IDÉES

de sa force pousse-t-elle le jeune honune hors de lui-même; elle n’inspire à son cœur et à son cerveau #que des affections et des

idées de confiance et de bonheur.

Tout le temps que dure ce premier état respectif des vaisseaux et des forces vitales , la pléthore sanguine est dans le système artériel, c’est-à-dire que les artères contiennent une plus grande abondance relative de sang , et les hémorrhagies sont fournies directement par leurs extrémités ; mais au moment oit la résistance des solides commence à contrebalancer l’action du système nerveux et l'impulsion des humeurs, il se fait une révolution presque subite dans la distribution du sang ; la pléthore passe des artères aux veines : alors paraissent les hémorrhagies variqueuses.

Ce n’est pas ici le lieu d’exposer le- mécanisme de ces deux états différents de la circulation , et le passage de l’un à l’autre : il nous suffit de les énoncer comme des faits constants et faciles d’ailleurs à vérifier par l’observation journalière. La pléthore veineuse commence à se former, ou du moins elle se fait remarquer d’abord dans la veine porte et dans ses principales dépendances. Cette pléthore tient, en général, à la lenteur plus grande de la circulation dans les veines : il est donc naturel que sa première apparition ait particulièrement lieu dans ceux de ces vaisseaux où le cours du sang est toujours le plus paresseux.

Quand l’action de la vie commence à rencontrer de fortes résistances et le mouvement des fluides à se faire avec moins de facilité , ce sentiment de force et de bien-être (I) qui caractérise la jeunesse ne disparaît pas toul-à-coup ; mais il diminue de jour en jour d’une manière remarquable. L’homme commence à ne plus se croire invincible ; il s’aperçoit que ses moyens sont bornés ; ses idées et ses affections ne s’élancent plus au loin avec la même hardiesse : il n’a plus cette confiance sans bornes dans lui-même; et, par une conséquence nécessaire , bientôt il perd une grande partie de celle qu’il avait dans les autres.

La sagesse et la circonspection tiennent, en effet, à l’insuffisance présumée des moyens dont on dispose. Tant qu’on ne suppose même pas la possibilité de cette insuffisance , on marche directement

(I) Le bien-être n’est cependant pas toujours dans un rapport direct avec l'énergie vitale. Celle-ci peut être quelquefois si forte, qu’elle occasionne , par cela mémo, un sentiment habituel d’inquiétude et de malaise. Le bien-être ne vient alors qu’avec l’age , ou ne paraît que dans les temps de faiblesse. Cardan raconte que lorsqu il se portait bien , non seulement il était tourmenté de l’activité la plus malheureuse, mais qu’il se trouvait alors presque incapable de l’attention qu’exigent les travaux, de l’esprit. Pour jouir de toutes ses facultés morales, il avait besoin d être malade ou de fixer celle inquiétude dévorante par des douleurs artificielles.

et sans hésiter vers chaque but que le désir indique ; mais sitôt qu'on se défie de ses moyens , on sent la nécessité de n'en négliger aucun , d'augmenter leur puissance par un meilleur usage : on cherche à les fortifier de tous les secours extérieurs que l'observation et l'expérience peuvent fournir. La situation présente de l'homme commence à l'occuper sérieusement , et ses regards ne se portent pas sans inquiétude vers l’âge qui s’avance. C’est le moment d'économiser, d étendre tous les moyens actuels, de se créer des ressources pour l'avenir : aussi l’âge mûr est-il caractérisé , chez tous les grands peintres de la nature humaine , par des déterminations plus mesurées et plus réfléchies, par le soin de ménager les hommes avec lesquels on a des rapports , et de cultiver l'opinion publique , par une plus grande attention donnée à tous les moyens de fortune.

Si nous rem nions à la source même du bonheur, nous verrons qu'il consiste particulièrement dans le libre exercice des facultés , dans le sentiment de la force et de l’aisance avec lesquelles on les met en action. Les opérations des organes ne sont pas toutes également nécessaires : et , parmi les besoins , il en est qui souffrent plus d'interruptions ou de retards- que les autres; mais c’est un besoin général , pour la machine vivante , de sentir et d’agir ; et la vie est d’autant plus entière , que tous les organes sentent et agissent plus fortement , sans sortir toutefois de l’ordre de la nature. Voilà ce qui constitue le bien-être physique ; et c'est encore en cela que réside le bonheur moral, qui en est un résultat particulier, ou plutôt qui n’est que ce môme bien-être, considéré sous un autre point de vue et dans d’autres rapports.

