SOB LES ID^RS
d'organes, dont ta situarion respective «zigc pourtant la diTision mécanique des forces oa des moyens qu'elle n>et alors en usage.
D'un autre côté, même sans adopter entièrement l'appl^tion que la chimie moderne a &ite de la tbéorie de la oombustîon k celle de ta chaleur animale (1), je ne pense pas qu'on puisse mettre en doute l'influence de la respiration sur la production de cette chaleur : et l'on sait d'ailleurs assez quelle action spéciaie la chaleur en général , et celle de la vie en particulier, exercent lur les organes de la génération , dont elles pa> raissent être le stimulant le plus efficace et le plus constant.
Enfin, l'expérience nous apprend qu'uoe plus grande chaleur pousse le sang avec plus d'abondance et de force vers le poumon; que la résorption de la semence porte dans 4e sang les causes intfirectes d'une chaleur nouvelle; que les con- ^tinns sanguines du poumon , ou les initalioDs locales qu'une ctrculatîon tumultueuse et ^ée y produit quelquefois , excitent direo-
(i)Od a fait de fortes objections cnntre cette ap)ilicHtion trop dogmatique et trop itbsolne : Dnmas , cëUbre profesaenr deHoUpcUier, > ritmni cdles qui >T<iient été bites avaal , Ini;et fl en a proposé de nooTcUes fiii paniuenl en effet ^■stz difficile» à rifuler. ( Voyea ses JÉIémens de Phjsiolojiie , oirvrage du mérite le plus ditiiugué. ] I) serait possible d'en feire encore quelques autres qni me paraissent avoir aussi quelque poids.
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a40 lITFLCEIfCE DES AGES
temeot les organes de la génération» donnent tia penchant plus vif pour les plaisirs vénérieDs. C'est ici l'un de ces nombreux exemples qoe l'économie animale présente, et dans lesquels on voit les phénomènes s'entrelace^, en quelque sorte, et devenir tour k tour effet et cause, sans qu'il soit possible de démêler celui dont un ou plusieurs autres ne sont que la conséquence. Voilà ce qui fait dire à Hippocrate que la vie est un cercle où l'on ne peut trouver ni commencement ni fin ; ceu; ajoute-t-il, dans un cercle tous les points de la circonférence peuvent être fin, ou commencement : et rien n'est plus propre à Ëiire voir comment, dans l'organisation, toutes les parties sont liées entre elles; comment, dans les fonctions , il n'en est point qui ne se supposent les unes des autres , et qui ne soient plus ou moins nécessaires à l'ordre du tout.
Les circonstances physiques particuhères i l'adolescence sont donc naturellement enchaînée» entre elles; elles forment un système auqud viennent se rapporter encore quelques phénomènes accessoires , dont l'exposition nous entrùaerait dans des détails trop minutieux; etjOMQOK ]a plus remarquable de toutes ces circonstaoctf, je veux dire le développement ou l'action nouvelle des organes de la génération , exerce une grande influence sur l'état moral; comme elle crée tout à coup d'autres idées et d'autres penchans, nous ne pouvons douter que le nouvel
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sua. lEi iBiis. s4t
iffeU atosal ne- tienne > da okhos d'tiue Manière médiate» à l'eiisieinble de ces mêmes eâcDnA* ttnces, et ne se. coordopne arec ceHes qu'on eét, au premier as^«ct, dû le maânfl aoopfonner ^ cootribuer par de véritables rapports.
Mais je rae propose de rereBir sur ce si^ct, daos le Uëiiioire suitant, oh nous ooosidéreroDS riofluenoe des sexes. CoDtenfonSrJioiis iDaÏB- (enaat de quelques obserrations géuérak&
Il est évident que Fadolesceace iatrodait dans le systèoie une série uauvelte de monvemens. EIW trouve déjà le tis&u cellulaire et toute la oonlextHre des sotides, dans un état de condensation, ti'élaboratioB I d'éaei^e'que manUeste la force joumellenieat croissaate des opératious. Déjk le sang et les autres humeurs oat acquis un. degré considérable de vitalité. L'adolescence, en faisuit reQuer dans le sang, un nouveau principe extrémemeat actif, augmente beaucaup encore les qualilés stimulantes de ce fluide. La propartion de la partie colorante et de la partie fibreuse, re* Utivement aux autres , augmente dans les mènes rapports; «t les solides, plus vivement excités, plofr complétemetd réparés, deviennent aussi, de jour en jour, plus denses et<plus vigoureiuL
La fia de cette époque n'est, en quelque sorte, que Le passage de l'adolescence à la jeunesse; au la jeunesse n'est que le complément de l'adolescence. On pourrait se dispenser de les séparer par des distinctions absolues; elles ne sont sépa- ■ I. ~ i6
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34a urrLu»CB dis agis
