines cérémonies, certains usages traditionnellement reçus, à la fête de Noël, à la messe de minuit. Sans parler du chant d'anciens noëls forts curieux, que l'on disait principalement à l'élévation et au moment de la communion , il ne faut pas omettre la cérémonie de l'apparition de l'étoile. Voici comment elle avait lieu dans le village de Saint-Clair-sur-Epte , selon un témoin oculaire, duquel nous tenons ces détails :

Cette étoile était faite de baguettes flexibles et entrelacées en forme d'étoile ; à chaque branche adhéraient des cierges fichés dans des fils de laiton. On allumait l'astre fictif derrière l'autel, pendant le chant du Kyrie eleison, et au moment où le prêtre entonnait le Gloria in excelsis, l'étoile, par un mécanisme fort simple, était enlevée à la voûte de l'église, qu'elle inondait d'une brillante clarté. Pendant ce temps, les cloches faisaient entendre de joyeuses volées.

Dans la même paroisse avait lieu la bénédiction des agneaux, chaque année, à la messe de minuit. Trois bergers, vêtus du costume traditionnel et la houlette à la main , se tenaient dans le banc de l'œuvre. Ils avaient devant eux autant de tout jeunes agneaux, dans une vaste corbeille entrelacée de rubans de diverses couleurs. Les agneaux eux-mêmes portaient au cou et sur la tête des rubans et des fleurs artificielles. Au moment de la bénédiction du pain , les bergers se dirigeaient vers l'autel : deux d'entre eux portaient les agneaux sur un brancard ; le troi-

(1) Voyez, dans le Mercure de 1735, janvier, p. 172 à 175, l'extrait d'une lettre écrite par M. Demas, curé de La Villeneuve-en-Chevrie, le 7 janvier 1735.

(2) S. Luc, h, 20. — a Et les bergers s'en retournèrent glorifiant et louant Dieu de toutes les choses qu'ils avaient entendues et vues. j»

RÀTIONAL

sième berger les précédait , tenant un cierge à la main. Le prêtre bénissait les agneaux, et présentait la patène à baiser au berger porteur du cierge. Probablement, ce qu'on n'a pu nous affirmer, le prêtre, en cette circonstance, se servait d'une formule de bénédiction ad hoc; puis il aspergeait les agneaux d'eau-bénite.

Un concours très-grand des villages environnants se pressait dans cette église pour voir l'étoile et l'offrande des agneaux. Dans les paroisses d'alentour, surtout en Normandie, cette double cérémonie n'est pas rare.

Nous ne clorons pas ces quelques détails relatifs à la célébration de la Noël dans l'Eglise catholique, sans retracer ici les particularités charmantes qu'une plume éloquente a conservées dans un livre qui est, en quelque sorte, le chant du cygne de son pieux auteur (1).

A Rome, dans l'église d'Ara Cœli, « chaque année, au jour de Noél, on dresse un simulacre de Tétanie de Bethléem. Là, à la clarté de mille cierges , on voit sur la paille de la crèche l'image d'un nouveau-né. Un enfant , à qui l'usage permet en ce jour de prendre la parole dans le lieu saint , prêche la foule et la convie à aimer, à imiter l'enfant- Dicu , pendant que les pifferari (2) venus des montagnes du Latium donnent avec leurs cornemuses de joyeuses sérénades aux madones du voisinage. L'étranger, peu accoutumé à la naïveté de ces fêtes , se retire peut-être en haussant les épaules ; mais l'ami des vieilles légendes, en rentrant chez lui, ouvre l'Histoire de saint François d'Assise par saint Bonaventure : c'est là qu'il retrouve, dans un court passage, l'origine de la crèche d'Ara Cœli, et comme une racine de plus de cette poésie populaire , de cette plante tenace que six siècles n'ont pu arracher. — 11 arriva que, la troisième année avant sa mort, saint François, pour réveiller la piété publique , voulut célébrer la nativité de l'enfant Jésus avec toute la solennité possible, dans le bourg de Grecio. Ayant donc obtenu du souverain Pontife la licence nécessaire, il fit préparer une crèche, apporter la paille, amener un bœuf et un âne. Les frères sont convoqués, le peuple accourt; la forêt retentit de cantiques, et celte nuit vénérable devient toute mélodieuse de chants , toute resplendissante de lumières. L'homme de Dieu se tenait devant la crèche , pénétré de piété, baigné de larmes et inondé de joie. La messe est célébrée, et François , comme diacre , y chante le saint Evangile. 11 prêche ensuite au peuple assemblé, et lui annonce la naissance de ce Roi pau-

(1) À.-F. Ozanam, Les Poètes Franciscains en Italie, p. 161-163.