Je crois pouvoir me dispenser d’ajouter ici qu’il n’est pas toujours nécessaire, pour le bonheur, d’éprouver actuellement môme les impressions dont il dépend : il suffit souvent de leur souvenir et de la conscience qu’elles restent en notre pouvoir.

Mais lorsque cotte conscience devient incertaine ; lorsque le sentiment des forces commence à s'émousser, l’existence prend déjà quelque chose d'inquiet et de fâcheux ; l’imagination a , dès lors, besoin de se rassurer par les impressions d’une force factice , exercée sur les objets extérieurs ; impressions qui , constatant ellesmêmes ce commencement de décadence , n’en font que mieux sentir le vide qu’on cherche à remplir par ('lies, et sont de bien faibles dédommagements à dés perles trop véritables. L âge mûr est donc encore celui de l’ambition , de cette passion égoïste et sombre, dont les jouissances ne font qu’irriter d’insatiables désirs.

Nous avons vu qu au moment oii 1 activité de la circulation

6’affaiblit, le système veineux s’engorge, et les hémorrhagies deviennent variqueuses. Les mouvements vitaux , qui se mettent presque tous en rapport avec celui du sang, se font alors avec plus de lenteur; les maladies sont moins inflammatoires; leur marche, leurs crises, leurs solutions, prennent un caractère général, en quelque sorte chronique. Nous avons vu d'ailleurs que le système de la veine porte , où le cours d'un sang épais et gras n’est pas aidé par l’action directe des muscles, comme dans les vaisseaux externes, est le premier à ressentir le changement dont dépend la pléthore veineuse. Les humeurs qui re\ iennent de toutes les parties flottantes du bas-ventre , cheminent avec plus d’embarras ; les viscères que cette cavité contient, cl particulièrement le foie et la rate, sont sujets a s obstruer. De la ces maladies h\ pochondriaques si tenaces, dont l’effet n’est pas seulement d’exagérer le sentiment de la diminution des forces , mais encore de donner à toutes les idées et à tous les penchants une tournure singulière d’opiniâtreté; de là, ces conceptions plus fortes, plus réfléchies; ces passions plus lentes à se former, mais plus profondes et plus incurables. Et l’on ne dira pas que les dispositions de l'esprit, et de l’âme doivent alors être rapportées à la seule expérience, aux combinaisons nouvelles et plus nombreuses qu’amène la durée de la \ ie : car les sujets dans lesquels la résistance des solides et la gène de la circulation du sang veineux abdominal se manifestent avant le temps, sont également précoces relativement aux idées et aux affections de cette troisième

epoque.

Ainsi donc , soit par l'impression directe de la plus grande résistance des vaisseaux, et d'une faiblesse relative que cette résistance entraîne après elle; soit par les effets les plus prochains de la pléthore veineuse qui commence à s’établir alors , on explique facilement les habitudes morales propres à l'Age mûr: et les traits qui le caractérisent sont 1 ouvrage immédiat et nécessaire de quelques changements physiques, qu’on pourrait juger de peu d importance au premier coup d'œil.

La durée de 1 Age mur n est pas la même chez tous les hommes. Elle comprend une période ou de quatorze , ou de vingt et un ans , suivant la constitution primitive du sujet, le genre de vie qu’il mène, es ma ac tes qu il a éprouvées. Pour Tes personnes dont la jeunesse a e c piecoce, ou valétudinaire, 1 Age mûr se termine quelquefois vers a quai an (-neuvième année; mais souvent il se prolonge jusqu'à a cinqunn ( sixième. Sa terminaison est marquée par une cinquième oti sixième révolution très sensible dans l’économie vivante. Cette evo u ion occasionne ( ifforentes maladies , et ces maladies amènent

des crises qui méritent toute l’attention des observateurs. L’époque n'en est guère moins dangereuse pour les hommes que celle do la cessation des règles ( qui , par certaines raisons particulières , la devance dans les climats chauds et tempérés ) ne l’est ordinairement pour les femmes ; c’est, pour les deux sexes , un véritable âge climatérique La pratique de la médecine nous présente chaque jour le tableau de cette révolution , et la comparaison attentive des tables de mortalité confirme ses effets ; car on voit clairement dans ces tables que les probabilités de la vie ne vont point en augmentant ou diminuant d’un pas égal, et suivant la marche progressive établie par le plus grand nombre des calculateurs ; mais que cette marche est souvent suspendue , ou devient stationnaire à différentes époques , et qu’elle semble môme quelquefois devenir rétrograde pendant certains moments , à la vérité fort courts.