lées dans U nature que par des nuancM. Cepeo' dant l« anciens médeàns araient observé que, Ters l'âge de Tingt-nn ans, il se ^t une troisième l>év<riution qoi termine quelques maladies des Ages précédens ; réTolution marquée ordinairement et en général, par une espèce de mortalité climatérique, et, dans chaque cas particulier, par nn surcroît d'activité dans le système artériel, d'où résultent des dispositions plus habitselles aux fitrres aiguës inflammatoires et aux affections chroniques du même genre. En effet, dans la secousse qui se bit sentir alors à toute la machine, d'une manière si évidente pour des jeax attentifs, la vie et la densité des humeurs, la force et le ton des o^anes paraissent redoubler, pour ainsi dire, brusquement. Mais, encore une fois, ce n'est pas un nouvel ordre de phénomènes : c'est une gradation plus forte, une nuance plus marquée de l'énei^e des fonctions. Au début de l'adolescence, le cerveau , comme étonné des impressions singulières qui lui parviennent, en démêle mal d'abord le Téritable sens : leur nombre et leur vélocité ne lui laissent pas le pouvoir d'en sabir les rapports. C'est le moment, dans Pordre même le plus naturel, où l'organe cérébral tout entier reçoit le plus de ces impressions que nous avons dit lai être plus sp^dalement propres, de celles dont les causes agissent dans son sein même : c'est aussi le moment où l'imagination exerce le plus d'empire :
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SDH LES ID^BS; l^^
t'est rage de toutes les idées romanesques , da toutes les illusions; illusions qu'il faut bien se garder, sans doute y d'exciter et de nourrir par art, mais qu'une fausse philosophie peut seule vouloir dissiper entièrement, sans chois et tout à coup. Alors, toutes les affections aimantes se tiaiisformeDt si facilement en religion, en culte! on adore les puissances invisibles , .comme sa maîtresse ; . peut-être uniquement parce qu'on adore, ou qu'on a besoin d'adorer une mair tresse ; parce que tout remue des fibres devenues extrêmement sensibles > et que cet insatiable besoin de sentir dont oo est tourmenté, ne peut toujours se aatis&ire suffisamment sur des objets réels. De là, non-seulement résultent beaucoup de jouissances et de bonheur pour le moment } mus naissent et se développent la plupart de ces dispoûtions sympathiques et bienveillantes , qui seules assurent le bonheur futur et des individus qui les éprouvent, et de ceux qui, dans la. vie j doivent Ëiire route commune.avec eux.
Je n'ai pas besoin d'ajouter que l'âge où l'an sent le plus, où l'imagination jouit de la plus grande activité, est, sans contredit, aussi. celui où se recueillent la plus de ces idées et de. ces S4tttimens, qui ne sont enoose, pour.aînsi tliie^ que de vagues impressions; mais qui forment la.. coU.ection la plus précieuse pour l'avenir; et,, qnand la réflexion vient enfin prédominer sur toutes les opérations de l'organe cérébral, elle
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-a44 ' IltPLCERCB DES «CES
s'«xepee principalenaent sar les matériaux qui hii 4*nt 6t^ fourhM pnr cette épo^e tntéressaDte.
Quant k la jeutiesse proprenient dite , elle com* menée) nous Tenons de le voir, au temps où b force et la souplesse dm solides, la densité, les propriétëB stimulante», et la vivacité datts le mouvement des humeurs, oommeBceBt elles-mêmes k se trouver réunies et portées au plus haut degré. Le aystèiae nerveux et les organes moscutaïret sont montés alors à leur plus baut ton. Rien ne résiste à l'énergie du cœur et des Taisaeaux artériels. Les différentes circulations, et toutes les fonctionsvivantes qui en dépendent, s'eaécuteDl avee une véfaémem» qui ne recoBoatt point d'f^Htacks. AasH cet âge est-ittout à la feis celui dès maladies émineinmcnt aiguës, des passions impétueuses, et des idées hardies, animées par tous les sentimens de l'espérance.
Mous avons dit que depuis la naissmce de l'enfant, et roéme depuis la fontsation du faim, jusqu'à r&ge de quatorze ans , le Tolume et la prédominance du cerveau appellent partioilièrement le sang vers la tête ; que depuis qaatsne ans, jusqu'à la fin de la jeunesse, les huMcun M portent, particulièrement aussi , vers la psitrine. Les crachemens de sang, on plutôt les béniorrhagies pulmonaires, peuvent distinguer patholegiquetnent tout* cette dernière époque. Mais sa durée n'est peut-être pas Êicile à détermineT avec précision; et les observateurs ne nous
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SDK LES IDisS. AJ^S
foaniisseat aucun résultat satisfaisant touchant le terme qu'il convient de lui fixer. Il parait que,, chez quelques sujets précoces « ce terme arrive i TÏn^-huit ans, moment de la qaatrièrae révohitioo septénaire, ou de U seconde quatuoidéci> BQale. Mais le phis ordioiirement es n'est que ven trente-doq, à la fin de U duquièinc révoluéem i et cela wat de ce que la première époque, fw oeile de la dîreotion da SMig vêts ia tète, se prolonge encMH<e jusqu'à vingt -un ans; cette dvrection ne s'afEnblissant que par de^^ iasensibles : de sorte quje, jusqu'à cette troisième iévo> lution, leshamewrsseportentpresqae^gaJmMtiC vers les diffârentes parties situées au^ssus dn diaphragme , et que c'est alors seulement que le? organes puhnooaîres détiennent te terme ^>éctal' de ia congestion. Or, voilà pourquoi Les hémcff^ ihagies nasales se reproduisent biea kwg-temps eooore -après quatone ans ; et que depuis lors ^ jusqu'à vingt-un,4ese8quinaDoies, qui semblenC fermer l'inteimédiaire entre les maladies de latête «t -celles de la poitrine, sont si ceanaunes et «i dangereuses.
