CHAPITRE III

Jacques de Rapin, seigneur de Thoyras. — Les pérégrinations de la chambre de l'Edit. — Académie de Castres. — Rapin et les Pélisson comptent parmi ses fondateurs. — Notes sur la famille Pélisson. — Raymond Pélisson, premier président du sénat de Chambéry. — Condamnation et réhabilitation de ce magistrat. — Ses descendants. — Défense du surintendant Fouquet, par Paul Pélisson et Jacques de Rapin. — Carrière brillante de Jacques de Rapin dans le barreau de la province de Languedoc. — Son intégrité. — Sa mort. — L'intendant Legendre fait déterrer son corps. — Pélisson, devenu convertisseur, fait enfermer sa propre sœur, Mm0 de Rapin, trahie par son gendre.

Né au Mas-Garnier, au mois de décembre 1613, Jacques de Rapin, seigneur de Thoyras, fut l'enfant de prédilection de ses parents. Sa mère, contre les usages du temps, le nourrit quatre mois de son lait, mais le sein maternel étant venu à tarir, une chèvre dut y suppléer. Chaque jour, la nourrice rustique venait suspendre sa mamelle sur les lèvres de l'enfant couché dans son berceau, et loin de lui donner la fièvre, selon un préjugé alors très-répandu, ce régime réussit au nourrisson. 11 prospéra, et grâce au bon lait de sa chèvre, aux tendres soins de sa mère, il franchit sans peine les épreuves du premier âge, et peu d'hommes, au dire de son fils, ont eu une constitution plus vigoureuse. Dès sa première

jeunesse, Jacques de Rapin étudia à l'académie protestante de Montauban. Il était destiné, comme ses frères, aux rudes travaux de la guerre; mais la sollicitude maternelle sut faire si adroitement valoir la supériorité du droit sur la force, de la toge sur l'épée, que le père de famille céda, quoique à regret, et il fut décidé que ce fils chéri deviendrait une des gloires et une des lumières du barreau languedocien. Nous verrons bientôt comment il justifia les espérances que sa mère avait fondées sur lui et comment son âge mùr tint les promesses de son adolescence. Reçu avocat en la Chambre de l'Edit de Castres, il participa, durant cinquante années, aux vicissitudes singulières dont le sort poursuivit cette assemblée.

L'institution des Chambres mi-partie est l'un des faits les plus caractéristiques de l'histoire du protestantisme en France. Accordées dès 1576, par l'Edit de pacification de Henri III, les chambres mi-partie furent créées, dans les divers parlements, « pour connaître et juger en dernier ressort des affaires des sujets de S. M., qui font profession de la R. P. R. » On évita de les placer dans les mêmes villes que celles où siégeaient les parlements dont elles ressortissaient, excepté à Paris. On craignait les conflits de juridictions. Ces Chambres se composaient de deux présidents, appartenant à l'une et à l'autre religion ; le plus âgé faisant les fonctions de la charge, de seize à vingt conseillers, moitié catholiques, moitié protestants, d'un procureur général du roi et d'un avocat général, tous deux catholiques , dans la majorité des cas. Les conseillers réformés étaienL fixes, — nous dirions aujourd'hui inamovibles, — les autres changeaient

tous les ans , et siégeaient en vertu d'une commission octroyée par le roi. Du plus ou moins, toutes les chambres mi-parties furent soumises à de fréquents changements de siège, mais aucune ne subit plus de déplacements que celle de la province de Languedoc, où nous verrons se déployer les talents oratoires de Jacques de Rapin. Primitivement établie à Montpellier, en vertu de l'Edit, elle fut transférée à Revel au mois d'octobre de Tannée suivante, puis à l'Isle-en-Aibigeois en 1579. Supprimée par Henri III, en 1585, la Chambre mi-partie du Parlement de Languedoc n'eut qu'une stabilité éphémère jusqu'à son rétablissement à Béziers en 1591. L'autorité royale donna sa sanction à la nouvelle Chambre, et les magistrats qui la composaient à son origine, errants depuis la suppression de 1585, à peine réunis par la réorganisation insuffisante que Montmorency tenta de leur donner à Montpellier, en 158G, avec l'autorisation du roi de Navarre, purent croire à la stabilité de leurs positions. Mais quatre ans plus tard, en 1595, la Chambre mi-partie est transférée à Castres; un édit de Henri IV réunit le Parlement de Béziers à celui de Castelsarrasin , et ce dernier à celui de Toulouse ; le 31e article de l'Edit de Nantes, en créant des chambres analogues à Paris, à Bordeaux et à Grenoble, vint régulariser, en 1598, ce que la force des choses avait établi. Ce fut le plus haut point delà prospérité de cette assemblée. A leur arrivée , les nouveaux conseillers étaient reçus aux portes de la ville par le premier et le dernier consul de Castres, qui les haranguaient. Comme émanant du Parlement, ces magistrats s'arrogeaient le droit, plus d'une fois contesté, de porter la robe rouge

et le chaperon fourré d'hermine. Connue désormais sous le nom de Chambre de l'Edit, la Chambre mi-partie eut à juger de très-nombreux procès entre les réformés, et Ton ne s'étonnera pas que plus d'un tiers des affaires du ressort du Parlement de Toulouse vinssent devant elle, attendu qu'elle connaissait de toutes les affaires où un seul réformé était intéressé, bien que toutes les autres parties appartinssent à la religion catholique. Cette assemblée fonctionna régulièrement à Castres jusqu'en 1623. A cette époque, les conseillers catholiques, craignant d'être insultés par les protestants, se retirèrent à Toulouse, et la Chambre fut dissoute de fait. Louis XIII , irrité de cette débandade , enjoint aux conseillers in partibus de réintégrer leurs sièges. Le 20 mai 1623, un décret de dissolution est signifié à la Chambre de Castres, et, du même coup, la transfère à l'Isle-en- Albigeois, son berceau. Un nouveau décret la replace à Béziers, puis à Puylaurens en 1629; en 1631, elle revient à Castres. Mais là ne s'arrêtent point les pérégrinations de la Chambre de l'Edit en Languedoc : elle siège encore à Revel, à Saint-Félix, et pour la troisième fois revient à Castres, en 1654. En 1670, elle fut transportée à Castelnaudary. Ce fut sa dernière étape. Dix ans plus tard (1679), elle était supprimée; c'est ainsi que disparaissaient, une à une, les libertés protestantes si chèrement achetées. La révocation de l'Edit de Nantes approchait , un voile sombre et sanglant s'étendait peu à peu sur l'Eglise désolée, affaiblie, menacée , qui déjà se courbait toute frémissante sous le vent de la persécution.

