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de débilite musculaire dont nous venons de parler , et qui dépendent d une excessive sensibilité. Ces rapports font voir très nettement aussi 1 immédiate liaison de la cause qui sent , avec la cause qui meut : et 1 ou est directement conduit à reconnaître que tous les mouvements ont leur point d'appui dans le sein du système cérébral , comme tentes les impressions quelconques y vont chercher leurs points de réunion.

Ainsi donc, les forces motrices s’engourdissent et s -éteignent , quand la sensibilité , par son influence vivifiante , par son action continuelle et régulière , ne les renouvelle pas ; mais elles se dégradent également , elles perdent de leur stabilité, de leur énergie, quand les impressions sont trop vives, trop rapides, trop multipliées. Nous savons, à n’en pouvoir douter, que l’épuisement qui suit les plaisirs de l’amour dépend bien moins des perles matérielles qui les accompagnent , que des impressions voluptueuses qui leur sont propres. D’autres émotions de plusieurs genres laissent également après elles, lorsqu’elles sont vives ou profondes, un sentiment durable de fatigue dans tout l’organe nerveux ; et les efforts de l'imagination ou de la méditation, qui consistent , les uns à recevoir et reproduire , les autres à reproduire et comparer les impressions, en l’absence des objets, ne causent pas une moindre lassitude que les plaisirs les plus énervants , ou les travaux manuels les plus pénibles. C’est là principalement ce qui rend le sommeil nécessaire ; car il faut surtout interrompre les sensations : c’est là ce qui le rend plus nécessaire encore peut-être aux penseurs, aux hommes dont le moral est très développé , qu’aux hommes de peine , dont les muscles fatigués ont , il est vrai , besoin de tranquillité, mais qui, sentant moins , pensant peu, ne s’épuisent point, comme les premiers , par le seul effet de la veille. Les femmes , qui reçoivent , en général, des impressions plus multipliées ou plus diverses, et quelques hommes qui se rapprochent d’elles parleur constitution primitive ou par leurs maladies , ne peuvent également se passer d’un long sommeil. Sa longueur nécessaire peut se mesurer, en quelque sorte, sur la quantité des sensations, autant et plus que sur celle des mouvements. J’ai connu quelques personnes qui , ne fermant presque pas l’œil depuis plusieurs années, étaient par conséquent dans l’impossibilité de se soustraire entièrement à l’action des objets extérieurs ou au travail de la mémoire et de l'imagination : mais qui , chaque jour, éprouvaient, une ou deux fois, une espèce d’engourdissement périodique de quelques heures, pendant lequel elles devenaient à peu près incapables de sentir et de penser.

Une autre considération résulte encore ici de 1 examen réfléchi des faits : c’est que l’énergie et la persistance des mouvements se proportionnent à la force et à la durée des sensations. Je dis a leur force et à leur durée, car nous venons de voir que des sensations trop vives, trop rapides, trop multipliées, produisent un effet contraire. Cette considération se lie parfaitement à tout ce qui précède : elle conduit à des vues nouvelles sur le caractère des déterminations , relativement à celui des impressions dont elles naissent , et des organes où ces impressions sont reçues : elle établit plus nettement encore le rapport véritable des forces sensitives et des forces motrices ; elle peut même servir à rendre raison de leurs balancements alternatifs, c’est-à-dire de ces circonstances où les unes paraissent agir d’autant moins que l’excitation des autres est plus considérable.

Les premiers physiologistes avaient observé déjà que les habitudes du système musculaire, ou moteur, sont dans une espèce d’équilibre singulier avec celles du système nerveux, ou sensitif. Une énergie extraordinaire, une ténacité quelquefois merveilleuse dans les mouvements, se trouve unie chez certains sujets à une manière de sentir forte , profonde, en quelque sorte ineffaçable. Cette disposition , quand elle est constante et suffisamment prononcée, forme un tempérament à part, ou plutôt diverses nuances de tempérament, qui se rapprochent et se tiennent par ce point commun, la persistance de tontes les habitudes. Mais on peut penser que les impressions ne sont profondes et durables que parce que les fibres élémentaires des organes sont fortes et tenaces; qu’ainsi les forces sensitives peuvent se trouver modifiées par l'état des forces motrices plutôt quelles ne les modifient ou ne les déterminent elles-mêmes. Rien ne paraît en effet plus vraisemblable au premier coup d’œil, et comme cette observation seule pourrait établir entre elles une distinction plus évidente, il est assez remarquable que Haller et scs dfsciples n’aient pas pris la question par ce côté, qui leur offrait des arguments bien plus solides que la plupart de ceux dont ils s’étaient. Il est vrai que de nouveaux faits ne tardent pas à réformer cette première conclusion. Les muscles les plus robustes, comme il suit de ce que nous avons dit plus haut, s énervent par le seul effet de sensations trop vives ou trop multipliées reçues par l’individu, toutes choses restant égales d’ailleurs ; et lorsque certains accidents changent le caractère des sensations chez les personnes même faibles et languissantes; lorsque, par exemple, certaines maladies appliquent directement au système nerveux des causes d impressions fortes, profondes et durables, ou

que seulement elles le rendent susceptible de recevoir de sembla blés impressions du dehors : les muscles les plus débiles acquièrent sur-le-champ la faculté d’exécuter des mouvements d'une énergie et d'une violence qu’on a peine à concevoir ( l).

