DES ARTS GRAPHIQUES

La prospérité des arts graphiques, comme celle de toutes les industries, réclame des débouchés croissants, l'augmentation incessante de la consommation. Quels sont donc les moyens à employer pour stimuler la demande des produits de l'intelligence que la typographie et les arts qui en relèvent mettent à la disposition du public ?

Nous remarquons, tout d'abord, qu'en France, le nombre des consommateurs n'est pas en rapport avec le chiffre de la population, en dépit des incontestables progrès et de l'extension prise par l'enseignement public. Est-ce insuffisance générale des lumières, apathie intellectuelle momentanée chez la nation qui se flatte d'être à la téte de la civilisation ? Les relevés les plus dignes de foi constatent que le tiers des soldats appelés à la conscription ne savent pas lire ; nous pouvons conclure de ce renseignement qu'une partie de la population française reste en dehors du mouvement de la civilisation, et que, par suite, la classe vouée à la production intellectuelle ne trouve pas dans le pays des conditions d'échange en harmonie avec son activité. Il y a donc un immense débouché à créer en France, et, de plus, on doit se demander si, même la partie qui a reçu les bienfaits de l'instruction primaire ou supérieure, emploie et entretient les connaissances qu'elle a acquises.

Ici, nous ne pouvons nous dissimuler qu'il reste beaucoup à faire pour vulgariser les notions indispensables au développement de l'esprit, qu'il ne suffit pas de savoir lire pour comprendre même les livres élémentaires , que l'enseignement primaire est trop incomplet pour dégrossir la pensée et la

préparer à une culture suivie. Il y a sans doute à remédier à divers défauts et à combler bien des lacunes dans renseignement; mais rien ne peut contribuer plus utilement pour atteindre le but, que tout ce qui tend à favoriser et exciter le goût de la lecture chez ceux qui possèdent déjà les premières connaissances élémentaires ; or il est facile de reconnaître qu'il y a en France une foule d'entraves au développement de ce goût.

De quelle nature sont ces entraves ? Nous ne voulons, bien entendu, nous en occuper qu'au point de vue des intérêts de l'industrie dont nous venons de constater les efforts et les progrès. L'échange des produits intellectuels est-il libre? nous demanderons-nous tout d'abord ; car là où le commerce est gêné , l'industrie qui l'alimente doit souffrir. Les faits vont répondre pour nous. Il y a en France quatre mille deux cent vingt-cinq libraires seulement, c'est-à-dire, déduction faite de quelques grandes villes, trois mille libraires pour trente-six mille communes. Moins d'un libraire par dix communes ! (Ce chiffre ne donne pas encore la réalité , car les villes ont plusieurs libraires.) Il en résulte que les trois quarts de la population française n'ont pas même les moyens de connaître les publications les plus utiles, et que, par suite, le désir de la consommation des livres ne peut naître , faute d'occasion , pour la majorité des Français. Comment , dans de semblables conditions , les efforts des éditeurs les plus capables pour rendre des livres attrayants par l'illustration et toutes les ressources de l'art, pourraient-ils être couronnés de succès; comment réussiraient-ils à exciter la curiosité qui engendre le désir de lire, et bientôt en fait contracter l'habitude pour la vie entière?

Si nous recherchons dans quel esprit a été imaginé le système des brevets de libraires, qui limite le nombre de vendeurs de livres, nous trouvons, en consultant les discussions du conseil d'État du premier empire, rapportées par M. Locré, que Ton eut en vue, à cette époque, d'organiser

un système préventif propre à mettre la fabrication des livres sous la surveillance de l'administration. Pour atteindre ce but, il eût suffi d'astreindre les imprimeurs et tout au plus les éditeurs d'ouvrages au brevet. Pourquoi a-t-iï été étendu aux libraires qui ne sont que des détaillants, et qui ne participent pas plus à la fabrication des livres que l'épicier à celle du sucre qu'il débite ? Ne semble-t-il pas que cette extension soit peu motivée ? Ce qu'il y a de plus grave, c'est qu elle est un obstacle très-sérieux au développement de l'une de nos plus admirables industries, et qu'elle empêche les publications les plus utiles, les plus propres à développer l'intelligence de parvenir aux classes populaires.

Cependant, ces livres dont il s'agit sortent des presses d'imprimeurs soumis à de nombreuses mesures préventives. Ces imprimeurs ne peuvent exercer leur industrie qu'après avoir reçu leur nomination du chef de l'État , et acheté un brevet, souvent d'une grande valeur (ces brevets se paient de 15 à 20,000 francs à Paris). Ils doivent faire une déclaration préalable lors de l'impression d'un livre quelconque ; ils sont soumis à la surveillance de commissaires spéciaux qui ont le droit de visiter leurs ateliers à toute heure ; enfin , après l'achèvement d'un ouvrage, ils doivent en effectuer le dépôt. Avec de semblables précautions, il semblerait que la libre circulation des livres dût être assurée, et que l'administration la plus méticuleuse ne saurait réclamer de plus complètes garanties.

