APOLLON ET MARSYAS

Le tableau qui nous occupe est peint à' l'huile sur un panneau de bois de peuplier parfaitement établi et d'une excellente conservation, haut de 0"392 et large de 0"292. La composition est naïve, et tire de sa naïveté, ou plutôt de sa

1. Le 2 mars 1850, MM. Christie et Manson, chargés de la Tente des œuvres d'art que laissait M. Duroveray, adjugèrent à M. Morris Moore un tableau qui rappelle la lutte d'Apollon et de Marsyas. Attribué par les experts à Andréa Mantegna, ce tableau, exposé pendant toute une semaine aux yeux de TAngleterre, n'avait presque été regardé par personne. Est-ce à dire que le nom de Mantegna sonne mal en ce pays? Nullement : c'est qu'au contraire on y voit quelques-uns des plus rares chefs-d'œuvre du peintre padouan , et que des yeux habitués à admirer les Triomphes de César (à Hampton-Court ), le Christ au jardin (chez M. Baring), et la Continence de Scipion (chez M. George Vivian) ne pouvaient reconnaître Mantegna dans le tableau d'Apollon et Marsyas, A cette même vente on voyait un petit tableau qui affichait hautement la manière de Mantegna (ce tableau, qui représente le Noli me tangere, fut acquis par un

simplicité, son cachet de grandeur. Apollon a jeté à terre son carquois et son arc, il a suspendu sa lyre à la souche d'un arbre mort, et il écoute avec une superbe indifférence son rival assis en face de lui. Deux figures font tous les frais du tableau, deux figures immobiles, conçues en dehors de toute action dramatique et de toute réalité violente, n'empruntant le secret de leur éloquence qu'à leur majestueuse et tranquille beauté.

Apollon est debout, la main droite posée sur la hanche, et tenant de la main gauche, à la hauteur de l'épaule, un long bâton sur lequel il s'appuie. Ainsi placée, cette figure obéit à un double mouvement : c'est sur la jambe droite que pèse le poids du corps, tandis que le torse, incliné par un mouvementinverse, porte en partie sur le bâton, dont la ligne inflexible fait mieux comprendre la valeur pittoresque des ondulations de ce corps qu'anime un sang divin. La tête, tournée vers la droite, est vue de profil. Apollon abaisse, pardessus son épaule, un regard méprisant sur son rival. Sa physionomie est parfaitement calme, à peine il daigne indiquer son ironie. Une chevelure abondante flotte autour de ce noble visage, et est rattachée sur le sommet de la tête. Cet arrangement rappelle les statues antiques d'Apollon, qui ont

amateur français^ M. Beaucousîn , qui Ta depuis vendu à la National Gallery), et en examinant comparativement ces deux œuvres, il était impossible d*y retrouver rien d^dentique. Le public fut donc désorienté par cette fausse attribution, et peut-être le tableau d^ Apollon et Marsyas eût eu dès lors une meilleure fortune, si les experts, après l'avoir plus judicieusement étudié, n*osant prendre sur eux d*en faire honneur au plus grand des maîtres, l'avaient mis en vente sans aucun nom. Mais les amateurs, ne reconnaissant dans cette peinture aucun des traits caractéristiques de Mantegna, se contentèrent de la désavouer, comme une œuvre faussement dénomm(^e, sans regarder si elle valait qu'on lui cherchât une origine plus illustre encore. — Pareille erreur s'était produite déjà à propos du Corrège. La Danaé du palais Borghèse, égarée aussi en Angleterre, appartenait au commencement du siècle à un marchand de Londres, nommé Thomas Emerson (Stratford Place), qui la vendit en France pour quatrevingts livres sterling (2,000 francs). Ce tableau vint à Paris, où sa valeur

toutes les cheveux relevés autour de la tête et noués sur le sommet; coiffure qui, chez les Grecs, était commune aux adolescents des deux sexes, et qui a donné lieu souvent à des méprises. Mais s'il y a là une réminiscence, il y a plus encore d'indépendance et d'originalité, la flamme chrétienne illumine le personnage olympien, et l'on reconnaît dans la majesté du dieu quelque chose de la grâce d'une vierge chrétienne. La poitrine, vue de face, présente un superbe développement.

