CHAPITRE PREMIER

Nous croyons devoir faire précéder notre appréciation de cette classe de marchandises, de l'extrait suivant d'un rapport fait à la chambre de commerce de Bradford, en septembre 1855, par une commission spéciale chargée par elle d'étudier à notre dernière Exposition universelle l'industrie de la laine en France.

« La députation, dit ce document, a divisé l'examen de ces produits en deux classes :

» 1° Les tissus de laine pure;

» 2° Ceux composés de trames de laine, d'alpaca ou de poils de chèvre, combinés avec une chaîne de coton ou de soie.

» La supériorité de la France est très-marquée dans la première de ces deux catégories, et celle des fabriques du Yorkshire l'est également dans la seconde.

» La députation considère comme superflu de s'étendre sur la beauté des mérinos de France et de Saxe.

» On doit supposer que la France tire une partie de sa supériorité, dans ce genre d'étoffes, de la qualité de quelquesunes de ses laines que leur nature rend particulièrement propres aux chaînes ; que sa méthode de dégraissage laisse à

la laine plus de souplesse et de douceur; que ses préparations et ses procédés de filature sont supérieurs aux nôtres, enfin que le drawback accordé par son gouvernement rend la concurrence extrêmement difficile pour nos manufactures.

» Cependant la députation, après avoir tenu compte de tous ces avantages, examiné les laines, les machines et les fils, incline à croire que des difficultés insurmontables ne s'opposent point à ce que notre district se livre avec succès à cette importante branche d'industrie.

» En ce qui concerne les étoffes de fantaisie en pure laine ou en laine et soie de la France, elles ne sont pas propres à un commerce important en Àngleteterre, et leurs prix élevés seront toujours un obstacle à un grand écoulement général, ^uant à leur beauté, à leur élégance, il ne saurait y avoir deux opinions. Leur supériorité résulte, en grande partie, non-seulement de la nature de la matière, mais aussi de ses heureuses combinaisons et de l'harmonie des couleurs dans lesquelles excellent nos voisins.

» Pour les articles sur chaîne de coton tramés on laine, en alpaca ou en poils de chèvre, nous réclamons une supériorité aussi marquée que c?lle de la France pour les tissus de pure laine.

» En comparaison de l'énorme quantité de tissus bon marché que nous fabriquons, les manufacturiers français n'ont exposé que bien peu d'articles s'adressant aux classes moyennes et laborieuses. »

Ce résumé pourrait encore s'appliquer à la situation respective des deux pays en 186?. Ce qui suit l'indiquera suffisamment.

Les tissus de pure laine peignée se divisent ainsi qu'il suit : i" les mérinos en chaîne simple et ses dérivés ; 2« les mérinos doubles, les tissus façonnés, le satin de Chine;

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3° les reps, popelines, velours à côtes et genres analogues*, 4° les lastings pour chaussures, et les stoflfs , 5° les couvertures.

Sur vingi-deux exposants français dans ces divers articles, dix-huit ont été distingués par le jury. Ils ont eu pour concurrents : en mérinos simples, une seule maison anglaise des environs de Bradford, qui a surtout produit des cachemires d'Écosse pour châles, ainsi que quelques pièces de mérinos très-bien réussies, et la ville de Bradford ellemême, dont les spécimens en ce genre ne sont pas d'une très-grande valeur. Cinq fabricants saxons ont envoyé des mérinos dont la qualité est excellente au double point de vue de la teinture et du tissu. L'Allemagne reste donc, pour ce genre de fabrication , notre compétiteur le plus sérieux sur les marchés étrangers. La Russie présente deux exposants de cachemires d'Écosse; leurs tissus sont bien fabriqués, mais la teinture et l'apprêt laissent beaucoup à désirer. Ces étoffes sont, en grande partie, fabriquées avec des lils achetés en Saxe. Il est à remarquer que les Russes délaissent la fabrication des tissus du genre mérinos, vers laquelle ils avaient d'abord porté leurs soins, pour s'attacher aux articles plus faciles à tisser, tels que ceux de Bradford, qui conviennent mieux à la grande consommation. La France seule a soumis i\i jury des mérinos doubles, des tissus façonnés pour vêtements d'hommes, et des satins de Chine en pure laine. Pour les popelines de laine, les velours à côtes, les reps, etc., les quelques manufacturiers de Bradford qui ont exposé sont restés très-inférieurs aux nôtres. Nous vendons à l'Angleterre ce genre de produits, qu'elle ne consomme, à vrai dire, qu'en minime quantité. Nos lastings pour chaussures sont bien supérieurs à un ou deux spécimens qu'on leur a opposés , mais les stolfs do Bradford ont un avantage sur les nôtres par le brillant de la laine et le fini de l'apprêt.