Nous n'avons pas l'intention de justifier ici le système des brevets d'imprimeur, que nous ne croyons nullement indispensable pour assurer la surveillance administrative. Ne pourrait-il, en effet, et avec avantage, faire place à un régime qui ne créerait pas un obstacle presque insurmontable pour l'ouvrier intelligent, désireux de s'établir, et ne gênerait pas le jeu de la libre concurrence, qu'il est impossible de contrarier sans susciter nécessairement des difficultés, pour la fixation des salaires ?

Mais, en tout état de choses, quel inconvénient y auraiUl à ce qu'un marchand établi dans une commune, l'épicier, le mercier, le marchand de tabac (qui tient sa commission du gouvernement), vendissent quelques livres, quelques journaux illustrés, tels que le Magasin pittoresque, le Tour du monde, la Science pour tous, etc. Au lieu de quatre • mille deux cent vingt-cinq vendeurs de livres, on en compterait bientôt vingt ou trente mille, car dans les bourgs, les villages, la librairie ne peut être, le plus souvent, que l'accessoire d'un autre commerce. Qu'on juge par là de l'extension possible du commerce et de la fabrication des livres, et, par suite, de la prospérité à laquelle pourrait atteindre une industrie qui met tant d'intelligences et de bras en œuvre ?

Aujourd'hui les almanachs seuls, par respect pour les habitudes populaires, jouissent, à peu près, de la liberté que nous réclamons, ce qui a permis à leur vente d'atteindre des chiffres très-élevés. Pourquoi le Magasin pittoresque, cette intéressante et instructive publication, ne se vendraitelle pas au môme nombre d'exemplaires que Matthieu Laensberg, ce ramassis de stupides histoires, si les entraves qui gênent la vente du premier étaient levées, si elle était aussi libre que celle du second ?

Nos éditeurs font chaque jour des efforts pour rendre agréable et facile , par la gravure et l'illustration , l'acquisition d'une foule de connaissances utiles. Est-il un moyen plus pratique et moins compromettant de donner des encouragements à leur ingénieuse activité que de rendre libre la vente de leurs produits ?

On se plaint des routines agricoles, des mauvaises habitudes domestiques, des préjugés déplorables qui régnent dans nos campagnes; mais quel plus rapide moyen de les combattre, de les extirper que de généraliser l'usage, le goût de la lecture des bons livres?

C'était pour nous un devoir de chercher à justifier la

confiance qu'on a bien voulu témoigner aux jurés, en leur demandant d'indiquer les conditions de succès des industries qu'ils étaient chargés d'étudier. Nous ne connaissons rien, à ce point de vue, de comparable à la liberté du commerce des livres.

Aux États-Unis, en Angleterre, les relations de voyage, les ouvrages d'éducation et de littérature, les traités et manuels d'agriculture et d'industrie se vendent bien souvent à des centaines de mille d'exemplaires. Il en sera de même en France , quand la vente et la circulation des livres y jouiront d'une égale liberté.

D'éloquentes réclamations dans ce sens ont été produites depuis plusieurs années ; un industriel éminent , un grand éditeur, M. Hachette, dans sa remarquable brochure, Finstruction publique et le Suffrage universel, a plaidé avec une compétence complète la cause que nous soutenons ici. Il nous semble impossible que l'administration française, après examen, ne satisfasse pas à un vœu aussi légitime. Associer la nation entière au mouvement intellectuel , et assurer le développement d'intéressantes industries, n'est-ce pas là aider deux fois au véritable progrès , sous sa double face spirituelle et matérielle, dans ses deux grandes manifestations : la pensée et l'industrie ?

SECTION IL

Par M. Henri SAINTE-CLAIItE-DEVILLE.

Un petit nombre de fabricants français ont exposé à Londres les produits de leur industrie. En revanche, ces produits leur ont fait grand honneur, en montrant qu'ils ont porté à un haut degré de perfection l'art de préparer les pâtes à papier, et de leur donner toutes les formes et les qualités requises par le commerce. Cependant, nous regrettons de n'avoir pu constater à Londres aucun progrès saillant et remarquable, soit pour l'emploi de nouvelles matières, soit pour la création de nouveaux procédés de fabrication.

