CHAPITRE IV

Enfance et première jeunesse de Rapin-Thoyras. — Querelles et disputes.

— Rapin devant les maréchaux de France. — Académies protestantes.

— Leur organisation , leurs tendances diverses. — Rapin commence l'étude du droit sous la direction de son père. — Son insuccès. — Ses études. — Il part pour l'Angleterre. — Certain abbé essaie de le convertir à l'instigation de Pélisson. — Sa fuite. — Nouvelles tentatives de son oncle pour le convertir. — Lettre de Rapin-Thoyras à Leduchat. — Les défenses de Fouquet. — Pélisson convertisseur. — Résultats de son éloquence dorée. — Il échoue dans ses tentatives pour convertir son neveu.

Nous avons retracé , trop longuement peut-être , les vies plus ou moins illustres , mais toujours marquées au coin de l'honneur , de la droiture et de la foi , de ceux qui furent les ancêtres de l'historien Rapin-Thoyras. Les pages qui précèdent ont montré que , dans cette famille où le courage et la vertu semblaient héréditaires, les femmes même participaient à l'énergie morale de leurs époux, et que cette énergie et cette fidélité chrétiennes pouvaient aller jusqu'au martyre.

C'est après avoir pénétré , en quelque sorte , dans l'intimité de ces cœurs fidèles et de ces nobles caractères, que nous pourrons dire de Rapin-Thoyras , que ceux qui l'ont précédé dans la vie lui avaient transmis leurs vertus et leurs exemples avec leur sang. Deux

siècles nous séparent de ces soldats chrétiens dont les ombres vénérées ont plané sur sa vie ; encore quelques années, et ces souvenirs du passé, ces traditions de famille, auront disparu, comme tant d'autres traces de ce que furent nos pères , sans qu'il reste même un vestige de la tombe profanée où furent déposés leurs restes. Chercher à recomposer leurs traits effacés par le temps, replacer dans le cadre de leur époque ces figures martiales et austères pour en former la galerie de famille qui précède et qui attend le portrait de Rapin-Thoyras, tel était le but que nous nous étions proposé , et que nous aurions voulu moins imparfaitement atteindre.

L'année de la fête de Vaux et de la chute éclatante qui en fut la suite, catastrophe mémorable dans laquelle nous avons vu son père et son oncle impliqués à des titres divers, en 1661 et le 25 mars; « Paul de Rapin, » écuyer, seigneur de Thoyras, naquit à Castres en Al- » bigeois. »

Il ne montra pas, dans ses premières années, ces dispositions sérieuses, ce sens droit et ferme, cette ardeur pour l'étude qui se révéleront plus tard dans le futur historien. D'un naturel vif et emporté, les premiers traits de sa jeunesse qui nous aient été conservés sont empruntés à des récits de querelles et de combats. A peine âgé de dix-sept ans, il provoque un de ses camarades d'académie sous le prétexte le plus futile, et, désarmé sur le terrain , il ne doit la vie qu'à la générosité de son adversaire. Un an plus tard , autre querelle. Il étudiait à Saumur, lorsqu'un soir , ayant achevé son travail et se promenant tranquillement sur les remparts, il fut assez rudement heurté par un promeneur. Le pas-

sage était fort étroit; le passant, beaucoup plus âgé que le jeune étudiant , avait pu croire que le haut du pavé ne lui serait pas disputé, mais il n'en fut point ainsi : furieux de ce qu'il regarde comme un sanglant affront, le jeune Rapin court chercher son épée , qu'un prudent règlement défendait aux étudiants gentilshommes de porter en public, et revient bientôt après pour se mesurer avec son adversaire. Mais celui-ci , peu soucieux de son méfait, avait paisiblement continué sa route ; Rapin court après lui sans pouvoir le rejoindre, le cherche plusieurs jours dans la ville, apprend qu'il est parti pour Paris, se jette dans le coche sans balancer et tombe encore tout échauffé de colère chez son parrain Pélisson. Mais un avis de Saumur avait mis l'oncle sur ses gardes, il avait fait diligence auprès des maréchaux de France, lesquels s'empressèrent de lui envoyer un exempt qui trouva le jeune duelliste en train d'être morigéné par le prudent Pélisson. Aux premières paroles de l'officier de la Gonnétablie, Rapin se trouble et s'étonne; il proteste, il réclame les droits de son honneur offensé, mais sans l'écouter, on l'entraîne devant ses juges, où il retrouve son adversaire qu'ils avaient fait également assigner. A défaut de la leçon qu'il eût tant voulu lui donner, Rapin eut du moins la satisfaction de l'entendre condamner « à tenir prison au Fort-1'Evê- » que jusqu'à ce que l'offensé trouvât bon qu'il en » sortît. » A peine hors de cette méchante affaire , et dès le lendemain, le jeune étudiant rencontre au détour d'une rue le frère du prisonnier. C'était « une des bonnes lames qu'il y eût. » La conversation s'engage en des termes tels qu'une nouvelle rencontre devient né-

cessaire, et, sans plus de retard, les voilà tous deux flamberge en main et l'épée de Rapin dans le corps de son adversaire avant que les passants les aient pu séparer. Toutefois, « cette dernière avanture fut tenue se- » crête, de peur que Messieurs les Maréchaux de France 9 n'en fussent irritez; » car la précédente affaire n'avait eu que trop d'éclat, malgré les soins de Pélisson, qui craignit avec raison que cette belle équipée ne compromît la carrière de son neveu. Celui-ci, dont la colère avait peine à s'apaiser, usait largement des termes de l'arrêt qui avait mis en prison son adversaire et l'avait laissé à sa discrétion. Il ne fallut rien moins, pour obtenir sa délivrance, que l'intervention du prince-évêque de Strasbourg qui se trouvait alors à Paris. L'évêque sollicita l'étudiant, qui consentit enfin, plus d'un mois après, à l'élargissement du malencontreux promeneur de Saumur. On renvoya Rapin à l'école avec une bonne mercuriale, et ses parents mirent tous leurs soins à modifier en lui cette humeur querelleuse dont les écarts paraissent du moins s'être bornés à cette dernière escapade.

