VI

Tels sont, en peu de mots, les instruments immédiats des sensations; c'est-à-dire, telle est la disposition des extrémités nerveoset dans les divers organes des sens. Depuis celui du tact , qui reçoit les sensations les plus générales et les plus simples, jusqu'à celui de la vue, qui reçoit les plus circonstanciées, les plus délicates et les plus complexes, les nerfs s'y débarrassent de plus en plus de tous les intermédiaires placés entre eux et les objets extérieurs ; ils se dépouillent de plus en plus de leurs envdoppes ; et leurs impressioBs se rapprochent, par degrés, de celles dont la cause est appliquée immédiatement à la pulpe sentante, dans le sein même de l'organe cérébral.

n nous reste maintenant à voir comment ont lieu les différentes sensations , ou quelles sont les circonstances les plus évidentes et les

plus générales qn'on pent regarder comme propres aux fonctions de diaciiii des organes des sens.

C'est one loi constante de la natnre animée , que le retour fréquent des impressions les rende plus distinctes, que la répétition des mouvements les rende plus faciles et plus précis. Les sens se cultivent par l'exercice; et Tempire de Thabitude s'y fait sentir d'abord avant de se m»iifester dans les organes moteurs. Mais c'est une lof noD mcnns constante et non moins générale , que des impressions trop vives , trq> souvent répétées , ou trop nombreuses , s'affaiblissent par l'effet direct de ces dernières circonstances. La faculté de sentir a des bomeiqui ne peuvent être franchies. Les sucs du tissu cellulaire aflSuent dans tous les endroits où elle est vicieusement excitée : fl s*y forme des gonflements momentanés, on de nouvelles enveloppes » en quelque sorte , artificielles , qui masquent de plus en plus les extréndlés des nerfs; et souvent la sensibilité même s'altère et s'ose alors immédiatement. Ainsi la conservation de la finesse des sens et leur perfectionnement progressif exigent que les impressions n'aillent pas au deft des limites naturelles de la faculté de sentir; comme il faut, en même temps, qu'elles l'exercent tout entière pour qu'ils ne s'engourdissent pas.

Par It nature même de leurs fonctions, les extrémités sentantes des nArfs du tact sont exposées à l'action , trq> souvent mal graduée , des corps extérieurs. C'est le sens qui reçoit d'ordinaire le plus d'imprôsioDB capables de le rendre obtus et calleux. Souvent, llntérîeor des mains et le ixmt des doigts , ses organes plus particuliers, se recouvrent, dans les différents travaux, d'un cuir épais et dur, qui forme des espèces de gants naturels. H en est de même des pieds, où là distribution des ner& et leurs épanouissements en extrémités mamdomiées sont exactement semblables à ceux des mains : ce qui, pour le dire en passant, contrarie un peu la philosophie des causes finales; car on ne voit pas trop à quoi bon cet appareil si sensible dans une partie destinée aux plus fortes pressions, et qui doit porter tout le poids du corps, (i).

(1) Cette épigrainme contre les causes finales n'est pas placée ici bien heureaMment. Le pied n'est pas seulement un instrument de sustentation , mais auMÎ de progression. Pour ce dernier usage , il exerce évidemment une sorte de préhension. 11 faut -qu'il sente le sol sur lequel il appuie , et qu'il le sente même avec précision , détail et délicatesse. Le moindre engourdissement du pied prouve combien l'exercice de sa fonction, comme instrument de support et de locomotion , est subordonné à l'état de sa sensibilité. (L. P.)

D'après cela , Ton ne sera point étonné que le tact , qui d'ailleurs est le sens le plus sûr, parce qu*il juge des conditions les plus simples ou les plus saillantes des objets , et qu'il s'applique sur eux immédiatement et par toutes leurs faces, ne soit pas cependant celui qui a le plus de mémoire , ou dont les impressions laissent les traces les plus nettes , et se rappellent le plus facilement. Je parle ici de l'état ordinaire : car l'on sait, d'après beaucoup d'exemples , qu'une culture particulière peut donner au tact autant de mémoire et d'imagination qu'à la vue elle-même. Quelques amateurs de sculpture jugent mieux de la beauté des formes par la main que par ToeiL Le sculpteur Ganibasius ayant perdu la vue ne renonça point à son art : en touchant des statues on des corps vivants, il savait en saisir les formes; il les reproduisait fidèlement : et l'on voit tous les jours des aveugles qui se rappellent et se peignent vivement tous les objets par des circonstances uniquement relatives aux impressions du tact

Le tact est le premier sens qui se développe; c'est le dernier qui s'éteint. Gela doit être , puisqu'il est la base des autres ; puisqu'il est, en quelque sorte , la sensibilité mêm^, et que son entière et générale abolition suppose celle de la vie.

