Tome III

Casaubon, en s'appuyant sur le texte de l'Evangile, prétend faire yoir que le Sauveur est né dans la ville de Bethléem , et non pas dans une caverne qui fût dans les faubourgs ou hors de la ville. Mais la. tradition communément reçue parmi les fidèles porte que la caverne où le Christ naquit était hors du bourg de Bethléem.

Saint Justin est le premier des Pères qui nous apprend que l'étable où le Christ est né n'était pas à Bethléem, mais auprès (1). Et comme ce saint martyr était de la Palestine même , on ne peut guère douter que cela ne fût , au moins scion l'état où Bethléem était de son temps. Eusèbe (2) dit que les habitants de Bethléem , suivant qu'ils lavaient appris de leurs ancêtres , montraient le champ où le Sauveur était né à ceux qui allaient visiter ce saint lieu. Saint Epiphane (3) a cru aussi que le Sauveur ne naquit point dans le bourg même , mais dehors. Saint Jérôme , dans ses lettres à Marcelle et à Eustochium ; saint Pierre Chrysologue, dans son discours 175e, et plusieurs autres écrivains ecclésiastiques, ont suivi cette tradition.

Quant à l'opinion de Casaubon (4), elle tombe devant la tradition la plus constante , quoique l'on puisse jusqu'à un certain point admettre avec lui que le Sauveur a pu naître dans l'intérieur du bourg même de Bethléem. Origène (5) et d'autres Pères peuvent donner raison au système de Casaubon. On dit, en effet, tous les jours, qu'un homme est né à Paris ou dans Paris , quoiqu'il soit né dans les faubourgs ou dans les maisons qui touchent la ville. Quand Eusèbe dit que Jésus-Christ est né dans un certain champ , ce n'est pas à dire qu'il ne soit né dans une caverne ou même dans une maison qui aurait été dans ce champ, à l'entrée du bourg, et qui aurait servi à loger les pauvres , sorte de caravansérail, comme il en a existé de tout temps en Orient, et comme il y en a encore dans toute l'Asie.

Quelques mots, au point de vue archéologique , sur le lieu où naquit le Sauveur et sur les erreurs de la plupart des peintres relativement à ce point important , ne seront pas ici hors de propos.

Nicolas Denisot , qui vivait au XVIe siècle , nous a laissé, dans ses Canr

(1) Quoniam Josephus non habebat in vico illo ubi diversaretur, in spelunca quadam, quse vico proxima erat, diversatus est. Ibi Maria Christum recens natum in prsesepi deposuit (S. Justin, contre Tryphon).

(2) Demonst. evang., lib. 7, cap. 5.

(3) Lib. 1, in fine.

\h) Exercit. 2, ad ann. 1, n» 2, Armai. Baronii ; — et le P. Honoré de Sainte- Marie, 1. c. sup.f p. 247 à 250.

(5) Lib. 1 contra Celsum. — Ostenditur in Bethléem spelunca ubi natusest.

tiques spirituels, une description assez singulière de ce lieu. Comme elle a beaucoup de ressemblance avec ce que les peintres ont supposé sur cet article, il ne sera pas inutile d'en citer les principaux traits :

Quatre fourches en quarré , L'une sur l'autre panchantes, Souz un plancher bigarré , De tous côtés chancelantes, Estoient les quatre pilliers De ce tant heureux repaire Où les anges à milliers Ont veu la Vierge être mère.

Sur ces fourches tout en long Quatre perches à l'antique, Desceignoient le double front D'un double et double portique.

Tout le plancher de rozeaux Et de paille ramassée, De torchiz et de tuilleaux , D'herbe seiche entrelacée, Estoit tout entièrement Lambrissé en telle sorte, Qu'on eust dict facilement Le tout n'estre qu'une porte.

Les postres et soliveaux Estoient petites perchettes ,• Plus pour nicher les oyseaux Que pour servir de logettes.

L'entour estoit façonné D'une claye my-rompue , Où le vent avoit donné , Tant qu'il l'avoit corrompue.

Sur le dessus my-passoit L'herbe penchant, de froidure, Qui ses cheveux hérissoit Teintz encores de verdure.

