CHAPITRE XV
La dccoration du Vatican sous Léon X (suite) : les Loges. — La Bible de Raphaël. — La salle desPalefieniers. — La chambre de bain du cardinal Bibbiena. — Les fresques de la Magliana.
Léon X, dans son ardeur à compléter la décoration du palais pontifical, voulut que Raphaël, avant d'avoir achevé les peintures des Stances, commençât celles des Loges et menât de front ces deux entreprises également gigantesques.
On appelle « Loges » les galeries qui bordent la cour de Saint- Damase et qui forment, de ce côté, la façade de l'ancien palais du Vatican. Commencées par Bramante sous le règne de Jules II, les Loges furent terminées, après la mort de l'architecte urbinate, par Raphaël. Elles furent complétées dans la suite par deux autres corps de bcàtiment, construits sur le même plan, et qui servent aujourd'hui d'appartement au pape. Le premier étage des Loges proprement dites communique avec les salles Borgia; le second, avec les Stances. Jusqu'au commencement de ce siècle, ces splendides galeries étaient ouvertes; l'air et la lumière y pénétraient à flots, tandis que le regard planait librement sur la ville aux sept collines. Aujourd'hui, un vitrage protège les peintures, qui n'ont que trop souffert des intempéries du climat romain.
Rien de plus obscur que l'histoire de la décoration des Loges. Non seulement on ignore quand le travail a été commencé, mais on n'est
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même pa.s d'accord sur la part qu'y a prise Raphaël. Écoutons d'abord Vasari, qui a encore pu recueillir les témoignages de quelques-uns des collaborateurs du maître. Raphaël, nous dit le biographe, composa les dessins pour les ornements en stuc et pour les tableaux qui furent peints dans les Loges. Il confia la direction des ouvrages en stuc et celle des grotesques à Jean d'Udine, celle des figures à Jules Romain, qui d'ailleurs y travailla peu. Les artistes chargés de peindre les tableaux furent Giovan-Francesco Penni, le Bologna, Perino del Vaga, Pellcgrino da Modena, Vincenzio da San-Gimignano, Polidoro da Caravaggio et beaucoup d'autres. — Dans d'autres parties de son travail, Vasari revient sur les fresques exécutées par Jules Romain, et cite parmi elles la Création d'Adam et d'Eve, la Création des animaux, V Arche de Noé, le Sacrifice de Noé, Moïse sauvé des ea/ix. Ailleurs encore il cherche à déterminer la part qu'ont eue à ce grand travail les condisciples de Jules Romain. Mais ses assertions- sont loin d'être concluantes.
D'après Passavant, Raphaël se serait borné à fournir des esquisses, abandonnant l'exécution même des fresques à ses élèves, notamment à Jules Romain, qui dessina tous les cartons et qui dirigea le travail. Plusieurs de ces esquisses existent encore dans les collections de l'Angleterre et du continent; elles sont reconnaissables à leurs rehauts blancs, à leurs ombres lavées de bistre.
M. Springer montre plus de scepticisme. Il considère les esquisses en question comme des travaux d'élèves, la plupart postérieurs aux i fresques. Les esquisses originales, aujourd'hui fort rares, étaient, dit-il, dessinées à la plume, quelquefois aussi à la pierre d'Italie ou à la sanguine. M. Springer affirme en outre que Raphaël est complètement étranger à la composition de plusieurs des scènes, notamment de celles qui sont représentées dans les trois dernières arcades : l'histoire de ^ David, celle de Salomon, enfin celle du Christ. Cette assertion n"a rien d'invraisemblable. Autant, en effet, les premiers tableaux ont de fraîcheur, de grâce, autant les derniers montrent de lassitude et d'inditlérence. Admettre que Raphaël, alors dans toute la force de son génie, ait j créé des compositions aussi médiocres, ce serait outrager sa mémoire. | N'est-il pas plus simple de supposer que le maitre, distrait par les travaux de Saint-Pierre, a laissé à ses élèves une initiative hors de proportion avec leurs forces?
On ne nous taxera pas de témérité, si nous admettons que Raphaël s'est occupé de la décoration des Loges à partir de i5i5 ou de i5i() seulement, c'est-à-dire à partir du moment où, accablé de commandes.