Mais il peut paraître étonnant que le goût , dont les opérations ^nt liées à l'un de nos premiers besoins et qui s'exerce par des actes si répétés, n'acquière pas plus promptement le degré de culture ou de finesse dont il est susceptible; qu'il ne conserve pas mieux la trace de ce qu'il a senti. L'on doit s'en étonner d'autant plus que ses impressions se confondent , à quelques égards , avec celles qui accompagnent la digestion stomachique. Les unes et les autres concourent à renforcer le sentiment impérieux de la faim, dont elles dirigent les déterminations. Ge qu'il y a de sûr, c'est que, dans la première enfance , le goût est avide sans être éclairé ou délicat ; que, dans la jeunesse, ses plaisirs bornés font place à d'autres sensations qui sont d'un tout autre prix , et dont l'influence sur le système est d'ailleurs bien plus étendue. J.-J. Rousseau, qui si souvent a peint la nature avec une inimitable vérité , dit que la gourmandise appartient h l'époque qui précède l'adolescence. Mais ce n'est que dans l'âge mûr, lorsque d'autres appétits commencent à n'avoir plus le même empire, que l'on devient exigeant et recherché dans ses repas; et le véritable âge des Apicius est peut-être encore plus voisin de la vieillesse. Il est également certain que rien

n*est [dos difficile que de se rappeler, ou d'imaginer un goût particulier dont on n*éprouye pas actuellement la sensation.

Quelques courtes réflexions suffisent pour faire disparaître ce que ces obs^rations présentent de singulier.

l**. Les impressions qui dépendent du manger et du boire sont souvent accompagnées d'un désir vif, qui les rend emportées et tumultueuses : on est plus enclin à les précipiter et à les renouveler, qu'à les goûter et à les étudier. 2^ Le sentiment de bien-être de Testomac, qui s'y mêle immédiatement, empêche l'attention de peser beaucoup sur elles. 3^ £lles sont courtes de leur nature ; du moins chacune a peu de persistance. U**. Il est rare qu'elles soient simples ; elles s'associent, se confondent, et changent h tout instant. 5^ La chute des aliments dans l'estomac excite ordinairement l'activité du cerveau. Quand on mange en compagnie, la conversation, sans troubler le plaisir direct du goût , empêche de s'arrêter sur chaque sensation particulière , et de s'en former des images distinctes ; et lorsqu'on mange seul , on est généralement entraîné dans une suite souvent confuse de pensées. 6"*. Enfin, il faut aussi , je crois, compter pour quelque chose la disposition spongieuse des nerfs du goût, qui leur permet , à la vérité , de recevokdes sensations vives, mais qui les soustrait à des impressions durables, par les flots de mucosités dont ils sont abreuvés aussitôt, et qui délayent ou dénaturent les principes sapides (1).

(I) Ces explications, quoique ingénieuses et vraies, en général, ne sont pas pourtant tout à fait suCQsantes. La cause qui fait que les sensations du goût et de Podorat ne sont presque pas susceptibles d'éire rappelées par la mémoire ou riroagination est toute psychologique r c'est qu'elles n'ont pas de parties distinctes, isolables et numcrables , comme celles de la vue et de Fouie , ce qui les empêche d'être décomposées analytiquemcnt , et recomposées par la juxtaposition de leurs éléments constitutifs. C'est ce qui arrive dans toute sensation où l'élément aflectif prédomine. Là où il régne exclusivement, comme dans les impressions de plaisir ou de douleur trcs-énergiques , la conscience réfléchie, entièrement absorbée, ne discerne ni différences, ni parties, ni moments distincts et déterminés dans la sensation, dont le rappel devient, à cause de cela , impossible. Dans les sensations indifférentes, telles que la plupart de celles de Touîc et delà vue, c'est le contraire qui a lieu. Nous n'exposerons pas plus longuement les raisons de ces diOcrenccs. Une question aussi délicate et aussi im|>ortante ne peut être traitée incidemment. Il nous suflit de dire qu'elle ne pourra être bien éclaircie qu'en utilisant la distinction fondamentale entre les scnsatioas affectives et les sensations non affectives ou indifférentes , déjà