C'est ainsi qu'on voit souvent des femmes vaporeuses, qui, dans leur état habituel , peuvent à peine se tenir debout , vaincre dans leurs accès convulsifs des résistances qui seraient au-dessus des forces de plusieurs hommes réunis. C’est ainsi que, dans les affections mélancoliques, dans la rage , surtout dans les maladies maniaques, des hommes faibles et chétifs brisent les plus forts liens, quelquefois de grosses chaînes , qui seraient , dans l’état naturel , capables de déchirer tous leurs muscles; ce qui, pour le redire en passant , établit une bien grande différence entre les forces mécaniques de la fibre musculaire et les divers degrés des forces vivantes qui l'animent. C'est encore ainsi que, dans toutes les passions énergiques , chaque homme trouve en lui-même une vigueur qu'il ne soupçonnait pas, et devient capable d’exécuter des mouvements dont l idée seule l'eût effrayé dans des temps plus calmes. Et l'on ne peut pas dire qu’on ne fait alors que reconnaître en soi , que mettre en action des forces existantes , mais assoupies : les observations générales que je viens d’indiquer prouvent qu’il se produit alors véritablement de nouvelles forces par la manière nouvelle dont le système nerveux est affecté. Je fais au reste ici , comme il est aisé de le voir, abstraction des dérangements que les émotions profondes peuvent occasionner dans les fonctions des organes réparateurs, dérangements qui , par parenthèse, ne détruisent pas toujours , à beaucoup près, les forces musculaires ou la cause immédiate des mouvements.

Mais nous devons également tenir compte d’une dernière considération , sans laquelle les opérations du système nerveux demeurent enveloppées de beaucoup d’incertitudes ; il est surtout nécessaire de ne pas la négliger si l'on veut se faire des notions exactes du caractère des idées et des déterminations, ou des traces que les unes laissent après elles , et des habitudes dans lesquelles les autres se transforment.

A mesure que les sensations diminuent ou deviennent plus

(1) Co n’est pas que l’état do l’organe cellulaire et celui «le la fibre charnue n’ î n fl uc il t directement , à. leur tour, sur la sensibilité •' nous aurons plusieurs fuis occasion d’en faire la remarque dans les tableaux des âges, des sexes et des leiuw! rameutai mais nous venons aussi que les dispositions dos ^ parties insensibles (a) sont toujours déterminées d'avaucc-par les dispositions primordiales ou accidentelles du système nerveux.

f/i O’e't-a-dire dont la sensibilité ne se manifeste point Uaii5 l’état naturel.

obscures, on voit souvent les forces musculaires augmenter, et leur exercice acquérir un nouveau degré d'énergie. Les maniaques deviennent quelquefois presque entièrement insensibles aux impressions extérieures , et c’est alors surtout qu ils sont capables des plus violents efforts Les sujets stupides ou bornés, les épileptiques, qui, pour l’ordinaire, ont des sensations très engourdies, en un mot’ tous les hommes qui sentent. moins que les autres, paraissent avoir généralement des forces musculaires plus considérables. Plusieurs bons observateurs en ont déduit la règle que ces forces sont en raison inverse de la sensibilité, et réciproquement. Mais avec un peu de réflexion il est aisé de reconnaître qu’il y a quelque confusion dans ce résultat : j’en trouve la preuve dans les faits même qu'on allègue. L’augmentation des forces chez les épileptiques et chez les maniaques coïncide, j’en conviens, avec l’affaissement ou même avec l’entière cessation des impressions extérieures : mais ce n’est pas de cette circonstance qu'elle tire sa source. La pratique de la médecine et l’anatomie médicale nous apprennent qu'elle est due à de puissantes impressions, dont les causes s’appliquent directement au système cérébral, et qui produisent en même temps la stupeur des sens externes. Chez les hommes d’un esprit borné, mais d’ailleurs sains et vigoureux, les impressions d’après lesquelles les déterminations musculaires acquièrent ce degré d’énergie ont toujours également leur principe immédiat dans le système cérébral ou dans les autres organes internes. Or, la mesure de l’intelligence se tire de l’étendue et du caractère des notions que nous avons acquises sur les objets environnants , et l’imbécillité sera d’autant plus complète que les impressions reçues par les organes des sens seront moins vives, moins profondes et moins variées.

On peut entrevoir maintenant le but vers lequel nous marchons ; et l’on sent, je crois , la sûreté du fd qui nous dirige.

§ IV. — Portons des mouvements musculaires proprement dits , et revenons aux images que se retrace et aux déterminations que forme directement le système nerveux. Mais nous avons déjà vu qu’elles sont évidemment produites, les unes et les autres, par des mouvements exécutés dans le sein de ce système; nous pouvons donc rapporter ses opérations immédiates aux mêmes lois qui règlent l’action d’un membre quelconque. Or , que se passe-t-il quand un membre se meut? La cause du mouvement lui est transmise par les nerfs ; et celte cause se proportionne à des impressions reçues et combinées dans un centre nerveux. En d’autres

HISTOIRE DES SENSATIONS. ,j 4-

termes , tout mouvement est précédé d’impressions analogues ■ ce sont elles qui le déterminent ; et toujours il on garde le caractère. Nous devons retrouver le même ordre de phénomènes dans les opérations propres de l’organe cérébral. Ainsi donc , puisque les faits nous apprennent que les mouvements produits par des causes qui agissent d’une manière immédiate sur le système nerveux lui-même, sont les plus persistants et les plus forts ; qu’ils dominent constamment, et quelquefois étouffent, ou masquent tous les autres, ou plutôt que leurs causes ne paraissent alors pouvoir être distraites dans l’action qu’elles exercent , par aucun autre genre d'impressions, il est évident aussi que les idées , les déterminations , les souvenirs, les habitudes, lesquelles ne sont ellesmêmes que des souvenirs de déterminations ou d’idées ; il est évident , dis-je, que toutes ces opérations doivent devenir essentiellement dominantes lorsqu’elles dépendent du même genre de causes. Et c'est , en effet , ce que nous voyons clairement chez les maniaques, chez les visionnaires, et chez certains mélancoliques qui se rapprochent des uns ou des autres. Les objets extérieurs , les nécessités même les plus pressantes de la vie, ne peuvent souvent les tirer de leurs rêveries accoutumées , et faire diversion à leurs habitudes opiniâtres.

