LA CIRCONCISION

Les Hébreux ont été le premier peuple qui ait introduit l'usage de la circoncision, et ils ne l'ont observée que par un ordre exprès de Dieu, car nous en lisons l'institution dans le chapitre xvu de la Genèse,

(1) L'auteur écrivait en 1837.

(î) Deposuit quinquies ad plus dicetur loco suo, etc. (Eudes de Sulli, Ordonnance de 1198).

(3) O. Le Roy, Etudes sur les Mystères, etc., p. 152 et 153 (Paris, un vol. in-8% 1837).

où nous voyons que Dieu dit à Abraham : a Voici le pacte que je tais avec vous, afin que vous l'observiez, et ta postérité après toi. Tous les mâles d'entre vous seront circoncis. Vous circoncirez votre chair (carnem prœputii vestri), afin que cette circoncision soit la marque de l'alliance que je fais avec vous. L'enfant de huit jours sera circoncis parmi vous, et , dans la suite de toutes lés générations , tous les enfants mâles , tant les esclaves qui seront nés en votre maison que tons ceni que vous aurez achetés et qui ne seront point de votre race, seront circoncis. Ce pacte que je fais avec vous sera marqué dans votre chair comme le signe de l'alliance éternelle que je fais avec vous. Tout màk dont la chair n'aura point été circoncise, sera exterminé du milieu de son peuple, parce qu'il aura violé mon alliance » (1).

Or, on ne lit point dans l'Ecriture sainte, qui est le monument le plus ancien que nous ayons, que personne ait été circoncis avant Abraham. Au contraire , on voit que les enfants de Jacob ne refusaient l'alliance des Sichemites que parce qu'ils étaient incirconcis; que Sephora,madianite, femme de Moïse, ne circoncit son fils, sur la route d'Egypte, que pour apaiser l'ange qui voulait tuer son mari; qu'Achior, capitaine des Ammonites, longtemps après, ne se circoncit lui-même que parce qu'il fut touché de l'action éclatante de Judith, et que Josué ayant circoncis les Israélites nés dans le désert , Dieu lui avait dit qu'il avait ôté la honte des Egyptiens de ces Israélites qu'il venait de circoncire par son ordre, etc.

La plupart des peintres, dans la représentation de la circoncision de Jésus-Christ, manquent en quelques-unes, sinon en toutes, les trois choses que nous allons remarquer.

Us placent l'histoire de ce mystère dans un temple; ils le font exécuter par le grand-prêtre, et en présence de la Vierge. Cependant cela ne s'accorde nullement avec la vérité de l'histoire; car, bien que saint Luc rapporte tout simplement que l'enfant fut circoncis huit jours après sa naissance, et qu'il ne dise rien du lieu où se fit la cérémonie, de la personne qui en fut le ministre, ni de ceux qui y furent présents, on ne laisse pas de recueillir de plusieurs endroits de l'Ecriture qu'elle se pouvait indifféremment faire partout, et par toute sorte de personnes, puisqu'Abraham se circoncit lui-même, qu'il circoncit ses enfants et ses serviteurs dans sa maison ; que Séphora y femme de Moïse , circoncit son fils dans une hôtellerie ; que Josué circoncit dans le camp les Israélites nés dans le désert; qu'Achior, capitaine des Ammonites, se circoncit

(!) Vers. 10-14.

lui-même dans quelque maison d'emprunt, à Béthulie, et qu'apparemment saint Jean-Baptiste fut circoncis par quelque personne particulière, dans la maison de Zacharie, son père, puisque ceux qui en firent l'opération y vinrent , et qu'elle fut faite en présence d'Elisabeth , sa mère.

Or, dans ces exemples, non plus que dans les autresque l'Ecriture nous pourrait fournir de cette cérémonie, on n'y voit ni grand-prêtre, ni temple qui puisse excuser Terreur des peintres; mais on peut convaincre d'absurdité ceux d'entre eux qui y représentent la Vierge dans un temple, puisqu'il est certain que les femmes ne pouvaient, sans enfreindre la loi , entrer dans le temple avant les quarante jours de leurs couches.