Quatre gaulles en travers, Desja seiches de vieillesse, Ouvertes de mille vers, Bout sus bout faisoient l'adresse.

Voylà le beau corps d'hostel Et la maison somptueuse Où le grand Dieu immortel Est né de la Vierge heureuse ; etc.

Cette misérable cabane a tant plu aux peintres, que presque tous se sont empressés d'en faire usage.

Quelques artistes , voulant sans doute donner plus de noblesse à leur

composition , laissèrent de côté la cabane décrite par Dcnisot, ou plutôt ils la transformèrent en un temple ou palais antique] dont les débris attestent la magnificence , la grandeur. Des colonnes renversées , des voûtes chancelantes et à demi rompues , de l'herbe et de la mousse qui poussent à travers les frises et les corniches , sont tous objets favorables au pinceau ; ils n'ont pas oublié d'en faire usage.

D'autres , persuadés que le contraste serait plus frappant s'ils unissaient et les ruines dont nous venons de parler et la cabane de Denisot, prirent, en conséquence, moitié de l'un, moitié de l'autre, et de ces deux moitiés ils composèrent un bâtiment d'une construction nouvelle, dans lequel ils firent naître le Messie.

La grotte illustrée par la présence de Jésus enfant existe encore; elle a, dans tous les temps , attiré la piété des fidèles. En vain l'empereur Adrien crut la rendre odieuse en la métamorphosant en un temple consacré à Adonis : celte profanation ne put détourner les chrétiens de venir révérer le lieu où le Sauveur du monde était né ; et du temps de Constantin, sainte Hélène, sa mère, rendit à la grotte de Bethléem son antique éclat, en ornant des marbres les plus précieux ce sanctuaire qui rappelle tant de souvenirs.

La grotte où le Fils de Dieu a voulu naître (dit un voyageur du commencement du XVIIIe siècle) (1), a a trente-huit à trente-neuf pieds dans sa longueur, qui se prend de l'orient au couchant, sur quinze dans sa plus grande largeur, qui est moindre de deux ou trois pieds dans le fond, qui regarde l'occident. La voûte, qui est du roc même, peut être élevée de neuf à dix pieds : la multitude des lampes qui brûlent incessamment a noirci la mosaïque dont cette voûte est ornée , et qu'on dit être excellente. On descend dans cet antre sacré par deux escaliers de douze marches de jaspe et de porphyre. Les deux portes , qui sont de hauteur ordinaire, sont de bronze et ornées de très-belles figures en bas- relief. Le pavé est tout de marbre gris-blanc, orné de veines et d'ondes naturelles. Les murailles sont revêtues de longues tables d'un marbre de pareille beauté.

a Etant arrivé au pied du premier escalier qui se présente d'abord à ceux qui entrent dans l'église par le monastère des Pères de Terre- Sainte , on tourne à gauche en avançant de trois pas dans la largeur de la sainte grotte ; et là on trouve, au milieu des deux escaliers, presque à distance égale, un autel un peu enfoncé dans la muraille, en forme de

(1) Motion historique dtun Voyage fait au mont Sinaî et à Jérusalem. Toul,

niche fort large. Cet autel a pour rétable un excellent tableau de la naissance du Fils de Dieu , et au-dessus on trouve cette inscription environnée de ravons : Ici est né le Christ

« Le lieu où se trouva le berceau du Sauveur est enfoncé; on y descend par trois marches d'un marbre gris-blanc. 11 est rempli d'une crèche composée de plusieurs pièces de marbre blanc. Cette nouvelle crèche est plus large que celle dans laquelle Jésus-Christ fut couché; elle est élevée de terre d'un pied et demi, et elle en a presque quatre de longueur et deux de largeur »

Ces détails sont conformes avec ce qu'on trouve dans les autres relations de la Terre sainte (1), par rapport à la grotte de Bethléem. On lit dans toutes , que cette grotte est plus longue que large , et peu élevée; qu'il y a un petit enfoncement dans lequel on descend par quatre degrés ; que cette seconde grotte peut contenir environ six ou sept personnes, et que ce fut dans ce lieu que se trouva la crèche qui servit à coucher l'enfant Jésus.