En second lieu , puisque les organes internes sont dans une activité constante , et qu'il se fait entre eux et le centre cérébral , un échange continuel d’impressions et de mouvements , les idées , les affections et les habitudes qui dépendent de leurs fonctions , doivent obtenir le second rang en énergie , en persistance et en ténacité. Tel est aussi le caractère essentiel des déterminations instinctives , qui , d’après l’analyse faite dans le précédent Mémoire , tiennent plus particulièrement au développement successif et aux fonctions propres de ces organes internes , mais dont il ne faut pas, à la vérité, séparer les fonctions directes et le développement de l'organe- nerveux lui-même, qui sans doute y entrent pour une part considérable.

Troisièmement , puisque les organes des sens 11e sont point dans une activité continuelle, et que chaque jour , pendant le sommeil , ils cessent presque entièrement de recevoir des impressions; puisque d’ailleurs ils ne peuvent en recevoir tous à la fois , et que celles qui se rapportent à l'un , surtout lorsqu’elles sont un peu vives , émoussent , ou même absorbent entièrement celles qui se rapportent à l’autre; puisqu’enfin ils sont exposés à éprouver de continuelles diversions de la part des différents organes internes, leurs impressions doivent évidemment avoir un degré plus faible de force

ou de profondeur ; elles doivent, laisser des traces moins durables ou des souvenirs moins familiers. Et maintenant, si Ton peut déterminer quels sont parmi les organes des sens ceux auxquels les causes extérieures s’appliquent avec le plus d’énergie ou -de persistance , il ne sera peut-être pas difficile de classer les idées , ou les habitudes qu’elles produisent , relativement au degré de mémoire particulier à chacun de ces organes. En outre , s’il est vrai , comme semble l'indiquer l’observation la plus attentive des phénomènes , que , par la nature de leurs fonctions , les organes des sens se rapprochent plus ou moins de l’organe immédiat de la pensée, leurs extrémités nerveuses étant inégalement modifiées dans leur manière de sentir suivant la structure de leurs gaines, et les dispositions des parties non sensibles qui les recouvrent ou les environnent , nous aurons encore un moyen de classer les diverses idées, déterminations , habitudes , etc.; nous pourrons assigner plus nettement la cause de leurs différences.

Quelques anthropologistes disent que les opérations de certains sens sont plus près de l’état spirituel que celles des autres; que les premiers semblent plus appartenir à l’esprit , tandis que les seconds tiennent plus à la ma Hère organisée. Il est facile de voir que si ces écrivains avaient eu quelque idée claire dans la tête en s’exprimant ainsi , c'eût été celle que je viens d’énoncer en d’autres termes ; et je n'ai pas besoin de dire pourquoi j’écarte ceux dont ils se sont servis.

§ V. — Les nerfs ne paraissent différer entre eux ni par leur substance , ni par leur structure. La pulpe cérébrale se distribue avec uniformité dans les troncs principaux ; elle y est entièrement homogène ; et la manière dont les filets intérieurs sont rangés et distribués par paquets, établit [une ressemblance parfaite entre un nerf et un nerf. En les examinant à leurs extrémités , il est impossible d’y saisir de différences ; et si les recherches se portent sur cette substance caséi forme, qu'ils laissent échapper lorsqu’on les coupe transversalement , on voit qu’elle est la même dans tous ; qu’elle est identique avec celle que le cerveau , la moelle allongée et la moelle épinière fournissent aux troncs principaux dont ils sont l’origine commune Cen’estpas seulement au scalpel, à l’œil , au microscope , que cette substance se montre toujours la même ; examinée par la chimie , on n’y remarque aucune différence ni par rapport à ses produits, ni par rapport aux phénomènes de sa décomposition. Et quant a 1 enveloppe extérieure des nerfs, on n ignore pas que c est un simple tissu cellulaire épaissi , dont les

fonctions semblent se borner à loger en sûreté leur pulpe , et à lui donner la consistance et la ténacité nécessaires pour résister au froissement des parties environnantes. Tout nous porte donc à croire que la différence des impressions tient à la structure différente non des nerfs, mais des organes dans lesquels ils sentent ; à la manière dont les extrémités y sont épanouies, à celle dont les causes des impressions agissent sur leurs épanouissements. Voyons si l'anatomie et la physiologie peuvent nous fournir quelques lumières à cet égard. Je n'entrerai point dans de grands détails ; ils sont presque toujours inutiles pour l’intelligence des lois de la nature ; ils pourraient ici jeter de l’embarras sur des idées qui n’auront de prix que par leur évidence et leur simplicité.

Toutes les impressions peuvent et doivent même se rapporter au tact. C’est en quelque sorte le sens général; les autres n’en sont que des modifications ou des variétés. Mais le tact de l’œil , qui distingue les impressions de la lumière , et celui de l’oreille, qui remarque et note les vibrations sonores, ne se ressemblent point entre eux; ils ne ressemblent pas davantage l’un et l’autre au tact de la langue ou de la membrane pituitaire , dont la fonction est de reconnaître les saveurs ou les odeurs , ni même à celui de l’organe externe , dont les opérations sont relatives à des qualités en quelque sorte plus matérielles des corps , telles que leur forme extérieure , leur volume , leur température , leur consistance , etc.

