CHAPITRE VII

Rapin-Thoyras quitte La Haye pour aller s'établir à Wesel avec sa famille. — Une soirée chez le comte de Lottum lui donne l'idée de la célèbre Dissertation sur l'origine du gouvernement d'Angleterre, imprimée dix fois en cent ans. — Comment Rapin fut amené à écrire l'Histoire d'Angleterre. — Son but. — Ses moyens. — Etudes préliminaires. — Les Actes de Rymer. — Importance de l'édition donnée par Lefebvre de Saint-Marc, en 1749. — Préface de cette édition. — Reproches faits à Rapin-Thoyras. — N'ont pas empêché le succès général de son ceuvre^

Ce fut au commencement du mois de mai 1707 que Rapin-Thoyras se décida à quitter La Haye pour se fixer à Wesel avec sa famille. Cette résolution, basée sur des motifs déjà pénibles en eux-mêmes, lui coûtait d'autant plus à accomplir, qu'il laissait dans la capitale des Pays- Bas des amis nombreux et fidèles, dont l'affection lui était douce et dont les conseils lui auraient été utiles pour les grands travaux qu'il méditait. Il trouva cependant à Wesel un grand nombre de ses compatriotes, réfugiés comme lui, parmi lesquels il rencontra quelques officiers, « gens de qualité, » qui l'accueillirent avec une bienveillance pleine d'égards. Mais quel que fût le charme qu'il goûtait dans leur intimité, elle ne suffisait pas à ses besoins intellectuels, et nous le voyons se

plaindre, dans une de ses lettres, de la rareté extrême des conversations littéraires auxquelles il se plaisait. Wesel, ville de garnison, ville fortifiée, ne respirait que la guerre, et on y parlait plus volontiers de fortifications et de plans de bataille, que d'histoire et de littérature» L'un et l'autre sujet étaient familiers à Rapin-Thoyras, mais le feu des jeunes années s'était éteint : mûri par des veilles laborieuses, l'historien qui jugeait des batailles au point de vue de leur influence sur les destinées politiques des nations, ne pouvait plus considérer la guerre sous le même point de vue que le jeune et vaillant capitaine qui en assura jadis le succès. A cette époque de sa vie, qui fut comme le couronnement de son existence noblement partagée entre le service du prince et l'asservissement volontaire de son esprit au plus rude labeur, la politique avait pour lui plus de charmes que la guerre ; l'étude des rapports qui unissent les gouvernements et les peuples touchait de près à des études qu'il poursuivait dès lors avec tant de passion, qu'elles devaient abréger sa vie. Quelques années après son installation à Wesel, il se trouvait un soir chez le comte de Lottum, feld-maréchal de Prusse, gouverneur du pays de Glèves. Les affaires d'Angleterre étaient l'objet des conversations les plus animées dans tous les cercles d'alors. La société d'élite rassemblée chez le gouverneur de Glèves traita avec la même ardeur la question de l'antagonisme des partis célèbres dont les succès et les revers réciproques sont l'histoire même de leur pays. Frappé des remarques auxquelles cette discussion avait donné lieu, plus encore des lacunes que son érudition et sa connaissance spéciale de l'élément

politique de la nation anglaise lui avaient fait entrevoir, Rapin rédigea avec soin ce qui avait été dit de part et d'autre sur ce sujet. Il compléta si judicieusement ses remarques, que, de cette dissertation de quelques pages, il a fait un écrit plein d'intérêt et un véritable modèle d'analyse historique. « Qui voudra se reconnaître dans » ces orageux débrouillements de la liberté anglaise , » après la révolution de 1648, devra lire ces quelques » pages, qui placent leur auteur au premier rang des » publicistes modernes. Il y trouvera expliqué sobre- » ment, nettement, comment l'Eglise, mêlant ses dis- » putes et ses divisions à celles de l'Etat, il y avait bien » des variétés et des espèces de whigs et de tory s, cha- » cune servant à tenir en respect les autres, et toutes » contribuant à maintenir, par une surveillance mutuelle, » l'équilibre de l'Etat (1). »