Les autres Chambres mi-partie furent toutes à la fois

supprimées : les conseillers protestants que l'on n'osa pas jeter à bas de leur siège furent incorporés aux parlements d'où ils ressortissaient jadis , selon Tordre de leur réception. En vain , la voix éloquente de Pierre Du Bosc se fit-elle entendre à son roi pour le supplier de laisser subsister ces justes et importantes garanties de l'honneur et des biens de ses sujets réformés, le célèbre prédicateur ne laissa au monarque inflexible et abusé que l'impression stérile d'avoir entendu « le plus beau parleur de son royaume. »

Ce fut pendant le second établissement de la Chambre de l'Edit à Castres, que de brillants succès oratoires vinrent couronner la science juridique et les talents divers de Jacques de llapin. Dans le travail ingrat et pénible que nécessitait alors l'étude des lois , le jeune étudiant avait apporté toute l'énergie de sa race, toute l'ardeur d'une volonté ferme et persévérante. Levé avant le jour, il ne se couchait qu'à minuit ; sa sobriété était extrême, et tout en participant aux plaisirs des jeunes gens de son âge, « il ne lui arriva jamais de s'enivrer, » détail qui a sa valeur en tout temps , mais qui emprunte une signification plus grande au temps où il étudiait. L'estime et la considération furent la première récompense des labeurs persévérants du jeune avocat, et ses talents furent bientôt prisés assez haut pour que ses intérêts se ressentissent avantageusement des soins qu'il prenait de ceux de ses nombreux clients. Il consacrait à la littérature les rares loisirs que lui laissait le barreau ; on le trouve, avec les deux Pélisson , ses amis , et plus tard ses beaux-frères, parmi les fondateurs de l'Académie de ( . -ires, dans le sein de laquelle d'intéressantes questions

furent traitées avec succès. Rapin fut l'un des membres les plus actifs et les plus zélés de cette société ; les titres seuls des travaux dont il donna lecture à ses collègues nous ont été conservés.

Fondée le 24 novembre 1648 , l'Académie de Castres fournit une des plus brillantes carrières qu'il soit donné de parcourir à une académie provinciale. Dissoute le 20 avril 1670, frappée par le même coup que la Chambre de l'Edit, la dispersion de ses principaux membres, au nombre desquels on comptait encore Rapin et les deux Pélisson, lui porta un coup fatal auquel elle ne put survivre : il ne reste d'elle que de judicieux règlements et des travaux littéraires dont quelques-uns seulement ont survécu à la dispersion de leurs auteurs.

Au commencement de l'année 1654, Jacques de Rapin épousa Jeanne de Pélisson. Le nom de cette famille se trouve dès lors intimement mêlé à l'histoire de celle des Rapin. Ces Pélisson, ou Pellisson, étaient d'origine anglaise, suivant les traditions rapportées par Borel, et tiraient leur première illustration d'un procureur général du prince de Galles, au temps de la domination anglaise en Guyenne. En 1450, Claude Pélisson était chevalier de Saint-Jean de Jérusalem et fut peut-être , sinon le père, du moins l'oncle de Raymond Pélisson, né à Castres en 1480. Successivement maître des requêtes, ambassadeur de France en Portugal en novembre 1536, président au sénat de Chambéry en 1537, premier président de la même compagnie et garde des sceaux de la chancellerie de Savoie pendant l'occupation française en 1557, Raymond Pélisson était un personnage considérable, comme on le voit à rénumération de ses titres,

et figura comme principal acteur dans l'un des plus célèbres procès du seizième siècle , procès qui entraîna le conflit de deux juridictions souveraines , les parlements de Paris et de Bourgogne. Il se termina par la réhabilitation éclatante de Raymond Pélisson, en 1556, condamné à mort quatre ans auparavant. Pélisson mourut en 1558, entouré d'honneurs et de considérations, et confirmé par le roi dans toutes ses charges.

Le premier président Pélisson laissa plusieurs enfants, qui s'établirent en Auvergne. Le plus jeune, nommé Pierre, se convertit au protestantisme, malgré les menaces de sa famille qui le dépouilla dans la suite de tout ce qu'il possédait. Il s'attacha au parti des princes et obtint du roi de Navarre une place de conseiller maître des requêtes en la Chambre de l'Edit , par provision du 16 février 1582. Pour le dédommager de ce qu'il avait souffert pour sa foi , ce prince lui accorda plus tard une pension de quatre cents écus.

