S. VU

Durant l'enfance, la tendance générale des humeurs les porte donc vers la tête. A mesure que l'enfant approche de l'adolescence, cette première direction s'affaiblit, et la poitrine devient de plus en plus le terme principal des congestions. Les relations des organes de la génération et de ceux de la poitrine ne s'expliquent point par l'anatomie; mais tous les faits de pratique les attestent Les maladies des glandes des aines et de celles du poumon, l'état des testicules et celui de la trachée ou du larynx, les affections de l'utérus et des mamelles, par la manière dont on les voit se produire mutuellement ou se balancer, ne permettent pas de méconnaître ces relations singulières. Ainsi, l'on sera moins étonné de voir que les efforts particuliers de la nature aient lieu à la fois dans ces deux espèces d'organes dont la situation respective exige pourtant la division mécanique des forces ou des moyens qu'elle met alors en usage.

D'un autre côté, même sans adopter entièrement l'application que la chimie moderne a faite de la théorie de la combustion à celle de la chaleur animale (1) , je ne pense pas qu'on puisse mettre en doute l'influence de la respiration sur la production de cette

(I) On a fait de fortes objeclions contre celle applic^ilion trop dogmatique et trop absolue. Ch. Dumas, célèbre professeur de l'école de Montpellier, a résumé celles qui avaieul élé failes avanl lui , el il en a proposé de nouvelles qui paraissent en effet assez dilTiciles à réfuter. ( Éléments de physioloffie , Paris , 1800, 4 vol. in-S, ouvrage du mérite le plus distingué.) Il serait possible d'en faire encore quelques aulres qui me paraissent avoir aussi quelque poids.

chalenr ; et Ton sait d'ailleurs assez qaelle actioB spéciale la chaleur eo géuéral , et celle de la vie en partioulier, exercent sur les organes de la génération dont elles paraissent être le stimulant le plus eflfeace et le plus constant.

Enfin Texpérience nous apprend qu'une plus grande chaleur pousse le sang arec phis d'abondance et de force yers le poumon ; que la résorption de la semence porte dans le sang les causes indirectes d'one chaleur nouvelle ; que les coi^estions sanguines du poumon, ou les irritations locales qu'une circulation tumultueuse et gênée y produit quelqudbis , excitent directement les organes de la génération, donnent un penchant plus vif pour les plaisirs vénériens. C'est ici l'un de ces nombreux exemples que Téconomie animale présente, et dans lesquels on voit les phénomènes s'entrelacer en quelque sorte, et devenir tour à tour effet et cause, sans qu'il soit possible de démêler celui dont un ou plusieurs autres ne sont que la conséquence. Yoilà ce qui fait dire à Hippocrate que la vie est un cercle où l'an ne peut trouver ni commencement ni fin : car, ajoutet-fl, dans un cercle, tous les points de la circonfêi*ence peuvent être fin ou commencement : et rien n'est plus propre à faire voir comment dans l'organisation toutes les parties sont liées entre elles; comment dans les fonctions il n'en est point qui ne se supposent les unes les autres, et qui ne soient plus ou moins nécessaires à l'ordre du tout

Les circonstances physiques particulières à l'adolescence sont donc natorellement enchaînées entre elles; elles forment un système auquel viennent se rapporter encore quelques phénomènes accessoires dont l'exposition nous entraînerait dans des détails trop minutieux : et comme la plus remarquable de toutes ces circonstances , je veux dire le développement ou Taclion nouvelle des organes de la génération, exerce une grande inOuence sur Fétat moral ; comme elle crée tout à coup d'autres idées et d'autres penchants , nous ne pouvons douter que le nouvel état moral ne tienne, du moins d'une manière médiate, à l'ensemble de ces mêmes circonstances, et ne se coordonne avec celles qu'on eût, au premier aspect, dû le moins soupçonner d'y contribuer par de véritables rapports.

Mais je me propose de revenir sur ce sujet dans le Mémoire suivant où nous considérerons l'influence des sexes. Ck)ntcntons-nous maintenant de quelques observations générales.

Il \ st évident que l'adolescence introduit dans le système une série

202 INFLUEIfCE DES AGES

nourelle de moavements. EUe troa?e déjà le tissa cellulaire et toute la contexture des solides dans un état de condensation , d'élabora* tion , d'énei^e que manifeste la force joumelkment croissante des opérations. Déjà le sang et les autres humeurs ont acquis un degré considérable de vitalité. L'adolescence, en faisant refluer dans le sang un nouveau principe extrêmement actif , augmente beaucoup encore les qualités stimulantes de ce fluide. La proporti<m de la partie colorante et de la partie fibreuse relativement aux autres augmente dans les mêmes rapports; et les solides plus vivement excités , plus complètement réparés , deviennent ausn de jour en jour plus deases et plus vigoureux.