Quand l'homme échappe aux dangers de cet âge climatérique , il entre alors dans la vieillesse.

§ IX. — Pendant tout le temps que durent les congestions liypoehondriaques abdominales, les glandes sont plus sujettes aux dégénérations squirrheuses : il se forme même assez souvent alors des corps comme glanduleux , dans différents points du tissu cellulaire. Ces états sont toujours accompagnés d'affections de l’âme . tristes et mélancoliques.» Mais vers le premier septénaire de la troisième époque, c'est-à-dire vers la quarante-deuxième année, il se fait, pour l'ordinaire, un changement qui dissipe en grande partie les maladies dominantes jusqu’alors, et qui les remplace par des maladies nouvelles.

En s'élaborant de plus en plus, les humeurs ne peuvent éviter de prendre un certain degré d’acrimonie : cette acrimonie y produit un commencement de décomposition, elles deviennent plus ténues et plus fluides. Les embarras de la circulation dans le bas-ventre diminuent dés ce moment ; et les affections directement dépendantes de l’engorgement de la veine porte font place à la goutte, à lagravelle, à la pierre, au rhumatisme, aux dispositions apoplectiques , au catarrhe suffocant , qui n’est lui-même qu’une véritable apoplexie du poumon.

Ces différentes maladies , dont les rapports mutuels ont excité plus d'une fois l’attention des observateurs , paraissent dépendre du mouvement de fonte dont nous venons de parler; de la diminution des diverses perspirations insensibles, soit internes , soit externes, de l i quantité plus grande des parties terreuses que cette diminution laisse alors dans les fluides. Cette quantité n’est plus employée

tout entière à l’accroissement ou à la réparation des os ; et par l'effet direct de la décomposition des lluides, le phosphate calcaire et différents autres éléments terreux ou salins s en séparent précipitamment ; ils n’ont plus le temps d être complètement évacues par les émonctoires naturels ; ils se déposent sur certains organes, et forment des concrétions osseuses ou pierreuses de diflerents caractères, suivant la manière dont leurs molécules s arrangent et les dispositions du gluten qui les unit.

Telles sont les circonstances auxquelles paraissent devoir être rapportés les dépôts goutteux, lagravelle, la pierre, les ossifications artérielles et les concrétions pierreuses de toute espèce.

En même temps, l’acrimonie des humeurs agit sur les nerfs ou sur leurs enveloppes, sur les muscles ou sur leurs gaines aponévrotiques ; les parties les plus âcres se réunissent par une espèce d’attraction élective; elles vont se fixer sur un organe spécial : de là le rhumatisme, l’apoplexie, le catarrhe suffocant.

Enfin la diminution , tous les jours plus marquée, delà transpiration insensible extérieure , résultat nécessaire de l'affaiblissement graduel de la circulation . de rendurcissement de la peau , et de toutes les causes combinées dont nous venons de faire mention, produit et rend nécessaires les évacuations catarrhales de la gorge, du poumon, de la vessie , etc., qu’on observe particulièrement chez les vieillards.

Ces diverses circonstances physiques forment un ensemble , une sorte de système ; et il est aisé de voir qu’elles se lient et correspondent intimement avec celui des affections morales propres à cette même époque de la vie.