La France n'a fourni aucun type de couverture, tandis quo l'Angleterre, l'Autriche, la Suède, la Hollande, la Belgique, le

tISSUS DE LAINE PURE ÈT MÉLANGÉE. 51

Zollverein, ont, dans cet article un assez grand nombre, d'exposants. Nous devons citer avant tout l'Angleterre, nonseylement pour ses couvertures ordinaires, qui sont remarquables dans toutes les qualités, mais surtout pour la série magnifique de couvertures de voyage, qu'elle fabrique incomparablement mieux qu'aucune autre nation, et dont ses exposants peuvent être fiers.

La Hollande était représentée par cinq exposants. Leurs produits ont été très-remarqués. . Sur trois exposants, la Belgique en comptait un de premier ordre. Nous devons enfin une mention spéciale aux couvertures admirables de la maison Guiskey, de ftlaffersdof, en Bohême. Elles ont eu les honneurs de toute l'Exposition, dans ce genre de produits, et ont attiré l'attention des visiteurs par la beauté et la blancheur de leur laine, ainsi que par le bon effet des dessins vifs et variés dont elles sont ornées. Elles servent en général de couvre-pieds en même temps que de couvertures, ce qui motive leur élégance. Si l'on tient compte de leur qualité , elles sont d'un prix peu élevé. Nous regrettons que l'abstention de nos fabricants nous oblige à ne pas faire mention de la France , en parlant d'une industrie dans laquelle nous ne la croyons pas inférieure aux autres nations.

Le développement du tissage mécanique de la pure laine est, selon nous, la preuve la plus saillante de l'ardeur avec laquelle nos industriels ont marché dans la voie du progrès. On sait quels en ont été les débuts. Le rapport de 1855 n'en constate encore le succès que pour la laine cardée, et ne mentionne qu'un seul établissement consacré, à Reims, au tissage mécanique du mérinos.

De 1851 à 1858, Reims comptait 600 métiers mécaniques; de 1858 à 1862, ce chiffre fut rapidement porté à 2,500, dont la plus grande partie s'appliquait au mérinos. Les fabriques de Picardie et du Nord, représentées par Fourmies, le Cateau, Guise, ont suivi ce mouvement; enfin, l'Alsace a monté, da son côté, des tissages mécaniques de pure laine.

Tandis que nos constructeurs français ne nous fournissaient qu'une partie de ce nouveau matériel, un seul mécanicien de Bradford nous envoyait, dans l'espace de trois ou quatre années, près de 5,000 métiers à tisser, dont environ 2,000 destinés au mérinos ou à des tissus analogues. Ce sont là des témoignages d'autant plus remarquables de l'initiative de nos manufacturiers, qu'il est loin d'être prouvé aujourd'hui que le tissage mécanique des étoffes de pure laine peignée offre de grands avantages sur le tissage à la main. En effet, la grande habileté de nos tisserands des campagnes qui, en se contentant d'un salaire parfois très-modique, savent produire d'excellents tissus avec des matières extrêmement délicates, a beaucoup contribué à donner à la France l'avantage marqué dont elle jouit pour les étoffes du genre mérinos. Le métier mécanique exige des fils infiniment plus résistants, des salaires dont le prix excède de beaucoup ceux des tisserands des campagnes, enfin il entraîne à des frais généraux que le tissage à la main n'occasionne pas.