(2) On appelle ainsi, en Italie, les joueurs de musette, cornemuse et autres instruments rustiques.

yre, que , dans la tendresse de son cœur, il aimait à nommer le petit enfant de Bethléem. Or, un vertueux chevalier, sire Jean de Grecio, qui, pour l'amour du Christ, abandonna plus tard les armes séculières, attesta qu'il avait vu un petit enfant d'une extrême beauté , dormant dans la crèche , et que le bienheureux Père François pressait dans Ses bras comme pour le réveiller » (l).

Plus loin , M. Ozanam publie pour la première fois le Stabat de la crèche, que Ton doit au poète franciscain (2) auteur du chef-d'œuvre de poésie catholique et de divine inspiration qu'on chante le Vendredi saint dans nos églises , chaque année, « La postérité a fait un choix entre ces deux perles semblables ; et, tandis qu'elle conservait l'une avec amour, elle laissait l'autre enfouie. »

Voici le texte et un essai de traduction de cette prose (3) , dont on peut dire, comme du Stabat mater dolorosa, avec M. Ozanam : « La liturgie catholique n'a rien de plus touchant que cette complainte, si simple dans son latin populaire, que les femmes et les enfants en comprennent la moitié par les mots, l'autre moitié par le chant et par le cœur. »

Stabat mater speciosa, Juita fœnum gaudiosa, Dum jacebat parvulus.

Cujus animam gaudentera, Lstabundam et ferventem Pertransivit jubilus.

0 quam lœta et beata Fuit illa i m macula ta Mater unigeniti.

Que gaudebat et ridebat, Exultabat, cura videbat Nati partum inclyti.

Quis est iste qui non gauderet (sic), Cbristi matrem si Tideret In tanto solatio?

Quis non posset collaetari Cbristi matrem contemplari Ludentem cum filio?

Pro peccatis suœ gentis, Cbristum vidit cum jumentis, Et algori subditum.

Elle se tenait debout , la gracieuse mère, joyeuse auprès de la paille où gisait son enfant.

Son aine pleine de joie , tressaillante et embrasée , était pénétrée d'allégresse.

Oh ! qu'elle fut joyeuse et heureuse, cette mère immaculée du Fils unique et seul engendré de Dieu !

Elle se réjouissait et souriait , elle tressaillait en voyant le fruit illustre de ses entrailles.

Quel est celui qui ne se réjouirait pas, s'il voyait la mère du Christ dans un tel et si grand bonheur?

Qui pourrait ne pas se réjouir avec elle, en contemplant la mère du Christ jouant avec son fils?

Pour les péchés de son peuple , elle vit le Christ au milieu des brutes , et livré au froid.

(1) S. Bonaventure, Legenda S. Francisei, cap. 10.

(2) Le bienheureux Jacopone de Todi , au XIIIe siècle, p. 211-414.

(3) Bibliothèque impériale de Paris, manuscrit n« 7785, fol. 109 verso.

Vidit suum dulcem natum Vagientem , adoratum Vili diversorio.

Nato Christo in prasepe, Cœli cives canunt lœte Cum immenso gaudio.

Stabat senex cum puella, Non cum verbo , nec loquela , Stupescentes cordibus.

Eia mater, fons amoris, Me sentire vim ardoris Fac ut tecum sentiam!

Fac ut ardeat cor meum In amando Christum Deum , Ut sibi complaceam.

Sancta mater, istud agas :

Prone {sic} introducas plagas Cordi fixas valide.

Tui nati cœlo lapsi , Jam dignati fœno nasci Pœnas mecum divide.

Fac me vere congaudere , Jesulino cohœrere, Donec ego vixero.

In me sistat ardor tui, Puerino fac me frui , Dum sum in exilio.

Hune ardorem fac communem , Ne facias me immunem Ab hoc desiderio.

Virgo virginum praeclara, Mihi jam non sis amara : Fac me parvum rapere.