Ainsi donc, c'est vers trente-cinq ans qu'il &ut placer le passage de la jeunesse à l'âge mAr. Cette époque est celle des plus notables cbangemens dans te physique et dans te moral de rhomme.
346 INFLUBRCE PfS AGBS
S VIII
Jusqu'à ce moment, l'activité du sy&tràaenepi veux, l'énergie du cceur et des artères, la vie et l'impétuosité des humeurs, ont surmonté facilement toutes les résistances que la force et le too, toujours croissans, des solides, opposent au mou- Temeut circulatoire et à l'exercice des diverses fonctions, dont ce mouvement lui-même Êiituoe partie esseptielle. Beaucoup de vaisseaux se sont successivement oblitérés : les parois et les extrémités des autres, en s*étendant et devenant, de jour en jour, plus denses et plus fermes, ODt perdu par degrés de leur souplesse; elles sont devenues, de plus en plUs, incapables de céder. Mais l'énergie vitale s'est accrue dans une plus grande propoction; elle peut surmonter suu peine ces premiers obstacles : et les actes de la vie ne sont encore accompagués d'aucun sentiment de gêne et de travail. Aussi, la conscience de sa force pousse-t-elle sans cesse le jeune .homme hors de lui-même : elle n'inspire à son cœur et à son cerveau, que des affections et des idées de confiance et de bonheur.
Tout le temps que dure ce premier état respectif des vaisseaux et des forces vitales, la pléthore sanguine est dans le système arténeU c'està-dire que les artères contiennent une {dus grande abondance relative' de sang : et les bé-
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suB LBS isiB^ a47
nforrbagies sont fournies directement par leurs extrémités. Mais au moment oiila résistance des solides commence à contre-balancer l'action du système nerreux et l'impolsion des humeun, il se fait une rérolution presque subite dans la distribution du sang : la pléthore passe des artères aux veines. Alors paraissent les hémorrhagies variqueuses.
Ce n'est pas îd le lieu d'exposer le mécanisme de ces deux états différens de la circulation, et le passage de l'un à l'autre : il nous Suflit de les énoncercommedes&itsconstans, et Ëiciles d'ail- ■ leurs k vérifier par l'observation journalière. La plétbore veineuse commence à se former, ou du moins elle se &it remarquer d'abord dans la veine porte et dans ses principales dépendances. Cette pléthore tient, en général, à la lenteur plut grande de la circulation dftns les veines : il est donc naturel que sa première apfiarition ait particulièrement lieu dans ceux de ces vaisseaux où le cours du sang est toujours le plus paresseux.
Quand l'action de la vie commence k rencontrer de fortes résistances , et le mouvement des fluides k se faire avec moins de &dlité, ce sentiment de force et de bien-être (i) qui carac*
(i) Le bien-Are n'est cependant p» toqjonn dans nn rap. port direct avec l'énergie Titale. Celle-ci peut être quelque ■ ibiasi forte, qu'elle occaaione, parc^.méme, nn i^itiiiient lubitoel d'înqniétnde et de malatte. Le bîen-éire n«Tiait
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a48 iHFi,i(CircB b>s abes
témeiajeMnease, ne {tisparaît pas toutàcoop; miis U (ennuie <de jour en jonr, «fuoe manière remarqtiBble. L'homme cotninence à ne plus se croire inrriacible; il s'aperçoit xjne ses moyens sont baroés. Ses îàées et ses affections ne s'élancent plas au loin avec la niên>e hardiesse : il n'a plus cette conâance sans bornes dans loimême; et, par une conséquence nécessfùre, bmitôt il perd tme ^ande partie de celle qn'ii avait dans les autres.
La sagene et la circonspection tiennent, eo éBétt -h l'iiAidËnnce présuntée des moyens dont ea dispose. Tant qu*>on ne suppose nême pas la pobsUaîHté de cette insittfoance, on naidie directement et tans hésiter "vers chaque hat que le diéair indique. H/taôs sitôt qn'on se défie de ses moyens, Dit sent la nécessité de n'eu négHger aucua, d'augmenter leur puissance par uaïaàlleur usage : ■on cherche à les fàrtifier de tons tes aecouis eEtérienrs que l'obserration et l'expérienoe peuvent foémir. ha sitoatioD préseute de
•lors qu'avec Mge , on ne parah que âatu des taup» de lùr bleue. Cardan raconte que lorsqu'il m portait bien , w»' Knlement il était tourmenté de l'activité U plui malbenreOM , mal) qu'il m troarait alors presque incapable de l'atUntâon qu'exigent les travaux de l'esprÎL Ponr jouir de toute* ses facultés morales, il avait besoin d'être milide, «a de; fixer cetu inquiétado| déTMuiU par des dookuis v-
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SDK LESIDIÊES. aiî^
rkomine commcDce k l'occupa sérieiisemeat; et ses r^ards ne se portent pas sans inquiétude vws l'ige qoî s'arance. C'est le moment d'éconoiniser, d'étendre tous les moyens actuels , de se créer des ressources pour l'avenir. Anssi, l'âge mûr est-il caractérisé, chez tous les grands peintres de la nature humaine, par des déterminations pins mesurées et plus réfléchies; par le soio de ménageries hommes avec lesquels on a des rapports, et de cultiver l'opinion puhlique; par une plus grande attention donnée à tous les moyens de fortune.