Du mariage de Pierre Pélisson avec sa cousine germaine Jeanne Du Bourg, petite-fille du chancelier de France, sont issus plusieurs enfants, entre autres Jean- Jacques Pélisson, né à Castres le 11 juin 1589, conseiller à la Chambre de l'Edit de Castres en 1614, qui épousa en 1617 Jeanne de Fontanier, fille et héritière de François de Fontanier, secrétaire du roi, trésorier général du pays de Foix et domaine de Navarre. M"c de Fontanier était fort belle; son portrait fait à l'âge de cinquante ans, par le célèbre Lebrun, peintre du roi, la représentait dans tout l'éclat d'une majestueuse beauté ; il fut longtemps conservé dans sa famille. Demeurée veuve à vingt-cinq ans, elle ne voulut jamais se remarier et consacra toutes

les brillantes facultés de son esprit et tous les trésors de son cœur à l'éducation de ses quatre enfants. Le 17 avril 1673, elle mourut à Paris dans un âge fort avancé et dans les sentiments de la plus ferme piété ; inébranlable dans sa foi, elle résista à toutes les instances que l'on crut pouvoir employer pour la faire changer de religion. « C'était une femme de beaucoup d'esprit, mais fort entêtée de calvinisme, «disait d'elle l'abbé d'Olivet.

Georges Pélisson, son fils aîné, ami et collègue de Jacques de Rapin à l'Académie de Castres, avait beaucoup d'esprit et de savoir, et sa réputation serait vraisemblablement allée aussi loin que celle de son frère, « s'il avoit eu autant de politesse que lui ; mais c'est de quoiilsepiquoitle moins, ne se souciant que de l'étude où il fit de très-grands progrès. » Il justifiait mieux que son frère (dont la laideur était presque aussi célèbre que « la beauté de son esprit » ) certaine tradition qui voulait que la beauté et la laideur se succédassent sans interruption dans la famille Pélisson. Mais ses avantages physiques et intellectuels étaient comme paralysés dans leurs effets par une humeur bizarre et chagrine dont sa mère et son frère eurent plus d'une fois à subir les désagréables effets ; sans amis, sans famille, car ses parents trop de fois rebutés pour l'entourer, se tenaient à l'écart, il végéta longtemps à Paris, travaillant sans rien produire, brûlant, dans des moments d'impatience chagrine, le fruit de ses veilles et de ses efforts ; il finit par y mourir, en 1676. Il avait été nommé conseiller d'Etat en 1659 et en 1661 conseiller au Parlement de Metz. Quanta son frère puîné, Paul Pélisson-Fontanier,

qui avait ajouté à son nom celui de sa mère, tant pour satisfaire au désir de celle-ci que pour se distinguer de son homonyme Paul Pélisson, procureur au Parlement de Ghambéry, quant à celui que Mmc Du Noyer appelle cavalièrement « un gros réjoui, qui avoit été autrefois protestant et estoit pour lors convertisseur, » nous aurons plus d'une fois occasion d'y revenir dans le cours de cette étude.

Jacques de Rapin était à peine fiancé avec Jeanne de Pélisson, qu'il dut partir pour Paris avant la célébration de son mariage , ayant été choisi avec quelques autres personnes pour faire partie d'une députation dont le marquis de Bourbon-Malauze était le chef. Il s'agissait de formuler, au nom des réformés de Languedoc , de justes réclamations contre le Parlement de Toulouse qui avait fait trancher la tête au vicomte de Léran, malgré le renvoi que ce dernier avait demandé de sa cause à la Chambre de l'Edit de Castres , d'où il ressortissait en qualité de réformé.

Dans les diverses phases que parcourut cette affaire, M. de Rapin fut toujours chargé par ses collègues de porter la parole devant les ministres , et le cardinal Mazarin lui répondit, un jour qu'il exprimait quelques craintes sur le succès de leurs requêtes en raison des fonctions ecclésiastiques que le tout-puissant ministre cumulait avec un pouvoir quasi-royal : « Encore qu'à en juger par ceci, touchant à sa calotte rouge, vous puissies juger que je suis vostre ennemi, je vous assure pourtant que je ne le suis pas. » (Cf. DeFélice, Hist. des Protestants de France, 3e édit., p. 331.

Cette députation, comme beaucoup d'aulres du reste,

n'aboutit qu'à de vaines promesses, et la cour congédia les députés avec de belles paroles. Toutefois le Parlement de Toulouse, secrètement averti, se montra désormais plus circonspect.

Le 5 septembre 1661, Pélisson-Fontanier était arrêté à Nantes avec son protecteur et son ami , le célèbre Fouquet. Les causes qui amenèrent la ruine du fastueux surintendant sont trop connues et d'ailleurs trop en dehors de notre sujet pour que nous ayons à nous y arrêter. Rapin était à Toulouse lorsqu'il reçoit la nouvelle de l'emprisonnement de son beau-frère : il prend la poste, accourt à Nantes, obtient du maréchal de la Meilleraye la permission de voir le prisonnier , et grâce à la délicatesse de l'officier chargé d'être témoin de l'entrevue, qui se retira discrètement dans un coin de la chambre, il peut nouer les premiers fils de la trame délicate et subtile qui sauvera la tête du surintendant. De Nantes, Rapin court à Paris « disposer toutes choses dans l'intérêt des prisonniers qu'on savait bien y être bientôt conduits. » Il ne se passe pas de jour qu'il ne fasse tenir quelque billet à Fouquet ou à Pélisson, et grâce à la « propreté excessive » de ce dernier, dont chaque chemise, bien que « déployée et secouée par les officiers de la Bastille , » renfermait néanmoins « une grande lettre, » la correspondance marchait activement. Le courageux avocat trouva moyen , au risque de sa liberté et de sa ruine, d'avoir copie de l'interrogatoire qu'on devait faire à Pélisson deux jours avant qu'il ne fût mis entre les mains des commissaires ; il la lui fit passer, et lui donna le temps de préparer une réponse « dont tout Paris » s'arracha les copies et qui est restée