La fin de cette époque n*est en quelque sorte, que le passage de Fadolescence à la jeunesse ; ou la jeunesse n*est que le complémoit de Tadolescence. On pourrait se di^nser de les séparer par des distinctions absolues ; elles ne sont séparées dans la nature que par des nuances. Cependant les anciens médecins avaient observé que vers TAge de vingt et un ans , il se fait une troisième révolution qui termine quelques maladies des âges précédents; révolution marquée ordinairement et en général par une espèce de mortalité climatérîque, et dans chaque cas particulier par un surcroit d'activité dans le système artériel, d'où résultent des dispositions plus habituelles aux fièvres aiguës Inflammatoires et aux affections chroniques du même genre. En effet, dans la secousse qui se fait sentir alors à toute la machine d'une manière si évidente pour des yeux attentifs , la vie et la densité des humeurs , la force et le ton des organes paraissent redoubler pour ainsi dire brusquement Mais encore une fois ce n'est pas un nouvel ordre de phénomènes ; c'est une gradation plus forte , une nuance plus marquée de l'énergie des fonctions.

Au début de l'adolescence, le cerveau comme étonné desimpressions singulières qui lui parviennent en démêle mal d'abord le véritable sens : leur nombre et leur nouveauté ne lui laissent pas le pouvoir d'en saisir les rapports. C'est le moment , dans l'ordre même le plus naturel , où l'organe cérébral tout entier reçoit le plus de ces impressions que nous avons dit lui être plus spécialement propres, de celles dont les causes agissent dans son sein même : c'est aussi le moment où l'imagination exerce le plus d'empire : c'est l'âge de toutes les idées romanesques, de toutes les illusions; illusions qu'il faut bien se garder sans doute d'exciter et de nourrir par art , mais qu'une fausse philosophie peut seule vouloir dissiper entièrement

sans ch(MZ et tout à coup. Alors toates les affections aimantes se transforment si facilcilent en religion , en cnlte l on adore les puissances iuTisbles comme sa maîtresse ; peat-étre uniquement parce qu'on adore ou qu'on a besoin d'adorer une maîtresse , parce que tout remue des fibres devenues extrêmement sensibles , et que cet insatiable bescnn de sentir dont on est tourmenté ne peut toujours se satisfaire suffisamment sur des objets réels. De là , non-seulement résultent beaucoup de jouissances et de bonheur pour le moment ; mais naisB^t et se déreloppent la plupart de ces dispositions sympathiques et bien* veillantes , qui seules assurent le bonheur futur et des individus qui les ^)rouvent , et de ceux qui, dans la vie, dmvent faire route commune avec eux.

Je n'ai pas besoin d'ajouter que l'âge où Ton sent le plus, où l'imagination jouit de la (dus grande activité, est sans contredit aussi celui où se recueillent le plus de ces idées et de ces sentiments qui ne sont encm^ pour ainsi dire que de vagues impressions , mais qui forment la collection la plus précieuse pour l'avenir : et quand la réflexion vient enfin prédominer sur toutes les opérations de l'organe cérébral , die s'exerce principalement sur les matériaux qui lui ont été fournis par cette époque intéressante.

Quant à la jeunesse proprement dite, elle commence, nous venons de le voir , au temps où la force et la souplesse des solides , la densité, les propriétés stimulantes et la vivacité dan^ le mouvement des humeurs , commencent elles-mêmes à se trouver réunies et portées an plus haut degré. Le système nerveux et les organes musculaires sont montés alors à leur plus haut ton. Rien ne résiste à l'énergie du cœur et des vaisseaux artériels. Les différentes circulations et toutes les fonctions vitales qui en dépendent s'exécutent avec une véhémence qui ne reconnaît point d'obstacles. Aussi cet âge est-il tout à la fois celui des maladies éminemment aiguës, des passions impétueuses et des idées hardies, animées par tous les sentiments de l'espérance.

Nous avons dit que depuis la naissance de l'enfant, et même depuis la formation du fœtus jusqu'à l'âge de quatorze ans, le volume et la prédominance du cerveau appellent particulièrement le sang vers la tête; que depuis quatorze ans jusqu'à la fin de la jeunesse , les humeurs se portent particulièrement aussi vers la poitrine. Les crachements de sang ou plutôt les hémorragies pulmonaires peuvent distinguer pathologiquement toute cette dernière époque. Mais sa durée n'est peut-être pas facile à déterminer

20k INFLUENCE DES AGES

arec précision ; et les observateurs ne nous fournissent aucun résulut satisfaisant touchant le terme qu*il convient d% lui fixer. Il paraît que chez quelques sujets précoces ce terme arrive à vingt-huit ans , moment de la quatrième révolution septénaire ou de la seconde quatuordécimale; mais le plus ordinairement ce n'est que vers trentecmq, à la fin de la cinquième révolution : et cela vient de ce que la première époque, ou celle de la direction du sang vers la tête , se prolonge encore jusqu'à vingt et un ans, cette direction ne s'affaiblissant que par degrés insensibles ; de sorte que jusqu'à cette troisième révolution , les humeurs se portent presque également vers les différentes parties situées au-dessus du diaphragme, et que c'est alors seulement que les organes pulmonaires deviennent le terme spécial de la congestion. Or , voilà pourquoi les hémorragies nasales se reproduisent bien longtemps encore après quatorze ans ; et que depuis lors jusqu'à vingt et un les esquinancies, qui semblent former l'intermédiaire entre les maladies de la tête et celles de la poitrine, sont si communes et si dangereuses.