Si nous remontons à' la source même du bonhenr, nous verrons qti'il consiste particulièrement dans le libre exercice de^ fecuUés, dans le sentiment de la force et de l'aisance avec lesquels on les met en action. Les opérations des orçanes ne sont pas toutes également nécessaires; et, parmi les besoins, il en est qui souffrent plus d'interruptions ou de retards que les autres, mais c'est un besoin général pour la machine vivante, de sentir et d'agir : et la vie est d'autant plus entière, que tous les organes sentent et agissent plus foirtement, sans sortir toutefois de l'ordre de la nature. Voilà ce qui constitue le hien-étre physique : et c'est encore en cela que réside le botiheuT moral, qui en est un résultat particulier, on plutôt qui n'est que ce même bien-être, considéré sous un autre point de vue, et dans d'antres rapports.
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aSo iirFLDEncB des agbs
Je crois pouvoir me dispenser d'ajouter iâ qu'il n'est pas toujours nécessaire, pour le bonheiir, d'éprouver actuellement même les impres* siens dont il dépend : il suffit souvent de leur souvenir et de la conscience qu'elles restent en notre pouvoir.
Mais lorsque cette conscience devient incertaine; lorsque le sentiment des forces commence à s'épiousser, l'existence prend déjà quelque chose d'inquiet et de fâcheux ,: l'imagination a , dès Iprs, besoin de se rassurer par les impressions d'une force factice, exercée sur les objets extérieurs; inipressions qui, constatanl elles>méroes ce oommenceraent de décadence, n'en font que mieux sentir le vide qu'on cherche k remplir par elles, et sont de bien faibles dédommagemens à des pertes trop véritables. L'âge mûr est donc encore celui de l'ambition, de cette passion égoïste et sombre, dont les jouissances ne font qu^uritor trinsatiables désirs.
T^ous avons vu qu'au moment où l'activité de la circulation s'affaiblit, le système veineux s'eogorge, et les hémorrhagies deviennentvariqueuses. Les mouvemens vitaux , qui se mettent presque tous en rapport avec celui du sang, se font alws avec plus de lenteur : les maladies sont moins 'vk flammatoires;leurmarche, leurs crises, leurs Boln> tions, prennent un caractère général, en quelque sorte , chronique. Nous avons vu d'ailleurs qoç le système de la veine porte , où le cours d'un
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SDK LES II>iBS. aSi
sang épais et gras n'est pas aidé par l'actioD directe des muscles , comme dans les vaisseaux externes, est le premier à ressentir le changement dont dépend la pléthore veineuse. Les humeurs qui reviennent de toutes les parties flottantes du has^entre cheminent avec plus d'embarras : les viscères que cette cavité contient , et particulièrement le foie et la rate , sont sujets à s'obstruer. De là, ces maladies hypocondriaques û tenaces, dont l'eiTet n'est pas seulement d'exagérer le sentiment de la diminution des forces, mais encore de doDHoer à toutes les idées et i tous les penchans une tournure singulière d'opiniâtreté : de là, ces conceptions plus fortes, plus réfléchies; ces pasnoDS plus lentesà se former, mais plus profondes et plus incurables. Et l'on ne dira pas que les dispositions de l'esprit et de Tàrae doivent alors être rapportées à la seule expérience , aux ■ combinaisons nouvelles et plus nombreuses qu'amène la durée de la vie ; car les sujets dans lesquels la résistance des solides et la gêne de la circubtion du sang veineux abdominal se manifestent avant le temps , sont également précoces relativement aux idées et aiuc affections de cette troisième époque.
Ainsi donc, soit par l'impression directe' de la plus grande résistance des vaisseaux, et d'une Bublesse relative que cette résistance entraine après elle; soit par les effets les plus prochains de la pléthore veineuse qui commence k s'établir
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sS> I^FLU£aCE D-ES ACES
alors, on explique iacilement les habitudes raoraies propres k l'âge mûr : et les traits qui le carfictériseiit sont l'ouvrage immédiat et nécessaire de quelques cfaangemens physiques, qu'on pounait juger de peu d'importance au premier coupd'oeâl.