célèbre dans les fastes judiciaires. Rapin ne se contenta pas des marques de dévouement qu'il donnait à son beau-frère; il eut part à la courageuse défense que Pélisson, l'avocat Buray et La Mothe Le Vayer produisirent en faveur du surintendant. Il se chargea de tout ce qui concernait le droit romain et traita en jurisconsulte consommé les questions qui s'y rapportaient. Pendant les loisirs que lui laissait cette grave affaire et durant les six années qu'il passa à Paris à cette occasion, Rapin traduisit du latin plusieurs livres de YHistoria met lemporis du président de Thou , mais ces essais restèrent manuscrits. Il en fut de même de divers commentaires qu'il composa sur le droit écrit , et de la part considérable qu'il prit, de concert avec les conseillers d'état d'Estampes et Pussort à la rédaction de l'édit connu sous le nom de Code Louis. L'incapacité notoire de son second collaborateur, et plus encore l'impossibilité d'atteindre le but de cet édit destiné à restreindre le dédale de la procédure, « tant que le roi tireroit tant de profit du papier timbré, des amendes et des greffes qui lui appartenoient , » découragèrent M. de Rapin d'en poursuivre la révision, mais ses manuscrits furent assez prisés de ceux qui furent à même de les lire et de les juger, pour qu'après sa mort on en offrît à sa fille aînée plus de mille écus. Elle eut le tort de ne pas accepter cette offre ; ce refus fut la cause première de la perte de ces manuscrits.

Avocat habile et consciencieux, Jacques de Rapin plaidait lui-même à la barre toutes les affaires qui lui étaient confiées. Il était tellement considéré à la Chambre de l'Edit, que jamais il ne se vit refuser le renvoi d'une

affaire , lorsqu'il le demandait, ne se sentant pas suffisamment préparé, tant on le savait incapable d'user de ce prétexte, trop souvent employé de son temps et du nôtre, dans le seul but de gagner du temps. Plus d'une fois il fut consulté par les magistrats de cette cour sur quelque point de droit obscur ou controversé , et tel arrêt rendu par le président de la chambre devait ses considérants au savant avocat. Une profonde connaissance de la jurisprudence, la pratique soutenue du bon sens, une conscience rare qui le portait à examiner par lui-même et avec une sage lenteur, les moindres pièces d'un procès , la fermeté de ses principes, et la droiture de son âme, qui avait horreur du mensonge , caractérisaient plus encore son talent qu'une grande puissance oratoire. Ses discours étaient brefs, mais substantiels, il plaidait presque toujours au fond , « ne touchant jamais au fait, lorsqu'il ne parlait pas le premier, à moins que l'avocat contraire ne l'eût altéré en quelque manière. » Dans ce dernier cas, il exposait le fait tel qu'il était , nettement , simplement , mais en en tirant tout ce qui pouvait être favorable au succès de sa cause. Quelquefois même il allait plus avant, témoin le singulier plaidoyer qu'il fit un jour en ces termes : « Messieurs, en examinant ce procès, j'ai trouvé que cette pauvre vieille femme a été engagée par des praticiens de village à entreprendre un procès très-mal fondé ; je supplie la cour d'avoir pitié de son ignorance et de lui épargner les dépens. » Sur quoi il y eut un arrêt conforme à ses conclusions, et au sortir de l'audience, le président de Verthamon lui dit : « Je ne crois pas que Cicéron ait jamais si bien plaidé ! »

Après la suppression de la Chambre del'Edit, Jacques de Rapin se retira à Toulouse avec sa famille, et ne parut plus guère à TaudieDce. Cependant des Mémoires du temps nous ont conservé le souvenir d'un de ses plus beaux succès au barreau. * Alors qu'on commençoit déjà à ne garder aucune mesure avec les réformés, une cause importante fut plaidée par lui devant le Parlement. Un illustre personnage, Champlatreux, ne vouloit point reconnaître pour sa femme la demoiselle de Sainte-Claire, bien qu'il y eût entre eux un mariage secret. Gourdon, l'avocat du mari, étoit un très-habile homme, éloquent et plein de traits vifs, mais particulièrement si fécond en bons mots que d'ordinaire il attiroit tous les rieurs de son côté. M. de Rapin, avocat de la demoiselle de Sainte-Claire , avoit bien , comme l'autre, une habileté toute singulière, mais outre cela, en contrebalance de ces bons mots si heureux de son adversaire, il avoit une réputation de probité si universellement répandue daus toute la province et beaucoup par de là, qu'on ne l'écoutoit qu'avec une prévention d'estime, de gloire et d'honneur et qu'il n'étoit regardé qu'avec vénération. Il plaida donc cette cause si importante, et, nonobstant le crédit du magistrat de grand renom qui étoit en cause, les désavantages d'un parti décrié et les grands mouvements de l'orateur à bons mots , il la gagna par l'ascendant de sa vertu et de son bon droit, mettant ainsi comme la dernière clef au comble de sa belle réputation. »

Des consultations lui étaient demandées de toute la province, et lorsqu'un plaideur obtenait de lui un avis favorable à sa cause, l'intéressé ne manquait pas de don-

ner la place d'honneur à l'avis de M. de Rapin parmi les pièces qu'il produisait pour sa défense.

Mais le jurisconsulte n'était pas seul consulté : de curieuses lettres , longtemps conservées dans sa famille , nous montrent de grands seigneurs , des maréchaux de France , venant demander au savant gentilhomme un avis souvent suivi et toujours respecté, sur les plus délicates questions du point d'honneur.