Rapin n'avait destiné ce travail, l'un de ses plus solides titres de gloire, qu'à l'instruction de ses amis. Il y avait mis la dernière main, en février 1716, lorsque l'un d'eux , le chevalier Fountain , « curieux de » toutes les belles connoissances, » vice-chambellan de la princesse de Galles, vint passer quelques jours chez lui à Wesel. Le manuscrit de la dissertation lui tomba sous la main ; il le lut, et jugeant dès lors toute la valeur de l'œuvre, et quel succès lui était réservé, il s'en empara, et sans vouloir entendre à aucun retard, il le porta lui-même chez l'imprimeur de La Haye, malgré les dénégations et les prières de son ami, dont la modestie n'était pas l'un des moindres mérites. Imprimée en 1717,

(I) A. Sayous, Le dix-huitième siècle à l'étranger, t. I, p. 52.

pour la première fois (La Haye, chez Charles de Vier, in-12), traduite la même année en anglais (in-8°), publiée en flamand, en danois et deux fois en allemand, réimprimée dans l'édition de Y Histoire d'Angleterre, donnée à Trévoux en 1726-28, dans celle de Bâle en 1740, dans celle de Lefebvre de Saint-Marc en 1749, la Dissertation sur l'origine du gouvernement d'Angleterre fut réimprimée pour la dixième fois, à titre de morceau historique remarquable, dans le tome Ier du Citateur politique (Paris, 1820).

Cet opuscule de Rapin-Thoyras précéda de quelques années l'apparition de son grand ouvrage, à l'étude duquel sont consacrées les pages qui vont suivre.

Arrivés à ce point de notre travail, laissons l'auteur de Y Histoire d'Angleterre nous expliquer lui-même quels furent les motifs qui l'ont déterminé , les moyens qu'il a mis en œuvre pour mener à bien cette grande entreprise.

« Lorsque je commençai à écrire cette histoire, dit-il, je ne pensois rien moins qu'à la composer tout entière.

» Un séjour assés long que javois fait en Angleterre m'ayant fourni l'occasion d'apprendre la langue du païs, et un emploi que j'avois eu dans les troupes pendant la guerre d'Irlande, m'en ayant même imposé la nécessité, jem'étois occupé, autant qu'il m'avoit été possible, à lire des livres anglois et particulièrement ceux qui traitent du gouvernenement et de l'histoire d'Angleterre, depuis la conquête des Normands. Dans la suite, m'étant trouvé dans un état de tranquillité qui me permettoit de disposer de mon tems comme je le trouvois à propos, je continuai ces mêmes lectures. Comme la curiosité va toujours en augmentant, je ne

me contentai pas de m'être raisonnablement instruit de la nature du gouvernement d'Angleterre, je souhaitai aussi d'en connoître l'origine. Pour y réussir je crus qu'il falloit lire avec soin Y Histoire des Anglo-Saxons qui ont porté cette forme de gouvernement dans la Grande-Bretagne. Cette étude n'eut rien pour moi que de rebutant. L'histoire des Anglo-Saxons est chargée d'une infinité de faits, confus, s'il faut ainsi dire, les uns avec les autres, sans ordre et sans liaison, et de beaucoup de particularitez inutiles. C'est une vaste forêt où l'on ne peut qu'avec peine trouver quelque route, ou plutôt quelques petits sentiers, pour s'empêcher de s'égarer. Ce fut néanmoins ce qui me fit concevoir le dessein d'éclaircir cette partie de l'histoire d'Angleterre, autant qu'il me seroit possible... Je rétrogradai jusqu'au temps de Jules César, qui tenta le premier de se rendre maître de cette isle. Ce fut là que je fixai le commencement de mon histoire et je le continuai jusqu'à la conquête des Normans, sans dessein de la pousser plus avant. Il falloit êtred'un aussi grand loisir que je l'étois pour s'occuper à un ouvrage de cette nature. Je l'achevai pourtant, et enfin, après quelque interruption, je me laissai engager à le continuer sur le même pied, c'est-à-dire d'une manière abrégée, qui, sans entrer dans de grands détails, pût donner une connaissance générale , mais distincte des principaux événemens de l'histoire d'Angleterre... J'étois accoutumé à m'occuper et je n'avais rien de mieux à faire. Je continuai donc cette histoire; mais quoique je l'eusse déjà poussée jusqu'au règne de Henri II, j'étois sur le point d'abandonner mon ouvrage dont le commencement n'avoit rien qui pût me prévenir en sa faveur, lorsqu'un secours inespéré m'engagea, non-seulement à le continuer, mais encore à former le projet d'une histoire plus détaillée que celle que je m'étois proposée auparavant. Ce secours fut le

recueil de Monsieur Rymer, dont je parlerai plus amplement dans la suite...