Tout jeune encore, Paul de Rapin avait reçu à Castres, dans la maison de son père, les premiers rudiments du latin, mais ses progrès ne répondirent que faiblement aux espérances de son précepteur et de ses parents. Aussi ces derniers n'hésitèrent pas longtemps à le placer sous la férule plus efficace et plus austère des maîtres de l'Ecole ou Académie de Puylaurens, où presque toute la noblesse protestante du Midi envoyait les enfants.

L'Académie de Puylaurens fut la dernière transformation du collège de Montauban, fondé en 1579, lequel

avait succédé lui-même à une institution du même genre, fondée près de cent ans auparavant. Par sa forte organisation , ce collège devint le type et le modèle de ces grandes écoles protestantes célèbres aux seizième et dix-septième siècles.

Il était dirigé par un principal, « homme craignant Dieu, grave en « toutes ses actions, doué de bon sçavoir » et principalement versé es lettres humaines, propre » aussi à faire une profession publique, estant du corps » de l'Académie. » Un conseil académique , choisi parmi les notables réformés de la ville, de concert avec l'intendant de la province, nommait le principal. Ce dernier logeait primitivement dans les bâtiments du collège avec les sept régents ou professeurs qui se partageaient l'enseignement; mais en 1623, la pénurie des églises obligea le synode de La Rochelle à adjpter un mode de direction plus économique : un pasteur, choisi parmi ceux de la ville, administra désormais le collège, et les régents cherchèrent au dehors leur gîte et leur pitance.

Les matières sur lesquelles roulait l'enseignement étaient nombreuses et variées ; les auteurs grecs et latins, bien plus nombreux que de nos jours , servaient de thème à une foule d'exercices, qui avaient pour résultat de donner aux écoliers la prompte et pleine possession de la langue latine. Dès leur bas âge, dans la classe de septième, un sous-maître leur apprenait à-lire et leur mettait entre les mains les Distiques de Caton ; ils n'y comprenaient pas grand'chose, mais ils lisaient en latin, et dans la sixième, on les exerçait à dire et à composer de petites phrases dans la langue de Cicéron. Dès lors, le pli était pris: et une fois les élèves admis dans les

classes supérieures, il leur était défendu de s'exprimer, à l'intérieur du collège, autrement qu'en latin. Aussi la plupart arrivaient-ils à s'énoncer dans cette langue avec autant de facilité que dans la leur.

Les punitions avaient trois degrés : l'admonestation, la verge, dont les maîtres ès-arts étaient seuls exempts, et enfin l'exclusion : les deux premiers châtiments étaient administrés « au son de la cloche, en la salle » commune, en présence du principal et de tous les régents. » Le mercredi matin et le dimanche, les élèves étaient tenus d'assister au service -divin. De plus, le dimanche matin, il se faisait un catéchisme pendant lequel toutes les classes étaient interrogées. L'inexactitude et le manque de recueillement étaient sévèrement punis. Tous les écoliers, tant du collège que de l'académie, étaient externes ; cette règle était générale (on ne cite que le collège de Metz qui eut des élèves internes), ils devaient venir aux classes avec leurs robes , de même que leurs régents qui, en cela comme en toutes choses, devaient leur servir d'exemple.

Au mois de septembre il y avait trois semaines de vacances. Elles s'ouvraient par une distribution de prix , qui consistaient en livres ou en écritoires dorées, selon les classes, et par une allocution du recteur en présence des magistrats de la ville convoqués à la fête , comme de nos jours.

Tels étaient ces règlements de l'académie de Montauban,qui donnent une idée avantageuse des fortes études que faisait alors la jeunesse protestante. Promulgués en octobre 1600, ils furent en vigueur jusqu'en 1661 , époque à laquelle, par un ordre exprès du roi, l'académie de

Montauban fut expulsée de la ville , réunie à l'école de Puylaurens, et les bâtiments qu'elle occupait donnés aux Jésuites. Ces mesures arbitraires, cette brusque suppression dont les réformés restèrent consternés, furent la conséquence d'une misérable querelle entre les étudiants protestants et les écoliers catholiques.

Transférée à Puylaurens (1), l'académie de Montauban y trouva une école déjà florissante, qui était soutenue par les contributions de vingt-quatre Eglises de l'Albigeois. Pour contribuer à l'entretien des régents venus de Montauban, on soumit les élèves à une taxe qui variait suivant le rang qu'ils occupaient dans leurs études. Les étudiants en philosophie payaient un minerval (fr. 3,25) ; ceux des six dernières classes, le double, et les proposants en théologie, la moitié. Les sceaux de l'ancienne école de Puylaurens furent conservés en souvenir des services qu'elle avait rendus et apposés à tous les diplômes de maître ès-arts que délivrait la nouvelle académie, qui adopta les règlements de celle de Montauban. Telle était l'école dans laquelle le jeune Rapin passa les premières années de sa vie d'écolier.

Quelques années auparavant, Puylaurens avait formé

(1) Puylaurens avait déjà un collège fondé par les protestants vers la tin du seizième siècle, et plusieurs synodes provinciaux s'occupèrent avec un soin particulier de tout ce qui pouvait contribuer à sa prospérité. C'est ainsi que ceux de Réalmont , de Milhau , de Caussade , de Mauvesin et de Saint-Antoine , ayant défendu sous peine d'excommunication à tous les calvinistes de faire élever leurs enfants par les collèges de l'Eglise romaine ou chez les jésuites, le nombre des é.èves qui se rendirent à Puylaurens devint en peu de temps très-considérable. Nayral, Biographie castraise, IV, 540 et seq., et Pièces justificatives, note R.

un élève qui devait aussi l'illustrer : Bayle, « le plus sage des sceptiques » , l'un des littérateurs les plus célèbres du dix-seplième siècle, était à cette accadémie en 1669. Le jeune étudiant qui devait faire « l'admiration » de l'Europe par la puissance de sa dialectique » , fut converti à l'âge de vingt-deux ans par un curé de Puylaurens , habile homme dont la postérité a oublié le nom. Toutefois , le triomphe de ce dernier ne fut pas de longue durée , puisque Bayle revint six mois après à la religion réformée.