Cependant ou a iru des hommes qui mangeaient avec une attention particulière , dont môme quelques-uns mangeaient seuls pour n*être pas distraits du recueillement qu*ils portaient dans leurs repas : ils semblaient s*être fait une mémoire vive» nette et sûre de tous les goûts des aliments ou des boissons. J*en û renc(Hitré qui disaient se rappeler très-bien celui d*un vin dont ils avaient bu trente ans auparavant.

Des rapports intimes et multipliés unissent le goût et Fodorat On flaire les aliments et les boissons, avant de manger et de boire ; et leur odeur ajoute beaucoup aux sensations qu*on éprouve en buvant et mangeant. Il y a même entre le nez et le canal intestinal certaines sympathies singuUères, qui ne sont peut-*êlre que le produit de rhabitude ; mais comme on les retrouve dans tous les pays et chez tous les hommes , quoiqu*à différents degrés , et se rapportant à divers objets, on peut les ranger parmi les habitudes iiécessaires , qui ne peuvent guère être distinguées des phénomènes naturels. Tout le monde sait que certaines mauvaises odeurs soulèvent l'estomac , et sont quelquefois capables d'occasionner des vomissements terribles.

Mais il est un autre système d'organes avec lequel l'odorat parait avoir des rapports encore plus étendus; je veux parler des organes de la génération. Les médecins avaient remarqué , dès l'origine même de Fart , que les affections qui leur sont propres peuvent être facilement excitées ou calmées par différentes odeurs (1). La saison des fleurs est en même temps celle des plaisirs de l'amour : les idées voluptueuses se lient à celles des jardins , ou des ombrages odorants ; et les poètes attribuent avec raison aux parfums la propriété de porter dans l'âme une douce ivresse. Quel est l'homme , même le plus sage, à moins qu'il ne soit mal organisé , dont les émanations d'un bosquet fleuri n'émeuvent pas l'imagination, à qui elles ne rappellent pas quelques souvenirs? Mais je ne veux point considérer les odeurs dans leurs effets éloignés et moraux; c'est-à-dire, comme réveillant, par le seul effet de la liaison des idées , une ioole d'imprestioiis qui ne dépendent pas directement de leur propre influence. Les odeurs agissent fortement, par elles-mêmes, sur tout le système nerveux : elles le disposent à toutes les sensations de plaisir : elles lui commu-

indiquéc dans une Note précédenle (p. 132), et dont nous ne dirons rien do plus ici, par les motifs donnés dans cette même Note. (L. P.)

(1) Par exemple , la plupart des remèdes employés a?ec succèt dam \m affections hystériques sont des substances douées d'âne odeur forte.

niquent ce 1^^ degré de Ureubie qot semble eo être inséparable; et tout cela , parce qu'elles exercent une action spéciale sur les organes où prennmt leur source les plaisirs les plus vifs accordés à la Batnre smsible. Dans Tenfance, l'influence de l'odorat est presque nnUe; dans la vieillesse, elle est faible : son époque véritable est ceUe de la jeunesse , cdle de Tamour.

On a remarqué que l'odorat avait peu de mémoire : la raison en est aimpie. £n général » ses impressions ne sont pas fortes ; et elles ont peu de constance. Lorsqu'elles sont fortes, elles émoussent promptement la sensibilité de l'organe : lorsqu'elles ont quelque constance, elles cessent bientôt d'être aperçues. Leur cause , qui nage dans l'air, s'applique aux extrémités nerveuses d'une manière fugitive et diffuse. Elles laissent donc peu de traces , si ce n'est lorsque certaines particules odorantes , plus énergiques , restent embarrassées dans les mucosités de la membrane pituitaire. Mais alors, comme je viens de le dire, on ne les remarque pas longtemps. £ofin, sans parler des périodes de temps, ou des intervalles pendant lesquels l'odorat est dans une espèce d'engourdissement , il est aisé de voir que, par la nature même de ses impressions, il ébranle plutôt le système nerveux qu'il ne le rend attentif : qu'on doit par conséquent plutôt savourer ces mêmes impressions que les distinguer ; en être •Êécté que s'en fidre des images bien distinctes.