la. dur^e de l'âge mûr n'est fxis la noème chei tous tes hommes. Elle cotnprCBd une période ou Je quatorze, ou de vingt-uQ ans, suivant la GODstitution primitive du sujet, le genre de vie qu'il mène, les maladies qu'il a éprouvées. Pour les personnes dont la jeunesse a été précoce, ou valétudinaire, l'âge mûr se termine quelque^ vers la quarante-neuvième année; mais souvent il se prolonge jusqu'à |a cinquante-sixième. S» ternainaison est marquée par une cinquième ou 'sixième révolution, très-sensible dans L'économie vivante. Cette révt^ution occasîone dîGiétentes maladies, et ces maladies amèneot des crises qui méritent toute l'attention des observateurs. L'époque n'en est guère moins dangereuse pour les hommes, que celle de la cessatitm des règles (quif par certaines raisons particulières, la devaboe (bns les climats chauds et tempérés), ns l'est ordinairement pour les femmes : c'est pour les deux sexes un véritable %e climatérique. La (watique de la médecine nous présente chaque jour le tableau de cette révolution; et la comparaison attentive des tables de mortalité coufirme ses effets. Car on voit clairement dans ces tabtes„
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svn LES IDÉES. a53
que les probabilités de la vie me vont point en augmentant ou diminuant d'un pas égal , et suivant ta marche progressive établie pat le plds grand nombre des calculateurs; mais que cette marche est souvent suspendue, ou devient'etationiiaire à di£Féreotes époques, et qu'elle semble même quelquefois devenir Fétrograde pendant certains moraens , à la vérité fort courte. -
Quand l'homme échappe aux dangers de cet âge climatérique , il entre alors dans la vieillesse.
S IX
Pendant tout le temps que durent les congestions hypocondriaques abdominales, lès glandes sont plus sujettes aux dégénérations squirreuses: il se forme même assez souvent alors des corps comme glanduleux, dans diffiîrens pvints du tissu cellulaire. Ces états sont toujours accompagnés d'aHectioDS de l'âme tristes et mélancoliques. Mais vers la première septénaire de la troisième époque, c'est-à-dire, vers la quarante-deuxième année , il se fait , pour l'ordinaire, un changement qui dissipe en grande partie les maladies dominantes jusqu'alors, et qui les remplace par des maladies nouvelles.
En s'élaborant de plus en plus, les humeurs ne peuvent éviter de prendre un certain degré d'acrimonie : cette acrimonie j produit un commencement de décomposition, elles deviennent
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ïf!4 IHFLOBVCB ton» À.GBS
plus ténues et plus fluides. Les entbnras de k circulation dans le bas-ventre diminuent dès ce moment; et les affections directement dépen*. dantes de l'engorgement de la veine porte font p)a«e à la goutte, à la gravelle, à la pierre, au rhumatisme, aux dispositions apoplectiques, au catarrhe suffocant, qui n>st lui-même qu'une véiitable apoplexie du poumon.
Ces différentes maladies, dont les rapports mutnets ont excité plus d'une fois l'attention des ohs^vateurs, paraissent dépendre du mouvement de fonte dont nous venons de parler; de la diminution des diverses perspiralions insensibley» soit internes, soit externes, de la quantité plus grande des parties terreuses que cette dîminMtion laissedilors dans les fluides.' Cette quantité n'est plus employée tout entière k l'accroissement, OH k la réparation des os : et, par l'effet direct de la décomposition des fluides, le phosphate calcaire et différeiis autres élémens terreux, ou salins-, s'en séparent précipitamment; ils n*opt plus le temps d'être complètement évacuée par les émonctoires naturels; ils se déposent sst certains organes, et forment des concrétions osseuses,ou pien-eusesde différenscaractères, suivant la manière dont leurs molécules s'arrangentt et les dispositions du gluten qui les unit.
Telles sont les circonstances auxquelles paraissent devoir être rapportés les dépôts goutp teux, lagravelle, la pierre, les ossifications ar'
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tàîelles, et les concrétioDS pierrotues de toute espèce.
Eu même temps, racrnnonie des humeurs ■git sur les neris ou sur leurs enveloppes, sur les muscles ou sur leurs gaioes apouévrotiques : led partieft les plus Acres se réunissent par une espèce (fattraction élective ; elles vont se fiaer sur un organe spéôal. De là, le rhumatisme, l'apoplexie» le catarrhe suffocant.
Snfin, la dîmiButlon, tous les jours plils mar< quée, delà transpiration insensible extérieure, résultat nécessaire de l'afiaiblissemeet graduel de la circulation , de l'endurcissemoit de la peau , et de toutes les causes combinées dont nous •venons de faire mention, produit et rend nécessaires Id évacuations catarrhalesMe ta goi^^c, du poumon, de la vessie, etc., qu'on observe particnUèrement chez leaffieiUards.
Ces diverses circonstances physiques forment un ensemble , une sorte de système : et il est aisé de voir qu'elles se lient et correspondent ^timement avec celui des affections morales, propres . à cette même époque de la vie.
Au moment où les humeurs perdent une partie de leur ténacité, les penchans et les idées qui dépendent de l'engorgement des viscères ;û>dominaux commencent. à perdre également, et dans la même proportion, une partie de leur. . caractère opiniâtre. Presque toujours les dispositions mélancoliques s'aiR&ibItssent alors j ' soii-
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356 IirPLUENCE DE» 4GES
veut même elles disparaissent entièrement Miù d'un côté, l'acrimonie des humeurs, surtout celle de la bile, qui pread une actnité singulière^ et stimule plus vivement les extrémités nerveuses; de l'autre, la rigidité des solides, qui, de jour en jour augmentant, multiplie aussi de jour enjow les résistances : ces deur circonstances, dis-je, déterminent une forte réaction dç l'organe oer veux sur lui-même. Il semble que la vie reviea&e sur ses pas, qtie l'homme commence une nouvelle jeunesse (i). I^s idées reprenneot de U hardiesse, en conservant le degré de force et de consistance qu'elles ont acquis; le* passions deviennent violentes et colériques. Telle est , e(i particulier, la tournure des sujets disposés à l'apoplexie, chez qui les extrémités , soirant l'expression de Bordeu, forment une espèce de conjuration contre la tête, et^ y poussant avec violence les humeurs, ou peut-être en dirigeant vers elle l'action d'autres causes d'un mouvement «xcessif.