A l'occasion de l'étable où Jésus-Christ est né, nous dirons en peu de mots ce qu'on peut penser d'une pieuse créance qui est assez commune parmi les fidèles, savoir, qu'il y avait dans cette caverne un bœuf et un âne.

Ce n'est pas , comme le prétendent Tillemont (2) et Baillet (3), l 'auteur du Livre des Promesses, qui n'a vécu que vers le milieu du Ve siècle, qui a donné cours à cette tradition. Ce n'est pas non plus par Vindustrie des peintres qu'elle s'est accrue , mais plutôt par la créance

commune des fidèles , appuyée sur le témoignage des anciens Pères de l'Eglise (4) , qui nous apprennent que cette circonstance de la naissance du Sauveur avait été prédite par les prophètes.

(1) Voyez, entre autres, Chateaubriand, Itinéraire de Paris à Jérusalem, édition de 1811, t. 2, p. 150 à 162.

(2) Note 5 sur Jésus-Christ.

(3) Vies des Saints, 25 décembre, pour la fête de Noël.

(4) Cognosce, bos, possessorem, Isaias hujus te admonet, et ut asinus praesepe Domini sui (S. Grégoire de Nazianze , orat. 38). — Médium igitur in praesepi se inter bovem et asinum utriusque Dominus locat (S. Grégoire de Nysse, in dtem natalem Domini). — S. Jérôme, parlant de S" Paule (epist. 17 ad Eustochium) : Inde Bethléem ingressa, in specum Salvatoris introiens, postquam vidit sacrum Virginis diversorium et stabulum , in quo agnovit bos possessorem suum et asinus prœsepe Domini sui , ut illud impleret quod in eodem propheta

Saint Jérôme et saint Augustin, pour ne citer que deux auteurs, ont reconnu qu'il y avait un bœuf et un âne proche la crèche de Jésus-Christ. Ce témoignage nous suffit pour établir cette tradition , sans avoir recours à un inconnu du Ve siècle, ni à Fart des peintres. Mais, pour ne point contester, soit que les Pères aient établi cette tradition sur les passages d'Isaïe (t) et d'Habacuc, soit qu'ils les aient interprétés d'une manière différente , il est certain qu'ils ont lu dans les Septante : cv piat* &><•» Çu>«> « Tu seras connu au milieu de deux animaux , » et non : Çuw « vies, existences, époques; » et, enfin, soit qu'ils se soient appuyés sur les passages des prophètes ou qu'ils l'aient appris par tradition , il doit demeurer pour constant que la source de cette pieuse créance découle du témoignage des Pères , et qu'elle s'est toujours maintenue dans l'Eglise. Car, dans l'office du jour de la Nativité et de l'Epiphanie, elle chante ces paroles : 0 magnum mysterium, admirabile sacranmtum ! utanimalia vidèrent Dominum natum jacentem inprœsepio : « 0 grand mystère, admirable sacrement! les animaux ont vu le Seigneur nouveau-né couché dans leur crèche. »

Denisot, dans quelques vers naïfs, parle ainsi du bœuf et de l'âne :

Voyez l'une et l'autre beste A son Seigneur faire feste.

Voyez que l'asne à genoux Par-dessus l'oreille baye, Et selon son pouvoir paye L'honneur que lui devons tous.

A genoux... Telle était, en effet , l'attitude d'adoration que nos vieux peintres donnaient à l'âne et au bœuf. Les modernes ont conservé ces deux animaux, mais ils les ont placés debout, et l'âne ne brait plus; ordinairement ils ont le dos tourné à leur râtelier, et semblent échauffer le divin enfant avec leur haleine.