Fac ut portem pulchrum fantem (sic), Qui nascendo vicit mortem , Volens vitam tradere.

Fac me tecum satiari, Nato tuo inebriari, Stans inter tripudia.

Inflammatus et accensus , Obstupescit omnis sensus Tali de commercio.

Elle vit son doux enfant, vagissant, adoré dans une vile demeure.

A l'honneur du Christ né dans la crèche , les citoyens du ciel chantent avec une immense joie.

Le vieillard et la jeune fille se tenaient debout, sans parole et sans voix, et le cœur muet de surprise.

0 mère! source d'amour, fais que je sente la force de Vamour qui te consume , fais que j'en ressente avec toi les effets.

Fais que mon cœur brûle de l'amoar du Christ Dieu; fais que je me complaise en lui.

Sainte mère, fais cela; fais à mon cœur une profonde blessure d'amour.

Fais-moi partager les souffrances de ton fils qui vient de descendre du ciel, et qui daigne à présent naître sur une couche de foin.

Fais-moi goûter la vraie joie qui t'anime; que je m'assimile au petit Jésus tant que je vivrai.

Que ton zèle habite en moi; fais-moi jouir de ton petit enfant pendant que je suis dans l'exil de cette vie.

Que la même ardeur d'amour nous consume , et ne me refuse pas ce qui fait l'objet de mon désir.

Vierge , la plus illustre des vierge^ ne me sois point sévère ; fais que je puisse ravir en mon cœur le divin nouveau-né.

Fais que je porte le bel enfant qui, en naissant , a vaincu la mort et veut nous donner la vie.

Fais qu'avec toi je me rassasie et je m'enivre de ton fils, comme dans une fête éternelle.

Enflammé et incendié d'amour, tous .mes sens sont dans la surprise, en voyant un tel commerce s'établir entre le Christ et moi.

Fac me nato custodiri , Verbo Dei prœmuniri , Conservari gratia.

Confie -moi à la garde du nouveauné ; que le Verbe de Dieu soit mon rempart, que sa grâce me conserve.

Quando corpus morietur, Fac ut animse donetur Tui nati visio (1).

Quand la mort prendra mon corps, tais qu'il soit donné à mon amc de jouir de la vue de ton fils.

Omnes stabulum amantes , Et pastores vigilantes Pcrnoctantes sociant.

Que tous ceux qui aiment l'étable et les pasteurs qui veillent , s'unissent pour veiller pendant la nuit de Noël.

Per virtutem nati tui , Ora ut electi sui Ad patriam veniant.

Prie , ô Vierge mère ! pour que, par la vertu de ton fils, ses élus arrivent à la patrie des cieux.

Amen.

Ainsi soit-il.

Ces usages pieux et quelques autres qu'il serait trop long de rapporter ici, connus en plusieurs parties de la France (notamment en Flandre) sous le nom de Bethléem, nous amènent naturellement à rechercher dans quel lieu d'habitation naquit le Christ.

Saint Joseph étant parti de Nazareth , petite ville de Galilée , vint en Judée, à la ville de David , appelée Bethléem , pour se faire enregistrer avec Marie, son épouse, qui était grosse. Bethléem n'était alors qu'un bourg ou un village de la tribu de Juda , à deux lieues environ de Jérusalem, vers le midi, bâti sur une montagne pleine de roches, où Ton avait creusé des maisons et des étables pour l'usage des habitants.

Pendant que Marie et Joseph étaient en ce lieu, il arriva que le temps auquel elle devait accoucher s'accomplit , et elle enfanta son fils premier-né, dans un lieu préparé pour servir d'étable, parce qu'en arrivant à Bethléem il ne s'était point trouvé de place dans l'hôtellerie, à cause de la multitude du monde que le dénombrement avait obligé de venir à Bethléem. Saint Jérôme appelle l'endroit où Jésus-Christ naquit une caverne ; saint Augustin le nomme une étable ; saint Cyprien, une petite maison. Ce nom de maison se prend dans l'Ecriture pour toute sorte de demeure.

L'étable ou la caverne dans laquelle Jésus-Christ voulut naître étaitelle dans le bourg même de Bethléem, ou tout auprès?

(1) Ici doit finir la prose de Jacopone. Une main étrangère, peut-être, y ajouta les deux strophes suivantes.