La suppression de l'académie de Puylaurens , en 1685, ouvrit à la jeunesse studieuse de ces contrées les portes de l'école de Sorèze. Déjà inaugurée en collège rival de celui des Réformés par les Bénédictins en 168*2 , la réputation de Sorrèze , relevée de nos jours par un illustre dominicain , a fait oublier la gloire plus ancienne de l'académie de Puylaurens. Mais l'oubli où cette célèbre école est tombée est un motif de plus pour constater ici l'influence morale et religieuse que cette dernière de nos grandes académies protestantes exerça sur les générations qui s'y sont succédé, influence qu'elle dut à la solidité et à l'éclat de son enseignement, au zèle et à la doctrine de sps professeurs.

Lorsque Piapin quitta l'académie de Puylaurens pour celle de Saumur, il trouva de notables différences entre l'enseignement doctrinal de cette dernière école et celui qu'il avait reçu jusqu'alors. L'espritqui régnait à Saumur, au moment où il y fut envoyé, moins turbulent qu'à Puylaurens, était plus dangereux pour ses croyances religieuses. Peut-être faut-il attribuer à ce défaut de suite et d'équilibre dans son éducation religieuse, le

peu de consistance de sa foi, pendant les années de sa jeunesse. Sa raison, qui fut plus tard mûrie et développée par l'épreuve , ne pouvait alors dégager , des enseignements parfois contradictoires des écoles, les principes d'une foi solide et sincère , fondée sur le pur Evangile. Une rapide esquisse de ce qu'était alors l'académie de Saumur donnera un sens plus précis à ces derniers mots.

Célèbre entre toutes les universités protestantes , Saumur avait vu se succéder dans ses chaires les Gomarus , les Amyraut, les La Place, les Gappel. Fondée en 1599 par une ordonnance des Eglises et par l'initiative de Duplessis-Mornay , trois ans après sa création , la nouvelle école comptait de nombreux étudiants français et étrangers. Les dépenses s'accrurent en raison de sa prospérité , et l'académie de Saumur émargeait plusieurs milliers de livres sur les deniers octroyés par le roi. Mais ces deniers royaux furent peu à peu plus ménagés ; d"abord payés irrégulièrement, ils cessèrent de l'être tout à fait , et , en 1631 , le synode de Charenton dut décider que le quint, c'est-à-dire la cinquième partie de toutes les contributions charitables, servirait à soutenir les professeurs des diverses écoles aussi bien que les élèves.

Malgré cette pénurie des Eglises, cette seule académie reçut encore quatre mille livres, pour sa part de la contribution nouvelle.

L'école de Saumur exerça, par les doctrines de ses professeurs , une profonde influence sur les opinions religieuses des pasteurs français de cette époque, influence qui s'étendit jusque sur les élèves que forma

cette académie. Amyraut et Louis Gappel furent les pères de la critique sacrée, et leurs collègues et successeurs se transmirent cette épée de combat avec laquelle ils battirent en brèche le calvinisme et l'inspiration littérales des saintes Ecritures, dogmes et doctrine qui avaient pour champion l'école plus orthodoxe de Montauban , dont les traditions se continuèrent dans celle de Puylaurens.

D'autres différences moins fondamentales séparaient encore ces deux académies : il n'y avait point au collège de Saumur de classes de philosophie et de mathématiques , cet enseignement étant donné par les professeurs de l'académie dans des cours publics ; les classes de ce collège étaient entièrement consacrées aux études classiques, et il suffit de jeter un coup d'œil sur le programme de ces études pour les années 1683 et 1684 , pour concevoir une haute idée de leur force et de leur variété.

Sévère était la discipline extérieure de ces académies réformées : on voit dans le règlement de celle de Montauban les détails dans lesquels ses auteurs sont entrés à ce sujet; le conflit qui amena la suppression de cette dernière école témoigne que leurs précautions n'étaient pas superflues. Tout libres qu'étaient les étudiants et les écoliers , leurs mœurs n'en étaient pas moins surveillées de très-près ; on exigeait même des certificats de moralité, émanant de leurs Eglises, avant que de les admettre dans les académies. Mais quelques années après la translation de l'académie de Montauban à Puylaurens , le relâchement se glissa.-parmi les jeunes gens qui fréquentaient l'école. Le synode de Loudun, devant

lequel les habitants et les professeurs portèrent leurs doléances , jugea qu'il était urgent d'y remédier et dépêcha à Puylaurens, par l'intermédiaire des consistoires de Castres et de Sorèze, les pasteurs Jossaud, Gausse et Palus. Ceux-ci firent leur rapport au synode de Saverdun (1678); le règlement fut modifié, et on y trouve ces lignes , qui peignent avec naïveté les soins que l'on prenait de la moralité des étudiants : « Les » écoliers en théologie seront modestes en leurs vête- » ments, ne porteront point de cravates ni bourgui- » griottes, ni des cannes ou bâtons, ni autre chose » contraire à la modestie, ni des cheveux longs , et se- » ront vêtus de noir; ils éviteront la conversation des » filles, ne les accompagneront point ni dans les rues, » ni aux promenades, ni en particulier; ne pratique- » ront point les jeux , ne fréquenteront point les cabale rets ni autres lieux de débauche , et les contrevenants » au présent article seront vivement censurés; et au cas » qu'ils continueront dans leur méchant train, au mé- » pris desdites censures, ils seront rayés de la matri- -» cule. »

De pareilles mesures de prudence avaient été prises à Saumur, vraisemblablement motivées par quelques désordres. On a vu Rapin laisser là son agresseur dans cette querelle qui le mena jusque devant les Maréchaux de France, pour aller quérir son épée ; les écoliers auxquels leur naissance assurait ce privilège n'avaient pas la permission d'en user dans le ressort de l'université.