]/apparition de la goutte, du rhumatisme, ou
(i) Cette espèce de seconde jeunesse estpius marquée rha certaîas sujets , que cbez la plupart des autres. On U voit quelquefois rnmener presque les illusion) et les rétcria iwreiises île l'odolescence. J.-J. Romsean notis eu oSre un , «xempt« singulier. Qui ue se nppetle k pirlis des Hévoitfs de cet hnmroe extraordinaire, relatÏTe à cetie époque d<
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SUR liES IDÉES. aSy
de la pierre, ne change pas moios l'état moral que l'état physique. Toutes ces différentes maladies sont, le plus souvent, de Téritables transformations de celles qui tiennent aux embarras de la circulation dans le système de la veine pc»te. Elles peuvent devenir la cause de vives soafirances;mais, dans le principe, elles sontde véritables crises : elles prouvent l'énergie de Vuetion vitale; et quand le rhumatisme et la goutte ont un cours régulier, je veux dire quand leur cause se porte sur les extrémités et ne reflue point vers les organes internes; quand les matériaux de la pierre s'évacuent en sable léger, à mesure qu'ils se rassemblent dans la vessie ou dans les reius : la nature , satis&ite d'avoir éloigné son ennemi , mêle souvent alors aux douleurs même les plus vives un sentiment de bienêtre qui se manifeste par l'activité de l'esprit, par les afi|ctions bienveillantes et la gaieté. Mais si l'humeur lithîque, goutteuse ou rhumatismale est au contraire incertaine dans sa direction; si eUe affecte ou menace d'afTecler les parties précordiales; alors l'inquiétude, l'anxiété, s'emparent de tout l'être sensitif ; l'esprit est sans force et sans lumière; l'âme se relîise à tous les sentimens de bonheur.
En entrant dans la vieillesse, Thomme s'aperçoit trop évidemment de son déclin. Mais cet effet ne date pas uniquement de l'époque qui le met en évidence. 11 y a déjà long-temps qu'après I. 17
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258 INFLCEirCE DES ÂGES
être parvenue à son plus haut sommet, la vie ruule et se précipite, avec une vitesse toujours accélérée, vers cet abîme où toutes les existeoces passagères vont s'engloutir. Mais c'est au moment <lont je parle, que chaque pas de la chute devient sensible. Les solides acquièrent encore plus de densité, plus de raideur; la gène de l'influence vitale s'accroît sans cesse; les humeurs, mal dépurées par des excrétions incomplètes ou lauguissantes , se décomposent de plus en plus; et, soit par les irritations contre nature qu'elles portent dans le système nerveux, soit par la faiblesse, ou par l'embarras des fonctiens réparatrices, ce système perd progressivement de ses forces; le principe même du mouvement s'affaiblit à mesure que les ioslnuiieiu deviennent moins capables d'obéir à son impulsion.
Sans entrer dans de nouveaux déta^ on Ami sentir qu'à raison des progrès de l'âge, les opérations de l'esprit doivent, de jour en jour, prendre plus de lenteur et d'hésitation; le caractère devenir de plus en plus timide, défiant, ennemi àt toute entreprise hasardeuse. La difficulté d'être augmente alors dans une progression continuelle} le sentiment de la vie ne se répand plus au de^ hors ; une nécessité fatale replie ^ns cesse le ineillard sur lui-même : et ne voit-on pas que cet égoïsme , qu'on lui reproche, est l'ouvrage immédiat de la nature ?
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SDR LES ID^ES. aSg
Maïs si le vieillard n'existe qu'avec peine (i), il agit avec bien plus de peine encore : il ne rencontre partout que des résiatancefc Les corps extérieurs semblent prendre, à sou égard, une force d'inertie, à chaque instant plus invincible. Ses propres orgaues se refiuent auK ordres de sa volonté. Tput le ramène de plus en plus au repos : jusqu'à ce qu'enfin l'absolue impossibilité de soutenir même les faibles impressions d'une vie défaillante, lui rende nécessaire et désirable ce repos éternel (3) que la nature ménage à . tons les êtres , comme une nuit calme après un jour d'agitation (3).
(i) Sentir, et inrlout sentir dUtinctement , e*t on Yiriuble traTiU pour lui. L'organe nerTeux n'a plua asiex de lanpIeMe et d'agîlilé pour saisir , combiner et dîstîo^er beaucoup de lensationi à la fois, ht* vieillards, ceux même qoi ont coiuemé le mieux lenrs organes et leurs facultés , n'entendent qoe do bruit dam ]f cooTcrsation de plusieurs persoDnes. i
(a) Quelques personnes qui se disent pieuses , ont amèrement censuré cette expression, qni cependant est litiéralement traduite d'une prière de l'Églbe pour les morts.