Ainsi donc, c'est vers trente-cinq ans qu'il faut placer le passage de la jeunesse à l'âge mûr. Cette époque est celle des plus notables changements dans le physique el dans le moral de l'homme.

S. VIII

Jusqu'à ce moment l'aclivité du système nerveux, l'énergie du cœur et des artères , la vie et l'impétuosité des humeurs ont surmonté facilement toutes les résistances que la force et le ton toujours croissants des solides opposent au mouvement ch*culatoire et à l'exercice des diverses fonctions , dont ce mouvement lui-même fait une partie essentielle. Beaucoup de vaisseaux se sont successivement oblitérés : les parois et les extrémités des autres, en s'étcndant et devenant de jour en jour plus denses et plus fermes , ont perdu par degrés de leur souplesse; elles sont devenues de plus en plus incapables de céder. Mais l'énergie vitale s'est accrue dans une plus grande proportion ; elle peut surmonter sans peine ces premiers obstacles : et les actes de la vie ne sont encore accompagnés d'aucun sentiment de gêne et de travail. Aussi la conscience de sa force pousse-t-clle sans cesse le jeune homme hors de lui-même : elle n'inspire à son cœur et à son cerveau que des affections et des idées de confiance et de bonheur.

Tout le temps que dure ce premier état respectif des vaisseaux et des forces vitales , la pléthore sanguine est dans le système artériel ;

c'est-à-dire qae les artères contiennent une plus grande abondance relative de sang , et Jes hémorragies sont fournies directement par leurs extrémités. Mais au moment où la résistance des solides commence à contre-balancer l'action du système nerveux et l'impulsion des humeurs, il se fait une révolution presque subite dans la distribution du sang : la*pléthore passe des artères aux veines. Alors paraissent les hémorragies variqueuses.

Ce n'est pas ici le lieu d*exposer le mécanisme de ces deux états diflërents de la circulation et le passage de l'un à l'autre : il nous sufiSt de les énoncer comme des faits constants et faciles d'ailleurs à vérifier par l'observation journalière. La pléthore veineuse conunence à se former ou du moins elle se fait remarquer d'abord dans la veine porte et dans ses principales dépendances. Cette pléthore tient, en général, à la lenteur plus -grande de la circulation dans les veines : il est donc naturel que sa première apparition ait particulièrement lieu dans ceux de ces vaisseaux où le cours du sang est toujours le plus paresseux.

Quand l'action de la vie commence à rencontrer de fortes résistances et le mouvement de^ fluides à se faire avec moins de facilité , ce sentiment de force et de bien-être (1) qui caractérise la jeunesse ne diq)araît pas tout à coup; mais il diminue de jour en jour d'une manière remarquable. L'homme commence à ne [dus se croire invincible ; il s'aperçoit que ses moyens sont bornés. Ses idées et ses affections ne s'élancent plus au loin avec la même hardiesse : il n'a plus cette confiance sans bornes dans lui même ; et, par une conséquence nécessaire, bientôt il perd une grande partie de celle qn'il avait dans les autres.

La sagesse et la circon^)ection tiennent, en effet, à l'insuffisance présumée des moyens dont on dispose. Tant qu'on ne suppose même paslapossilùlité de cette insuffisance, on marche directement et, sans hésiter vers chaque but que le déshr indique. Mais sitôt qu'on se

{l) Le blcn-élrc n*csl copcndanl pas toujours dans un rapport direct avec réncrgic vitale. Celle-ci peut <Hre quelquefois si forte qu'elle occasionne par cria même un sentiment habituel d'inquiétude et de malaise. Le bien-être ne >ient alors qu'avec l'âge , ou ne parait que dans les temps de faiblesse. Cardan raconte que lorsqu'il se portait bien , non-seulement il était tourmenté de l'activité la plus malheureuse, mais qu'il se trouvait alors presque incapable de l'attention qu'exigent les travaux de l'esprit. Pour jouir de toutes ses facultés morales , il avait besoin d'être malade, ou de fixer cette inqriélude dévorante par dc« douleurs artilicielles.

défie de ses moyens, on sent la nécessité de n'en négliger aucon , d'augmenter leur puissance par un meilleur usage : on cherche à les fortifier de tous les secours extérieurs querobservation etreiq>énei>ce peuvent fournir. La situation présente de Thoomie commence à l'occuper sérieusement; et ses regards ne se portent pas sans inquiétude yers Tâge qui s'avance. C'est le moment d'économiser , d'étendre tous les moyens actuels, de se créer des ressources pour l'aTenir. Aussi, l'âge mûr est-U caractérisé chez tous les grands peintres de la nature humaine par des déterminatioBS plas mesurées et plus réfléchies ; par le soin de ménager les bonmies avec lesquels on a des rapports et de cultiver l'opinion pubUque; par une plus grande attention donnée à tous les moyens de fortune.