Ce dernier, ou le toucher proprement dit, s’exerce par toute la peau , qu’on peut en considérer comme l’organe spécial. La peau est formée de feuillets cellulaires plus ou moins épaissis, de vaisseaux infiniment déliés et de filets nerveux. Ce sont les fdets nerveux qui l'animent et lui prêtent le sentiment. En se terminant à sa surface externe, ils se dépouillent de leur première enveloppe , laquelle se divise en lambeaux frangés et va se perdre dans le corps qu’on nomme réticulaire. Dépouillée de son enveloppe la plus grossière ,- l'extrémité du nerf s’épanouit et s’élève entre les mailles de ce réseau muqueux , elle prend la forme d’un petit fongus ou d’un mamelon. Dans cet état, il s’en faut grandement que laqmlpe nerveuse soit à nu ; des couches d’un tissu cellulaire condensé l’environnent encore sous forme de membrane, et ce n’est qu’à travers ces intermédiaires, devenus plus ou moins épais , suivant l’action plus ou moins forte et continue des corps extérieurs , ce n’est qu’a travers ces espèces de langes que le nerf reçoit les impressions Les mamelons sont même logés dans des sillons ou rainures tracés sur la peau , ce qui les dérobe encore a I action trop vive ou trop immédiate des corps ; et ces sillons plus profonds

à l'extrémité des doigts , où les mamelons sont aussi plus nombreux, s’y trouvent d’ailleurs rangés en spirales ;de sorte que les fonctions tactiles peuvent et doivent s’y exercer de tous les côtés et sur tous les points.

Dans l’organe spécial du goût , la nature ne paraît pas s être beaucoup écartée de cette forme, qu’on peut regarder comme la plus générale. Les nerfs de la langue se terminent également par des mamelons , mais qui sont plus saillants , plus spongieux , plus épanouis. Le tissu cellulaire qui les entoure est plus lâche , leurs gaines plus inégales: ils sont inondés de sucs muqueux et lymphatiques. Au reste , la langue n’est pas l’organe exclusif du goût : on a cité plusieurs exemples de personnes qui l’avaient perdue tout entière par l’effet de différentes maladies, et qui goûtaient fort bien les aliments. L’anatomie en peut môme assigner la raison ; car elle a découvert des mamelons semblables à ceux de la langue dans l’intérieur des joues, au palais et dans le fond de la bouche. *

La membrane pituitaire qui revêt les cavités des narines, ainsi que les sinus maxillaires et frontaux , n’est pas uniquement composée de tissu muqueux , de vaisseaux et de nerfs ; elle est en outre parsemée d’une quantité considérable de glandes. Mais les nerfs, ou plutôt les fdets nerveux, y sont innombrables. Ils viennent des olfactifs qui forment la première paire, et qui sortent du crâne par les porosités de l’osethmoïde. L’oplithalmiqueleur fournit aussi une branche; et c’est vraisemblablement par là que s’établissent les rapports sympathiques entre les yeux et le nez, entre la vue et l’odorat. On peut remarquer à l’œil nu que la membrane pituitaire forme une espèce de velouté très court et très uni. Les pinceaux en paraissent entièrement muqueux; et les filets nerveux, qui sont ici plus mous que dans l’organe externe et dans l’intérieur de la bouche , se terminent par de petits mamelons qui sont aussi beaucoup plus fins et plus dépourvus de consistance. Leur enveloppe n est qu’une gaze légère et transparente , à travers laquelle la pulpe cérébrale , rougic par une foule innombrable de petits vaisseaux artériels et veineux dont elle est entourée, bourgeonne en grains délicats.

Quoique les fonctions de l'odorat paraissent plus éloignées du tact simple que celles de l’ouïe, qui semble se borner à reconnaître les vibrations sonores, cependant, comme l’organe interne de l’ouïe est sans cesse baigné par un fluide lymphatique, et que l’air pénètre, au contraire, sans cesse dans les cavités du nez, les extrémités sentantes du nerf auditif, c’est-à-dire celles de sa partie molle qui vont tapisser I intérieur de la rampe du limaçon et des

MSTOilΠDES SENSATIONS. I i!)

canaux demi-circulaires, sont plus délicates et plus muqueuses. Ici, la pulpe cérébrale semble s’élre dépouillée de presque tout ce qui pouvait offusquer pour elle les impressions. Mais , au reste , il ne serait pas difficile de faire voir que le nombre et le rapport des vibrations du corps sonore ne forment que le matériel inanimé du son; sans doute il s'en faut beaucoup que ce soit là le son luimême. Les chefs-d’œuvre de Pergolèze, de Paësicllo, de Sacchini, ne sont pas une simple suite de frémissements réguliers ; et quand on considère les fonctions admirables de l’ouïe, même en faisant abstraction de l'influence qûe ce sens exerce par la parole sur les opérations intellectuelles, on voit qu’il est autant au-dessus de l’odorat par l’importance et l’étendue de ces mêmes fonctions que les épanouissements du nerf auditif sont par leur mollesse au-dessus de ceux du nerf olfactif. La gradation delà nature n'est donc troublée ici par aucune anomalie organique.

Enfin . dans la rétine , ou dans l’expansion du nerf optique qui est le véritable organe de la vue , la nature est allée encore plus loin : car les extrémités du nerf auditif forment un tout solide avec la membrane sur la surface de laquelle elles sont épanouies. Mais l’expansion du nerf optique n’est en quelque sorte qu’une mucosité flottante; le réseau membraneux qui la recouvre par ces deux faces, celle qui regarde le corps vitré, et celle qui s’applique à la choroïde, est d’une telle ténuité, que l'eau pure n’est pas plus transparente; et quoique la rétine elle-même admette un assez grand nombre de vaisseaux dans sa structure , la pulpe nerveuse y peut être regardée comme à peu près entièrement à nu.