Quant à ce qui concerne les bergers auxquels un ange apparut et qui vinrent adorer l'enfant-Dieu nouveau-né, quel était leur nombre? Les peintres , guidés par le pur caprice , en représentent, les uns deui, d'autres trois, quatre et même plus. Si l'on s'en rapportait à Casaubon, ou plutôt à l'ancien manuscrit grec et anonyme qu'il cite, il faudrait représenter quatre bergers. Suivant ce même manuscrit, ils se nom-

scriptum est, etc. — S. Paulin ad Severum, epist. î. — S. Cyrille de Jérusalem , Cateches. 18. — Prudence et plusieurs autres ont reconnu qu'il y avait dans Tétable un bœuf et un âne , quand Jésus-Christ naquit, (i) Cognovit bos possessorem suum, et asinus praesepe Domini sui, c. i, v. ».

maient Misael, Achael, Etienne et Cyriace. Les auteurs des anciens drames religieux du moyen-âge , ou mystères, introduisirent aussi un pareil nombre de bergers sur la scène (t). Cependant la tradition paraît contraire à cette opinion ; elle n'en compte que trois , et tous les voyageurs rapportent que l'église qu'on avait bâtie à l'endroit où l'Ange apparut, se nommait Y Eglise des Trots-Bergers.

Parlons maintenant de quelques usages liturgiques du moyen- âge relatifs à la fête de Noël, et des cérémonies qui , à Rouen, à Sens et ailleurs encore , précédaient la messe du jour de Noël.

Suivant une tradition qui paraît assez ancienne , on faisait dans la cathédrale de Rouen, avant la grand'messe du jour de Noël, une procession dont Du Cange (2) a donné l'ordre, tiré de Y Ordinaire manuscrit de l'Eglise de Rouen. Nous traduisons le texte latin , assez difficile, du reste , à bien entendre, à cause de sa concision. On voyait dans cette cérémonie, non-seulement les prophètes qui avaient prédit la naissance du Christ, mais encore Virgile et la Sibylle, qu'on prétend avoir parlé du Messie. On y voyait aussi Nabuchodonosor, les trois enfants dans la fournaise, et Balaam monte surune ànessc; d'où vient, selon Du Cange, qu'on donnait à cette cérémonie le nom de fête des Anes , par rapport à l'ânesse de Balaam et à l'âne qui réchauffait de son souffle l'enfant divin couché dans la crèche de Bethléem.

« Remarque pour le chantre : Lorsque la fête des Anes a lieu, la procession doit se mettre en marche après tierce. Si cette fête ne se célèbre

pas, on fait la procession comme d'habitude. « Ordre de la procession des ânes, selon l'usage de Rouen : « Tierce étant chantée , les Prophètes prennent leur rang , et après qu'au milieu de la nef de l'église on aura établi une fournaise alimentée par du linge et des étoupes, la procession sortira du cloître, et deux clercs du second rang , chapés , conduiront la marche en chantant ces versets : Gloriosi et fmaosi. Le chœur : Gloriosi. Les deux clercs : Cujus ortum. Le chœur : Gloriosi. Les clercs : Quemfuturum. Le chœur : Gloriosi. Les clercs : Impiorum Judœorum. Le chœur : Gloriosi. Les clercs : Sed Judœi. Le chœur : Gloriosi. Les clercs : Israël infideli. Le chœur : Gloriosi. Les clercs : Gentes unde.

(1) Les quatre bergers s'appellent Aloris, Riflart, Ysambart et Pelion, dans nos anciens Mystères, (î) ln Gloss., voce Festum Asinorum.

RÀTIONAL

« Alors la procession s'arrêtera au milieu de l'église , et six Juifs se trouveront là, et d'un autre côté il y aura six Gentils, et les deux clercs appelleront tous les Gentils en ces termes : 0 vous tous , Gentils, le Seigneur se fait homme! Puis, se tournant vers les Juifs : 0 Juifs, c'est le Verbe (ou la parole) de Dieu, Le chœur : Soyez les témoins de votre loi. Les Juifs répondront : Nous vous les avons remis. Les deux clercs, aux Gentils : Et vous, Gentils, qui ne croyez pas. Les Gentils répondront : C 'est le vrai Dieu, le Roi [des rois. Les clercs appelleront d'abord Moïse, en ces termes : Toi, Moïse le législateur. Alors Moïse, tenant les Tables de la Loi ouvertes, revêtu d'une aube et d'une chape , et le front chargé de deux cornes, barbu, et tenant une verge en main, dira : Après moi viendra un homme, orient des nations. Après ces paroles, les clercs le conduiront au-delà de la fournaise , en disant : Que cette assemblée chante des chants d'allégresse. Le chœur : Quoé Judœa. Les clercs diront à Àmos : Amos, ta pensée?