Quelques traits achèveront de caractériser celui dont les lignes qui précèdent ont essayé le portrait. Deux ou trois ans après la translation de la chambre de l'Edit à Gastelnaudary en 1670, M. de Rapin, qui s'était transporté dans ce pays avec sa famille , acheta la terre de la Sale, et acquit de son cousin Alexandre de Piry , sieur de Beausens , une partie de la seigneurie de Puginier. Les gentilshommes du voisinage, d'ailleurs tous catholiques, n'apprirent pas sans quelque alarme, qu'un avocat allait s'établir parmi eux. Les procès territoriaux ont été de tout temps fréquents en Languedoc , et chacun craignit « quelque chicane » de la part du nouveau voisin. « Mais ils furent bientôt détrompés : M. de Rapin vécut en paix avec tout le monde, n'eut de procès avec aucun de ses voisins, prêta de l'argent à plusieurs d'entre eux, particulièrement aux paysans. » Ces façons d'agir, si différentes de celles des gentilshommes d'alors, lui attirèrent le respect et l'affection* de tous, de ceux mêmes dont la délicatesse était au-dessous de pareils actes. En voici un exemple, passé dans sa forme naïve à l'état de tradition de famille. Les bâtiments de sa maison de Puginier étaient en très-mauvais état. M. de Rapin les fît réparer et voulut enclore d'une mu-

raille un grand verger qui s'étendait au-devant de la maison. Un coin de terre, appartenant à une vieille femme, détruisait la régularité de cet enclos et M. de Rapin fit offrir à sa pauvre voisine le double du prix auquel elle ferait estimer son terrain. Mais la bonne femme n'y voulut pas entendre , et quelques instances que l'on fit près d'elle, elle s'obstina à rester sur son coin de terre. Irrités de cet entêtement , les amis de M. de Rapin l'engageaient à passer outre, lui disant qu'il lui serait facile de mettre le droit de son côté au moyen de quelque ancien privilège du seigneur. Mais il n'en voulut rien faire : « J'aime bien mieux , leur dit-il, que mon jardin soit irrégulier que d'avoir une injustice à me reprocher. » Et la vieille femme , qui vivait de charité, n'en continua pas moins à venir tous les jours au château où on lui donnait l'aumône comme auparavant.

La vie publique de Jacques de Rapin était dirigée par les mêmes mobiles que sa vie privée. L'austérité de ses principes, la considération qui s'attachait à ses lumières et à son nom, l'avaient désigné aux suffrages de ses coreligionnaires: il fut nommé, en 1657, secrétaire du synode de Mauvezin ; mais on lui suscita quelques difficultés à l'occasion de ces fonctions , et il crut devoir s'abstenir dès lors d'assister à aucune autre assemblée. Ttmtes les instances de ses amis ne purent ébranler sa décision. Il ne voulut même pas en faire partie au titre de commissaire du roi (1). Cette charge,

(1) « Ce commissaire estoit nommé pour assister au synode de la part du roi, afin qu'il ne s'y passât rien contre son service. Le roi donnoit

plus honorifique que réelle, était tenue par un gentilhomme désigné par le gouverneur de la province (1) ; le marquis de Galvisson , lieutenant de roi du Haut- Languedoc, malgré les refus répétés de M. de Rapin, avait tant d'estime pour lui , qu'il le désigna plusieurs fois comme commissaire du roi , en ces termes : « Je nomme M. de Rapin, et s'il ne veut pas, un tel...,»

Le synode du Haut-Languedoc s'assembla en septembre 1679, à Réalmont. Les circonstances étaient trop graves pour que Rapin se dispensât d'y assister (2). Il y alla avec son fils aîné et prit part à ses délibérations. Mais quelque zèle qu'il eût d'ailleurs pour la religion , il ne voulut jamais entrer dans les voies violentes et illégales où le parti de l'action voulait entraîner les Eglises. Aussi, en 1681, refusa-t-il d'assister à une réunion qui eut lieu à Toulouse et à laquelle prirent part plusieurs notables réformés de Languedoc et de Guyenne; on y devait prendre jour pour qu'il fût prêché à la fois dans toutes les églises condamnées. Le secret fut vendu,

cent écus à ce commissaire , qui tenoit Table [qui siégeoit] et estoit fort respecté par tout ce synode. » (Mémoires de la famille de Rapin. — Voy. aussi Drion, Hist. chronologique de l'Eglise protestante de France, II, p. 145).

(1) La circonscription du synode comprenait le Haut-Languedoc, la Haute-Guyenne et le pays de Foix (Mémoires de la famille de Rapin).

(2) Les Chambres de l'Edit venaient d'être supprimées, et leurs conseillers incorporés dans les chambres des enquêtes et de la Tournelle, sans qu'ils pussent entrer dans les grandes chambres qui furent exclusivement réservées aux catholiques (juillet 1679). Le 15 novembre suivant, une déclaration royale renvoya aux grandes chambres toutes les affaires des réformés, afin de leur ôter même la possibilité d'être jugés par les conseillers protestants (Drion, Histoire chronologique de l'Eglise protestante de France, p. 143 et 144).

l'affaire manqua presque en entier , et ne servit qu'à animer davantage contre les réformés ceux qui les représentaient au roi comme des rebelles dangereux qu'il fallait écraser. Cette conduite prudente et modérée n'empêcha pas les ennemis de M. de Rapin de répandre contre lui des accusations mensongères. Il fut obligé de venir, en plein Parlement, démentir par sa présence les calomnies qui représentaient sa maison comme un foyer de conspirations et comme un dépôt secret d'armes et de munitions.

Mais le moment du repos suprême approchait pour cet esprit si actif, si douloureusement tendu vers les angoisses de ses frères persécutés. Un travail assidu, la fréquence stérile des affaires de religion, pour lesquelles il n'avait jamais voulu recevoir d'honoraires, noble désintéressement partagé par deux de ses collègues, le célèbre Claude Brousson et Rozel de Beaumont, absorbait son temps, épuisait ses ressources et ses forces. Les malheurs qui frappaient ses coreligionnaires réveillaient dans son âme protestante de douloureux échos ; la fièvre de l'angoisse minait peu à peu sa robuste constitution.