§ VI. — Tels sont, en peu de mots, les instruments immédiats des sensations, c’est-à-dire- telle est la disposition des extrémités nerveuses dans les divers organes des sens. Depuis celui du tact, qui reçoit les sensations les plus générales et les plus simples, jusqu’à celui de la vue, qui reçoit les plus circonstanciées, les plus délicates et les plus complexes, les nerfs s’y débarrassent de plus en plus de tous les intermédiaires placés entre eux et les objets extérieurs; ils se dépouillent de plus en plus de leurs enveloppes, et leurs impressions se rapprochent par degrés de celles dont la cause est appliquée immédiatement à la pulpe sentante dans le sein même de l'organe cérébral.

Il nous reste maintenant à voir comment ont lieu les différentes sensations, ou quelles sont les circonstances les plus évidentes et les plus générales qu’on peut regarder comme propres aux fonctions de chacun des organes des sens.

C’esl une loi constante de la nature animée , que le retour fréquent des impressions les rende plus distinctes, que la répétition des mouvements les rende plus faciles et plus précis. Les sens se cultivent, par l’exercice , et l'empire de 1 habitude s y fait sentir d abord avant de se manifester dans les organes moteurs. Mais c’est une loi non moins constante et non moins générale , que des impressions trop vives , trop souvent répétées ou trop nombreuses, s'affaiblissent par l’effet direct de ces dernières circonstances. La faculté de sentir a des bornes qui ne peuvent être franchies. Les sucs du tissu cellulaire affluent dans tous les endroits où elle est vicieusement excitée: il s’y forme des gonflements momentanés ou de nouvelles enveloppes, en quelque sorte artificielles , qui masquent de plus en plus les extrémités des nerfs, et souvent la sensibilité même s’altère et s’use alors immédiatement. Ainsi la conservation de la finesse des sens et leur perfectionnement progressif exigent que les impressions n’aillent pas au-delà des limites naturelles de la faculté de sentir, comme il faut en même temps qu’elles l’exercent tout entière pour qu’ils ne s’engourdissent pas.

Par la nature même de leurs fonctions, les extrémités sentantes des nerfs du tact sont exposées à l’action , trop souvent mal graduée, des corps extérieurs. C’est le sens qui reçoit d’ordinaire le plus d'impressions capables de le rendre obtus et calleux. Souvent l’intérieur des mains et le bout des doigts, ses organes plus particuliers, se recouvrent, dans les différents travaux, d’un cuir épais et dur, qui forme des espèces de gants naturels, lien est de même des pieds, où la distribution des nerfs et leurs épanouissements en extrémités mamelonnées sont exactement semblables à ceux des mains, ce qui, pour le dire en passant, contrarie un peu la philosophie des causes finales : car on ne voit pas trop à quoi bon cet appareil si sensible dans une partie destinée aux plus fortes pressions, et qui doit porter tout le poids du corps.

D’après cela, l’on ne sera point étonné que le tact, qui d’ailleurs est lesensleplussûr, parce qu’il jugedescondilions les plus simplesou les plus saillantes des objets, et qu’il s’applique sureux, immédiatement et par toutes leurs faces, ne soit pas cependant celui qui a le plus de mémoire , ou dont les impressions laissent les traces les plus nettes, et se rappellent le plus facilement. Je parle ici de l’état ordinaire; car l’on sait, d’après beaucoup d’exemples, qu’une culture particulière peut donner au tact autant de mémoire et d’imagination qu’a la vue elle-même. Quelques amateurs de sculpture jugent mieux de la beauté des formes parla main que par l’œil. Le sculpteur Ganibasius ayant perdu la vue , ne renonça point à son art :

HISTOlllE DES SENSATIONS. 131

en touchant des statues ou des corps vivants, il savait en saisir les formes ; il les reproduisait fidèlement ; et l’on voit tous les jours des aveugles qui se rappellent et se peignent vivement tous les objets par des circonstances uniquement relatives aux impressions du tact.

Le tact est le premier sens qui se développe ; c’est le dernier qui s'éteint. Cela doit être, puisqu'il est la base des autres; puisqu'il es! en quelque sorte la sensibilité même, et que son entière et générale abolition suppose celle de la vie.

Mais il peut paraître étonnant que le goût , dont les opérations sont liées à l’un de nos premiers besoins, et qui s’exerce par des actes si répétés, n'acquière pas plus promptement le degré de culture ou de finesse dont il est susceptible ; qu'il ne conserve pas mieux la trace de ce qu’il a senti. L'on doit s’en étonner d’autant plus, que ses impressions se confondent, à quelques égards, avec celles qui accompagnent la digestion stomachique. Les unes et les autres concourent à renforcer le sentiment impérieux de la faim , dont elles dirigent les déterminations. Ce qu’il y a de sûr, c’est que , dans la première enfance , le goût est avide sans être éclairé ou délicat : que, dans la jeunesse , ses plaisirs bornés font place à d’autres sensations qui sont d'un tout autre prix, et dont l’influence sur le système est d’ailleurs bien plus étendue. J. -J. Rousseau , qui si souvent a peint la nature avec une inimitable vérité, dit que la gourmandise appartient à l'époque qui précède l’adolescence. Mais ce n'est que dans l'âge mûr, lorsque d’autres appétits commencent à n’avoir plus le même empire, que l’on devient exigeant et recherché dans ses repas, et le véritable âge des Apicius est peut-être encore plus voisin de la vieillesse. Il est également certain que rien n'est plus difficile que de se rappeler ou d’imaginer un goût particulier dont on n’éprouve pas actuellement la sensation.