» La différence qu'il y a entre le gouvernement d'Angleterre et celui des autres royaumes fait que, pour écrire l'histoire de celui-ci, il faut s'écarter un peu de la route ordinaire. Dans les autres histoires, c'est le Prince qui en fait, pour ainsi dire l'unique sujet et qui est le principal objet de l'historien. Dans celle d'Angleterre, le Prince et l'Etat ne peuvent être séparez. Par la constitution du gouvernement, ils sont tellement unis ensemble, qu'ils ne font qu'un même tout, un même corps qui a les mêmes intérêts et les mêmes vues et qui doit faire le grand sujet de l'histoire etle principal objet de l'historien. Je sais bien qu'il y a des occasions où il faut les séparer ; mais ce n'est qu'en de certains temps malheureux, où il est arrivé que le Prince ou le Peuple ont voulu tâcher de rompre cette heureuse Constitution, et dans ces occasions les efforts que l'un ou l'autre ont faits ont la principale matière de l'histoire. Je sais aussi que, dans les gouvernements les plus despotiques, le Prince prétend qu'il est uni de la même manière avec son Etat ; mais ce n'est qu'en supposant que c'est dans la gloire, dans les intérêts, dans les avantages du Prince, que se trouve le bien du royaume, ce qui n'est pas toujours vrai. Ainsi, le Prince et l'Etat se trouvent souvent réellement séparez, dans le temps qu'on affecte le plus de parler de leur union comme d'une union indissoluble. On a changé les choses et on a gardé les mêmes noms. Mais en Angleterre il n'y a rien de changé. C'est encore aujourd'hui le même gouvernement qui y fut établi dès la fondation de la monarchie, et le même, à peu près, que les Saxons avaient dans la Germanie, avant qu'ils passassent dans la Grande-Bretagne. Il est vrai qu'il a souffert quelques interruptions du temps de Guillaume-le-Conquérant et de quelques-uns de ses successeurs immédiats. Mais il a

repris ensuite sa première forme, les Rois les plus sages, les plus prudents ayant compris que le bonheur qu'ils pourroient se procurer par un pouvoir despotique quand même ils pourroient y parvenir, n'étoit pas à comparer à celui dont ils jouissoient dans un gouvernement paisible, où ils pouvoient s'assurer de l'estime, de l'amour et des secours abondans de leurs sujets. Il n'y a point de règne dans l'histoire d'Angleterre, où cette vérité soit plus en son jour que celui d'Elisabeth ; comme il n'y en a point où le contraire paroisse mieux que dans ceux de Jacques Ier, de Charles Ier, de Charles II et de Jacques II Puis donc que le gouvernement d'Angleterre se trouve aujourd'hui différent de tous les autres, les lecteurs, non plus que l'historien, ne doivent jamais le perdre de vue, de peur que de fausses idées ne les conduisent dans de grandes erreurs. C'est pour cette raison que je me crois obligé d'en faire connaître ici la nature autant qu'il me sera possible.

» On trouvera sans doute étrange qu'un homme qui n'est pas anglois ait entrepris d'écrire une histoire d'Angleterre... Mais sans prétendre excuser les fautes que je peux avoir commises, ou par incapacité ou par défaut de discernement, et qui ne regardent point ma qualité d'étranger, je tâcherai de répondre directement à l'objection, en faisant voir que les secours ne m'ont pas manqué; mais avant cela je prie les lecteurs de se souvenir de ce que j'ai dit ci-dessus, que mon intention n'a pas été d'écrire cette histoire pour les Anglois, mais uniquement pour les étrangers (1). Les

(1) Rapin insiste pour la troisième fois sur le but qu'il s'est proposé en écrivant Y Histoire d'Angleterre; il semble, qu'il ait pressenti l'un des plus violents reproches de ses adversaires anglais, qui l'ont accusé d'avoir tronqué en bien des points l'histoire de leur pays. Il l'a écrite, il est vrai, à un point de vue spécial, mais il était assurément libre de le choisir comme de le restreindre.