Un matin du mois d'août 1685, un des principaux commerçants de Montauban, nommé Solinhac, vint de fort bonne heure trouver M. de Rapin qui était alors à Toulouse. Il lui apprit que l'intendant de la province avait fait savoir à tous les notables réformés de Montauban qu'ils eussent à se trouver à l'hôtel de ville , le lendemain, à une certaine heure, sans leur donner la raison de cette convocation insolite. « M. de Rapin fut » extraordinairement frappé de cette nouvelle, car il

» avoit toujours regardé Montauban comme sa patrie ; » il comprit bien que l'on ne faisoit pas cette démarche » sans s'estre auparavant asseuré de la plus grande par- » tie ou du moins des principaux d'entre les réformez. » Quelques moments après cette visite, en plein été, il fut saisi d'un frisson, se mit au lit, et le samedi suivant, 18 août, après quatre jours de souffrances, il rendit le dernier soupir. Deux mois après l'édit de Nantes était révoqué.

Voici la dernière page des Mémoires écrits par son fils, où ont été puisés presque tous les détails qui précèdent. La simplicité touchante du récit, l'intérêt qui s'attache au souvenir des persécu lions dont les réformés furent victimes, justifieront cette dernière citation :

« Pendant la maladie de mon père, il n'eust ni priè- » res ni consolations que de mon frère de Thoyras et » de moy, qui estions les seuls de la famille auprez de » luy ; car le ministre de Toulouse estoit en fuitte. » Pour luy, il ne se plaignit jamais. Il estoit dans des » élévations d'âme continuelles, ce qu'on connoissoit à » ses yeux, lorsqu'il ne parloit pas, et il témoigna cons- » tamment et de la manière la plus expresse, une en- *> tière résignation à la volonté de Dieu. Quoique sa » mort nous causast la douleur la plus vive que l'on » puisse ressentir, et que ce fust une perte irréparable » pour nous à tous égards, nous la regardâmes pour- » tant comme une grâce que Dieu luy avoit faite à cause » de l'affreuse circonstance de temps où nous estions. » Le lendemain de sa mort, nous accompagnâmes » son corps, mon frère et moy, jusqu'à Mauvers, qui » n'est qu'à trois lieues et demy de Toulouse, où il

» fust enterré dans le sépulchre de nos ancestres. C'es- » toit un pavillon basti exprez pour cest usage au mi- » lieu d'un champ, ayant tout autour, à quelque disy> tance, une muraille, pour enterrer les domestiques » dans l'espace descouvert qui estoit entre deux. Qui » n'auroit cru que son corps auroit esté là en repos, » jusqu'au jour du jugement? Mais comme si l'on s'es- » toit repenti de ne pas l'avoir mal traicté, persécuté » personnellement pendant sa vie, on le persécuta après » sa mort. J'appris quelques années après (1), que » M. Le Gendre, intendant de Montauban, estoit allé à » Mauvers avec cinq cents hommes et plusieurs che- » vaux chargez d'outils, et que non-seulement il avoit » fait démolir ce bastiment, sous prétexte qu'on l'appe- » loit La Chapelle, bien que ce n*en eust jamais esté » une, mais que mesme il avoit fait déterrer les corps » qui y estoient, dont celuy de mon père estoit le der- > nier et avoit fait respandre les os dans les champs. » Jacques de Rapin laissa six enfants. L'aînée, Cécile, épousa son cousin germain, Paul de Rapin, baron de Mauvers. C'était un jeune officier, plein de mérite et d'avenir ; sa cousine l'aimait et en était tendrement aimée, mais leur peu de fortune à tous deux, plus encore que la disproportion de leurs âges, avait longtemps retardé le consentement de leurs parents à leur union.

(I) Ce fut en 1700, quinze ans après la mort de Jacques de Rapin, qu'eut lieu cette odieus.î profanation. Son corps était dans un parfait état de conservation; on le jetta dans un fossé au bord de la route ; les matériaux de la chapelle furent vendus aux enchères et l'argent donné au curé pour dire des messes « pour le salut des petits-enfants de Jacques de Rapin ! » (Mémoires de Cécile de Rapin.)

Paul de Rapin servait sous les ordres du duc de Luxembourg, quand arriva en Guyenne la nouvelle que son régiment avait été l'un des plus maltraités au siège d'Oudenarde. M. de Rapin, qui aimait fort son neveu, était dans une vive anxiété à son sujet, et ne put s'empêcher de témoigner à sa fille l'étonnement qu'il éprouvait de ne pas la voir partager sa sollicitude.

« Mon père, lui dit-elle alors, je ne puis me résoudre » à vous voir dans la peine, j'aime mieux vous dire la i vérité au risque de vous déplaire, car malgré vos » défenses, j'aime toujours mon cousin. Voici un bil- » let qu'un soldat m'a porté ce matin, sur lequel il a » écrit ces mots : Je suis échappé de cette terrible affaire » pour vous aimer toujours. »

Touché de ce que sa fille avait mieux aimé lui avouer sa désobéissance que de le voir dans l'inquiétude, M. de Rapin l'embrassa tendrement, et, tout en lui faisant apprécier les motifs qui l'avaient empêché de consentir à ce mariage, il ne s'y opposa plus. Au retour du jeune capitaine, les deux amants furent unis. Mais leur bonheur fut bientôt cruellement traversé : la persécution s'acharna contre les châtelains de Mauvers, et la jeune baronne, qui était en couches, faillit en devenir folle. Des dragons vinrent au château, et battaient jour et nuit le tambour dans la chambre où elle était couchée ; réduit au désespoir et la voyant prête à mourir, Paul de Rapin faiblit, il signa l'acte d'abjuration et sa femme fut sauvée. Mais cette abjuration forcée ne fut suivie que de ces formes toutes extérieures, dont le clergé catholique se contentait alors, et Paul de Rapin-Mauvers n'abandonna pas la religion de ses ancêtres. Quelques années plus

tard, à son lit de mort, il rendit un fidèle témoignage de sa foi en Christ.