Quelques courtes réflexions suffisent pour faire disparaître ce que ces observations présentent de singulier.

I" Les impressions qui dépendent du manger et du boire sont souvent accompagnées d’un désir vif qui les rend emportées et tumultueuses; on est plus enclin à les précipiter et a les renouveler qu’à les goûter et à les étudier. 2° Le sentiment de bien-être de l’estomac, qui s’y môle immédiatement, empêche 1 attention de peser beaucoup sur elles. 3° Elles sont courtes de leur nature; du moins chacune a peu de persistance. 4° Il est rare qu’elles soient simples : elles s’associent, se confondent, et changent a tout instant. 5° La chute des aliments dans l’estomac excite ordinairement l’activité du cerveau. Quand on mange en compagnie, J a cou-

vers.ition, sans troubler le plaisir direct du goût, enpèche de s arrêter sur chacpie sensation particulière, et de s’en former des images distinctes; et lorsqu’on mange seul, on est généralement entraîné dans une suite souvent confuse de pensées. 6° Enfin, il faut aussi, je crois, compter pour quelque chose la disposition spongieuse des nerfs du goût, qui leur permet, a la vérité, de recevoir des sensations vives, mais qui les soustrait à des impressions durables , par les flots de mucosités dont ils sont abreuvés aussitôt, et qui délayent ou dénaturent les principes sapides.

Cependant on a vu des hommes qui mangeaient avec une attention particulière , dont même quelques uns mangeaient seuls , [tour n'étre pas dist raits du recueillement qu’ils portaient dans leurs repas ; ils semblaient s’être fait une mémoire vive , nette et sûre de tous les goûts des aliments ou des boissons. J’en ai rencontré qui disaient se rappeler très bien celui d’un vin dont ils avaient bu trente ans auparavant.

Des rapports intimes et multipliés unissent le goût et l’odorat. On flaire les aliments et les boissons avant de manger et de boire ; et leur odeur ajoute beaucoup aux sensations qu’on éprouve en buvant et mangeant. 11 y a même entre le nez et le canal intestinal certaines sympathies singulières , qui ne sont peut-être que le produit de l’habitude ; mais comme on les retrouve dans tous les pays et chez tous les hommes, quoique à différents degrés , et se rapportant à divers objets , on peut les ranger parmi les habitudes nécessaires, qui ne peuvent guère être distinguées des phénomènes naturels. Tout le monde sait que certaines mauvaises odeurs soulèvent l’estomac, et sont quelquefois capables d occasionner des vomissements terribles.

Mais il est un autre système d’organes avec lequel l’odorat paraît avoir des rapports encore plus étendus; je veux parler des organes de la génération. Les médecins avaient remarqué , dès l’origine même de l’art , que les affections qui leur sont propres peuvent être facilement excitées ou calmées par différentes odeurs ( I). La saison des fleurs est en même temps celle des plaisirs de l’amour : les idées voluptueuses se lient à celles des jardins ou des ombrages odorants; et les poètes attribuent , avec raison, aux parfums la propriété de porter dans l’àme une douce ivresse. Quel est l’homme, même le plus sage, a moins qu’il ne soit mal organisé, dont les émanations d’un bosquet fleuri n’émeuvent pas l’imagination, à qui elles ne rappellent pas quelques souvenirs ? Mais je ne veux

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point considérer les odeurs dans leurs ell'ets éloignés et moraux, c’est-à-dire comme réveillant , par le seul effet de la liaison des idées , une foule d’impressions qui ne dépendent pas directement de leur propre influence. Les odeurs agissent fortement , par ellesmêmes , sur tout le système nerveux ; elles le disposent à toutes les sensations de plaisir ; elles lui communiquent ce léger degré de trouble qui semble en être inséparable ; et tout cela , parce qu’elles exercent une action spéciale sur les organes où prennent leur source les plaisirs les plus vifs accordés à la nature sensible. Dans l’enfance, l'influence de l’odorat est presque nulle ; dans la vieillesse , elle est faible : son époque véritable est celle de la jeunesse, celle de l’amour.

On a remarqué que l'odorat avait peu de mémoire : la raison en est simple. En général , scs impressions ne sont pas fortes , et elles ont peu de constance. Lorsqu’elles sont fortes, elles émoussent promptement la sensibilité de l’organe ; lorsqu’elles ont quelque constance, elles cessent bientôt d’être aperçues. Leur cause, qui nage dans l’air, s’applique aux extrémités nerveuses d’une manière fugitive et diffuse. Elles laissent donc peu de traces , si ce n’est lorsque certaines particules odorantes, plus énergiques, restent embarrassées dans les mucosités de la membrane pituitaire ; mais alors , comme je viens de le dire , on ne les remarque pas longtemps. Enfin, sans parler des périodes de temps ou des intervalles pendant lesquels l’odorat est dans une espèce d’engourdissement , il est aisé de voir que , par la nature même de ses impressions , il ébranle plutôt le système nerveux qu’il ne le rend attentif ; qu’on doit , par conséquent , plutôt savourer ces mêmes impressions que les distinguer; en être affecté , que s’en faire des images bien distinctes.