C'est par la vue et par l'ouïe que nous viennent les connaissances les pfais étendues : et la mémoire de ces deux sens est la plus durable , comme la plus précise. Une circonstance particulière donne à roue beaucoup d'exactitude ; c'est la propriété de recevoir et d'analyser ks impressions du langage parié. Les sons que produit le larynx de rhoomie tiennent à son organisation : les cris qu'il pousse pour exprimer sa jme , ses peines et ses différents ^ppéûts , sont cutanés , comme les premiers mouvements de ses muscles ; c'est un instinct vague qui les détermine. Il n'en est pas ainsi de la parole : parler est on art qu'on q)prend lentement, en attachant à chaque articulation on sens convenu. (^, l'on apprend à parler par le moyen de l'oreille : sans son secours, nous ne pourrions tenter cet apprentissage ; nous n'aurions même aucune idée des sons articulés qu'il a.pour but de Boos accoutumer à reproduire, en y attachant les idées ou les sen^ timents dont ils sont les âgnes convenus. L'oreiHe est donc obligée ki de peser sur chaque impressicm particulière, d'y revenir cent et cttt fois» de la résoudre dans ses éléments, delà recomposer, delà

176 HISTOIKE

comparer avec les autres impressions da même genre ; en on mot , d'analyser avec la plus grande circonspection.

C'est là ce qui donne à Touîe cette justesse , et à ses souvenirs cette persistance et cette netteté qui leur sont particulières. Mais l'on voit que, du moins sous ce rapport, l'artifice de ses sensations et de sa mémoire est fondé sur une lente culture : leurs plus simples résultats supposent le long exercice d'une attention commandée.

Une autre circonstance , qui tient de plus près aux lois directes de la nature, paraît influer, non pas au même degré, mais cependant beaucoup , sur les qualités de l'ouïe : c'est le caractère rhythmique et mesuré que peuvent avoir et qu'ont fréquemment, en effet , ses impressions. Par cette puissance de l'habitude dont il a déjà été question ci-dessus , la nature se plaît aux retours périodiques; elle aime à trouver et à saisir des rapports réguliers, non-seulement entre les impressions , mais surtout entre les divers espaces de temps qui les séparent : et les accords harmoniques de tous les genres fixent son attention, facilitent son analyse, et lui laissent des traces plus durables.

Il est inutile de dire que je veux ici parler du chant. Les rapports réguliers quant au nombre entre diverses vibrations sonores, ne forment pas seulement une agréable symétrie ; les sons déterminés par ces vibrations ont chacun , pour ainsi dire , une âme ; et leurs combinaisons produisent une langue bien plus passionnée , quoique moins précise et moins circonstanciée que la précédente. Cette langue, qui, dans l'état de perfection des sociétés, devient l'objet d'un art savant , semble pourtant fournie assez immédiatement par la nature. Les enfants aiment le chant; ils l'écoutent avec l'attention du plaisir, longtemps avant de pouvoir articuler et comprendre un seul mot, longtemps même avant d'avoir des notions distinctes relatives aux autres sens : et, dans l'état de la plus grossière culture, la voix humaine sait déjà produire des sons pleins d'expression et de charme.

Le rhythme de la poésie n'est qu'une imitation de celui de la musique. Gomme rhythme proprement dit, les impressions qu'il occasionne sont moins vives et moins fortes : mais, par des images {dos détaillées, mieux circonscrites, ou par des sentiments dévdoppés avec plus d'ordre, et d'une manière qui suit de plus près leurs mouvements ou leurs nuances , la poésie obtient souvent aussi de grands effets immédiats. Ces effets sont même , en général , plus durables ^ parce que les objets qu'elle retrace étant plus complets et mieux dé-

tennioés, foaroissent plus d'aliment à la réflexion. Au reste, le rfaythme du chant et celui des vers, soit lorsque ce dernier dépend de la mesure des syllabes , soit lorsqu'il n'est fondé que sur leur nombre, soit enfin lorsqu'il tient au retour périodique des mêmes sons articulés, rendent l'un et l'autre les perceptions de l'ouïe phis dislinctes, et leur rappel plus facile.