Si nous remontons à la source même du bonheur, nous verrons qu'il consiste particulièrement dans le libre exercice des facultés, dans le sentiment de la force et de l'aisance avec lesquelles on les met en action. Les opérations des organes ne sont pas toutes également nécessaires ; et parmi les besoins il en est qui souffrent plus d'interruptions ou de retards que les autres : mais c'est un besoin général pour la machine vivante de sentir et d'agir : et la vie est d'autant plus entière que tous les organes sentent et agissent plus fortement, sans sortir toutefois de l'ordre de la nature. Voilà ce qui constitue le bien-être physique : et c'est encore en cela que ré^e le bonheur moral qui en est un résultat particulier ou plutôt qui n'est que ce même bien-être, considéré sous un autre point de vue et dans d'autres rapports.

Je crois pouvoir me dispenser d'ajouter ici qu'il n'est pas toujours nécessaire pour le bonheur, d'éprouver actueUemeot même les impressions ck)nt il dépend : il suffit souvent de leur souvenir et de la conscience qu'elles restent en notre pouvoir.

Mais lorsque cette conscience devient incertaine; lorsque le sentiment des forces commence à s'émousser, l'existence prend déjà quelque chose d'inquiet et de fâcheux : l'imagination a dès lors besoin de se rassurer par les impressions d'une force factice, exercée sur les objets extérieurs; impressions qui, constatant dks-mêmes ce commencement de décadence, n'en font que mieux sentir le vide qu'on cherche à remplir par elles, et sont de bien faibles dédommagements à des pertes trop véritables. L'âge mûr est donc encore celui de l'ambition, de cette passion ^oîste et sombre, dont les jouissances ne font qu'irriter d'insatiables désirs.

Noos avoDSTQ qu'an momeût où l'actiTité de la drcQlatkm s'aflai- Mit le système Yeineux s'engorge et les hémorragies devienneot variqueuses. Les mouremeuts vitaur, qui se mettent presque tous en rapport avec celui du sang, se font alors avec plus de lenteur : les maladies sont moîas iniammatoires; leur marche, leurs crises, leurs soiotions prennent un caractère général, en quelque sorte, chronique. Noos aroRS ?u d'ailleurs que le système de la Teine porte, où le cours d'un sang épais et gras n*est pas aidé par l'action dkecte des muscles comme dans les Taisseaux externes, est le premier à ressentir le changement dont d^^end la pléthore veineuse. Les humeurs qui reviennent de toutes les parties flottantes du bas -ventre cheminent avec phis d'embarras : les viscères que cette cavité contient, et particafièremeot le fine et la rate» sont siqets à s'obstruer. De là ces maladies hypocondriaques si tenaces, dont l'effet n'est pas seulement d'exagérer le sentiment de la diminution des forces, mais encore de donner à toutes les idées et à tous les penchants une tournure sin* gulière d'q>iniâtreté : de là , ces conceptions plus fortes, (dus réfléchies; ces passions plus lentes à se former, mais plus profondes et plus incurables. Et l'on ne dira, pas que les dispositions de l'esprit et de l'âme doivent alors être rapportées à la seule expérience, aux combinaisons nouvelles et plus nombreuses qu'amène la durée de la vie; car les sujets dans lesquels la résistance des solides et la gêne de la drculation du sang veineux abdominal se manifestent avant le temps, sont également précoces relativement aux idées et aux affections de cette troisième ^x)que.

Ainsi donc, soit par l'impression directe de la plus grande résistance des vaisseaux et d'une faiblesse relative que cette résistance entraîne après elle; soit par les effets les plus prochains de la pléthore veineuse qui commence à s'établir alors, on explique facilement les habitudes morales propres à l'âge mûr : et les traits qui les caractérisent sont l'ouvrage immédiat et nécessaire de quelques changements physiques, qu'on pourrait juger de peu d'importance au premier coopd'ceiL

La durée de l'âge mûr n'est pas la même chez tous les hommes. Elle comprend une période ou de quatorze ou de vingt et un ans, suivant la constitution primitive du sujet, le genre dévie qu'il mène, les maladies qu'il a éprouvées. Pour les personnes dont la jeunesse a été précoce ou valétudinaire, l'âge mûr se termine quelquefois vers la quarante-neuvième année ; mais souvent il se prolonge jusqu'à la

ciDqaante-sîxièiue. Sa termiiiaîsoâ est marquée par une ciaquième ou sixième révolution très-sensible dans TéconQmie vivante. Cette révolution occasionne différentes maladies, et ces maladies amènent des crises qui méritent toute l'attention des observateurs. L'époque n*en est guère moins dangereuse pour les hommes, que celle de la cessation des règles ( qui, par certaines raisons particulières, la devance dans les climats chauds et tempérés) , ne Test ordinairement pour les femmes : c'est pour les deux sexes un véritable âge ctimatérique. La pratique de la médecine nous présente chaque jom: le tableau de cette révolution; et la comparaison attentive des tables de mortalité confirme ses effets. Car on voit clairement dans ces tables que les probabilités de la vie ne vont point en augmentant ou diminuaut d'un pas égal, et suivant la marche progressive établie par le plus grand nombre des calculateurs; mais que cette marche est souvent suspendue ou devient stationnaire à différentes époques, et qu'elle semble môme quelquefois devenir rétrograde pendant certains moments, à la vérité fort courts.