Après n'avoir donné que trop de preuves de son humeur belliqueuse, Paul de Rapin sortit des écoles, bien

décidé à suivre la carrière des armes. Mais il rencontra dans les sentiments paternels une opposition qui, pour n'être pas absolue, ne lui permettait pas de songer à embrasser immédiatement une carrière pour laquelle ses parents montraient tant de répugnance. Il se résigna donc, et rongeant son frein, il étudia avec l'ardeur qu'il mettait en toutes choses les principes du droit, sous la surveillance de son père. Il fit de rapides progrès dans la science juridique, sous la direction de ce guide suret éclairé; et comme il est rare que l'étude sérieuse et suivie d'une science , quelque ingrate qu'elle soit, ne finisse pas par attacher celui qui s'y livre tout entier, l'apprenti jurisconsulte fut bientôt en état d'être reçu avocat. Il est à croire qu'on n'exigeait pas alors, pour acquérir ce grade , la somme de connaissances qu'il suppose aujourd'hui, car « il se vit obligé, » dit son biographe anonyme , « comme une infinité d'autres » jeunes gens , à se faire recevoir avocat , sur l'avis » qu'on eut d'un Edit qui parut bientôt après , où il » estoit défendu de donner le degré de docteur qu'à » ceax qui auroient estudié cinq ans dans une univer- » site. »

Il se crut obligé de plaider une cause pour étrenner sa robe d'avocat ; mais ce fut avec un médiocre succès, et son père dut renoncer à l'espoir qu'il avait conçu de voir son fils lui succéder dans la position éminente qu'il avait su se créer au barreau.

Au mois de juillet de cette même année 1679, l'arrêt du conseil du roi qui supprimait les Chambres de l'Edit fut publié. Les termes de cet acte arbitraire, qui mettait à néant l'une des plus précieuses garanties données

aux protestants par l'Edit de Nantes, méritent d'être cités. L'arrêt était rendu « afin d'effacer la mémoire des » guerres passées et de faciliter l'administration de la » justice, en ôtant le prétexte à nos sujets catholiques » de se servir du nom et des privilèges de ceux de la » religion prétendue réformée, pour perpétuer les pro- » ces dans les familles par des évocations ou des règle- » ments de juges. » Pour comprendre tout ce qu'il y avait de spécieux et d'inique dans ces affirmations mensongères, il faut rappeler que les Chambres de l'Edit connaissaient, aux termes de l'acte célèbre qui les avait créées, non-seulement de toutes les causes des réformés, mais encore de toutes celles où un réformé était impliqué, au moins comme partie. La raison de cette extension est trop évidente pour être expliquée : c'était une garantie et un privilège accordés aux sujets protestants, envers lesquels la partialité des juges d'alors, dont les arrêts participaient des passions qui agitaient la nation tout entière, était justement suspectée. Mais vouloir donner pour prétexte à la suppression d'une telle garantie l'emploi abusif que faisaient les catholiques des évocations de leurs causes mixtes devant les chambres de l'Edit, c'était joindre l'ironie et le mensonge à l'arbitraire et ouvrir dignement la déplorable liste des manquements à la foi jurée, des mépris de la parole royale, des ordonnances qui restreignirent peu à peu, comme en un filet, toutes les libertés protestantes si chèrement achetées, pour aboutir à la Révocation, digne et funeste couronnement de ces longues iniquités.

A l'exemple de beaucoup d'autres familles que la suppression de la Chambre de l'Edit laissait sans res-

sources à Castres, celle de Paul de Rapin se retira à Toulouse, et lui-même comprit que sa carrière de jurisconsulte était brisée aussi longtemps qu'il mettrait la pratique de la foi au-dessus de son avancement dans le monde. Il était du reste bien peu de professions, aucune peut-être pour les gentilshommes protestants d'alors, où l'exercice de la religion réformée ne créât sans cesse des obstacles à l'indépendance ou au succès.

Le père du jeune avocat, dont la réputation était faite depuis longtemps, et auquel d'ailleurs son âge ne permettait plus de choisir une position plus en harmonie avec celle qui était faite aux réformés., ne se découragea pas : il ouvrit un cabinet à Toulouse où affluèrent bientôt de nombreux clients. Si rarement qu'il parut à l'audience, il y était toujours écouté avec la déférence due à son âge et à son talent. Mais il comprit que la carrière qu'il avait parcourue avec éclat pendant trente années ne pouvait plus convenir à son fils. Aussi cessa-t-il de l'y encourager, mais redoutant pour lui les séductions d'une légitime ambition, constamment déçue dès cette époque pour les jeunes officiers réformés que l'exercice de leur foi retenait dans les rangs inférieurs, il ne lui permit pas d'embrasser la carrière des armes.

Ce fut dans cet état d'incertitude que le jeune Rapin passa plusieurs années à Toulouse, tantôt se perfectionnant sans entrain dans l'étude du droit, tantôt laissant là Cujas et Dumoulin, se passionnant pour l'aride science des fortifications, souvenir et reflet de ses goûts militaires que d'autres occupations n'avaient pu lui faire oublier. On le voyait tour à tour passer avec la même ardeur de l'étude des mathématiques à celle de la musique

pour laquelle il eut toute sa vie un goût décidé. Ces occupations paisibles, auxquelles il joignit la connaissance des classiques latins et grecs et celle des auteurs du grand siècle, devenus classiques à bar tour, furent les bases solides des travaux qui devaient illustrer son nom bien des années plus tard, lorsqu'il recueillit le fruit des veilles laborieuses de sa jeunesse.

A la mort de M. de Rapin, sa nombreuse famille était dispersée, ses deux fils aînés étaient seuls auprès de lui; on a vu plus haut avec quelle filiale sollicitude ils l'assistèrent dans ses derniers moments. Cette perte d'un père respecté et adoré de tous les siens affecta profondément le cœur du jeune Rapin ; il se retira avec sa mère et ses frères dans une campagne isolée qu'ils avaient dans les environs de Castres; mais bientôt la persécution devenue plus ardente, les força d'abandonner cet asile. Au mois de mars 1686, cédant aux instances de sa mère, il partit pour l'Angleterre avec son plus jeune frère Salomon; son frère aîné avait quitté la France immédiatement après la mort de leur père.