Anglois n'ont pas besoin de mon secours pour s'instruire de leur propre histoire, de leurs loix, de leur gouvernement; et rien ne seroit plus ridicule et plus extravagant pour un Etranger qu'un pareil dessein. Il faut donc considérer qu'il y a une infinité de faits, de particularitez, de circonstances qui peuvent être désagréables, ou, si l'on veut môme, nécessaires aux Anglois. A quoi les Etrangers ne prennent aucun intérêt et qu'ils regardent comme inutile pour eux. A cet égard, j'avoue que je puis avoir manqué de secours et que je u'ai pas fouillé dans les bibliothèques publiques ou particulières d'Angleterre, ou feuilleté des manuscrits pour en tirer des particularitez que la plupart des historiens on* ignorées ou négligées. Mais pour ce qui regarde le corps de l'histoire, j'ose assurer qu'il n'y a presque point de bonne histoire d'Angleterre, générale ou particulière, quejen'aye eu en mon pouvoir, et que je n'aye diligemment examinée sans m'en rapporter à autrui. Je les ai même confrontées avec celles des Etats voisins lorsque les matières l'ont demandé. Gomme, en Angleterre, il y a des gens qui se font un plaisir d'assembler, dans leurs cabinets, tout ce qui regarde l'histoire de France, ou d'Espagne, ou d'Italie, ou des Pais-Bas , il se trouve aussi en Hollande et en Allemagne des curieux qui ont pris soin de ramasser tous les meilleurs livres sur l'histoire d'Angleterre. Aussi , outre ceux que j'ai moi-même assemblez, j'ai eu recours à ceux de ces bibliothèques particulières où j'ai trouvé presque autant de secours que si j'avois été dans Londres » (Préface de l'Histoire d'Angleterre).

Comme on l'a vu par les extraits qui précèdent, Rapin avait été conduit à écrire son Histoire d'Angleterre par le fait d'un long séjour dans ce pays, séjour qui l'avait mis à même, dans les loisirs de la vie de garnison, de

recueillir nombre de matériaux épars, nombre de faits isolés, et de se créer ainsi un large fonds d'observations personnelles. C'est ainsi qu'il avait entrepris et conduit peu à peu à bonne fin cette étude ingrate et difficile des origines confuses de la monarchie anglaise, « dont l'étude n'avoit, dit-il, rien que de rebutant. » Aussi, personne avant lui n'avait pu en présenter un tableau aussi complet et aussi clair que celui que renferment les deux premiers volumes de son histoire.

On a vu que le but de Rapin-Thoyras avait été d'écrire cette histoire, non pour les Anglais, mais pour les étrangers : il avait donc consulté les travaux historiques faits avant lui dans un but analogue, tant pour y trouver des secours que pour s'assurer si ces travaux étaient suffisants.

« Mon histoire comprend dix-sept cents ans, écrit Rapin » à l'un des rédacteurs de la Bibliothèque germanique. » J'ai consulté plusieurs centaines d'auteurs, et je ne » peux accéder au désir que l'on m'a témoigné de donï ner une connoissance plus détaillée des auteurs que » j'ai mis en œuvre. Il est vrai qu'en général il seroit » à souhaiter que tous les historiens voulussent se don- » ner cette peine ; mais c'est un énorme travail, semé » de difficultés. » Il le fera cependant pour « les faits » controversés et importants, au fond en petit nombre, » si on en excepte la Religion et l'histoire de l'Eglise, » dont il n'a prétendu donner qu'un très-petit abrégé. »

La raison de cette réserve est facile à comprendre. Il cite, comme exemple de faits bien appuyés par la critique historique, sa dissertation sur la Pucelle d'Orléans et le rèsne de Charles Ier. Nous aurons à revenir sur le

second de ces exemples; quand au premier, il n'est pas heureusement choisi : avec beaucoup de science et de discernement, Rapin se fait néanmoins l'écho, contre Jeanne d'Arc, d'erreurs accréditées par le témoignage de savants historiens, erreurs dont le beau et consciencieux travail de M. Quicherat a fait une tardive, mais complète justice (1).