L’est par la vue et par l’ouïe que nous viennent les connaissances les plus étendues; et la mémoire de ces deux sens est la plus durable, comme la plus précise. Une circonstance particulière donne à l’ouïe beaucoup d’exactitude ; c’est la propriété de recevoir et d’analyser les impressions du langage parlé. Les sons que produit le larynx de l’homme tiennent à son organisation : les cris qu’il pousse pour exprimer sa joie , ses peines et ses différents appétits , sont spontanés, comme les premiers mouvements de ses muscles ; c'est un instinct vague qui les détermine. 11 n’en est pas ainsi de la parole : parler est un art qu’on apprend lentement, en attachant à chaque articulation un sens convenu. Or, l’on apprend à parler par le moyen de l’oreille : sans son secours, nous ne pourrions tenter cet apprentissage : nous n'aurions même aucune idée des sons arti-

culés qu’il a pour but île nous accoutumer à reproduire , en y attachant les idées ou les sentiments dont ils sont les signes convenus. L’oreille est donc obligée ici de peser sur chaque impression particulière , d’y revenir cent et cent fois ; de la résoudre dans ses éléments, de la recomposer, de la comparer avec les autres impressions du même genre ; en un mot , d’analyser avec la plus grande circonspection.

C’est là ce qui donne à l’ouïe cette justesse , et à ses souvenirs cette persistance et cette netteté qui leur sont particulières. Mais l’on voit que , du moins sous ce rapport , l’artifice de ses sensations et de sa mémoire est fondé sur une lente culture ; leurs plus simples résultats supposent le long exercice d’une attention commandée.

Une autre circonstance , qui tient de plus près aux lois directes de la nature, paraît influer, non pas au même degré , mais cependant beaucoup , sur les qualités de l’ouïe : c’est le caractère rhythmique et mesuré que peuvent avoir, et qu’ont fréquemment en effet scs impressions. Par cette puissance de l’habitude ‘dont il a déjà été question ci-dessus , la nature se plaît aux retours périodiques ; elle aime à trouver et à saisir des rapports réguliers , non seulement entre les impressions, mais surtout entre les divers espaces de temps qui les séparent; et les accords harmoniques de tous les genres fixent son attention, facilitent son analyse, et lui laissent des traces pins durables.

11 est inutile de dire que je veux ici parler du chant. Les rapports réguliers quant au nombre entre diverses vibrations sonores, ne forment pas seulement une agréable symétrie ; les sons déterminés par ces vibrations ont chacun , pour ainsi dire , une âme; et leurs combinaisons produisent une langue bien plus passionnée , quoique moins précise et moins circonstanciée que la précédente. Cette langue , qui , dans l’état de perfection des sociétés , devient l’objet d’un art savant, semble pourtant fournie assez immédiatement par la nature. Les enfants aiment le chant ; ils l'écoutent avec l’attention du plaisir, longtemps avant de pouvoir articuler et comprendre un seul mot, longtemps môme avant d’avoir des notions distinctes relatives aux autres sens; et , dans l’état de la plus grossière culture, la voix humaine sait déjà produire des sons pleins d’expression et de charme.

Le rhvthme de la poésie n'est qu’une imitation de celui de la musique. Comme rhythme proprement dit , les impressions qu’il occasionne , sont moins vives et moins fortes ; mais , par des images plus détaillées, mieux circonscrites , ou par des sentiments déve-

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loppés avec plus d'ordre , et d’une manière qui suit de plus près leurs mouvements , ou leurs nuances , la poésie obtient souvent aussi de grands effets immédiats. Ces effets sont même , en général , plus durables , parce que les objets qu’elle retrace étant plus complets et mieux déterminés , fournissent plus d’aliment à la réflexion. Au reste , le rhythme du chant et celui des vers , soit lorsque ce dernier dépend de la mesure des syllabes , soit lorsqu’il n'est fondé que sur leur nombre , soit enfin lorsqu’il tient au retour périodique des mêmes sons articulés , rendent l’un et l’autre les perceptions de l’ouïe plus distinctes , et leur rappel plus facile.

L'audition se fait par l'intermède d’un fluide lymphatique contenu dans l'oreille interne , lequel transmet les vibrations de l’air aux extrémités nerveuses. Il en est de même de la vue. La rétine embrasse le corps vitré qui la soutient ; elle ne reçoit l’impression des rayons lumineux qu’à travers cette gelée transparente ; et l'utilité des différentes humeurs de l'œil n’est pas seulement de les réfracter et de les diriger , il paraît aussi qu’elles en approprient les impressions à la sensibilité de la pulpe du nerf optique.

On observe dans les opérations de l’oeil deux circonstances principales qui doivent beaucoup influer sur leur caractère. \ ° La lumière agit presque constamment sur cet organe , pendant tout le temps de la veille ; elle excite fortement son attention par des impressions vives et variées , et les jugements qui s’y rapportent se mêlent à l’emploi de toutes nos facultés , à la satisfaction de tous nos besoins. 2° L'œil peut prolonger, renouveler, ou varier à son gré les impressions ; il peut s’appliquer cent et cent fois aux mêmes objets, les considérer à loisir, sous toutes leurs faces et dans tous leurs rapports ; en un mot ; quitter et reprendre à volonté les impressions. Ce ne sont pas elles, qui viennent l’affecter fortuitement ; c’est lui qui va les chercher et les choisir. Il résulte de là qu’elles réunissent toutes les qualités qui peuvent en rendre les résultats bien distincts , et donner à leurs souvenirs un grand caractère de persistance. L’on ne s’étonnera donc pas que la vue soit le sens doué de la plus grande force de mémoire et d’imagination.