A ce sujet, le rapporteur de 1851 disait : « Si l'Angleterre n'a pas donné plus de développement à la filature de la laine peignée, c'est que les tissus de mérinos pur se font à la main. Mais le jour où l'on pourra leur appliquer le tissage mécanique, il faut s'attendre à la voir installer cette industrie en grand, et engager une lutte très-dangereuse pour les intérêts français. »

Or, depuis plusieurs années, le tissage mécanique de la pure laine est résolu, et il produit des tissus d'une excellente fabrication. Cependant l'industrie anglaise ne paraît pas encore vouloir s'y engager. Sauf les produits sans suite et sans importance de quelques fabricants du Yorkshirc, elle n'a rien tenté dans cette voie, bien qu'elle possède aujourd'hui les laines d'Australie, qui réunissent presque toutes les qualités des nôtres, et bien que ses propres constructeurs nous aient fourni une partie notable de notre outillage. Nous croyons pouvoir l'attribuer à quatre causes principales •

i° la filature continue, presque seule usitée en Angleterre, convient moins que nos métiers mull-jenny pour les (ils mérinos : les Anglais ne peuvent donc aborder cette fabrication qu'au moyen d'un matériel de filature nouveau; 2° en raison de leur prix, les tissus de pure laine ne peuvent entrer à beaucoup près aussi largement dans la consommation des masses que les étoffes sur chaîne de coton qui font la • prospérité des immenses fabriques du Yorkshire; 3° peutêtre aussi la supériorité du métier mécanique sur celui à la main, au point de vue du prix de revient, ne leur est-elle pas encore suffisamment démontrée ; 4° enfin , et comme puissant motif de leurs hésitations, il faut ajouter .qu'ils nous ont acheté, depuis quelques années, nos mérinos à des prix tellement bas, par suite de la concurrence extrême que se font entre eux nos peigneurs, nos filateurs et nos fabricants, que s'ils calculent le prix coûtant du tissu, ils aiment mieux continuer à nous l'acheter que de le fabriquer eux-mêmes dans des conditions si peu rémunératrices. 11 est donc probable que, pondant quelque temps encore, nous leur vendrons les belles étoffes unies ou armurées comme celles exposées par MM. Collet et Dubois et O, d'Amiens; Delattrc et fils, Lcfevre-Ducateau, Scrépel-Roussel et autres industriels de Roubaix, et qu'ils ne chercheront pas à produire ce magnifique ensemble de mérinos, de cachemire d'Écosse, de popelines, de velours à côtes, de châles, etc., fabriqués par la maison Seydoux, Sicber et C°, du Cateau.

Les étoffes de cette maison, nous devons le dire, ont fait l'admiration du jury par la perfection de la main-d'œuvre, la régularité incomparable des fils, l'heureuse appropriation des matières, la richesse et le bon goût des nuances.

Nous ne terminerons pas sans parler encore de l'industrie rémoise, si dignement représentée, en 1862, par des manufacturiers de premier ordre, et qui, comme centre de notre grande fabrication de mérinos, mérite une mention spéciale our la prépondérance qu'elle a su conserver sur tous les

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marchés étrangers. Cependant, si Ton n'avait égard qu'au chiffre de sa production actuelle, on pourrait croire que Reims n'a pas participé au jwand mouvement industriel qui date de 1851. En effet, ce chiffre, qui s'élève, en 1862, à 75,000,000 de francs, dans Usuels figurent 156,000 pièces de mérinos représentant environ 35,000,000 de francs, n'était pas moindre en 1851. MaU m phénomène économique que nous signalerons plus loin, sm sujet de Bradford, dont le progrès ne saurait être mis en donte, explique cette contradiction apparente. En fait, l'impotence manufacturière de Reims a considérablement augmenté; mais en raison même du perfectionnement de son industrie, le prix de ses produits a baissé de 20 0/0, de telle sorte froc la même quantité de marchandises représente aujourd'hui me somme beaucoup moindre qu'il y a quelques années. Ainti, en. maintenant la bonne qualité de ses tissus, en élevant, n^me sensiblement, le salaire de ses ouvriers, Reims a su, pa* le perfectionnement de ses moyens de fabrication, abaisse» le prix de ses marchandises et les mellre à la portée du pWs grand nombre. N'estrcepas là le véritable progrès?