(i) Rapin-Thoyras s'appuie sur le témoignage ambigu de Monstrelet, contemporain de la Pucelle, qui Bourguignon et allié des Anglais, au temps des hauts faits de Jeanne , ne la croyait rien moins qu'inspirée. Ecrivant plus tard sa Chronique, quand son maître était allié des Français, il ne voulut pas heurter le sentiment général de ces derniers, qui attribuaient à la Pucelle une mission divine et surnaturelle, en affirmant le contraire. Une lettre, très-intéressante du reste , écrite au nom de Henri VI au duc de Bourgogne, insérée dans la chronique de Monstrelet et reproduite par Rapin, et les diverses pièces du procès de la Pucelle données par Et. Pasquier, partisan déclaré de l'inspiration de l'héroïne, servent de texte à la critique de Rapin pour battre en brèche cette dernière opinion. Il se range à celle de Du Bellay-Langey, de Du Haillau et d'autres écrivains de cette époque, qui expliquent les résultats extraordinaires de la mission de Jeanne en attribuant sa venue à la cour de France, à l'intervention occulte de quelques hauts personnages qui l'auraient induite à jouer de bonne foi le rôle de prophétesse, en mettant à profit son intelligence et son courage naturels, et en exploitant habilement l'enthousiasme qu'elle excita et les succès qu'elle remporta. Restent les prédictions de la Pucelle, prédictions historiquement vérifiées, qui ne laissent pas que d'embarrasser l'adversaire de son inspiration ; aussi en réfute-t-il la portée en trois points, tout en convenant que, si cette opinion est la plus logique et la plus satisfaisante, elle ne rend pas encore un compte exact de cet épisode extraordinaire de notre histoire nationale. Aussi, selon la méthode vers laquelle il penche volontiers, Rapin met en regard les faits les plus avérés , les discute avec sagacité, énonce les opinions des historiens ci-dessus nommés et de quelques autres, y compris ceux qui ont admis contre la Pucelle. d'infâmes et absurdes calomnies, puis il laisse le lecteur libre de choisir entre ces diverses opinions, non sans motiver fortement la sienne, mais aussi sans l'imposer. La pu-

« Une liste des auteurs où l'on a puisé est fort inu- 9 tile, ajoute Rapin-Thoyras ; une bonne critique en » seroit fort précieuse, mais combien y auroit-il de gens » qui ne la liroient pas, parce qu'il ne s'agiroient que » d'auteurs dont la plupart on écrit en anglois. » Il s'est fait « une loi particulière de ne rien dire d'important » sans citer ses garants. »

La liste des centaines d'auteurs qu'il a mis à contribution serait longue; nous noterons seulement, parmi les principaux, Roger de Hoveden, Bède, Guillaume de Malmesbury, H. de Huntingdon, Florent de Worcester, pour les temps antérieurs à la conquête normande ; plus tard, quelques-uns de ces derniers, et Mathieu Paris, Herbert, Gambden, Melvil, Burnet, Rushworth, Clarendon, Baker, Buchanan, puis, en dehors des auteurs anglais, Monstrelet , Gommines , Guichardin , Machiavel , Biondi, d'Argentré, Mézerai, et depuis Henri Ier jusqu'au règne de Jacques Ier, toujours et surtout le célèbre Recueil des actes publics de Rymer.

La tombe s'ouvrit pour Rapin-Thoyras avant que son œuvre ne fût complète. Les huit premiers volumes de son Histoire, jusqu'à la mort de Charles Ier , furent publiés de son vivant, chez Alexandre De Rogissart, libraire

blication du Procès de condamnation et de réhabilitation de Jeanne d'Arct par M. Jules Quicherat Collection de la Société de l'Histoire de France, Paris, 1841 et 1849, 5 vol. gr. in-8°) a victorieusement répondu aux calomnies, en faisant éclater l'innocence de Jeanne, en même temps que réfuté l'erreur de Rapin et de ses prédécesseurs, en établissant jusqu'à l'évidence la spontanéité de la mission de la Pucclle et la vérité des étranges circonstances au milieu desquelles cette mission providentielle s'est accomplie.

à La Haye, en 1724. Les deux premiers volumes avaient paru en novembre 1723. Les manuscrits des tomes IX et X, qu'il avait en entier écrits de sa main, conservés longtemps dans sa famille, furent édités par Rogissart, quelque temps après la mort de leur auteur. Les vingtquatre livres dus à Rapin-Thoyras vont jusqu'au 23 février 1689, date du couronnement de Guillaume et de Marie comme souverains élus de l'Angleterre.

