MO CONSIDERATIONS

nous n'avons ni ne pouvons avoir aucune idée exacte. Cette considération ne doit cependant pas nous empêcher de multiplier les observations et les expériences : efforçons-nous au contraire d*éciaircir dans les mystères de l'organisation tous les points qui peuvent être du domaine des unes et des autres ; car une science a des fondements inébranlables lorsque toutes les déductions en peuvent être rapportées à des principes simples , 6xes et clairs : elle esï complète, lorsque les recherches et l'analyse ont invariablement déterminé, dans ces mêmes principes, tout ce qui peut être soumis à nos moyens* de connaître. Et même on peut être bien sûr que l'homme n!a jamais un besoin véritable de franchir les bornes prescrites à ses facultés : ce qu'il ne peut apprendre lui est inutile: une vaine curiosité peut entraîner ses vœux au-delà de la sphère assignée à sa nature ; mais il ne lui importe sérieusement de savoir que ce que peuvent saisir ses sens et sa raison.

Quelques difficultés que présentent les recherches relatives à ces opérations secrètes par lesquelles la nature transforme les corps les uns dans les autres, il n'en est pas moins certain que le génie observateur et l'art expérimental ont déjà résolu sur ce point plusieurs questions importantes ; ils ont porté leur flambeau dans des obscurités qu'on pouvait regarder comme impénétrables. Pourquoi les principes élémentaires dont se forment les corps organisés ne seraient-ils pas un jour reconnus avec la même exactitude que ceux qui , par exemple , entrent dans la composition de Tair atmosphérique et de l'eau? Pourquoi les conditions nécessaires pour que la vie se manifeste dans les animaux ne seraient-elles pas susceptibles d'être reconnues et déterminées aussi bien que celles d'où résultent la foudre , la grêle, la neige , etc., ou que celles , plus éloignées encore peut-être de la simple observation , qui poussent différentes substances à former de rapides combinaisons chimiques, et leur font contracter sous ces formes nouvelles une foule de propriétés que, dans leur état d'isolement, ces substances ne possèdent pas (4)?

J'avoue que dans le moment actuel nous avons encore peu de lumières sur cet important objet. Cependant les considérations suivantes prouveront, je crois , que plusieurs des données du problème appartiennent à un ordre de phénomènes dont on a déjà dérobé les causes à l'obscurité qui les enveloppait, et les autres pa-

(I) Encore une fois , la couse gene'nile des propiictus Je la malicre , en verlii «lesquelles ccrtuiiics rircoiisluuccs dooiiéi'S dctermiuenl Iniijoiirs certuinps roitilii* naisoii!^, n'en restera il |>as moins iiironniic: mai* ct-liilrcir les circonsinncps Hcs ph<*nom<Mies , c^t presque toujours ce qnc non* appelons Il-s expliquer.

SUR LA VIK ANiMALK iti

raissent, d'après toutes les vraisemblancet; , devoir céder aux mêmes moyens méthodiques d'investigation.

Et d'abord , nous sommes dès aujourd'hui suffisamment fondé à regarder comme chimérique cette distinction , que Buffon s'est efforcé d'établir, de la matière morte et de la matière vivante, ou des corpuscules inorganiques et des corpuscules organisés. Les végétaux peuvent vivre et croître par le seul secours de l'air et de l'eau, qui ne renferment, dans leur état naturel, que de l'oxygène , de l'hydrogène et de l'azote. En décomposant le gaz acide carbonique, qui, dans certaines circonstances* flotte à, la surface de la terre , emporté par le mouvement do l'air , les végétaux s'en approprient le carbone, et laissent l'oxygène libre, comme des expériences directes l'ont montré clairement. Il paraît même qu'ils peuvent décomposer le gaz hydrogène sulfuré, quoique sa présence, surtout lorsqu'il est très abondant, soit vraisemblablement plutôt nuisible qu'utile à plusieurs espèces de plantes ; ils décomposent aussi l'hydrogène carboné, dont les funestes effets sur l'économie animale semblent particulièrement mitigés par la végétation dans les endroits où de grands et beaux arbres environnent les marais qui l'exhalent; enfin , les végétaux absorbent la lumière, ou du moins ils y puisent un élément qui doit entrer dans leur combinaison , et dont l'absence produit toujours directement une débili-r 4ation sensible de leur vie particulière et de leurs propriétés.