Quelques-uns ont pensé que la Vierge avait elle-même circoncis son fils (1). D'autres ont cru que saint Joseph en avait fait l'opération. Mais ces opinions ont été rejetées avec raison par saint Epiphane, saint Augustin et plusieurs autres Pères, non que la chose n'ait pu se faire delà sorte selon la loi , mais parce qu'il y a plus d'apparence qu'elle a été faite par quelque personne publique expérimentée, en présence de ceux qu'on y invitait, d'autant que le témoignage en devait être public et sans soupçon, et que le danger de cette opération ne demandait pas des mains peu habiles. Aussi scmble-t-il qu'on en ait usé de la sorte dans la circoncision de saint Jean-Baptiste, puisque saint Luc rapporte que plusieurs personnes vinrent chez Zacharie pour y circoncire son fils; car une marque qu'ils n'étaient pas de la maison, c'est qu'ils y vinrent, et ce qui prouve qu'ils y venaient comme ministres et comme témoins, c'est que saint Luc ajoute qu'ils le nommaient d'un nom dont le père et la mère ne convenaient pas.

Ce qui porte le plus à croire que Jésus- Christ a été circoncis par une personne publique qui faisait profession de cette opération, c'est le silence des évangélistes; car si la chose s'était passée autrement, quelqu'un d'entre eux n'aurait pas manqué d'en marquer le ministre comme une chose singulière. Or, la pratique des Juifs, des mahomélans et des autres nations d'aujourd'hui observant la circoncision, nous en est une preuve, puisque partout où ils ont l'exercice libre de leur religion, ils usent de personnes publiques et expérimentées. Et si l'on voit des exemples dans l'Ecriture qui semblent contredire cet usage, comme celui de Séphora,

(1) L'auteur du livre De la vraie Circoncision , qu'on a joint aux OEuvres de Jérôme ; celui des Lamentations ou Complaintes de la Vierge , qui se trouve parmi les OEuvres do S. Bernard, ont avancé que le Christ fut circoncis par sa mère. Virgo Christum genuit, lactavit et octava die circumeidit.

d'Achior, de ces femmes qu'Antiochus faisait mourir, qui avaient circoncis leurs enfants, et de saint Paul, qui avait circoncis Timothée , ce sont des exemples rares qui prouvent bien que toutes sortes de personnes en pouvaient faire l'opération , mais non pas qu'on en usât partout et toujours de môme , outre qu'on pourrait regarder quelques-uns de ces endroits de l'Ecriture comme des hébraïsmes, où l'on attribue l'action à la personne qui la fait faire , comme si elle l'avait exécutée elle-même.

Quant au lieu où se célébra ce sanglant mystère, tout concourt à nous persuader que ce fut dans la grotte de Bethléem; car il n'y a pas d'apparence que la Vierge ait pu quitter ce lieu avant le huitième jour de ses couches , la loi ayant déclaré la femme accouchée d'un fils, immonde pendant sept jours , de la même manière que les femmes qui avaient leurs ordinaires , qui souillaient tout ce qu'elles touchaient , les personnes mêmes, et auxquelles, en cette considération , toute société et toute fréquentation étaient interdites, demeurant séparées de toutes sortes de personnes pendant ce temps-là. En outre, elles devaient encore demeurer trente-trois jours sans toucher aux choses saintes et sans entrer dans le temple. Et quoique la piété et la raison nous dictent que Marie a été exempte de toutes ces infirmités, sa soumission à la loi de Dieu nous doit néanmoins persuader qu'elle observa très-régulièrement toute la loi. Aussi saint Luc nous dit d'elle et de saint Joseph qu'ils avaient accompli toutes les choses auxquelles la loi les engageait.