En 1727, le libraire De Rogissart termina à La Haye la première édition complète des œuvres de Rapin-Thoyras (10 vol. in-4°, 1724-27) , à la réimpression de laquelle, dès 1724 , avait travaillé David Durand, auteur des tomes XI et XII de Y Histoire d'Angleterre (La Haye, 1734-35) .

La dernière édition de Y Histoire d'Angleterre fut donnée à Paris, en 1749, par Lefebvre de Saint-Marc, sous la rubrique de LaHaye et la marque du libraire De Rogissart, mort depuis longtemps.

Charles-Hugues Lefebvre de Saint-Marc , né à Paris en 1678, mort en 1769, commença par les armes une carrière que devait illustrer l'étude des lettres. Souslieutenant dans un régiment d'infanterie, la vie de garnison fut bientôt à charge à son esprit déjà cultivé, et sa position de fortune ne lui permettant pas de se livrer exclusivement à ses goûts littéraires , après un court essai de la vie ecclésiastique, il finit par consacrer ses talents à quelques éducations particulières. Les diverses places dans lesquelles il passa les plus fécondes années de sa vie lui laissaient de larges loisirs dont il profita pour publier successivement, de 1736 à 1759, plusieurs éditions estimées pour leur correction et les notes critiques dont son érudition les avait enrichies.

Voici le titre de l'édition monumentale de Lefebvre de Saint-Marc :

Histoire d'Angleterre, par M. Rapin de Thoyras, nouvelle édition, augmentée des notes de M. Tindal et de quelques autres Remarques mises au bas des pages ; de l'Abrégé Historique fait par Rapin Thoyras ; du Recueil des Actes Publics d'Angleterre, de Thomas Rymer, dispersé dans cette édition à la fin des Volumes auxquels chaque partie en peut appartenir ; et de Mémoires pour les vingt premières années du règne de Georges IL

Par les soins de M. de S. M.

Marque de librairie semblable, quoique réduite, à celle des éditions de Rogissart et de Brandmuller , et la devise: Sic vos non vobis...

Au-dessous : A La Haye, m dcc xlix.

Des seize volumes in-4° dont se compose cette édition, le dernier, distinct des autres et publié postérieurement, renferme les Fastes d'Angleterre, abrégé chronologique des faits les plus saillants de l'histoire de ce pays, et les tables des treize premiers tomes ; les deux derniers contiennent les Mémoires pour les vingt premières années du règne de Georges II (1727-1750), dus au savant éditeur; c'est une série chronologique des faits les plus intéressants de ce règne, en forme d'Ephémérides. Il y a joint un Abrégé de la vie de Guillaume III , tiré des historiens Samson et La Neuville , et l'Extrait d'un Abrégé de la vie du roi Jacques II, du père Sanders, par le P. Bretonneau.

L'éditeur n'a rien négligé pour rendre cette sixième édition supérieure aux précédentes ; le papier en est beau et fort, l'exécution typographique soignée et cor-

recte ; elle est enrichie de quelques portraits hors texte, et le frontispice, non signé, est le même que celui gravé par F. -M. La Cave pour les éditions antérieures. En regard du frontispice se trouve le portrait de l'auteur, reproduit avec talent d'après la belle gravure de Jacques Houbraken, qui décora la première édition. Dans le cartouche on lit : Histoire d'Angleterre. A La Haye , chez A. D. Rogissars, 1726. Ce cartouche est vide dans la gravure de Houbraken (réduite exactement et d'une pointe très-fine en tête de ce volume, aux deux tiers de sa grandeur), exécutée par ce maître en 1726, avec une admirable finesse de burin, d'après le portrait de Rapin- Thoyras, peint en 1699, à La Haye, par Jean Brandon, en même temps que celui de sa femme, Marie-Anne Testart.

Enfin, de fines vignettes placées en tête des principales divisions de l'ouvrage, dues au crayon élégant et facile de Charles Eisen , de De La Fosse, interprétées en taille-douce par les burins de J.-S. Rigaud, de Benoît Audran, petit-neveu du célèbre Gérard, de A.-C. Boucher , de Tardieu , vignettes reproduisant pour la plupart des compositions de La Cave , reproductions trèssupérieures aux originaux, complètent la partie artistique de cette belle édition.