Lorsque Paul de Rapin arriva à Londres, le roi d'Angleterre, Jacques II, venait de promulguer un Edit dont la tolérance contrastait avec la rigueur fanatique qui avait inspiré F Edit de Révocation. Ce prince, bien que catholique, promettait aide et protection à ceux des protestants français qui, fuyant la persécution, viendraient s'établir dans ses Etats. Le souverain qui, peu d'années après, devait demander à son tour un asile à la France contre ses sujets révoltés, obéissait-il alors à un sentiment personnel de pitié et de tolérance? Avait-il le pressentiment de son avenir d'exilé, lorsque, sans crainte d'of-

fenser le puissant monarque dont les sujets préféraient l'exil à une honteuse conversion, il recevait ces fugitifs dans son royaume et leur offrait secours et protection? Ou plutôt, devinant la faute sous le crime, saisit-il avec ce coup d'œil pralique qui caractérise la nation anglaise, les avantages que pourrait retirer son pays de l'immigration d'ouvriers habiles, de négociants dont le crédit tenait le premier rang sur les places commerciales de l'Europe, d'officiers pleins de courage qui viendraient recruter les armées de l'Angleterre? Il est plus probable que cette mesure généreuse eut la politique pour mobile, et que Jacques, qui cherchait à ramener au catholicisme une nation presque entièrement protestante, en détruisant, sous prélexte de tolérance et de liberté, les barrières qui défendaient la religion réformée contre les empiétements du catholicisme, ne voulut point paraître inconséquent avec les principes qu'il invoquait pour parvenir à son but. Bien plus , pour se concilier l'Eglise nationale, il exigea que les Calvinistes accueillis dans ses Etats communiassent selon le rite anglican, mesure restrictive qui ne diminua pas les louanges que les ministres français lui prodiguaient sans mesure jusque dans la chaire, miis qui contribua puissamment à fixer les Calvinistes français sur le sol de leur nouvelle patrie.

Quoi qu'il en soit, le refuge paya largement sa dette à l'hospita'ité de l'Angleterre; onze régiments se recrutèrent d'officiers et de soldats choisis parmi les quatrevingt mille Français qui passèrent la Manche. Vingt-deux Eglises florissantes, dues au zèle pieux des réfugiés, s'élevèrent dans les quartiers de la seule ville de Lon-

dres, dont un faubourg tout entier se peupla de protestants expatriés (1).

Ce ne fut pas sans une profonde tristesse que Rapin- Thoyras quitta la France où il ne devait plus rentrer. Les derniers moments de son père, si troublés par les sinistres avant-coureurs de la persécution, étaient encore présents à sa mémoire. Il laissait sa mère, qui s'était volontairement privée de l'appui de ses fils, dans le deuil et dans les larmes; il la savait exposée à d'inévitables tribulations, qui, dépassant toute mesure, la conduisirent mourante jusque sur la terre de l'exil. Il quittait ses parents, ses amis, ces riantes contrées où s'était passée sa jeunesse , cette France pour laquelle ses pères avaient versé leur sang, qu'il eût voulu servir comme eux, et qui le repoussait de son sein ; il partait pour un long voyage, à contre-cœur, léger d'argent, incertain de l'avenir, presque du lendemain... et cependant, à travers sa tristesse, un rayon de joie remplissait son cœur; nulle carrière n'était plus possible pour lui que celle des armes ; les ronces du chemin de l'exil déchiraient pour toujours sa robe d'avocat; sa main frémissait sur la garde de son épee, et il communiquait à son jeune frère cette généreuse ardeur qui ne tarda pas à atteindre le but si longtemps poursuivi.

Quelque temps après son arrivée à Londres , il fit la connaissance d'un ami de son oncle Pélisson, l'abbé de

(1) De Félice, Histoire des Protestants de France, édit. in-12, p. 428.

L'enthousiasme excité parmi les Anglais en faveur des protestants exilés fut tel, que de simples citoyens souscrivirent pour 500 et 1.000 liv. sterl. (12,500 et 25,000 fr.), sommes plus considérables encore pour ce temps-là que pour le nôtre (Hallam, Hist. constit. d'Angleterre).

Denbeck, neveu de l'évêque de Tournay, « abbé français d'une qualité distinguée. » C'était un homme de cour, de manières fort civiles et fort déliées , qui, pensant plaire à Pélisson et à l'Eglise, ne tarda pas à désirer et à poursuivre la conversion du jeune réformé. Avec une adresse extrême, « quoiqu'il en usât d'une manière fort » douce et civile, » il tournait habilement toutes les conversations sur le sujet de la controverse. Quoique la religion d'alors fût assez militante pour que, dans les académies où Rapin avait été élevé, la controverse ne fût pas négligée, il n'avait sans doute pas bien profité, sous ce dernier rapport, des enseignements de ses maîtres en théologie, car il se sentit ébranlé par les insinuations de l'abbé. M. de Barillon, alors ambassadeur de France, qui avait reçu avec beaucoup de bienveillance le jeune réfugié, à la recommandation de l'abbé de Denbeck et de Pélisson, espérant plus facilement le tenter et le convertir par l'appât de quelque emploi élevé, entreprit, de concert avec le marquis de Saissac, autre Français catholique qui se trouvait à Londres, de le présenter au roi, l'assurant qu'il en serait bien reçu. Rapin pouvait n'être qu'un médiocre théologien, mais il ne manquait ni de pénétration ni d'esprit; jugeant avec raison qu'il n'avait aucun titre à un pareil honneur, se voyant sans cesse harcelé pour sa religion, et soupçonnant quelque piège caché sous ces prévenances, il résolut d'y échapper.

Il sentait d'ailleurs que sa position à Londres n'était plus tenable. Sans raisonner sa foi et ses croyances, il avait un vif sentiment de ses devoirs, et le jour où il crut ne plus pouvoir se dérober aux prévenances inté-

ressées de ses nouveaux amis, il prit le parti de Joseph devant la femme de Putiphar, et laissant là la cour, l'abbé et l'ambassadeur, il s'enfuit bravement à la campagne, sans prendre congé de personne, blessant ainsi toutes les convenances et tous les usages, mais sûr de lui-même et heureux d'avoir échappé au doute et à la tentation.