Au moment où les humeurs perdent une partie de leur ténacité, les penchants et les idées qui dépendent de l’engorgement des viscères abdominaux commencent à perdre également , et dans la même proportion , une partie de leur caractère opiniâtre. Presque toujours les dispositions mélancoliques s’affaiblissent alors ; souvent même elles disparaissent entièrement. Mais d’un côté, l’acrimonie des humeurs, surtout celle de la bile, qui prend une activité singulière, et stimule plus vivement les extrémités nerveuses; de 1 autre , la rigidité des solides , qui , de jour en jour augmentant , multiplie aussi de jour en jour les résistances : ces deux circonstances, dis-je , déterminent une forte réaction de l’organe nerveux sur lui-même. Il semble que la vie revienne sur ses pas, que 1 homme commence une nouvelle jeunesse ( I ). Les idées reprennent

(1) Cette espece de seconde! jeunesse e t pins marquée clic* certains sujets que chez la plupart des autres. On In voit quelquefois ramener presque les illusions et

de la hardiesse, on conservant le degré de force et de consistance qu'elles ont acquis : les passions deviennent violentes et colériques. Telle est en particulier la tournure des sujets disposés à l’apoplexie, chez qui les extrémités, suivant l’expression de Bordeu, forment une espèce de conjuration contre la tête, en y poussant avec violence les humeurs, ou peut-être en dirigeant vers elle l’action d'autres causes d'un mouvement excessif.

L'apparition de la goutte, du rhumatisme ou de la pierre, ne change pas moins l’état moral que l’état physique. Toutes ces différentes maladies sont, le plus souvent, de véritables transformations de celles qui tiennent aux embarras de la circulation dans le système de la veine porte. Elles peuvent devenir la cause de vives souffrances ; mais , dans le principe, elles sont de véritables crises ; elles prouvent l'énergie de l’action vitale ; et quand le rhumatisme et la goutte ont un cours régulier , je veux dire quand leur cause se porte sur les extrémités et ne reflue point vers les organes internes ; quand les matériaux de la pierre s’évacuent en sable léger, à mesure qu’ils se rassemblent dans la vessie ou dans les reins , la nature. satisfaite d'avoir éloigné son ennemi , môle souvent alors aux douleurs même les plus vives un sentiment de bien-être qui se manifeste par l’activité de l’esprit , par les affections bienveillantes et la gaieté Mais si l’humeur Éthique, goutteuse et rhumatismale , est au contraire incertaine dans sa direction ; si elle affecte ou menace d'affecter les parties précordiales , alors l’inquiétude, l’anxiété, s'emparent de tout l’être sensitif; l’esprit est sans force et sans lumière : l’àme se refuse à tous les sentiments de bonheur.

En entrant dans la vieillesse, l’homme s’aperçoit trop évidemment de son déclin. Mais cet effet ne date pas uniquement de l’époque qui le met en évidence. Il y a déjà longtemps qu’après être parvenue à son plus haut sommet , la vie roule et se précipite , avec une vitesse toujours accélérée, vers cet abîme où toutes les existences passagères vont s’engloutir. Mais c’est au moment dont je parle que chaque pas de la chute devient sensible. Les solides acquièrent encore plus de densité, plus de roideur ; la gêne de l influence vitale s’accroît sans cesse ; les humeurs , mal dépurées par des excrétions incomplètes ou languissantes, se décomposent de plus en plus ; et soit par les irritations contre nature qu’elles portent dans le système nerveux , soit par la faiblesse ou par l’embarras des fonctions réparatrices, ce système perd progressivement de ses

les lèveriez heureuses de l’adolescence. J. -J. Rousseau nous en offre un exemple singulier. Qui ne se rappelle la partie des Mepioit es de cet homme extraordinaire relative à celle époque de vie?

forces ; le principe même du mouvement s affaiblit à mesure <pic les instruments deviennent moins capables d obéir a son impulsion.

Sans entrer dans de nouveaux détails, on doit sentir qu à raison des progrès de l’âge, les opérations de l’esprit doivent , de jour en jour, prendre plus de lenteur et d’hésitation ; le caractère devenir de plus en plus timide , défiant, ennemi de toute entreprise hasardeuse. La difficulté d’être augmente alors dans une progression continuelle : le sentiment de la vie ne se répand plus au-dehors ; une nécessité fatale replie sans cesse le veillard sur lui-même ; et ne voit-on pas que cet égoïsme qu'on lui reproche est 1 ouvrage immédiat de la nature ?