Après avoir fait ses premières armes en Hollande, il avait servi en Flandre et en Italie, sans s'élever plus haut que le grade de capitaine; en 1679, Paul de Rapin se retira du service et céda sa compagnie à son plus jeune frère.

Choisi avec le comte de Rochefort pour lever la taxe de guerre, dite de l'arrière-ban, il s'acquitta de cette mission délicate de la manière la plus honorable, et sut mériter l'estime et la reconnaissance de l'intendant et de la noblesse de sa province. Des six enfants qu'il avait eus de Cécile de Rapin, cinq vivaient encore quand il mourut en 1694. La même année, sa veuve et ses deux filles étaient enlevées à main armée de leur château de Mauvers et conduites à Montpellier et à Toulouse : ses fils furent enfermés par une lettre de cachet dans d'autres couvents. Aux nombreux amis qui s'émurent de cette séquestration arbitraire, on donna pour prétexte que, non-seulement Mme de Rapin élevait ses enfants dans la religion réformée, mais encore dissuadait ses coreligionnaires de suivre la volonté du roi. Au bout de cinq ans de tribulations et d'avanies de tout genre, sa patience et sa résignation lassèrent ses persécuteurs : en 1699, M'ne de Rapin et ses enfants sortirent de prison ; la famille dispersée se réunit, mais pour se séparer de nouveau. L'aîné des jeunes de Rapin n'avait pas douze ans lors de la mort de leur père ; peu après sa sortie du couvent où il fut enfermé, il eut une enseigne colonelle dans un régiment d'infanterie ; capitaine à dix -sept ans, il mourut en traversant les Alpes après le

siège de Turin (1706). Le cadet, aussi capitaine, mourut à vingt-quatre ans au siège de Fribourg ; quant au second fils, Jacques de Rapin-Mauvers, il se maria en France avec Elisabeth de Rioupeyroux et eut six enfants que nous retrouverons plus tard.

Mme de Rapin-Mauvers demeura longtemps veuve. Ses Mémoires manuscrits, malheureusement incomplets, nous apprennent qu'elle eut à subir de nouvelles persécutions.

Peu après la violation de la sépulture de sa famille en 1700, une lettre de cachet l'envoya aux Nouvelles- Catholiques de Montauban. Ses enfants se trouvaient déjà dans cette ville : les filles dans des couvents, les garçons aux collèges des jésuites. Mme de Rapin obtint sa liberté par l'intervention de quelques amis dévoués, se fixa d'abord à Montauban, auprès de ses enfants, puis à Toulouse, et se décida enfin à quitter la France. Elle fut s'établir à Utrecht, où se trouvait alors son beau-frère, Daniel de Rapin, naguère colonel au service de Hollande, et y mourut en 1739 dans les dispositions pieuses et résignées que n'avaient pu affaiblir les longues épreuves qu'elle avait supportées.

Les femmes de la maison de Rapin se distinguèrent plus d'une fois par de tels sentiments : développés et fortifiés par la persécution, les réformés mourant dans l'exil, loin de leurs enfants qui leur avaient été violemment enlevés, leur laissaient comme un saint héritage l'exemple de leur fermeté dans la foi. Les pieuses leçons des mères, profondément gravées au cœur de leurs filles, suffirent plus d'une fois à les préserver d'une apostasie que ne rendaient que trop facile et la faiblesse de leur

âge et les suggestions perfides dont elles étaient entourées.

Peu de femmes ont montré autant d'énergie et de persévérance dans leur foi que Jeanne de Pélisson, mère de Cécile de Rapin-Mauvers, dont nous venons d'esquisser la vie d'après les intéressants Mémoires qu'elle a laissés. Si Ton en croit le portrait que Rou nous en a conservé, « Jeanne de Pélisson se distinguait par une » vertu sans austérité, une piété sans faste, par une » patience angélique et une grandeur d'âme extraordi- » naire. » Elle eut assurément besoin de toutes ces nobles vertus, la pauvre femme ! car, à partir de la mort de son mari, auquel l'unissait la plus vive affection, tout devint obscur et douloureux dans sa vie. Ses fils sont dispersés, sa fortune est perdue ; réduite à fuir et à se cacher, elle a pour persécuteur son frère, son gendre pour dénonciateur.

M. Nayral a publié quelques lettres relatives à Jeanne de Pélisson, qui montrent à quel point, dans ces tristes temps de la persécution religieuse, se réalisaient ces paroles prophétiques de Jésus-Christ : « Vous serez » même livrés par vos pères et mères, par vos frères, * par vos parents et par vos amis ; et ils en feront mou- » rir d'entre vous. Et vous serez haïs de tout le monde, » à cause de mon nom ; mais celui qui persévérera jus- » qu'à la fin, c'est celui-là qui sera sauvé » (Saint Luc, XXI, v. 16 ; Saint Matthieu, X, v. 22}.

Après la Révocation, le roi envoya dans chaque province un commissaire avec des pouvoirs suffisamment étendus pour presser l'exécution des mesures sévères qu'emportait la promulgation du nouvel édit. De Cara-

man-Bonrepos, né à Castres, au milieu du dix-septième siècle, allié aux premières familles du pays, fut choisi pour remplir ces difficiles et pénibles fonctions. Un court passage dans la carrière des armes l'avait habitué à exécuter fidèlement les ordres de ses supérieurs, mais la modération de son caractère, le sentiment de l'injustice des mesures extrêmes dont l'exécution lui était confiée, rendirent sa mission moins douloureuse ; tout en obéissant ponctuellement aux ordres reçus, il en adoucissait la rigueur et voyait avec répugnance les vexations dont les protestants étaient l'objet. Il était en correspondance avec le ministre Louvois et plusieurs personnages de la cour, Noailles, Créqui, Pélisson et autres. Celte correspondance fort curieuse offre un ensemble plein d'intérêt. Plusieurs pièces adressées, soit à Pélisson, soit à l'intendant Basville, y concernent Jeanne de Pélisson. On pourra juger par ces lettres, émanées d'un fonctionnaire catholique modéré et tolérant, ce que l'on pouvait attendre et craindre de ceux bien plus nombreux qui n'étaient ni tolérants ni modérés.

