DU CULTE DES MORTS DANS L'ANTIQUITÉ

Partout, si l'on excepte quelques hordes barbares, une sorte de vénération pour les restes des hommes s’est opposée à ce qu'ils fussent traités comme les cadavres des animaux.

La sépulture était aux yeux des anciens un acte religieux ; ils la considéraient comme un devoir dont on ne pouvait se dispenser sans encourir la vengeance des dieux. D’après leurs croyances, il était impossible à l'âme de pénétrer dans les Champs-Élysées, tant qu'on n'avait pas rendu au corps les derniers honneurs. Ainsi voyons-nous, dans Sophocle, Antigone braver tous les dangers pour ensevelir, malgré les ordres inhumains de Créon, le cadavre de son frère Polynice.

Les Égyptiens poussaient très loin le culte des morts. Les pyramides nous ont révélé jusqu'aux moindres détails de leurs funérailles ; Hérodote et Diodore de Sicile nous

mr

ont transmis de nombreux renseignements sur les divers modes d'embaumement.

En Éthiopie, les cadavres étaient desséchés, enduits de plâtre et peints : on reproduisait autant que possible les traits du défunt, puis on les enfermait dans des colonnes de verre (Hérodote. Æistoires. Livre IT, xxiv).

Les Massagètes, par une cruelle exagération de piété, immolaient les vieillards et les mangeaient ensuite, pensant ne pas pouvoir leur faire de plus nobles funérailles (Hérodote. Livre 1, coxvi).

Les Grecs attachaient une grande importance aux cérémonies funèbres. Avant d'admettre un citoyen aux grandes charges de l’État, le peuple athénien recherchait s'il avait eu un soin pieux de la sépulture de son père (Xénophon. Mémorables, I, 2, in fine). La mort était entourée d’un appareil fastueux : Solon fut obligé de réagir contre des mœurs, importées d'Asie, qui tendaient à donner un trop grand apparat aux obsèques. Il est probable que l'inhumation et l'incinération étaient pratiquées concurremment.

À Rome, les funérailles étaient réglées par de nombreuses lois. Un lieu devenait religieux lorsqu'un mort y avait été enterré (Digeste, I, vin, 6, $ 4); par suite il devenait inaliénable et ne pouvait sortir de la famille qui en avait pris possession par la sépulture d'un de ses membres. De là ces lettres qu'on lit si souvent sur les tom-

beaux romains : H. M. H. E.T. N. S. (1), oc monumen-

(4) Northcote. Rome souterraine, p. 65.