Mais si le vieillard n'existe qu’avec peine (I) , il agit avec bien plus de peine encore : il ne rencontre partout que des résistances. Les corps extérieurs semblent prendre, à son égard , une force d'inertie, à chaque instant plus invincible. Ses propres organes se refusent, aux ordres de sa volonté. Tout le ramène de plus en plus au repos , jusqu’à ce qu’enlin l’absolue impossibilité de soutenir, même les faibles impressions d'une vie défaillante, lui rende nécessaire et désirable ce repos éternel (2) que la nature ménage à tous les êtres , comme une nuit calmé après un jour d’agitation (3).

§ X. — On a remarqué depuis longtemps que, dans la vieillesse, lçs impressions les plus récentes s’effacent aisément ; que celles de l'âge mûr s’affaiblissent , mais que celles du premier âge redeviennent, au contraire, plus vives et plus nettes. Ce phénomène, très constant et très général, est en effet bien digne d’attention : il a dû fixer particulièrement celle des métaphysiciens et des moralistes. D'après notre manière de voir, il peut, je crois, s'expliquer facilement.

Dans l’enfance, la mollesse du cerveau le rend susceptible de toutes les impressions : sa mobilité les multiplie et les répète indé-

I) Saillir, et surtout sentir distinctement , est un véritable travail pour lui. L’organe nerveux n'a plus assez de souplesse et d’agilité pour saisir, combiner et distinguer beaucoup de sensations à la lois. Les vieillards eux mêmes (|ui ont conservé le mieux leurs organes et leurs facultés n’entendent que du brui t dans la conversation de plusieurs personnes.

■^Quelques personnes qui sc disent pieuses ont amèrement censure celte expression, qui cependant est littéralement traduite d’une prière de l'église pour les morts.

(ôi La vieillesse pourrait se diviser en diQercntes époques septénaires . aussi bien que les antres grandes périodes de la vie. Mais ce ne sont plus de véritables crises qui marquent ces époques : la nature ne lait maintenant que d'impuissants efforts . et chaque secousse accéléré ou confirme son déclin, au lieu de le suspendre ou d’en péparer les eHéls,

liniment et sans cesse : j'entends celles qui sont relatives aux objets que l’enfant a sous les yeux , et qui intéressent sa curiosité. Or, ces objets sont bornés quant à leur nombre , et les rapports sous lesquels il les considère sont très simples : de sorte que la puissance de l’habitude se joint, pour lui , bientôt à l’influence des premiers et des plus pressants besoins, à battrait de la plus vive nouveauté. Tout concourt donc adonner alors aux combinaisons que fait l'intelligence naissante un caractère durable, à les identifier , en quelque sorte , avec l’organisation , à les rapprocher des opérations automatiques de l'instinct.

Mais à mesure que le cerveau devient plus ferme , et que les extrémités sentantes, garanties par des enveloppes plus denses, se trouvent moins immédiatement exposées à l’action des corps extérieurs, les impressions deviennent moins vives, leur répétition moins facile, la communication des divers centres de sensibilité moins rapide ; en un mot, tous les mouvements prennent plus de lenteur. En même temps , le nombre des objets à considérer augmentant de moment en moment , leurs rapports se compliquent et l’univers s’agrandit.

Or . si la rigidité des organes rend les impressions difficiles , embarrassées, il est impossible qu’elle ne les rendre pas incomplètes ; car leur perfection tient surtout à la liberté des mouvements qui les produisent ou qui les accompagnent ; et leur trace n’est forte et durable qu’aulant qu elles sont elles-mêmes vives , nettes et profondes.

Et si , d'autre part , la grande variété des objets multiplie et diversifie les impressions , elle les rend aussi , par là même , faibles et confuses : leur souvenir, auquel d’ailleurs l’influence d’une entière nouveauté ne donne plus cette vivacité native, exclusivement réservée au premier âge, n’a pas le temps de se graver profondément dans le cerveau ; elles n’y laissent que des empreintes en quelque sorte équivoques, et. dont la durée dépend de celle du système d'idées^et d’affections auxquelles on est alors livré.