La fabrication du papier à la main ou à la mécanique, collé au moyen des savons résineux et des sels d'alumine, est une industrie très-perfectionnée chez nous; mais le collage à la gélatine, qui, seule, permet dans les pâtes l'introduction du coton en quantité prépondérante, n'a été représenté par aucune maison, par aucun fabricant. Sous ce rapport, il est regrettable qu'une usine de Franche-Comté, qui était inscrite sur nos catalogues, et qui, la première en France, a organisé chez elle la fabrication du papier collé à la mécanique et à la gélatine, n'ait pas cru devoir envoyer ses produits à Londres. Ils auraient été vus avec satisfaction et jugés d'une manière très-favorable par les membres du jury, tant français qu'étrangers.

Il est certain que les facilités données en France à la

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sortie du chiffon changeront en quelque manière la position des fabricants de notre pays; mais il est certain aussi, à en juger par les résultats mêmes de l'exposition française, que la lutte sera encore fac'le pour nous, et que, même en Angleterre, beaucoup de nos produits manufacturés, en particulier les papiers fins d'un faible poids à la rame, trouveront un écoulement avantageux.

Le jury international a rendu justice à la perfection de notre fabrication, puisqu'il a accordé des récompenses à tous nos exposants. Quelques uns d'entre eux peut-être, qui, en 18oo, avaient obtenu de hautes distinctions, comptaient sur un honneur plus grand que celui d'être honorablement mentionnés en 1862. Les raisons des décisions du jury méritent d'être connues, afin d'éviter que les exposants futurs n'éprouvent des déceptions qu'autrement rien ne ferait prévoir.

Le jury a donné une valeur considérable dans ses appréciations à la qualité absolue de la matière et à la perfection de la fabrication. Il a paru tenir un compte très-minime des quantités fabriquées annuellement et des prix de vente. Ce système , appliqué rigoureusement à la Belgique, l'a exclue presque complétément des listes de récompense. On n? saurait trop insister sur cette circonstance, pour engager les fabricants qui envoient leurs produits à l'étranger à se préoccuper beaucoup de la qualité de ces produits, et à se fier un peu moins aux prix cotés sur leurs échantillons. Il est certain que le contrôle de ces documents est fort difficile à établir d'une manière sérieuse hors de chez soi, et qu'il est plus facile de juger seulement sur les témoins palpables d'une fabrication peu ou point représentée par des intéressés directs. A propos d'une grande usine dont les échantillons manquaient évidemment de pureté, dont les papiers étaient manifestement mal collés, nous avons fait valoir, en faveur de l'exposant, le chiffre considérable de sa production, le bas prix de ses papiers et l'usage vraiment

prodigieux qu'on en fait en France ; il nous a été répondu que le papier destiné à résister, sous forme de livres ou de manuscrits, à l'épreuve du temps, devait toujours être trèsbien fabriqué, et qu'il fallait en faire moins et de meilleure qualité.

Dans les expositions d'autres maisons françaises, les jurés étrangers ont trouvé des papiers sales, fabriqués avec des pâtes mal épurées , et nous avouons que certains échantillons, exposés imprudemment, leur donnaient sur ce point complètement raison. Quelques papiers imparfaitement collés ont donné d'autant plus de fondement à leur critique, d'ailleurs bienveillante, que les vitrines voisines présentaient en grande quantité des échantillons collés avec une perfection telle, que nous n'avons rien vu de supérieur dans aucune exposition étrangère.

Dans leur intérêt, les fabricants ne devront donc envoyer dans les expositions étrangères que des échantillons bien choisis, parce qu'on est censé avoir fait un triage préalable, et nous sommes persuadé qu'un excès de délicatesse, pris pour de la négligence, pourrait être souvent nuisible. On a toujours demandé à voir en premier lieu ce que le fabricant considérait comme le produit le plus perfectionné de son usine, et c'est presque toujours sur ce produit qu'il a été jugé. Il serait, d'ailleurs, impossible de blâmer ou d'accepter d'une manière absolue les motifs qui ont dirigé les membres du jury en cette occasion.

Les expositions étrangères, et particulièrement les vitrines anglaises , contenaient un grand nombre d'échantillons de papiers faits exclusivement avec de la paille, du bois, des tiges diverses : c'étaient des papiers de toutes sortes, ou communs , ou assez fins. Nos vitrines n'en contenaient pas du tout. Nous savons bien que des essais de ce genre ont été faits en France, et nous ne pouvons ici ni constater des revers , ni proclamer des succès à propos de substances qui n'ont pas paru à l'Exposition. Mais nous avons pu faire une

observation dont la justesse a été confirmée par les renseignements que nous ont fournis les hommes distingués que nous avions pour collègues dans la classe xxvni, et qui a de l'intérêt au point de vue des questions de liberté commerciale qui s'agitent aujourd'hui.