Après cette aventure et les suites peu agréables qu'elle eut naturellement pour lui, il vit bien que tout espoir de réussir en Angleterre lui était interdit tant que Jacques II serait sur le trône. Aussi se décida-t-il à passer en Hollande. L'excellent accueil qu'il y reçut de son cousin Daniel de Rapin le dédommagea des ennuis qu'il avait essuyés en Angleterre. Bientôt après il fut admis à prendre du service dans la compagnie de cadets réfugiés que son parent commandait à Utrecht.

Le séjour de l'Angleterre semblait prédestiné à mettre à de rudes épreuves la foi du jeune officier : non content de chercher à le convertir par procuration passée au séduisant abbé de Denbeck, Pélisson s'était adressé plus directement à son neveu et filleul, et il ne s'y épargna pas. Quelques passages tirés des lettres de Rapin- Thoyras sont significatifs. « Depuis que je fus arrivé à s Londres, dit-il, je me vis obligé à soutenir de terri- » blés assauts contre lui. Il me tenta par toutes sortes » de voies... Mon obstination, c'est ainsi qu'il l'ap- » pelloit, le dégoûta enfin de moi et lui fit perdre l'espé- » rance qu'il avoit conçue de me persuader. Deux cho- » ses, entre autres, contribuèrent à me faire perdre ses » bonnes grâces. La première fut que, comme il s'effor- » çoit dans ses lettres de me persuader par son exem-

» pie, je lui répondis naïvement que je trouvois fort » étrange que lui, qui avoit fait profession ouverte de » n'avoir changé de religion qu'avec connoissance de » cause, voulût me persuader de changer par d'autres j> motifs. Il fut piqué de ce reproche, mais encore plus » d'une raillerie, quoique très-innocente, de ma part. Il » avoit fait un livre intitulé : Réflexions sur les différents » de la Religion, dans lequel il prétendoit avoir battu » les réformés eux-mêmes. Il me fit donner ce livre par » M. de Bonrepos, et m'écrivit en même temps qu'il me » prioitde lire ce livre avec exactitude et de lui en dire » mon sentiment, comme je me le dirois à moi-même, » sans consulter qui que ce fût. J'obéis exactement à » son ordre. Je ne sais si vous avez lu ce livre; mais, » quoi qu'il en soit, il ne respire que la douceur et la » charité, et il établit pour maxime que l'on ne converd tit point les gens en leur disant des injures et par la » violence, etc. Comme il ne m'avoit point averti qu'il » fût l'auteur de ce livre, et que M. de Bonrepos ne me » l'avoit pas dit, je ne le crus point de lui. Ainsi, entre » plusieurs choses, jelui dis que j'approuvois beaucoup » les maximes de douceur que l'auteur établissoit; mais » qu'il me sembloit qu'elles venoient assez mal à pro- » pos dans un temps où, manifestement, on suivoit » en France des maximes toutes contraires ; qu'il me » sembloit entendre Sganarelle écrire à sa femme : Mon » cher cœur, je vous rosserai; doux objet de mes yeux » je vous assommerai. Depuis ce temps-là, il cessa peu » à peu ses sollicitations, et je n'eus pas beaucoup de » peine à m'apercevoir qu'il n'avoit plus pour moi les » sentiments qu'il avoit eus auparavant. »

On a dit de Pélisson que c'était un écrivain dont on parle beaucoup et qu'on lit fort peu : ce n'est point ici le lieu de refaire sur ce personnage l'excellente et complète étude que lui a consacrée M. F.-L. Marcou dans un style si littéraire ; mais une rapide esquisse de sa vie fera mieux comprendre les affinités et les contrastes qui séparaient souvent et réunissaient parfois l'historien de l'Académie et le futur historien de l'Angleterre.

Castres et Béziers se disputent l'honneur d'avoir donné le jour (1624) à celui que le célèbre Bayle, bon juge en semblable matière, appelait « l'un des plus beaux esprits du dix-septième siècle. » Dès ses premières années , il habita la première de ces deux villes et y commença des études si brillantes qu'à onze ans il avait fait ses humanités et commençait à étudier en droit à Toulouse. Ce fut là que, tout jeune encore, il paraphrasa le premier livre des Institutes de Justinien, son premier et l'un de ses meilleurs ouvrages. Ayant achevé ses études de droit, il vint à Paris, se lia avec tout ce que cette ville renfermait alors de beaux esprits avec lesquels il fit assaut d'érudition et de petits vers. Son retour dans sa patrie lui fut fatal : il y fut alfreusement défiguré par la petite vérole. Nous avons pu occasion de dire que Pélisson n'était pas beau ; ainsi maltraité, il devint hideux, et au désespoir de ce revers inattendu, il se renferma chez lui et vécut quelques années dans une retraite presque absolue. Il n'en sortit gurre que pour contribuer activement à la fondation de l'Académie de Castres dont il fut une des colonnes. En 1652, on le retrouve à Paris, secrétaire du roi. C'est à cette époque qu'il inspira à MUe de Scudéry la romanesque passion qu'il partagea

et que célébrèrent à l'envi les poètes de la cour et de la ville dans « la journée des madrigaux » ; passion qui dura cinquante années et qui fit dire à Mme de Sévigné que, « si on dédoublait M. de Pellisson, on trouverait » une belle âme au-dessous de sa laideur » , telle, ditelle ailleurs, « qu'il abusait de la permission qu'ont » les hommes d'être laids. »

Son Histoire de l'Académie lui ouvrit les portes de cette illustre assemblée, qui, par un précédent sans exemple et qui ne se renouvela plus, le reçut par acclamation au nombre de ses membres, en déclarant que la même faveur ne pourrait plus être faite à personne sous quel-* que prétexte que ce fût.