« Alors Amos , vieillard barbu , tenant un épi , dira : Voici que les jours approchent. Les clercs et le chœur: Quod Judœa. Les clercs diront à Isaïe : ïsaïe, quelle parole sais-lu? lsaïe, barbu, vêtu d'une aube, et le front ceint d'une étole rouge, dira : Il est nécessaire que de la verge de Jessè naisse une fleur.

« Les clercs, à Aaron : Aaron, instruis ton peuple. Aaron, orné des habits pontificaux et mitre, longue barbe, et tenant une fleur, dira: La verge de Jessé a fleuri. Appel du fils de Semei : Toi, qui t'appelles Jérémie. Jérémie, habillé en prêtre, barbu, et tenant un rouleau, dira : Oui, c'est notre Dieu , celui qui est né aujourd'hui. Appel de Daniel : Daniel, juge de ta voix prophétique. Daniel , vêtu d'une tunique verte, apparence de jeune homme , tenant un épi , dira : Le Saint des saints viendra. Appel d'Habacuc : Habacuc , envoyé du Roi du ciel. Habacuc, vieillard boiteux, vêtu d'une dalmatique, ayant dans une besace des racines , et portant de longues palmes avec lesquelles il frappera les Gentils, dira, tout en mangeant ses racines : Ton œuvre [le Christ] naîtra entre deux [animaux],

« Deux envoyés du roi Balec diront : Balaam, viens, et fais ce quon t'ordonne. Alors Balaam , à cheval sur son ànesse , éperonné , tirera la bride et frappera l'ânesse de ses éperons; et un jeune homme, tenant un glaive, se mettra devant l'ânesse et l'empêchera d'avancer. Un homme placé sous l'ânesse dira : Malheureuse que je suis, pourquoi me blessezvous ainsi avec vos éperons ? Puis l'ange dira à Balaam : Renonce à servir les desseins du roi Balec. Les clercs : Balaam, prophétise. Alors Balaam répondra : Une étoile brillante sortira de Jacob. Appel de Samuel :

Approche, Samuel. Samuel, habillé en religieux, dira : Que le roi fasse entendre sa parole en Israël. Appel de David : Plaide, David, la cause de ton petit- fils. David, en costume royal, dira : Tous les hommes, réunis en un seul troupeau, adoreront le Seigneur. Appel d'Osée : Osée, dissipe l'aveuglement du peuple hébreu. Osée, personnage barbu, dira : Dieu a annoncé que le fils de David paraitrait en ce temps. Appel de Johel : Johel, élève la voix avec les autres. Johel, vêtu d'habits bariolés, et barbu, dira • Je répandrai mon esprit, dit le Seigneur. Appel d' Abdias : Abdias, sois le Hérault du Sauveur qui doit venir. Abdias , vêtu d'habits bariolés, et barbu, dira : Le salut sera sur la montagne de Sion. Appel de Jonas : Jonas, quels sont les rapports mystiques qui existent entre la personne du Christ et la tienne? Jonas, chauve, et vêtu d'une aube, dira : 0 Juifs! vous regardez ces signes comme vains ; gémissez de votre conduite. Appel de Michée : Fais en sorte , 6 Michée ! que ce peuple croie. Michée , vêtu d'habits bariolés, et barbu, dira : // descendra, ce Seigneur qui n'apas de fin. Appel de Naun : Naun, parle au peuple juif. Naun, vieillard, répondra : Qu'ils sont beaux les pieds de celui qui évangélise sur les montagnes! Appel de Sophonie : Viens, et sois avec nous, 6 Sophonie! Sophonie, barbu, dira : Stop, le roi régnera au milieu de toi. Appel d'Aggée : Ecoutons ce que la bouche d'Aggée va nous dire. Aggée, visage de vieillard, dira : II viendra ce roi si désiré par toutes les nations. Appel de Zacharie : Viens, Zacharie, fils de Barachie. Zacharie, barbu, dira : Fille de Sion, voici ton roi légitime qui vient. Appel d'Ezéchiel : Ezéchiel, parle-nous de l'avénement de ce roi. Réponse d'Ezéchiel : Le roi entrera seul par la porte fermée. Appel de Malachie : Parle-nous clairement, Malachie. Réponse de Malachie : Nous savons que Dieu a dit cela. Appel de Zacharie , père de saint Jean-Baptiste : Zacharie, ouvre la bouche. Zacharie, habillé en juif, dira : // viendra dans les entrailles de la douce miséricorde de Dieu. Appel d'Elisabeth : Ici, Elisabeth, au milieu. Une personne, vêtue de blanc et figurant une femme grosse, dira : Qu'ai-je à dire autre chose que ce qui me concerne? Appel de saint Jean-Baptiste : Parle-nous, Baptiste, toi naguère enfermé dans le sein de ta mère. Jean, nu-pieds et portant une banderolle, dira : // est venu celui dont je ne suis pas digne de dénouer la chaussure. Appel de Siméon : Que dis-tu, Siméon, lorsque tu tins ce roi entre tes bras? Siméon, vieillard, répondra : Les deux ont contemplé notre Dieu Sauveur.