Quand l'homme échappe aux dangers de cet âge ciimatérique , il entre alors dans la vieillesse (1).

S- IX-

Pendant tout le temps que durent les congestions hypocondriaques abdominales, les glandes sont plus sujettes aux dégénérations squirreuses : il se forme même assez souvent alors des corps comme glanduleux dans différents points du tissu cellulaire. Ces états sont toujours accompagnés d'affections de l'âme tristes et mélancoliques. Mais vers la première septénaire de la troisième époque, c'est-à-dire vers la quarante-deuxième année, il se fait, pour l'ordinaire, un changement qui dissipe en grande partie les maladies dominantes jusqu'alors et qui les remplace par des maladies nouvelles.

En s'élaborant de plus en plus, les humeurs ne peuvent éviter de prendre un certain degré d'acrimonie : cette acrimonie y produit un commencement de décomposition ; elles deviennent plus ténues et plus fluides. Les embarras de la circulation dans le bas - ventre diminuent dès'ce moment ; et les affections directement dépendantes de l'engorgement de la veine porte font place à la goutte, à la gra-

(I) Voyez C. F. Burdach , Traité dephysiohgie. Pari», 1839, T. V, page I2i et tuiv.

Telle, à la pierre, an rhumatisme, aux dispositions apoplectiques, au catarrhe suffocant, qui n'est lui-même qu'une véritable apoplexie du poumon.

des différentes maladies, dont les rapports mutuels ont excité plus d*une fois l'attention des observateurs, paraissent dépendre du mouvem^t de fonte dont nous venons de parler; de la diminution des diverses per^irations insenâbles, soit internes, soit externes; de la quantité plus grande des parties terreuses que cette dkninuti<m laisse alors dans les fluides. Cette quantité n'est plus employée tout entière à l'accroissement ou à la réparation des os : et par Feffet direct de la décomposition des fluides, le phosphate calcaire et difiérents autres élémam terreux on salins s'en séparent précipitamment; ils n*Gat phis le temps d'être complètement évacués par les émonctoires naturels; ils se déposent sur certains organes, et forment des concrétions osseuses ou [nerreuses de différents caractères, suivant la manière dont leurs mdécules s'arrangent, et les dispositions du gluten qui les unit

Tefles sont les circonstances anxqueUes paraissent devoir être rapportés les dépôts goutteux, la graveDe, la pierre, les ossificaticms artérielles et les concrétions pierreuses de toute espèce.

En même temps, l'acrimonie des humeurs agit sur les nerfs, on sur leurs enveloppes, sur les muscles, ou sur leurs gaines aponévrotîques : les parties les (dus acres se réunissent par une espèce d'attraction élective ; elles vont se fixer sur un organe spécial De là, le rhumatisme, l'apoplexie , le catarrhe suffocant

Enfin, la diminution, tous les jours plus marquée , de la transjMration insensible extérieure, résultat nécessaire de l'affaiblissement graduel de la circulation, de l'endurcissement de la peau, et de tontes les causes combinées dont nous venons de £iire mention , pro« duît et rend nécessaires les évacuations catarrhales de la gorge, du poumon, de la vessie, etc., qu'on observe chez les vieillards.

Ces diverses circonstances physique forment un ensemble, une sorte de système : et il est aisé de voir qu'elles se lient et correspondent intimement avec celui des affections morales propres à cette même époque de la vie.

Au moment où les humeurs perdent une partie de leur ténacité, les penchants et les idées qui dépendent de rengoi|;ement des viscères abdominaux comm^cent à p^:dre paiement, et dans la

210 INFLUENCE DES AfiES

même proportion, une partie de lem* caractère opiaittre. Presque toujours les diqxMsitioDs mélancoliques s'affaiblissent alors; sooTeat même elles disparaissent entièrement Mais, d*un côté TacriiDOue des humeurs, surtout celle de la bile qui prend une activité ûgulière et stimule plus vivement les extrémités nerveuses; de l'autre la rigidité des solides qui, de jour en jour augmentant, multiplie aussi de jour en jour les résistances : ces deux circonstaaces, dis-je, déterminent une forte réaction de l'oi^giuie nerveux sur lui-mtee. U semUeque la vie revienne sur ses pas, que l'homme commence nue nonvdle jemiesse (1). Les idées reprennent de la haidiesee, en conservant le deffré de force et de consistance qn'des mit acquis; les passions deviennent violentes et ccdériques. Telle est en parti*» coli^ k tournure des sujets disposés à l'apopkxie, dies qoi ks extrémités, suivant l'expression de Itodeu, fonnent une espèce de conjuration contre la tête en y poussant avec violmice les homeors, M peut-être en dirigeant vers eUe l'action d'jntres causes d'm mouvement excessit