(3) La yieillesse pourrait se diviser en différentes époques septénaires, aussi bien que les antres ^andes périodes de la vie. Mais ce ne sont plus de véritables crises qni marquent ces époqnes : la nature ne fait maintenant que d'impuïssans efforts ; et cliaque secousse accélère on confirme son déclin , an lien de le snspendie , on d'en réparer les effets.
sièo 1HÏLUEITCE DES AGES
SX.
On a rern;^qtié depiris long-temps que> <I.ins la vieillesse, les impressions les plus récentes s'effacent aisément; que celles de Tàge mûr s'affaiblissent ; mais que celles <hi premier âge redeviennent, au contraire, plus vives et plus nettes. Ge phénomène, très-cohstant et très-général, est en effet bien digne d'attention : il a dû fixer particulièrement celle des métaphysiciens et des moralistes. D'après notre manière de voir, il peut, je crois, s'expliquer facilement.
Dans l'enfance, la mollesse dti cerveau le rend susceptible de tbutes les impressions : sa mobilité . les multiplie et les répète indéfiniment et sans cesse; j'entends celles qui sont relatives aux objets que l'enfant a sous les yeux , et qui ioté* ressent sa curiosité. Or , ces objets sont bornés quant à leur nombre; et les rapports 'SOUS lesquels il les considère sont tif s-simples : de sorte que la puissance de l'habitudS se joint, pour lut, bientôt k Tiufluence des premiers et des plus pressans besoins, à l'attrait de la plus vive nouveauté. Tout concourt donc à donner alors aux combinaisons que fait l'intelligence naissante, un caractère durable; à les identifier, en quelque ' sorte, avec ■Torganisatiun; k les rapprodier des opératioos automatiques de l'instinct.
Mais, à mesure que le cerveau devient plus ferme, et que les extrémités sentantes , garanties
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par des enveloppes plus denses, se trouvent mouis. inimédiatement exposées à l'action des corps extérieurs y les impresâons derienDenti moins vives, leurrépétition moins facile, la communication des divers centres de sensibilité moios' rapide; en un mot, tous les raouvemens prennent plus de lenteur. En même temps^ le nombre des objets à considérer augmentant de monkmfc eu, moment , leurs rapports se comprtquent, et l'univers s'agrandit*
Or, si la rigidité des oiganes rend les impressions difHciles, embarrassées, il est impossible qu'elle ne les rende pas incomplotes : car leur pei^ fectioji tient surtout à la libecté des mouvemens qui (es produisent, ou qui les accompagnent; et leur trace n'est forte et durable qu'autant qu'elles sont elles-mêmes vives ,.Qettes et profondes.
Et si, d'autre part, la grande variété des objets multiplie et diversifie les. ieapressioiv, elle les rend aussi,, par-là même, faibles et confuses : leuv souvenir, auquel d'ailleurs l'influence d'une entière nouveauté ne donne plus cette vivacité native, exclusivement réservée au premier âge, n'a pas le temps de se graver profondément dans le cerveau; elles n'y laîsseat que des empreintes, en quelque sorte, équivoques, et doet la. durée dépend de celle du système d'idées et d'àffectiops auxquelles on est alors livré.
Ainsi doue, au moment où te besoin de recevoir et de combiner des impi-essions nouvelles.
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a6a iiTFLDBircE des âges
cesse de se faire sentir; au- moment où, pour ainsi dire, aucun objet n'excite plus la curiosité des organes, ni celle d'un esprit rassasié, l'on doit voir,, et l'on voit en effet les souvenirs s'efTacer duts l'ordre inverse où les impresstous ont été leçucs, en commençant par les plus récentes, qui sont les plus faibles, et remontant jusqu'aux plusanàennes, qui sont les plus durables. Et à mesure que celles dont la mémoire était comme surchargée s'évanouissent, les précédentes, qu'elles ofiiisquaient, reparaissent. Bientôt tous les intérêts, toutes les pensées qui nous ont le pliis occupés dans le cours des âges postérieurs, n'existant pins pour nous, les momens où nous avons commencé de sentir peuvent seuls rappeler escore vers eux nos regards ; ils peuvent seuls ranimer notre attention défaillante* : jusqu'à ce qu'enfin nous cessions d'être, en perdant presque à la fois, el les impressions du moment présent, et les traces de ces images brillantes et magiques que hiisaent dans notre cerveau les premières lueurs de la vie (■}.
Il o'est pas rare de voir les vieillards tomber
(i) CooeilicB, s'il M pent , cette longue perusiance de net premier) souvenirs arec ce flux perpétuel de décompotilîon et de recomposiiion par lequel les molécules de nos organes sont HQS cesse renouTclées ; et jugez s'il est possible d'admettre que des soavenirS'Si vivacet aient été imprimés sur quelqae chose de maiériel. (JF.)