« Appel de Virgile : Maro, Maro, poète et prophète des Gentils, rends témoignage au Christ. Virgile, habillé comme Jun jeune homme, bien paré, répondra : Voici qu'il vient du ciel, cet enfant. « Alors Nabuchodonosor, paré comme un roi , montrant une image

à deux hommes armés, dira : Venez ici, hommes d'armes. Les hommes d'armes montreront l'image à des enfants, en leur disant : Rendez au roi un hommage qui lui est agréable ; et ils ajouteront, en désignant l'idole aux trois enfants : Adorez ce simulacre. Alors les enfants, crachant sur l'idole, diront : Nous n'adorons qu'un Dieu, seul digne de nos hommages. A cette réponse , les hommes d'armes conduiront les enfants devant le roi : Us ne craignent pas ton ordre; et, montrant les enfants au roi : Roi, sois sauvé. Alors le roi , irrité , dira : Qu'on les prenne. Et les hommes d'armes , conduisant les enfants à la fournaise , diront : Ils méritent le feu. On jettera les enfants dans la fournaise, à laquelle on mettra le feu. Mais eux, libres de leurs liens, ils diront : Benedictus es, Domine Deus, etc. Le roi, plein d'admiration en apprenant cela, dira : Holà! que chantent ces trois enfants? Les hommes d'armes : Ils louent Dieu. Alors les héraults diront au roi : Nabuchodonosor, c'est l' enfant-Dieu qui assiste ces trois enfants et qui est avec eux. Le roi, regardant dans la fournaise, dira : On n'avait pourtant jeté que trois enfants dans le feu.

« Appel de la Sibylle : A toi, à toi, prophétesse. La Sibylle, couronnée, et parée d'atours féminins, dira : La terre suera à l'approche des signes du jugement dernier.

« Tout cela étant terminé, tous les prophètes et les ministres chanteront au pupitre ces versets : Ortum prœdestinatio parvo sabbati spatio. Enfin, le chantre entonnera, avant l'introït, ce répons que continuera le chœur : Confirmatum est cor Virginis. Les prophètes et les ministres, conduisant le chœur selon leur rang, commenceront l'office de la messe par l'introït Puer natus, que suivront le Kyrie et le Gloria in excelsis, etc. »

A Sens et ailleurs, on célébrait avant la mésse du jour de Noël, dans la nef de l'église cathédrale, la solennité de l'Ane, dont l'office, paroles et musique, est dû à Pierre de Corbeil, archevêque de Sens, mort en

Voici la prose dite de l'Ane, qu'on chantait encore au XVe siècle.

Sarcinis aptissimus (1).

(1) a L'âne, — dit Buffon, qu'on relira sans doute avec plaisir, — l'âne est on animal domestique qui serait par lui-même et pour nous le plus beau, le mieux fait , le plus distingué et le plus utile des animaux, s'il n'y avait point de cheval; c'est la comparaison qui le dégrade. On le regarde, on le juge non pas en lui-même, mais relativement au cheval ; on est injuste à cet égard. Il est de de son naturel aussi humble, aussi patient, aussi tranquille que le cheval est

Orienta partibus Adventavit asinus, Pulcher et fortissimus,

Des pays d'Orient est venu l'âne, beau et très- fort , très-commode pour porter de lourdes charges.