M,ue de Rapin-Thoyras, veuve depuis quelques mois, ne sachant comment se défendre des obsessions des prêtres qui l'entouraient, essaya de se dérober par la fuite à la contrainte dont elle était l'objet. Elle-même encouragea ses deux fils, Paul et Salomon de Rapin, à s'expatrier plutôt que de renier la foi de leurs ancêtres, et, lorsqu'ils furent partis pour l'Angleterre, pressentant le sort que la charité de son frère lui réservait, elle trouva un asile chez quelque obscur métayer. Mais elle ne jouit pas longtemps de cette tranquillité relative. « Je vous envoie, Monsieur, une lettre que Mon-

» seigneur l'évèque de Lavaur m'a écrite au sujet de » Mrae de Rapin, — écrit le 24 août 1686 Bonrepos à » Pélisson, — je l'avais consulté après que j'eus parlé » à M. de Mauvers [Paul de Rapin-Mauvers] et vous » verrez qu'il se trouve dans le même sentiment que > j'étais de ne point communiquer la retraite de Madame » votre sœur à M. de Basville, dans la crainte qu'il ne » pût point s'empêcher de la faire mettre dans un cou- » vent... J'ai pris des mesures pour la faire venir en » lieu où elle pourra se rétablir de ses peines et fati- » gués, et peut-être le repos qu'elle goûtera lui don- » nera des dispositions plus favorables pour écouter ce » que vos amis et les miens pourront lui dire touchant » les vérités de la religion. »

Toutefois, M. de Caraman ne put s'abstenir longtemps de signaler au grand inquisiteur du Languedoc, Basville, la rébellion de Mme de Rapin ; il lui écrivait de Castres, le 6 septembre 1686 : « Je vous envoie une » lettre de M. de Pélisson, que le gendre de Mmc de Ra- » pin me rendit il y quelque temps, mais comme il n'a » jamais voulu dire l'endroit où elle était que je ne lui » donnasse quelque certitude du traitement que vous » pourriez lui faire, j'ai différé à vous l'envoyer, espé- » rant de la découvrir, ce qui m'a été impossible... Si » vous voulez lui faire la grâce de la reléguer en quel- » que endroit du diocèse de Lavaur, comme M. Pélis- » son vous en supplie, je crois que Revel serait le lieu » le moins propre à cause du grand nombre de nouvel- » les catholiques qu'il y a. Il me semble qu'il serait » mieux à Lavaur par la commodité que M. l'évèque » aurait de l'entretenir. Ce serait dans la suite un moyen

» de pouvoir la mettre dans un couvent, M. Pélisson » m'ayant marqué par une lettre particulière qu'il ne » serait pas fâché qu'elle y fût. Cette femme est si en- » tétée de sa religion qu'elle se cache avec plus de facile lité qu'une autre, tous les lieux lui étant également » bons. »

Dans une autre lettre adressée à Pélisson, Bonrepos lui fait entendre que le temps de la douceur et des ménagements est passé, qu'il a cru devoir en user largement , mais que, pour « attaquer cet esprit fort entêté, » il faut agir autrement , et qu'ainsi faisant , il a lieu de croire qu'il sera « entré dans l'esprit » de Pélisson. « Il » sera malaisé, ajoute-t-il, en terminant, d'obliger son » gendre de dire où elle est, à moins que de le faire » arrêter lui-même. » On ne fut malheureusement pas obligé d'en arriver là, comme le prouve la lettre suivante adressée par le même Bonrepos à Basville à la date du 20 septembre : « M. du Terrail (1) a enfin dé- » couvert où est la sœur de M. Pélisson. Je ne ferai » pourtant rien à son égard que je ne sache ce que vous » aurez eu d'agréable d'ordonner sur la lettre que j'eus » l'honneur de vous écrire il y a quelques jours sur ce » sujet, n'osant point la faire conduire dans une mai- » son particulière à Lavaur sans savoir si vous voulez .» lui faire cette grâce. M. du Terrail est pauvre et a » très-bien servi. Si vous aviez pour agréable, Monsieur, » de lui faire donner quelque chose lorsque vous ferez

(I) Paul ou Jacques de Chauvet, sieur du Terrail, originaire de Revel, avait épousé Marie de Rapin, seconde fille de Jeanne de Pélisson. (Voy. Haag, France protestante, t. VIII, p. 383.)

» distribuer le revenu des biens des fugitifs, je vous en » aurais une très-sensible obligation. » On ne sait point si le sieur du Terrail toucha la récompense de sa lâche trahison, mais sa belle-mère fut enfermée dans un couvent de Lavaur, bien que les soldats de Basville qui vinrent la chercher dans sa retraite l'y eussent trouvée assez malade pour qu'on ne pût de plusieurs jours la transporter au couvent. Elle y languit longtemps, sans aigreur, sans amertume contre le triste zèle de son frère, qui n'avait pas rougi de séduire son gendre et de l'amener à trahir sa retraite, opposant une patience et une douceur angéliques aux sollicitations incessantes de l'évêque de Lavaur. Rien ne put ébranler sa constance et sa foi , et ses persécuteurs, lassés, expulsèrent du royaume « cet esprit si fort entêté. » La pauvre martyre arriva péniblement à Genève ; sa santé, minée par le chagrin et la souffrance, déclina rapidement, et, après une grave maladie, elle quitta ce monde de douleurs pour l'éternité glorieuse, le 13 février 1706.