Toute cette figure est dessinée et peinte avec un soin et un amour extraordinaires. On voit que l'artiste, jeune encore, lui a prodigué ses plus chaudes caresses, et que, ne trouvant rien d'assez riche pour exprimer sa pensée, il a employé Tor, non-seulement dans les accessoires, mais jusque dans la chevelure du dieu. On comprend en outre qu'il a interrogé à la fois la nature et les marbres anciens ; que sa tendresse pour l'une et son admiration pour les autres se sont traduites, ici avec une exactitude minutieuse et timide, là avec une verve et un enthousiasme qui ont élevé son génie au-dessus de luimême. C'est ainsi que la poitrine est modelée avec une puissance que l'antiquité seule a pu enseigner à la Renaissance, tandis que les extrémités, les mains, les jambes et les pieds surtout, pour lesquels les marbres mutilés offrent peu de

fut enfin reconnue, et où le prince Borghèse lui rendit l'honneur qu'il méritait. — Or, le tableau d*Apollon et Marsyas, après avoir appartenu dans le siècle passé à sir John Bamard, amateur célèbre dont la vente eut lieu à Greenwood en 1787, devint, à ce qu'il parait, la propriété de ce même Emerson qui le vendit sans doute avec la même intelligence à M. Duroveray. M. Duroveray était un honorable négociant, qui mêlait le goût des arts à la pratique des affaires. Amateur plus curieux que passionné, il apportait en général peu de constance dans Taffection qu'il donnait aux objets composant ses collections, et il les échangeait volontiers. Cependant une sérieuse admiration l'attachait à son tableau, et il ne voulut jamais s'en dessaisir. Craignant d'ailleurs de mettre un nom trop grand au bas de cette peinture, il préféra ne pas se prononcer, et, dans sa galerie, ce trésor resta couvert du voile de l'anonyme, voile épais, longtemps impénétrable, et que souvent le hasard ou le temps sont seuls assez puissants pour pouvoir déchirer.

modèles, sont traités avec une recherche scrupuleuse qui nous reporte presque vers le naturalisme des maîtres florentins de la fln du xv"« siècle. Toute la partie supérieure de cette figure est d'une beauté sublime, et rappelle les qualités idéales dont l'antiquité avait doué le fils de Jupiter et de Latone. Voilà bien cette jeunesse éternelle, délicate, grande et simple à la fois, cette conception remarquable de la virilité dans l'adolescence, cette élégance et cette force qui s'annoncent comme r aurore d'un beau jour*. Et en même temps les traits du visage témoignent d'une beauté plus grande encore, d'une beauté qu'il ne fut pas donné à l'antiquité de connaître, et que le christianisme seul put révéler aux arts. Cette beauté est ici portée au plus haut degré, et nul ne semble capable de l'avoir conçue, sinon le génie qui avait résumé déjà toutes les grâces chrétiennes dans le Mariage de la Vierge, et qui devait bientôt produire cette page immortelle de la Mise au Tombeau. N'est-ce pas là le Sanzio dans sa grâce juvénile? Cet Apollon se rattache à la science du passé, et déjà appartient à l'avenir : les pieds touchent encore au sol de Pérouse, et la poitrine est pleine des fortes aspirations qui trouveront bientôt à Rome leur complète réalisation. Cette figure participe d'une double nature : elle rappelle à la fois l'ange du paradis dantesque et le dieu descendu du ciel d'Homère ; elle est bien encore une de ces créatures originales, aussi chastement pensées que naïvement rendues, fleur éclose au milieu des montagnes ombriennes, qui s'est fortifiée successivement à Pérouse et à Sienne, et qui vient de s'épanouir à la chaleur des marbres antiques.

En face d'Apollon, Marsyas, assis sur un fragment de rocher, joue de sa flûte avec la sécurité d'une infériorité qui s'ignore. Cette figure, également nue, est traitée avec une exactitude et une vérité qu'on ne" saurait pousser plus loin.