Ne passons point sous silence , au sujet de l’oreille et de l’œil , une remarque qui peut mener à des vues nouvelles, peut-être même à des notions plus exactes sur les sensations en elles-mêmes , et sur les traces qu’elles laissent dans l'organe sensitif. Nous avons dit que la perception des objets extérieurs ne paraît pas proprement se faire dans les organes des sens. Les circonstances dans lesquelles on rapporte des douleurs à certaines parties qui n’existent plus ,

semblent le prouver. Il est d'ailleurs vraisemblable que la perception se fait au même lieu que la comparaison : or , le siège de la comparaison est bien évidemment le centre commun des nerfs , auquel se rapportent les sensations comparées (J). Cependant, je ne serais pas éloigné de penser que les sens, pris chacun à part , ont leur mémoire propre; quelques faits de physiologie paraissent l’indiquer relativement au tact , au goût et à l’odorat. Mais une observation que tout le monde a faite , ou peut faire facilement sur soi-même, en fournit la preuve, ou l'induction plus directe pour l’ouïe et pour la vue. Quand on a longtemps entendu les mêmes sons , ce n'est pas dans la mémoire proprement dite , c’est dans l'oreille qu’ils restent, ou se renouvellent , et souvent d’une manière fort importune. Quand on a fixé les regards pendant quelques minutes sur des corps lumineux , si l'on ferme l’œil , leur image ne s’en etface pas tout de suite ; elle y reste même quelquefois un temps plus long que la durée de l'impression réelle. Mais ces couleurs vont s'affaiblissant de moment en moment, jusqu’à ce que l’image se perde entièrement dans l’obscurité. J’ai souvent fait cette expérience sur une fenêtre vivement éclairée par le soleil : je fixais les compartiments de ses carreaux pendant quelques minutes et je fermais ensuite les yeux La trace des impressions durait ordinairement à peu près le double du temps qu’avaient duré les impressions elles-mêmes. Ce n’est point ici le lieu de tirer de ce fait toutes ses conséquences : mais il est aisé de sentir qu elles peuvent avoir beaucoup d'importance et d’étendue (i).

D’après la distinction entre les impressions reçues par les sens externes , celles qui sont propres aux organes intérieurs , et celles dont la cause agit directement dans le sein de l’organe sensitif, on pourrait se demander, avec quelque raison, si la division actuelle des sens est complète , et s’il n’y en a pas véritablement plus de cinq. Assurément les impressions qui se rapportent aux organes de la génération , par exemple , diffèrent autant de celles du goût , et celles qui tiennent aux opérations de l’estomac, diffèrent autant de celles de l’ouïe , que celles qui sont propres à l’ouïe et au goût diffèrent de celles de la vue et de l’odorat : rien n’est plus certain. Les déterminations produites par l’action directe de différentes causes sur les centres nerveux eux-mêmes , ont aussi des caractères

(1) Ces sensations appartiennent souvent à differents organes à la fois.

(4) Ces souvenirs de l’oreille peuvent se renouveler plusieurs fois, même après les interruptions du sommeil ; ce qui semble piouver que ce n’est pas une simple continuation J ébranlements nerveux locaux. Ceux de l’œil se réveillent aussi ti es facilement dans certains états d cxcilation générale de l'organe sensitif, surtout pendant le silence et l’obscurité de la nuit.

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bien particuliers ; et les idées, ou les penchants qui résultent de ces différents ordres d'impressions, se ressentent nécessairement de leur origine. Cependant , comme il paraît impossible encore de les circonscrire avec assez de précision , c’est-à-dire de ramener chaque produit à son instrument , chaque résultat à ses données , une analyse sévère rejette, comme prématurées , les nouvelles divisions qui viennent s’offrir d’elles-mèmes ; et le sens du toucher étant un sens général qui répond à tout , peut-être seront-elles toujours regardées comme inutiles. L'on voit , au reste , bien clairement ici quelle est la seule signification raisonnable qui puisse être attachée au mot sens interne , dont quelques philosophes se sont servis avec assez peu de précaution. Pour la déterminer avec plus d’exactitude, il faudrait y rapporter toutes les opérations qui n’appartiennent point aux organes des sens proprement dits ; et dès lors , ce mot ne serait plus , je pense , un sujet de débats et de nouvelles incertitudes.

Conclusion. — Je terminerai ce long mémoire en observant que les sensations , nécessaires pour acquérir des idées , pour éprouver des sentiments , pour avoir des volontés, en un mot, pour être, le sont à différents degrés , suivant les dispositions primitives , ou les habitudes propres à chaque individu : je veux dire que l'un a besoin d’en recevoir beaucoup , ou de les recevoir très fortes , très vives ; que l’autre n’en peut , en quelque manière , digérer qu’un petit nombre , ou ne les supporte que plus lentes et moins prononcées. Cela dépend de l'état des organes , de la force , ou de la faiblesse du système nerveux , mais surtout de la manière dont il sent.

Les sensations de plaisir sont celles que la nature nous invite à chercher: elle nous invite également à fuir celles de la douleur. Il ne faut cependant pas croire que les premières soient toujours utiles, et les secondes toujours nuisibles. L'habitude du plaisir, même lorsqu’il ne va point jusqu’à dégrader directement les forces, nous rend incapables de supporter les changements brusques que les hasards de la vie peuvent amener. De son côté, la douleur ne donne pas seulement d’utiles leçons : elle contribue aussi plus d’une fois à fortifier tout le corps ; elle imprime plus de stabilité , d’équilibre et d’aplomb aux systèmes nerveux et musculaire. Mais il faut toujours, pour cela, qu’elle soit suivie d’une réaction proportionnelle ; il faut que la nature se relève avec énergie sous le coup. C’est ainsi que le malheur moral augmente la force de l’âme , quand il ne va pas jusqu’à l’abattre. Il ne se borne point a faire voir sous des points de vue plus vrais les hommes et les choses ; il elève encore et trempe

le courage dans lequel nous pouvons trouver presque toujours, quand nous savons y recourir, un asile sûr contre les maux de la destinée humaine.