La paille, le bois, les tiges ligneuses du houblon exigent, pour leur transformation , pour leur décoloration complète, une quantité de produits chimiques, soude et chlorure de chaux, vraiment considérable. Or, il est certain que l'impôt supporté, depuis 1852 jusqu'à ce jour en France, par la matière première de ces produits chimiques , par le sel , dans es emplois industriels, impôt qui en élève le prix d'une manière notable, permettrait difficilement qu'on en fit usage pour la préparation des pâtes à bases ligneuses de la nature de celles que l'on vient d'énumérer. L'impôt sur le sel était donc un obstacle sérieux au développement d'une industrie de cette espèce, et c'était une objection des plus graves contre )e principe même de cet impôt, en tant qu'il pèse sur la production de matières telles que la soude, l'acide muria» tique, le chlorure de chaux, qui entrent, directement ou non, dans un si grand nombre d'ateliers industriels. Mais le gouvernement s'est rendu de bonne grâce aux réclamations présentées, à cet égard, par les chefs d'industrie, et, à partir du 1 er janvier 1863, l'impôt cessera de frapper le sel destiné aux industries chimiques.

La comparaison de nos papiers avec les produits des expositions étrangères nous permet de conclure que la réputation de la papeterie française, justement méritée, s'est honorablement soutenue. Le groupe industriel de Dùren , représenté par M. Hoesch et ses frères, suffit pour des comparaisons de ce genre; car nous trouvons, dans ce grand centre de fabrication, l'équivalent de ce qui existe en France, à Angoulême, à Annonay, à Rives, etc., et nous y trouvons de plus les échantillons des papiers les mieux fabriqués que puisse fournir le Zollverein. C'est là qu'il faut constater un

progrès immense réalisé par les hommes les plus habiles et les plus persévérants. Mais il faut dire que, pour tout ce qui concerne la perfection des produits et surtout rabaissement des prix, les fabricants français peuvent aujourd'hui soutenir avec avantage toute espèce de concurrence.

L'exposition anglaise, très-incomplète en ce qui concerne la papeterie, contient cependant des produits d'une perfection extrême, qui dénotent une grande puissance de fabrication, et l'usage admirable de matières textiles d'une qualité inférieure transformées en beaux et bons papiers. Nous ne citerons que la vitrine de M. Cowan, notre collègue, qui s'est montré toujours fort admirateur de la papeterie française et d'une extrême bienveillance dans le jugement de nos fabricants, vitrine dans laquelle on trouve des chefs-d'œuvre de toute nature. Mais il n'y a rien qui soit réellement supérieur à ce que nous ont fait voir les meilleures fabriques françaises. Il faut dire aussi que les procédés de collage, les matières premières étant totalement différents, des comparaisons de ce genre ne peuvent être établies sur des bases bien solides.

En résumé, la papeterie française est restée digne de sa vieille réputation. 11 faut lui demander aujourd'hui de nouveaux progrès, pour qu'elle puisse lutter avantageusement contre l'étranger, le système de protection qui la rassurait, en empêchant la sortie des chiffons, lui étant enlevé désormais. Ces progrès devront consister dans l'emploi du collage à la mécanique et à la gélatine, quand son intérêt y sera engagé, et dans l'introduction, pour les papiers inférieurs, de matériaux moins coûteux que ceux dont elle use actuellement d'une manière exclusive. Je crois qu'il serait prudent aussi d'éviter l'écueil qui menace les fabricants belges, et qu'ils rencontrent pour avoir voulu à toute force baisser les prix en ne tenant aucun compte de la qualité de leurs produits. L'introduction dans les pâtes d'une proportion souvent considérable de matières étrangères, telles que le sul-

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fate de baryte, le kaolin dépouillé d'alumine par l'acide sulfurique, etc., dans l'intention d'en augmenter le poids, est une pratique dangereuse, sinon déloyale. Les substances inertes peuvent devenir nuisibles quand elles sont des résidus de fabrication imprégnés d'acides énergiques que le lavage n'enlève pas entièrement, et qui apportent avec elles dans la pâte du papier un élément destructeur dont Teffer ne se fait sentir qu'à la longue, mais d'une manière inévitable. C'est là le meilleur conseil qu'un chimiste puisse donner aux fabricants : il nous a été inspiré par la vue d'un grand nombre de produits inférieurs qui ne seraient pas, il faut le dire, acceptés en France, et que nous avons pu observer dans un certain nombre de vitrines étrangères, à l'Exposition de Londres.

SECTION III