Comme l'on a pu en juger par les détails dans lesquels nous sommes entrés , cette dernière édition de V Histoire d'Angleterre est de beaucoup la plus importante , la plus complète et la plus correcte. Le savoir et les talents critiques de l'éditeur lui ont donné une juste supériorité sur celles qui l'ont précédée. Elle a certainement contribué à faire connaître et apprécier dans leur ensemble et leur

valeur les travaux de Rapin-Thoyras, et, à ce titre, elle nous a paru mériter une mention plus spéciale et plus étendue.

Au début d'une longue préface qui ne tient pas moins de cent cinquante pages , Lefebvre de Saint-Marc expose les motifs qui l'ont déterminé à donner au public une nouvelle édition des œuvres de Rapin-Thoyras, motifs qu'il tire non-seulement de la valeur de l'écrivain et du livre , qui , selon lui , passeront « nécessairement à la postérité , » mais encore de l'impossibilité où se trouvent presque fatalement les Anglais d'écrire des histoires impartiales de leur pays et d'eux-mêmes.

« Il n'en est pas de l'histoire d'une nation, écrite pour » elle et dans sa propre langue, dit-il, comme de cette » même histoire écrite dans une autre langue et pour les » étrangers. Milledétails concernantle gouvernement, les » lois, les coutumes, les mœurs, les privilèges, quantités » de faits particuliers, ne peuvent intéresser que les gens » du pays. Le reste du public, celui pour lequel notre » historien a travaillé, veut connoître la nation qu'on lui » met sous les yeux, et il ne cherche dans le récit détaillé » de ses guerres, ou de ses affaires religieuses ou poli- » tiques, que la cause de ses différentes révolutions et » les sources de ses alternatives d'agrandissement ou de » décadence. C'est sur ce plan que Rapin-Thoyras a » composé son Histoire d'Angleterre; il la destinoît aux » Etrangers plus qu'aux Anglois eux-mêmes ; jamais il » n'eut pour but de former un député des Communes, » et son plan bien rempli lui promettoit la réputation » dont il jouit. » Depuis le règne de Jacques Ier, les factions qui se partageaient l'opinion publique en Angle-

terre, exerçaient une influence décisive et marquée sur les jugements, les travaux des historiens anglais de cette époque, fatalement liés aux intérêts de leur parti. Les intérêts du parti contraire étaient sacrifiés d'avance aux rancunes politiques de l'écrivain, qui, ne voyant dans le récit des faits historiques qu'un moyen de servir son parti aux dépens de ses adversaires, dénaturait, selon les besoins de la cause, les faits les plus avérés et les plus certains (1). De là le peu de valeur des histoires d'Angleterre, composées dans ces temps de désordres et de fanatisme, quels que fussent d'ailleurs leur mérite littéraire, l'érudition et les recherches savantes de leurs auteurs ; de là aussi les reproches violents et souvent injustes dont Y Histoire de Rapin-Thoyras a été l'objet en Angleterre. Attaques directes, critiques acerbes, brochures satiriques, telles furent les armes dont se servirent ses adversaires, irrités d'une impartialité qui condamnait les menées de leur parti ; mais leurs efforts et leurs ressentiments , sur lesquels nous aurons à revenir avec plus de détails dans le chapitre suivant, ne purent paralyser les effets de l'estime et de la faveur avec lesquelles la partie intelligente de la nation anglaise accueillit cette histoire consciencieuse et savante de son

(l) Pour n'en citer qu'un exemple, la célèbre Histoire de la Rébellion, de Clarendon, écrite avec tant de fougue et de passion, malgré les brillantes qualités de son style et l'autorité qui s'attache au nom de son auteur, offre, dans des cas analogues, la plus audacieuse partialité. Rapin-Thoyras cite fort souvent « cet illustre auteur, » mais presque toujours pour redresser, dans le sens de la vérité et de la justice, les jugements et même les assertions du noble comte (Voy. l'Histoire d'Angleterre, édit. de 1749, t. VIII, p. 3G0).

pays. Deux traductions anglaises, publiées simultanément à Londres, et une troisième, que la faveur du public accueillit encore soixante années plus tard, sont des preuves suffisantes de cette assertion.