Ces principes constitutifs, qu'on retrouve en quelque sorte à dé* couvert dans les diverses parties des végétaux , suffisent souvent pour leur donner un développement complet, et pour produire dans leurs différentes parties ces substances nouvelles qui non seulement fournissent un aliment immédiat aux animaux, mais qui tendent encore directement elles-^mêmes à s'animaliser; car l'expérience nous apprend qu'il n'est aucune substance végétale connue qui , placée dans des circonstances convenables , ne donne naissance à des animalcules particuliers , dans lesquels la simple humidité suffit pour la transformer, et presque toujours à l'instant. Ici , nous voyons avec évidence la nature qu'on appelle morte liée par une chaîne non interrompue avec la nature vivante; nous voyons les éléments inorganiques se combiner pour produire diffé^ rents corps organisés, et des produits de la végétation sortent la vie et le sentiment avec leurs principaux attributs. Ainsi donC) à moins qu'on ne suppose que la vie est répandue partout, et seulement déguisée par les circonstances extérieures des corps, ou de leurs éléments (ce qui serait également contraire à l'hypothèse), il faut nécessairement avouer que, moyennant certaines conditions,

4M CONSlDèRA riôNS

(a matière inaniiAée est capable de s'organiâer, de vivre, de setitir Or, maintenant, quelles sont ces conditions? Sans doute nous les connaissons encore très mal. Mais sont-elles en effet de nature à rester toujours inconnues? Il est difficile de le penser, lorsqu'on voit que Tart peut non seulement reproduire les végétaux à Taide dd plusieurs de leurs parties qui , dans Tordre naturel , ne sont pas destinées à cette fonction , mais encore reconnaître les circonstances capables de seconder ou de troubler le succès ; lorsqu'on voit qu'il peut dénaturer leurs espèces, en faire éclore de nouvelles, et créer des races particulières d'animaux, c'est-à-dire par des altérations déterminées qu'il fait subir à certains corps, y développer de nouveaux principes de vitalité , et faire naître en quelque sorte à plaisir des êtres (1) qui n'ont point dans la nature d'analogue connu. •

Mais ce que l'art produit par certains procédés, la nature le pro* dnit plus souvent encore par ses écarts. Sur les arbres malades se forment de nouvelles végétations , qu'on n'y découvre point dans Tétat de santé parfaite ; il s'y développe différentes espèces de petits insectes , dont elles sont la demeure, et dont la formation dépend uniquement de la présence et même du caractère de la maladie. On trouve sur les quadrupèdes, sur les oiseaux, et dans différentes parties de leurs corps , des peuplades d'animalcules très variés , que l'on peut à juste titre regarder comme des dégénérations de la substance même de l'individu. Chaque classe d'êtres vivants , et chaque genre d'altération dont leurs fonctions vitales sont susceptibles , amènent au jour des races inconnues-, et qui semblaient ne devoir jamais exister. Plusieurs parties du corps de rhomme présentent journellement de ces générations fortuites dues, soit directement à la faiblesse des fonctions , soit indirectement à la mixtion irrégulière des humeurs. Il se forme souvent des vers dans les intestins des enfants, parce que leurs organes, encore débiles , sont ordinairement incapables de compléter les digestions , et que , chez eux , le canal alimentaire est habituellement tapissé de matières muqueuses , auxquelles l'influence de la vie a déjà fait subir un commencement d'animalisation. La même chose arrive aux adultes dont l'estomac est faible et qui digèrent mai.

On peut suivre en quelque sorte à l'œil les différents degrés de cette organisation, puisqu'on voit assez fréquemment, surtout après l'usage des purgatifs drastiques, sortir des lambeaux de ces vers,

(I) Par exemple , les QUgtiillos U» vinaigre, les vers qui rongent les carions rt les relinips de livres, etc., elc., loiilus espèces q..i se fomieiit exclusivement fl.iiis t?es matières proUiiitcs (>lli>s-mém<*.s pur les se«l*'s en mbi uni son s des lu is,