Mais l'éternel honneur de Pélisson, ce qui a rendu son nom populaire, au moins autant que la fameuse araignée chantée par Delille, c'est la courageuse et savante défense qu'il fit de son protecteur Fouquet, dont la célèbre disgrâce est assez connue. Le Discours au roy par un de ses fidèles sujets sur le procès de M. Fouquet (Paris, 1661, in-4°), restera le plus beau titre de gloire de Pélisson. Son éloquence séduit ses juges, les émeut, les entraîne ; il absout son ami dans un magnifique langage où la noblesse des sentiments ne le cède pas à lu beauté de l'expression, toujours heureuse, toujours choisie ; ces mémoires sont le chef-d'œuvre du barreau français au dix-septième siècle. Nous avons vu Jacques de Rapin travaillera la défensede Fouquet avec Pélisson, mais à ce dernier seul appartient la gloire et l'honneur d'avoir composé le Discours au Roy ; il n'a, parmi ses nombreux ouvrages, rien mieux écrit, ni mieux pensé. Le talent, la science, l'éloquence oratoire dont le savant acadê-

micien donna tant de preuves diverses, ont atteint leur apogée dans ces pages célèbres qui ont fait beaucoup parler de Pélisson, mais méritent aussi beaucoup d être lues. Les sentiments les plus nobles et les plus élevés y sont exprimés, et en même temps qu'elles respirent un dévouement sans bornes à un ami malheureux, leur auteur y mêle avec délicatesse les témoignages habiles et sincères de l'intérêt le plus vif et le plus élevé à la gloire de son roi.

Les dernières années de la vie de Pélisson ont imprimé à sa mémoire une tache qu'on voudrait pouvoir effacer. Capable des plus nobles sentiments, mais possédé par une ambition qui, pour n'être pas le seul mobile de sa conversion, y contribua peut-être dans une mesure plus grande qu'il ne voulut se l'avouer à luimême, Pélisson, aux yeux de ses coreligionnaires, peut mériter ce sévère jugement de Voltaire : « Beaucoup » plus courtisan que philosophe, Pélisson changea de » religion et fit fortune. »

Nous verrons plus loin le compte qu'il faut tenir de cet arrêt, dans une appréciation aussi délicate que celle de la conscience d'un homme de la valeur de Pélisson. Le rôle tristement célèbre qu'il joua dans ces conversions obtenues à prix d'argent de ses anciens coreligionnaires est plus déshonorant pour lui que ne saurait jamais l'être son apostasie, si elle fut sincère, comme nous le voulons croire.

L'idée première de ce vil trafic des consciences n'appartient pas à Pélisson : l'évêque de Grenoble, Le Camus, depuis cardinal, peut en revendiquer l'honneur devant la postérité. Cet habile homme trouva moyen,

« sans autre distribution que deux mille écus en tout, » de faire rentrer « sept ou huit cents personnes dans le » gifon de l'Eglise. » Aidé du aèle des évêques, Pélisson suivit ses traces, et le roi, applaudissant à ses efforts, accumulait entre ses mains bénéfices sur économats, pour faire face aux dépenses croissantes de la Caisse des conversions.

La corruption semée par les mains de Pélisson réussit mieux au grand roi que les dragonnades, et les conversions achetées par le ministère de celui que Bayle appelait le trésorier gênera! de la Propagation de la Foi, devinrent si nombreuses, qu'elles épuisaient la caisse importante, qu'il administrait cependant avec la plus grande économie. Un écu de six livres devint le prix moyen de bon nombre d'apostasies ; est-il besoin d'ajouter, à l'honneur des protestants d'alors, que parmi les listes de six cents, huit cents convertis que Pélisson présentait régulièrement au roi, l'immense majorité était formée de gens de la lie du [peuple, ou de fripons qui faisaient métier de l'apostasie, ou de pauvres affamés, qui n' allaient ni au prêche ni à la messe, et ne voyaient dans l'acte d'abjuration qu'on leur demandait que le morceau de pain dont leur prétendue conversion était payée.

Ce fut ainsi que le nombre des convertis des trois dernières années, qui, à la fin de 1679, ne s'élevait qu'au chiffre de dix mille, atteignit, deux ans plus tard, celui de cinquante mille huit cent trente, total arrêté à la fin de 1682. « Et Pélisson, ajoute avec justesse ■ M. Marcou, auquel ces chiffres sont empruntés, qui » avait étudié pendant huit ans avant d'abjurer en con-

» naissance de cause, s'applaudissait de ces abjurations » improvisées par masses au greffe d'un caissier. »

L'analyste si fin du caractère de Pélisson n'a pu pénétrer cependant la singulière capitulation de conscience au moyen de laquelle le convertisseur se palliait à lui-même ce qu'avaient de honteux ces procédés de conversion. Nous laissons la parole, sur ce point délicat, à son neveu Rapin-Puginier : « On pourroit objecter à » ce que je viens de dire (que Pélisson avait cherché « à » trouver son compte » dans la religion romaine qui » pouvait lui être avantageuse pour sa fortune), qu'il a » témoigné un grand zèle pour l'Eglise où il est entré » et qu'il a procuré de tout son pouvoir les conver- » sions. A Dieu ne glaise que je prétende le justifier à » cet égard; son intérêt ne me sera jamais aussi cher » que la vérité. Je demeure donc d'accord de tout ce » qu'on voudra dire contre lui à cet égard , je me con- » tente de dire les choses comme elles sont. Il est vrai » que je lui ai ouï dire qu'il donneroit jusqu'à sa che- » mise pour procurer des conversions, mais en même » temps il avouoit que ceux qui recevoient de l'argent » pour changer de religion étoient des coquins ; mais » que cependant leurs enfants se trouvoient dans l'Eglise » de bonne foi. » Et le narrateur ajoute à ce curieux aveu de Pélisson les lignes suivantes, dont la conclusion est à l'éloge de son oncle : « J'avoue, de plus, que » cette espèce de persécution estoit plus mauvaise et » plus cruelle que pas une autre ; mais pour celle qui j> consiste à tourmenter Les gens de quelque manière » que ce soit, il m'a dit à moi-même dans le temps que » j'estois fort jeune, qu'il ne l'approuverait jamais. Je

» sais de bonne part, c'est-à-dire par M. de Bonrepos, » qu'on avoit esté surpris que M. Pellisson, tout bon » courtisan qu'il estoit , eust osé parler au roi sur ce » sujet avec tant de liberté et de force dans le temps » même que ce prince avoit cette affaire le plus à cœur. » Ajoutons encore que, dans le manuscrit des Mémoires de Louis XIV, rédigés par Pélisson sur les notes du roi, le secrétaire « fit généreusement blâmer par son maître » les moyens violents de conversion et reconnaître » quelques-unes des justes réclamations des protestants » contre la discipline catholique. Que fît le roi ? Il barra » ces passages. Louis XIV semblait vouloir se réserver » à tout hasard les dragonnades, et Pellisson les con- » damnait d'avance, comme il le fît en 1685. » Marcou, Etude sur la vie et les œuvres de Pellisson, p. 292.)