L'audition se fait par l'intermède d'un fluide lymphatique contenu dansForeiUe interne, lequel transmettes vibrations de l'air aux extrémités nerveuses. Il en est de même de la vue. La rétine embrasse le corps vitré qui la soutient; elle ne reçoit l'impression des rayons lumioeux qu'à travers cette gelée tran^rente : et l'utilité des difiérentes humeurs de l'œil n'est pas seulement de les réfracter et de les dir^er ; il parait aussi qu'elles en approprient les impressions à la sensibilité de la pulpe du nerf optique.

On observe, dans les opérations de l'œil, deux circonstances prin^ dpales qui doivent beaucoup influer sur leur caractère, l"". La lumière agit presque constamment sur cet organe pendant tout le temps de la veille : elle excite fortement son attention par des impressions vives et variées; et les jugements qui s'y rapportent se mêlent à l'emi^i de toutes nos facultés, à la satisfaction de tous nos besoins. 2*". L'œil^peut prolonger, renouveler ou varier à son gré les impressions : il peut s'appliquer cent et cent fois aux mêmes objets , les considérer à loisir, sous toutes leurs faces et dans tous leurs rapports ; en un mot , quitter et reprendre à volonté les impressions. Ce ne sont pas elles qui viennent l'affecter fortuitement ; c'est lui qni va les chercher et les choisir. Il résulte de là , qu'elles réunissent toutes les qualités qui peuvent en rendre les résultats bien distincts, et donner à leurs souvenirs un grand caractère de persistance. L'on ne s'étonnera donc pas que la vue soit le sens doué de la plus grande force de mémoire et d'imagination.

Ne passons point sous silence, au sujet de l'oreille et de l'œil, une remarque qui peut mener à des vues nouvelles , peut-être même à des notions plus exactes sur les sensations en elles-mêmes , et sur les traces qu'elles laissent dans l'organe sensitif. Nous avons dit que la perception des objets extérieurs ne paraît pas proprement se faire dans les organes des sens. Les circonstances dans lesquelles on rapporte des douleurs à certaines parties qui n'existent plus, semblent le prouver. Il est d'ailleurs vraisemblable que la perception se fait au même lieu que la comparaison : or, le siège de la comparaison est

178 HisroiRE

bien évidemment le centre commwi des nerfs, anqoel se rapporteitt les sensations comparées (1). Cependant, je ne serais pas élo^pié de penser qne les sens, pris chacun à part, ont leur mémoire propre; qudqoes faits de physiologie paraissent Findiqner rehtîfement m tact , au goût et à TodoraL Mais one observation qne tont le monde a faite , ou peut faire facilement sur soi-même , en iraniit la preure ou rinduction |dus directe pour l'ouie et pour la Tue. QoaBd on a longtemps entendu les mêmes sons , ce n'est pas dans h méuam proprement dite, c'est dans l'oreille qu'ils restent , oo se rettovreilent, et souvent d'une manière fort importune. Quand on a fixé les rq;ards pendant quelques minutes sur des corps luDÛneux, n Vmt ferme l'œil, leur image ne s'en effiice pas tout de suite; die y reste même quelquefois un temps plus kNig que la durée de l'impresBkm réelle. Mais ces couleurs vont s'affaiblissant de moment en moment, jusqu'à ce que l'image se perde entièrement dans l'obscarité. J'ai souvent fait cette expérience sur une fmêtre vivement éclairée par le soleil : je fixais les compartiments de ses carreaux pendant quelques minutes, et je fermais ensuite les yeux. La trace des impressioas durait ordinairement à peu près le double du temps qu'avaient dnré les impressions elles-mêmes. Gen'est point ici le lieu de tirer de ce (ait toutes ses conséquences : mais il est aisé de sentir qu'elles peuvent avoir beaucoup d'importance et d'étendue (2).

D'après la distinction entre les impressions reçues par les seas externes, celles qui sont propres aux organes intérieurs, et cdles doat la cause agit directement dans le sein de l'oigane senaitif , on poorrait se demander, avec quelque raison , si la divisioB actuelle des sens est complète, et s'il n'y en a véritablement pas plus de dnq.

(1] Ces sensations appariiepnent souvent à différents organes à la fois.