Ainsi donc, au moment où le besoin de recevoir et de combiner des impressions nouvelles cesse de se faire sentir; au moment où, pour ainsi dire, aucun objet n’excite plus la curiosité des organes, ni celle d'un /esprit rassasié , l’on doit voir, et l’on voit en effet les souvenirs s’effacer dans l’ordre inverse où les impressions ont été reçues , en commençant par les plus récentes , qui sont les plus faibles, et remontant jusqu’aux plus anciennes, qui sont les plus durables. Et a mesure que celles dont la mémoire était comme surchargée s’évanouissent , les précédentes, qu’elles offusquaient,

reparaissent. Bientôt tous les intérêts , toutes les pensées qui nous ont le plus occupés dans le cours des âges postérieurs , n’existant plus pour nous, les moments où nous avons commencé de sentir peuvent seuls rappeler encore vers eux nos regards ; ils peuvent seuls ranimer notre attention défaillante , jusqu'à ce qu’enfin nous cessions d’étre , en perdant presque à la fois et les impressions du moment présent , et les traces de ces images brillantes et magiques que laissent dans notre cerveau les premières lueurs de la vie.

Il n’est pas rare de voir les vieillards tomber dans une véritable enfance. Non seulement leurs idées et leurs passions se rapportent alors uniquement aux mêmes appétits directs que celles de l’animal qui vient de naître, mais ils reprennent encore cette même mobilité qui caractérise les enfants ( I ). Le cerveau , perdant le point d’appui que lui prêtaient la force des muscles et l’ensemble des habitudes acquises pendant la vie, so retrouve, pour ainsi dire, au même point que lorsque la mollesse des organes ne lui opposait aucune résistance. Comme son énergie particulière s’est affaiblie en même temps et dans la même proportion , celle dernière circonstance de la vi.e qui s’éteint compense amplement la souplesse qui n’existe plus dans 1 organe du cerveau , et la ressemblance des deux extrémités de 1 existence humaine se trouve complète , relativement à la mobilité du système cérébral ; ce qui , pour le dire en passant , Prouve que le défaut de consistance dans les déterminations tient moins au défaut de fermeté des fibres musculaires qu’à la faiblesse de l’organe nerveux , à l’impuissance des opérations qui lui donnent le sentiment de la vie.

Conclusion. ■ Non, sans doute, la mort, en elle-même, n’a rien de redoutable aux yeux de la raison : tout ce qui peut la rendre douloureuse est de quitter des êtres chéris; et c’est bien là, en effet, la véritable mort. Quant à la cessation de l’existence, e e ne peut épouvanter que les imaginations faibles, incapables apprécier au juste ce qu’elles quittent et ce qu’elles vont rerouvei , ou les âmes coupables, qui souvent au regret du passé,

!Lma rV *S a P1’0^ P0111' lei,r bonheur, joignent les terreurs venge- „ un avenir douteux. Pour un esprit sage, pour une con-

,, . Pure’ a mort n’est que le terme de la vie: c’est le soir

a un beau jour.

Mais, considérée indépendamment des affections qui la rendent

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quelquefois amère à l'homme le plus raisonnable, la mort, peut être accompagnée de divers genres de sensations, suivant l’âge auquel elle arrive et le caractère de la maladie qui l’amène. Dans la jeunesse et dans les maladies aiguës, elle est souvent convulsive, quelquefois douloureuse. Ses approches peuvent occasionner de vives angoisses. Cependant , en général , à cetle époque elle n’affecte point l'âme de regrets pusillanimes ou de vaincs terreurs ; et même dans certains cas, où l’activité du cerveau se trouve augmentée par l’effet môme de la maladie, et où la vie, avant de s'éteindre, paraît concentrer toute son influence sur cet organe, l’esprit acquiert une énergie et une élévation, les sentiments de courage et d’enthousiasme prennent un ascendant, dont l’effet est de donner à qette dernière scène quelque chose de surnaturel aux yeux des assistants émus.

Les fièvres lentes phthisiques semblent spécialement propres à la jeunesse : or, on sait qu'elles sont assez ordinairement accompagnées d'un sentiment habituel de bien-être et d’espérance. Les malades marchent à la mort sans la craindre, souvent sans la prévoir: ils expirent en faisant de longs projets de vie et se berçant des plus douces illusions.