L'aM>arition de k goutte, dn rhumatisme on de k pierre, ne change pas moins l'état mord q«e l'état physique. Toutes ces diMrentes maladies sont k plus souvent de véritahks tnnrfomiatiooi de celles qui tiennent aux embarras de kdrcuktiai dans k système de k veine porte. Elles peuvent devenir k canse de vives souffrances; mak dans le principe elles sont de véritaUes crises; elles pronvent l'éiiergie de l'action vitale : et quand le rhumatisme et k goutte om un cours régulier, je veux dire quand leur cause se porte sur les extrémités et ne reflue point vers les oiganes internes; quand les mat^îaux de la pierre s'évacuent en saUe léger, à mesure qu'ito se rassemblent dans k vessie ou dans les reins, la nature satisfiûte d'avoir éloigné son ennemi, mêle souvent alors aux dookurs même les plus vives, un sentiment de bten-étre qui se manifeste par l'activité de l'e^irit, par les affections bienveiflantes et k gdté. Mak si l'humeur lithique, goutteuse ou rhumatismak, est au contraire incertaine dans sa direction; si dJe infecte ou menace d'affecter les

( I ) Celle espèce de seconde jeunesse est plus marquée chez certains sujets que chez la plupart des autres. On la voit quelquefois ramener presque les illiisk>Ds et les réreries heureuses de TftéoleBcenee. I.-J. Rofisteau nous en otke un eiLemple singulier. Qui ne m rappelle la partie des Mémoiret de est heoane extraordinaire, relative à celle époque de M vie ?

parties précordiales, alors Tinqniétude, Tanxiété s'emparent de tout Tctre sensitif ; l'esprit est sans force et sans lomière, l'âme se refuse à tous les sentiments de bonheur.

En entrant dans la vieillesse, l'homme s'aperçoit trop évidemment de son déclin. Mais cet effet ne date pas uniquement de l'époque qui le met en évidence. Il y a déjà longtemps qu'après être par- Tenue à son plus haut sonmiet, la vie roule et se précipite, avec une vitesse toujours accélérée, vers cet abîme où toutes les existences passagères vont s'engloutir. Mais c'est au moment dont je parle que chaque pas de la chute devient sensible. Les solides acquièrent encore plus de densité , plus de roideur ; la gêne de l'influence vitale s'accroît sans cesse ; les humeurs mal dépurées par des excrétions incomplètes ou languissantes se décomposent de plus en plus; et soit par les irritations contre nature qu'elles portent dans le système nerveux, soit par la faiblesse, ou par l'embarras des fonctions réparatrices, ce système perd progressivement de ses forces; le principe même du mouvement s'affaiblit à mesure que les instruments deyiennent moins capables d'obéir à son impulsion.

Sans entrer dans de nouveaux détails, ou doit sentir qu'à raison des pn^ès de l'âge , les opérations de l'esprit doivent de jour en jour prendre plus de lenteur et d'hésitation ; le caractère devenir de plus en plus timide , défiant , ennemi de toute entreprise hasardeuse. La difficulté d'être augmente alors dans une progression continuelle ; le sentiment de la vie ne se répand plus au dehors; une nécessité fatale replie sans cesse le vieillard sur lui-même : et ne voit-on pas que cet égoîsme qu'on lui reproche est l'ouvrage immédiat delà nature?

Mais si le vieiUard n'existe qu'avec peine (1) , il agit avec bien plus de peine encore : il ne rencontre partout que des résistances^ Les corps extérieurs semblent prendre à son égard une force d'inertie à chaque instant plus invincible. Ses propres organes se refusent aux ordres de sa volonté. Tout le ramène de plus en plus an repos, jusqu'à ce qu'enfin l'absolue impossibilité de soutenir même les faibles impressions d'une vie défaillante, lui rende néces-

(1) Sentir, et surtout sentir distinctement , est un véritable travail pour ui. L'organe nerveux n'a plus assez de souplesse et d'agilité pour saisir, combiner et distinguer beaucoup de sensations à la fois. Les Tieîllards , ceux même qui ont consenré le mieux leurs organes et leurs facultés , n'entendent que du bruit dans la conversation de plusieurs personnes.

212 IfIFLUENGE DES AGES

saire et désirable ce repos étemel (1) que la nature ménage à tous les êtres, comme une nuit calme après on jour d'agitation (2).