Lent us erat pedibus, Nisi foret baculus Et eom in clunibus Pungeret aculeus.

Hic in collibus Sichem Jara nutritus sub Ruben, Transiit per Jordanem, Saliit in Bethlehem (1).

Son pas serait lent, si l'on n'employait le bâton , et si l'aiguillon ne piquait pas son échine.

Du temps de Ruben, on rélevait déjà sur les collines de Sicbem ; il passa ensuite le Jourdain avec les Juils, et tressaillit de joie dans Bethléem.

Ecce magnis auribus (2) Subjugalis filius (3) , Asinus egregius (4) , Arinorum Dominus (5),

Le voici, avec ses grandes oreilles , le poulain de celle qui est sous le joug ; cet âne d'élite, ce roi des ânes.

Saltu vincit hinnulos,

11 saute mieux que les faons, les daims et les chevreaux ; il est plus rapide à la course que les dromadaires du pays de Madian.

Damas et capreolos, Super dromedarios Veloi Madianeos (6).

Aurum de Arabia, Tbus et myrrham de Saba , Tulit in Ecclesia Virtus asinaria (7).

C'est la vertu de l'âne qui a valu à l'Eglise l'or d'Arabie, l'encens et la myrrhe de Saba.

Dum trahit véhicula Multacum sarcinula, IUius raandibula

Il tire de lourdes charrettes pesamment chargées , et sa mâchoire ne triture pourtant que de durs pâturages.

Durateritpabula(8).

fier, ardent, impétueux ; il souffre avec constance et peut-être avec courage les châtiments et les coups... L'âne n'est donc méprisable qu'en apparence, puisqu'il est sobre et tempérant, puisqu'il est dur et patient au travail.... »

(1) L'ànc tressaillit de joie en reconnaissant son maître , ainsi que l'avait prédit Isale.

(2) L'âne a l'ouïe excellente, et il doit sans doute cette qualité à la longueur de ses oreilles.

(3) Allusion à ces paroles de S. Mathieu rapportant une prophétie de Zacharie : Sedens super asinum, et pullum filium subjugalis (S. Mathieu, xxi, 5).

(4) Le Fils de Dieu ne voulut pas d'autre monture, dans deux circonstances solennelles de sa vie : lors de sa fuite en Egypte , et lors de son entrée triomphante à Jérusalem.

(5) Comme c'est l'âne que monta le Christ dont on rappelle ici le souvenir, il est à juste titre nommé, pour l'honneur que lui fit Jésus, asinorum dominus.

(6) C'est beaucoup dire, car le dromadaire est une des plus rapides montures de l'Orient.

(7) Cette vertu, ou plutôt ces vertus, dont l'âne est le symbole, sont la patience, la sobriété , l'humilité. Il n'y a pas là d'épigramme, pas plus que quand Homère compare A jax acharné à la poursuite des ennemis, à un âne que les coups les plus forts ne sauraient tirer d'un champ de blé où il est entré.

(8) « L'âne, a dit Buffon, est sobre et sur la quantité et sur la qualité de la nourriture ; il se contente des herbes les plus dures, les plus désagréables, que le cheval dédaigne. »

RÀTIONAL

Cum aristis hordeum U mange l'orge avec la paille et les

Comedit et carduum ; chardons; sur le sol de Taire, il sépare

Triticum a palea le froment d'avec la paille. Segregat in area (I).

Amen, dicas, asine, Amen, diras-tu, âne; il est déjà

Jam satur de gramine (S) : rassasié d'herbe : Amen, amen encore

Amen, amen itéra, une fois, méprise tout ton passé.

Aspernare vetera (3).

' Du Cange, qui le premier a publié le texte de cette prose (4), dont U mélodie vive et gracieuse a charmé, dans ces dernières années, bien des oreilles musicales (5) ; Du Cange, avec les préjugés de son siècle, n'a pas reconnu le vrai but de la fête de l'Ane, et tout ce qu'elle renfermait de touchant, de naïf et de pieux.