C'en est assez pour établir que, naturellement incliné à la douceur, Pélisson. réprouva toujours les violences par lesquelles le gouvernement de Louis XIV chercha à ramener les « prétendus réformés » dans le giron de l'Eglise.

C'était les prétendus convertis qu'il eût fallu dire ; car, dans le chiffre énorme qui représenterait la totalité des conversions obtenues par les Marillac, les Foucault, les Saint-Ruth, et, par des moyens plus doux et plus habiles, par les Pélisson, les Bossuet, par le roi lui-même, combien y eùt-il d'âmes sincèrement touchées, profondément convaincues des erreurs de la foi réformée, qui abjurèrent librement, sans remords, sans regrets ; combien de cœurs entièrement détachés des intérêts de ce monde se convertirent-ils, illuminés par la seule et pure lumière de la vérité divine ? Combien ? Nous le deman-

dons : Dieu seul le sait ! Mais ce que nous savons, ce sont ces hontes si grandes, ces humiliations publiques avec larmes, au pied de la chaire chrétienne, que venaient faire en Hollande, en Angleterre, en Prusse, dans tous les pays où les réformés proscrits avaient trouvé un asile, ces milliers d'entre leurs frères qui avaient eu le malheur d'abjurer. Nous savons qu'il y avait en France, « de bons et vrais catholiques et de » saints évêques qui gémissoient de tout leur cœur, » de voir des orthodoxes imiter, contre les erreurs et » les hérétiques, ce que les tyrans hérétiques et païens » avoient fait contre la vérité, contre les confesseurs » et les martyrs, et qui ne se pouvoient surtout con- » soler de cette immensité de parjures et de sacri- » léges (1). » Nous savons encore que si les protestants de France furent décimés, amoindris par un régime si dur de persécution, qu'ils ne pouvaient y échapper que par le parjure, la mort ou la fuite, l'Eglise réformée de France fut épurée, sanctifiée, par cette épreuve envoyée de Dieu, et que, dispersée sur la terre étrangère, elle y donna naissance à des centaines d'Eglises où l'on priait pour les bourreaux.

Si tout ce qui était faible dans la foi , attaché à la gloire du monde plus qu'à celle de Dieu, succomba sous les arguments habilement présentés des Bossuet, des Nicole, des Arnaud, si tout ce qui n'était pas capable de supporter le martyre renia sa foi sous les outrages des missionnaires bottés, tout ce qui était vénal , cupide, vendu au plus offrant, disparut de l'Eglise

(t) Saint-Simon, Mémoires, édit. Hachette, 1856-58, t. XIII. p. 26.

protestante , et alla grossir les phalanges romaines à la confusion et à la douleur des catholiques pieux et chrétiens. La caisse de Pélisson fut le crible de l'Eglise de France. Ce ne fut pas le plus cruel , mais ce fut le plus humiliant et le plus flétri de tous les moyens employés par Louis XIV pour forcer ses sujets à renier leurs croyances (1).

L'éloquence dorée de Pélisson échoua contre son neveu Rapin-Thoyras. En suivant ce dernier après son départ, on pourrait presque dire sa fuite d'Angleterre,

(1) Dans un magnifique langage , le grand prédicateur Saurin brave et glorifie la persécution romaine qui faisait de chaque protestant réfugié un confesseur de la foi, de chaque victime un martyr; mais, déplorant les séductions et les pièges auxquels succombent trop souvent ses coreligionnaires, il fulmine contre les nouveaux convertis cette véhémente apostrophe : « Où est la famille de nos exilés qui ne puisse s'appliquer ces paroles d'un prophète : Ma chair est en Babylone, mon sang est parmi les habitants de la Chaldée. Ah! honte de la Réformation! ah! souvenir digne d'ouvrir une source éternelle de larmes ! Rome , qui nous insultes et nous braves, ne prétends pas nous confondre en nous montrant ces galères que tu remplis de nos forçats , dont tu aggraves les peines par le bâton sous lequel tu les abats, par les chaînes dont tu les accables, par le vinaigre que tu répands sur leurs plaies ! Ne prétends pas nous confondre en nous montrant ces cachots noirs , inaccessibles à la lumière et dont tu augmentes l'horreur en laissant les corps morts avec les corps vivants : mais lieux changés en délices par les influences de la grâce que Dieu verse dans lame des prisonniers, et par les cantiques d'allégresse qu'ils ne cessent de faire retentir à sa gloire. Ne prétends pas nous confondre en nous montrant ces maisons ruinées, ces familles dispersées, et ces troupes fugitives par tous les lieux de l'univers : ces objets sont notre gloire , et tu fais notre éloge en nous insultant. Veux-tu nous couvrir de confusion? montre, montre-nous les âmes que tu nous as enlevées; reproche- nous, non que tu as extirpé l'hérésie, mais que tu as fait renier la religion, non que tu as fait des martyrs , mais que tu as fait des déserteurs de la vérité! » (Jacques Saurin, Sermons, t. 1", p. 421.)

on verra que la résistance qu'il opposa aux séductions de ceux qui voulaient le convertir, ne fut pas sans mérite pour un jeune homme élevé dans des principes austères, il est vrai, mais dont la foi était plutôt alors une tradition de famille que le résultat de fermes convictions et d'expériences personnelles , dont la position était précaire et l'avenir incertain.