Saint Jean Chrysostôme , appuyé sur quelque ancienne tradition , a pensé que la Vierge avait demeuré quarante jours dans cette grotte, et presque tous les Pères ayant été de cette opinion, que les mages y adorèrent Jésus-Christ, confirment ce sentiment.

Les peintres font donc des fautes essentielles quand ils nous représentent ce mystère dans un temple , et qu'ils en font le grand-prêtre le ministre, puisqu'il est très-certain qu'il ne fut point exécuté par le grand -prêtre, mais très-probablement par un simple séculier; que ce ne fut point dans le temple, mais dans la grotte de Bethléem.

Comme les évangélistes ne nous apprennent rien des particularités delà circoncision, nous ne pouvons les savoir que des juifs modernes, qui vraisemblablement en auront beaucoup retenu de leurs ancêtres. Voici en abrégé ce que nous en rapportent Buxtorf (i), Léon de Modène (2) et Adisson (3). L'on y pourra remarquer l'erreur de nos

(1) Dans son livre De la Synagogue juive, chap. 2. (î) Cérémonies des Juifs, avec des remarques, par Simon (Voyez 3« partie, chap. 8).

(3) De F état présent des Juifs en Barbarie, chap. T.

peintres, et les choses qui conviennent dans la représentation de ce mystère.

La circoncision ne se diffère point sans nécessité plus longtemps que le huitième jour de la naissance , qui est le terme prescrit par la loi. Elle se fait ordinairement le matin, afin que l'enfant, encore à jeun, perde moins de sang ; et indifféremment dans la maison des particuliers ou dans les synagogues. L'on y dispose toujours deux sièges couverts de riches tapis , l'un pour le prophète Elie , que les Juifs y croient présent, et l'autre pour le parrain; et si la cérémonie se fait dans la synagogue , ces sièges sont placés proche de l'endroit où l'on met les livres sacrés. L'on y invite , pour y assister, dix personnes âgées au-dessus de trente ans. Le mohel , qui est celui qui en fait l'opération, est d'ordinaire un séculier adroit et expérimenté, qui en a fait l'apprentissage sous d'autres mohels.

Le jour de la cérémonie venu, on lave l'enfant, on le tient proprement emmaillotté , et s'il arrive, avant qu'il soit coupé , qu'il vienne à se souiller, on diffère les prières jusqu'à ce qu'il soit parfaitement nettoyé, car les Juifs s'imaginent qu'il ne leur est pas permis de prier sur l'enfant qu'il ne soit très-net.

Dans les lieux où ils ont libre exercice de religion, des femmes portent pompeusement l'enfant jusqu'à la porte de la synagogue. Des enfants précèdent cette marche. L'un porte une torche composée de douze bougies, en mémoire des douze enfants d'Israël. Deux autres portent des coupes pleines de vin rouge. Un autre le couteau avec lequel se doit faire l'opération, qui est très-aigu et tranchant, et dont le manche est souvent d'argent garni de pierreries. Enfin , deux autres suivent ce dernier, l'un portant un bassin plein de sable, en mémoire de la promesse de Dieu faite à Abraham de rendre sa postérité nombreuse comme le sable de la mer , et l'autre un bassin où il y a de l'huile, des plumasseaux de charpie, et des bandelettes de toile fine pour l'appareil de la plaie.

Le parrain assis dans son siège, le mohel vis-à-vis de lui , et les autres assistants chacun en son rang , l'un d'eux crie à haute voix : « Qu'on apporte les choses requises à la cérémonie. » Aussitôt les enfants entrent et vont se mettre autour du mohel, et ce dernier entonne sur le livre de Moïse le cantique que chantèrent les Israélites au passage de la mer Rouge. Puis l'assemblée se lève, le parrain va prendre l'enfant à la porte de la synagogue, et, retournant à sa place, chante Baruchhabba, c'est-à-dire : « Béni soit celui qui vient. » Ces paroles se rapportent au prophète Elie, ou à l'enfant. S'étant assis une seconde fois, et tenant