(S) Ces souvenirs de l'oreille peuvent se renouveler plusieurs fois , métne après les interruptions du sommeil; ce qui semble prouver que ce n*cst pas «ne simple continuation d'ébraalenients nerveux locaux. Ceux de Postl ae réveillent aussi très4acilemcnt dans certains états d'excitatioa générale de Torgane sensitif, surtout pendant le silence et robscurilé de la nuit/).

(*) Ces oLterratiou sont fort ingtfaieaset, et contiennent beaacoop de Térittf. Gall a admis anni on mémoire propre des organes des sens. Mous ajouterons aux raisons aU^ guëes par Cabanis Tindicalion d'un fait dont chacun pourra sur soi vérifier l'exactilade. Lorsqu'on ciierche , par une détermination volontaire, à rappeler un certain ordre de aciMatioDS , on sent assea distinctement qne l'effort mental opère localement dans l'appareil nerveux du sens auquel cet seosatioas appartiennent* Cela «it tortout sensible pav las scnsatioos visuelles. (L. P*)

Des gJSNSATIOlfS. 179

AsBorémeût les impressions qui se rapporteat aux orgases de h gé* nération » par exemple , diffèrent autant de celles du goflt» et ùdkB qoi tiemient aux opérations de l'estomac difièreni autant de celles de rouîe»qne celles qui sont propresk Tooleet au goût diffèreot de celles de la vue et de Todorat : rien n'est plus certaio. Les détenai* nations produites par l'action direae de différentes causes sinr les centres nerveux eux-mêmes, ont aussi des caractères bien ptrlion* liers; et les idées ou les penchants qui résultent de ces différants ordres d'impressions , se ressentent nécessairement de lev origine. Cependant, comme il parait inapossible encore de les droonscrire avec assez de précision, c'est-à-dire de ramener chaque produit k son instrument, chaque résultat à ses données, une «ulyse sétère rqette comme prématurées les nouvelles divisions qui viennent s'ol^ firir d'elles-mêmes; et le sens du toucher étant on sens général qui r^KMid à tout, peut-être seront-dles toujours regardées comme inutiles. L'on voit, au reste, bien clairement ici, quelle est la seule signification raisonnable qui puisse être attachée au mot sens interne, dont quelques philosophes se sont servis avec assez peu de précaution. Pour la déterminer avec |dns d'exactitude , il faudrait y rapporter toutes les opérations qui n'appartiennent point aux organes des sens proprement dits : et dès lors ce mot ne serait |dns, je pense, un sujet de débat et de nouvelles incertitudes.

CONCLUSION

Je terminerai ce long Mémoire, en observant que les sensations nécessaires pour acquérir des idées, pour éprouver des sentiments, pour avoir des volontés, en un mot pour être, le sont à différents degrés, suivant les dispositions primitives, ou les habitudes propres à chaque individu : je veux dire que l'un a besoin d'en recevoir beaucoup , ou de les recevoir très-fortes , très- vives ; que l'autre n'en peut, en quelque manière, digérer qu'un petit nombre, ou ne les suf^porte que plus lentes et moins prononcées. Cela dépend de l'état des organes, de la force ou de la faiblesse du système nerveux, mais surtout de la manière dont il sent.

Les sensations de plaisir sont celles que la nature nous invite à chercher : elle nous invite également à fuir celles de la douleur. Il ne faut cependant pas croire que les premières soient toujours utiles, et les secondes toujours nuisibles. L'habitude du plaisir,

même lorsqu'il ne va point jusqu'à d^rader directement les forces, nous rend incapables de supporter les changements brusques que les hasards de la vie peuvent amener. De son côté , la douleur ne donne pas seulement d'utiles leçons : elle contribue aussi plus d'une fois à fortifier tout le corps ; elle imprime plus de stabilité , d'équilibre et d'aplomb aux systèmes nerveux et musculaires. Mais il faut toujours, pour cela, qu'elle soit suivie d'une réaction proportionnelle ; il faut que la nature se relève avec énergie sous le coup. C'est ainsi que le malheur moral augmente la force de l'âme , quand il ne va pas jusqu'à l'abattre. Il ne se borne pmnt à faire voir sous des points de vue plus vrais les hommes et les choses, il élève encore et trempe le courage , dans lequel nous pouvons trouver presque toujours, quand nous savons y recourir, un asile sûr contre les maux de la destinée humaine.