On a remarqué depuis longtemps que, dans la vieillesse, les impressions les plus récentes s'eflacent aisément ; que celles de l'âge mûr s'affaiblissent , mais que ceUes du premier âge redeviennent , au contraire, plus vives et plus nettes. Ce phénomène, très-constant et très-général, est en effet bien digne d'attention : il a dû fixer particulièrement celle des métaphysiciens et des moralistes. D'après notre manière de voir , il peut, je crois, s'expliquer facilement

Dans l'enfance , la mollesse du cerveau le rend susceptible de toutes les impressions : sa mobilité les multiplie et les répète indéfiniment et sans cesse ; j'entends celles qui sont relatives aux objets que l'enfant a sous les yeux, et qui intéressent sa curiosité. Or, ces objets sont bornés quant à leur nombre , et les rapports sous lesquels il les considère sont très-simples ; de sorte que la puissance de l'habitude se joint pour lui bientôt à l'influence des premiers et des plus pressants besoins, à l'attrait de la plus vive nouveauté. Tout concourt donc à donner alors aux combinaisons que fait l'intelligence naissante un caractère durable , à les identifier en quelque sorte avec l'oi^nisation, à les rapprocher des opérations automatiques de l'instinct.

Mais à mesure que le cerveau devient plus ferme , et que les extrémités sentantes , garanties par des enveloppes plus denses , se trouvent moins immédiatement exposées à l'action des corps extérieurs , les impressions deviennent moins vives , leur répétition moins iacile , la communication des divers centres de sensibilité moins rapide, en un mot , tous les mouvements prennent plus de lenteur. En même temps , le nombre des objets à considérer augmentant de moment en moment, leurs rapports se compliquent, et l'univers s'agrandit

Or, si la rigidité des organes rend les impressions difficiles, em-

(1) Quelques personnes qui se disent pieuses ont amèrement censuré cette expression, qui cependant est littéralement traduite d'une prière de l'ÉgUse pour les morts.

(2) La vieillesse pourrait se diviser en différentes époques septénaires , aussi bien que les autres grandes périodes de la vie. Mais ce ne sont plus de véritables crises qui marquent ces époques ; la nature ne fait maintenant que d'impuissants efforts, et chaque secousse accélère ou confirme son déclin , au lieu de le i pendre ou d'en réparer les effets.

barrassées, 0 est impossible qu'elle ne les rende pas incomplètes^ car leur perfection tient surtout à la liberté des mouvements qui les produisent ou qui les accompagnent, et leur trace n*est forte et durable qu'autant qu'elles sont eHes-mêmes vives, nettes et profondes.

Et si, d'autre part, la grande variété des objets mulUplie et diversifie les impressions , elle les rend aussi , par là même , faibles et confuses : leur souvenir, auquel d'ailleurs l'influence d'une entière nouveauté ne donne plus cette vivacité native , exclusivement réservée au premier âge, n'a pas le temps de se graver profondément dans le coreau ; eUes n'y laissent que des empreintes en quelque sorte équivoques et dont la durée dépend de cdle du système d'idées et d'affections auxquelles on est alors livré.

Ainsi donc, au moment où le besoin de recevoir et de combiner des impressions nouvelles cesse de se faire sentir , au moment où , pour aina dire, aucun objet n'excite plus la curiosité des organes ni cdle d'un esprit rassasié , l'on d(Ht voir, et l'on vdt en effet , les souvenirs s'effacer dans l'ordre inverse où les imjNressions ont été reçues , en commençant par les plus récentes , qui sont les plus faibles, et remontant jusqu'aux plus anciennes , qui sont les plus durables. Et à mesure que celles dont la mémoire était comme surchargée s'évanouissent, les précédentes qu'elles offusquaient repuraissenL Bientôt tous les intérêts , toutes les pemées qui nous ont le frfus occupés dans le cours des âges postérieurs , n'existant phis pour nous, les moments où nous avons commencé de sentir peu- T^t seuls raM)eler encore vers eux nos regards ; ils peuvent seuls ranimer notre attention défaillante , jusqu'à ce qu'enfin nous cessions d'être, en perdant presque à la fois et les impressions du m<Mnent pré^nt , et les traces de ces images brillantes et magiques que laissent dans notre cerveau les premières lueurs de la vie.

n n'est pas rare de voir les vieillards tomber dans une véritable enùnce. Non-seulement leurs idées et leurs passions se rapportent alors uniquement aux mêmes appétits directs que celles de l'animal qui vient de naître , mais ils reprennent encore cette même mobilité qui caractérise les enfants (1). Le cerveau , perdant le point d'an>m que lui prêtaient la force des muscles et l'ensemble des habitudes

(I) Le célèbre duc de Mariborough , qae l'on ne peat pas soupçonner d'ayoîr manqué de fermeté dans la jeunesse et dans Vâge mûr, devint, dans la YÎeillesse, sujet à toutes les petites passions d'un enfant. Il s'attendrissait à la plus légère éaotioD , il se nattait en colère ou pleurait au moindre refus.