Les maladies lentes, hypocliondriaques et mélancoliques, les passions ambitieuses, tristes et personnelles , appartiennent à l’âge mûr : il paraît aussi que c’est l'époque où, généralement parlant, on meurt avec le moins de résignation. L’effet le plus fâcheux , sans doute , des affections hypocliondriaques , est de causer une terreur invincible de la mort, de multiplier, pour ainsi dire, cet événement inévitable, en présentant sans cesse son image à des regards qui n'osent plus la fixer. Les maladies aiguës deTâge mûr participent ordinairement dit caractère de ces affections; et leur terminaison, souvent funeste, le devient encore plus par les idées sombres et le morne découragement qui s’y mêlent. Telle est, en effet , l’agonie des fièvres malignes nerveuses ( I ) , des fièvres atrabilaires syncopales, etc., qui s’observent principalement chez des sujets d’un âge moyen.

Dans la vieillesse, et dans les maladies dépendantes de la destruction des forces vitales, comme, par exemple, dans les diverses hydropisies, dans la gangrène, etc., l’esprit est calme; l’âme n’éprouve aucun sentiment pénible de terreur ou de regret. Cependant le malade voit alors, sans aucun doute, approcher le coup fatal : il parle de sa propre mort comme de celle d’un étranger , et quelquefois il en calcule le moment avec une précision remarquable. Dans

i I Hii nioiiD. loisnm; !•? iiiulïulo ruitsuivc fjiiclfjiie roiniîiissunce.

les fièvres continues atoniques, qu’on peut regarder comme les analogues aigus des maladies dont il vient d’être question , l’observateur retrouve encore le même état moral : je parle ici de l’ordre le plus naturel des choses, et je suppose toujours que l’imagination n’ait pas l’habitude d’être vicieusement excitée.

Enfin , dans la mort sénile, le malade n’éprouve que cette difficulté d'être , dont le sentiment fut , en quelque sorte , la seule’ agonie de Fontenelle. On a besoin de se reposer de la vie, comme d’un travail que les forces ne sont plus en état de prolonger. Les erreurs d’une raison défaillante, ou d’une sensibilité qu’on égare, en la dirigeant vers des objets imaginaires, peuvent seules, à ce moment, empêcher de goûter la mort comme un doux sommeil.

Si l’on avait observé les maladies dans cet esprit , il n’aurait pas été difficile d’apercevoir que les circonstances physiques qui les caractérisent, et le genre de mort par lequel elles se terminent , ont , avec l’état moral des moribonds, plusieurs rapports directs et constants , et l’on aurait pu tirer de là quelques vues utiles sur la manière de rendre leurs derniers moments heureux encore, ou du moins paisibles.

C’est un sujet que Bacon avait recommandé , de son temps , aux recherches des médecins, il regardait l’art de rendre la mort douce (l), comme le complément de celui d’en retarder l’époque, persuadé que la durée commune de la vie de l’homme peut être rendue beaucoup plus longue par différentes pratiques dont il n’appartient qu’à la médecine de tracer les règles; il voulait, dans ses vœux de perfectionnement général, que l’art réunît toutes ses ressources pour améliorer notre dernier terme , comme un poète dramatique rassemble tout son génie pour embellir le dernier acte de sa pièce. En un mot, si la vie ne lui paraissait devoir produire tous ses fruits que lorsque le cours de ses diverses saisons serait devenu moins rapide , il pensait également qu’elle ne peut être entièrement heureuse que lorsqu’on saura les moyens de donner à ses derniers moments lo caractère paisible et doux que , sans nos erreurs de régime et nos préjugés, ils auraient peut-être presque toujours naturellemen t .

Quand je parlerai de 1 influence que la médecine doit avoir un joui sur le perfectionnement et sur le plus grand bien-être de la îace humaine, je me propose de traiter avec étendue les deux sujets indiqués par Bacon (2).

(-/ Ce su|el entrera naturellement d hier les matériaux, et qui aura pour bi hnmaiuc.

1) C’est ce qu’il appelle I .'euthanasie

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Il me suffit maintenant d’avoir fait sentir, par quelques faits généraux , que chaque âge a des maladies qui lui sont plus particulièrement propres ; que les différentes espèces de maladies , et le genre de mort qu elles déterminent , ont , relativement à l’état de

I l’esprit et de l’âme , des effets très distincts ; et que , par conséquent, les âges exercent encore , môme dans ce moment fatal , qui semble pourtant les égaliser tous et les confondre, une influence dont on reconnaît aisément la trace dans les idées et dans les affections morales des agonisants.