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dans une véritable enfance. NoD-seulement leurs idées et leurs passions se rapportent alors uniquement aux mènies appétits directs que celles de ranimai qui vient de naître, mais ils reprennent encore cette même mobilité qui caractérise les enfans (i). Le cerveau, perdant le point d'appui que lui prêtaient la fcvce des muscles et l'ensemble des habitudes acquises pendant la vie, se retrouve, pour ainsi dire, au même point que lorsque la mollesse des oi^anes ne lui opposait aucune résistance. Comme son énergie particulière s'est affaiblie en même temps et dans la même proportion, cette dernière circonstance de la vie qui s'éteint, compense amplement la souplesse qui n'existe plus dans l'organe du cerveau : et la ressemblance des deux extrémités de Texis* teoce humaine se trouve complète, relativement à la mobilité du système cérébral j ce qui , pour le dire en passant, prouve que le défaut de consistance dans les déterminations tient moins au dé&ut de fermeté des fibres musculaires qu'à la &ible8se de Toi^ane nerveux , k l'impuissance des opérations qui lui donnent le sentiment de la vie.
(i) Le câèbre dac de Miriborough, que l'on ne peul pas MOpfonner d'avoir manqué de fermeté dans l« jeuneiie et dans l'âge ni6r, devint , dans la vieillesse , sujet à toutes Jes petites passions d'nn enfant. Il s'attendrissait à la plu* légère émotien ; il m mettait en colère , on plenraii an moindre refu.
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a64 IHFLUEHCE DES AGES
CONCLUSION
Non, fiaiis doute, la mort, en eUe-même, u'a rien de redoutable aux yeux de la raison : tout ce qui peut la rendre douloureuse est de quitter des êtres chéris, et c'est bien là, en etfet, la véritable mort. Quant à la cessation de l'eustence, elle ne peut épouvanter que les imaginations faibles, incapables d'apprécier au juste ce qu'elles quittent, et ce qu'elles vont retrouver; ou les âmes coupables, qui souvent au regret du passé, si mal mis à profit pour leur bonheur, joignent les terreurs vengeresses d'un avenir flouteuz. Pour un esprit sage, pour une conscience pure, la mort n'est que le terme de la vie : c'est le soir d'un beau jour.
Mais, considérée indépendamment des aSec* tioos qui la rendent quelquefois amère à rbomme le plus raisonnable, la mort peut être accompagnée de divers genres de sensations , suivant l'ige auquel elle arrive , et le caractère de la maladie qui t'amène. Dans la jeunesse et dans les maladies aiguës, elle est souvent convulsive, quelquefois douloureuse. Ses approches peuvent occasioner de vives angoisses. Cependant , en général, à cette époque elle n'affecte point l'âme (le regrets pusillanimes, ou de vaines terreurs; et même dans certains cas, où l'activité du cerveau se trouve augmentée par l'effet même
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SUR LES IDÉES. a65
de la maladie, et où ta vie, avant de s'éteindre, parait concentrer toute son influence sur cet orgaue, l'espht acquiert une énergie et une élévation , les sentimens de courage et d'enthousiasme [wennent un ascendant, dont l'eSFet est de donner k cette demiùe scène quelque chose de surnaturel aux yeux des assistans émus.
Les fièvres lentes phthisiques semblent spécialement propres à la jeunesse : or, on sait qu'elles sont assez ordinairement accompagnées d'un sentiment habituel de bien-être et d'espérance. Les malades marchent à la mort sans la craindre, souvent sans la prévoir : ils expirmt en faisant de longs projets de vie, et se berçant des plus douces illusions.
I^es maladies lentes hypocondriaques et mélancoliqueâ, les passions ambitieuses, tristes et personnelles appartiennent à l'âge mûr : il parait aussi que c'est l'époque où , généralement parlant, on meurt avec le moins de résignation. L'e£fet le plus fâcheux , sans doute, des affections hypocondriaques, est de causer une terreur invincible de la mort ; de multiplier, pour ainsi dire, cet événement inévitable, en présentant sans cesse son image à des regards qui n'osent plus la fixer. Les maladies aiguës de l'âge mûr participent ordinairement du caractère de ces affections ; et leur terminaison , souvent funeste, le devient encore plus par les idées sombres et le morne découragement qui s'y mêlent. Telle est,
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en eilet, l'agonie des fièvres malignes oerveiises(t), (les fièvres atrabilaires syncopales, etc., qui s'observent principalement cb%z des sujets d'un âge moyen.
Dans' la vieillesse et dans les maladies dépendantes de la destruction des' forces vitales, comme, par exemple, dans tes diverses bjdropisies, dans la gangrène, etc., l'esprit est calme; l'âme n'éprouve aucun sentiment p^ nible de terreur on de regret. Cependant, le malade voit alors, sans aucun doute, approcher (e coup fatal : il parle de sa propre mort comme de celle d'un étranger; et quelquefois il en calcule le moment avec nne précision remarquable. Dans les fièvres continues atoniques qu'on peut regarder comme les analoguesaîgus des maladies dont il vient d'être question , l'observateur retrouve encore le même état moral : je parle ici de l'ordre le plus naturel des choses, et je suppose toujours que l'imagination n'ait pas l'habitude d'être vicieusement excitée.
Enfin, dans la mort sénile, le malade n'éprouve que cette difficulté d'être, dont le seatiment fut, en quelque sorte, la seule agonie de Fontenelle. On a besoin de se reposer de la vie, comme d'un travail que les forces ne sont plus en état de prolonger. Les erreurs d'une
(i) Dnmoiii», lorsque lemnladecODtCTvequcIqDeconiuis-