« Voilà des faits qui nous reportent à l'origine de notre drame, quand l'adoration des mages à la crèche, la fête des Rameaux, où Jésus, monté sur un âne, entre à Jérusalem , et d'autres anniversaires amenaient en foule à l'église un peuple ivre de joie, qui, dans son pieux délire, dansant, chantant et récitant des vers, finit par faire intervenir au milieu de la fête jusqu'à l'âne et au bœuf de la crèche : idée étrange si l'on veut, mais que l'on comprendra si l'on sent combien il est naturel de s'abandonner à la joie la plus folle en éprouvant un grand bonheur, et de se figurer que le plus stupide animal n'y peut être insensible.

« Telle est l'origine de cette fête de l'Ane , dont on a trop pourtant

(1) En Orient, en Italie, en Espagne et dans le midi de la France, ce sont les pieds des bœufs et des ânes qui font l'office des fléaux à battre le blé qu'on emploie dans les pays du Nord. On étend en rond les épis sur un terrain dur et bien battu, ouvert de tous côtés {area), et, en tournant autour d'un arbre qui marque la distance voulue, l'animal écrase la paille et fait sortir le grain de son enveloppe. Cet usage se retrouve aux premières pages de la Bible, dans ces mots de Moïse : Non alligabis os bovi trituranti.

(2) Figure ingénieuse; la louange est à l'homme ce que le gazon tendre et Tert est à l'âne : ni l'un ni l'autre ne doivent s'y habituer. Pardon du rappro chement ; mais Homère est notre excuse , comme on Ta vu plus haut.

(3) L'âne (symbole du peuple juif) est invité à renoncer à ses vieilles rancunes contre les hommes qui, avant le christianisme et l'époque du moyen-âge, avaient méconnu , dans notre Europe , ses diverses et utiles qualités, dont Buf ?on s'est plu à tracer le tableau, de main de maître.

(4) In Gloss., verbo Festum Asinorum. — Le P. Théophile Rayoaud parled'une prose du Bœuf, dont nous regrettons la perte ; on la retrouvera peut-être quelque jour {Heteroclit. spiritual, cœlest. et infern., sect. î, punct. 8, n° 20).

(5) Voyez, dans le t. 9 des Annales archéologiques, p. 309-318, Chants de h Sainte- Chapelle, 1849. Depuis , ces Chants ont paru avec musique et UJustrr tions en une brochure.

exagéré le ridicule, sans daigner en rechercher l'esprit. J'en dis autant de la fêle des Fous, instituée (selon moi) d'après la noble mission qu'eut le christianisme d'abaisser l'orgueil et de relever l'humilité. Voilà pourquoi on la nommait aussi la fête du Deposuit , par allusion à ces mots du cantique de Marie : Deposuit potentes de sede , et exaltavit humiles, que les enfants de chœur, que tout le bas clergé , que tout le peuple même entonnaient avec tant de joie le jour où les supérieurs, descendus de leurs dignités , leur en abandonnaient les insignes et leur permettaient de se nommer entre eux, parmi les plus humbles, parmi les eihfants même, un abbé, un évêque, ou un rot des chanoines. Comment n'at-on vu là que le ridicule!

« Beaucoup de liberté était alors laissée au peuple, qui la dissipait en joies innocentes : un évêque de Paris, dans le XIIe siècle , Eudes de Sulli, dernièrement (1) taxé d'intolérance, permit néanmoins aux fidèles de répéter le fameux verset Deposuit jusqu'à cinq fois (2). Le chant de Marie n'était pas encore, il est vrai, la Marseillaise du moyen-âge. Les humbles n'avaient pas encore pris , comme au temps de la Réforme, le deposuit et Y exaltavit au sérieux. Ces /bus-là restaient sagement dans leur rôle, n'attendant que du ciel leur exaltation, et ne recevant qu'en riant la crosse avec la mitre et les coups d'encensoir, et cette royauté d'un jour que le sort leur donnait ; car le sort décidait aussi des rangs, comme à notre fête des Rois , qui ressemble un peu à celle des Fous, même encore aujourd'hui dans nos provinces du Nord » (3).

Après ces paroles éloquentes et vraies, nous n'avons qu'à nous taire et à prendre congé de ces vieux et touchants plaisirs, auxquels la fête de Noël donnait lieu chaque année au moyen-âge.