SUA LA VIE ANIMALE

n*existent plus , doivent faire penser que plusieurs espèces sont éteintes , soit par Teffet des bouleversements dont le globe offre partout des traces , soit par les imperfections relatives d'une orga« nisation qui ne garantissait que faiblement leur durée , soit enfin par les usurpations lentes de la race humaine ; car toutes les autres doivent à la longue céder à cette dernière tous les espaces qu'elle est en état de cultiver, et bientôt sa présence en bannit presque entièrement celles dont elle ne peut attendre que des dommages.

Mais cette belle découverte, particulièrement due aux recherches de notre savant confrère Cuvier, pourrait aussi faire soupçonner que plusieurs des races existantes ont pu , lors de leur première apparition , être fort différentes de ce qu'elles sont aujourd'hui. L'homme , comme les autres animaux , peut avoir subi de nombreuses modifications , peutrétre même des transformations importantes , durant le long cours des siècles dont le passage est marqué sur le sein de la terre par d'irrécusables souvenirs. Et si l'on ne voulait accorder, pour la durée totale du genre humain , que l'espace de temps écoulé depuis la dernière révolution du globe , laquelle semble en effet ne pas remonter très haut dans l'antiquité , il serait encore possible de noter, pour ce court intervalle , plusieurs changements essentiels survenus dans l'organisation primitive de l'homme ; changements dont l'empreinte, rendue ineffaçable chez les différentes races, caractérise toutes leurs variétés. Mais cette hypothèse , qui tend à établir la nouveauté de l'espèce humaine, parait entièrement inadmissible ; on ne peut du moins l'appuyer de preuves valables , et il s'élève contre elle de grandes difi^cultés.

D'abord non seulement cette vaste convulsion du globe , mais encore plusieurs autres plus anciennes , restent gravées , par des traditions générales , dans le souvenir des hommes : les histoires et les antiquités de presque toutes les nations en conservent des vestiges durables ; les imaginations en ont été longtemps saisies d'effroi ; et plusieurs religions semblent avoir eu pour but principal de consacrer les circonstances de ces terribles événements. Or, comment toutes ces notions seraient-elles généralement répandues, si l'existence ^des hommes en société ne se reportait à des époques fort antérieures ? car , voulût- on rejeter indistinctement tous les récits relatifs à ces mêmes époques, on n'en est pas moins forcé de reconnaître que des hommes ignorants , imbéciles , grossiers , tels qu'ils sortent des mains de la nature, n'auraient pu se faire d'idée ni d'un état de la terre différent de celui qu'elle offrait à leurs yeux, ni surtout de la catastrophe à laquelle ce changement était dû ,

ii% œNSlDÉKATiONS

puisque, suivaul l'hypothèse, il aurait précédé leur naissance. Mais , en outre , la difficulté de concevoir la première forniatipn de r homme et des autres animaux les plus parfaits est d'autant plus grande , qu'on la place dans des temps plus voisins de nous , qu'on suppose l'état de la terre plus semblable alors à celui qu'elle présente de nos jours , et qu'enfin Ton ne veut tenir aucun compte des variations que peuvent avoir subies les races qui paraissent maintenant les plus fixes. Mais n'est-on pas forcé d'admettre la grande antiquité des animaux , attestée par leurs débris fossiles, qui se rencontrent à des profondeurs considérables de la terre? Pourrait<on nier la possibilité des variations que le cours des âges et les violentes convulsions de la nature ont pu leur faire éprouver ; variations dont nous avons encore de frappants exemples sous nos yeux , malgré l'état du globe , bien plus stable de nos jours , et malgré le jeu paisible des éléments? Ces bouleversements réitérés, dont l'aspect géologique de la terre démontre l'antiquité , l'étendue et l'importance , peuvent-ils maintenant être révoquas en doute ? £t ne faut-il pas enfin tenir compte des changements plus étendus et plus importants encore peut-être , qu'ils ont nécessairement produits à sa surface ? Or , si l'on se fait une juste idée de cette suite de circonstances, auxquelles les races vivantes , échappées à la destruction , ont dû successivement se plier et se conformer , et d'où vraisemblablement , dans chaque circonstance particulière , sont nées d'autres races toutes nouv4îiles , mieux appropriées à l'ordre nouveau des choses ; si l'on part de ces données , les unes certaines, les autres infiniment probables, il ne paraît plus si rigoureusement impossible de rapprocher la première production des grands animaux de celle des animalcules microscopiques. Ces derniers êtres , productions ultérieures et singulières , qui n'appartiennent pas moins, en quelque sorte, à l'art qu'à la nature, ne semblent-ils pas en effet destinés à nos expériences et à notre instruction , puisqu'on peut les tirer à volonté du sein du néant , en changeant les simples dispositions physique ou chimiques des matières qui doivent les former ? Et sans lever entièrement par là le voile de la nature , ne peut-on pas du moins porter un commencement de clarté dans ces ténèbres , que les préjugés et le charlatanisme peuvent seuls vouloir s'efforcer d'épaissir (4) ?

§111. — Si nous voyons la matière passer successivement par

(I) Tous les phénomùiips de riinivers ont été , sont, et seront toiijouri; la coaseqiionce des propriétés de la miiLière ou des lois qui rcgisseiit l<»us les êlres : c'esl par cps propriétés et par ces lois que lu rausc première se niuiiifesle à nous : 9usf\ yjitihelmonl les apprlait-il , dans son slvle poéliqne , l'ordrç de Diçtt,