acquises pendant la vie , se retrouve , pour ainsi dire , au même point que lorsque la mollesse des organes ne lui opposait aucune résistance. Gomme son énergie particulière s*est affaiblie en même temps et dans la même proportion , cette dernière circonstance de la vie qui s'éteint compense amplement la souplesse qui n'existe plus dans Forgane du cerveau , et la ressemblance des deux extrémités de l'existence bu* maine se trouve complète , relativement à la mobilité du système cérébral ; ce qui , pour le dire en passant , prouve que le défaut de consistance dans les déterminations , tient moins au défaut de iarmeté des fibres musculaires qu'à la faiblesse de l'oigne nerveux , ii Timpuissance des opérations qui lui donnent le sentiment de la vie,

CONCLUSION

Non, sans doute, h mort, en eUe-même, n'a rien de redoutable aux yeux de la raison : tout ce qui peut la rendre douloureuse est de quitter des êtres chéris et c'est bien là en effet la véritable mort Quant à la cessation de l'existence , elle ne peut épouvanter que les imaginations faibles, incapables d'apprécier au juste ce qu'elles quittent et ce qu'elles vont retrouver ; ou les âmes coupables, qui souvent au regret du passé, si mal mis à profit pour leurbon^ heur, joignent les terreurs vengeresses d'un avenir douteux. Pour un esprit sage , pour une conscience pure , la mort n'est que le terme de la vie : c'est le soir d'un beau jour.

Mais, considérée indépendamment des affections qui la rendent quelquefois amère à l'homme le plus raisonnable , la mort pent être accompagnée de divers genres de sensations , suivant l'âge anquel elle arrive , et le caractère de la maladie qui l'amène. Dans la jeunesse et dans les maladies aiguës , elle est souvent convulsive , quelquefois douloureuse. Ses approches peuvent occasionner de vives angoisses. Cependant , en général à cette époque , elle n'affecte point l'âme de regrets pusillanimes ou de vaines terreurs ; et même dans certains cas où l'activité du cerveau se trouve augmentée par l'effet même de la maladie , et où la vie avant de s'éteindre parait concentrer toute son influence sur cet organe , l'esprit acquiert une énergie et une élévation , les sentiments de courage et d'enthousiasme prennent un ascendant dont Teffet est de donner à cette dernière scène quelque chose de surnaturel aux yeux des assistants émus.

î^es fièvres lentes phthisiques semblent spécialement propres à la

jeunesse : m*, od sait qu'elles sont assez ordinairement accompagnées d*an s^timent habituel de bien-être et d'espérance. Les malades nuffcbent à la mort sans la craindre, souvent sans h préroir : ila eipirent en faisant de longs projets de vie , et se berçant des {dus douces illusions.

Les maladies lentes, hypocondriaques et mélancdiques, les passions ambitieuses, tristes et personnelles, appartiennent à Page mûr : 3 parait aussi que c'est Tépoque où , généralement parlant , on meurt arec le moins de résignation. L'effet le plus fâcheux sans doute des affections hypocondriaques est de causer une terreur invincible de la mcMt, de multiidier, pour ainsi dire, cet événement inévitable, eu présentant sans cesse son image à des regards qui n*osent phis la fixer. Les maladies aiguës de l'âge mûr participent ordinairement du caractère de ces affections; et leur terminaison , souvent funeste » le devient encore plus par les idées sombres et le morne découragement qui s'y mêlent Telle est , en effet , l'agonie des fièvres malignet nerveuses (1), des fièvres atrabilaires syncopales, etc., qui s'observent principalement chez des sujets d'un âge moyen.

Dons la vieillesse et dans les maladies dépendantes de la destruction des forces vitales, comme, par exemple, dans les diverses hydropisies, dans la gangrène , etc., l'esprit est calme; l'âme n'éprouve aucun sentiment pénible de terreur ou de regret. Cependant, le malade voit alors, sans aucun doute, approcher le coup fatal : il parle de sa propre mort comme de celle d'un étranger , et quelquefois il en calcule le moment avec une précision remarquable. Dans les fièvres continues atoniques, qu'on peut regarder comme les anal(^es aigus des maladies dont il vient d'être question , l'observateur retrouve encore le même état moral : je parle ici de l'ordre le plus naturel des choses, et je suppose toujours que l'Imagination n'ait pas l'habitude d'être vicieusement excitée.

Enfin , dans la mort sénile , le malade n'éprouve que cette diffi^ cuUé (titre, dont le sentiment fut, en quelque sorte, la seule agonie de Fontenelle. On a besoin de se reposer de la vie comme d'un travail que les forces ne sont plus en état de prolonger. Les erreurs d'une raison défaillante ou d'une senaibililé qu'cm égare en la dir^;eant vers des objets imaginaires, peuvent seules, à ce moment, empêcher de goûter la mort comme un doux sommeil (2).

(1) Du moins lorsque le malade conserve quelque connaissance.

(S) Barthez avait fût déjà , dans ses Nouveaux éléments de la science de

216 UfFLUENCE DES AGES

Si l'on avait observé les maladies dans cet esprit , il n*aarait pas été difficile d'apercevoir que les circonstances physiques qui les caractérisent, et le genre de mort par lequel elles se terminent , ont avec Tétat moral des moribonds plusieurs rapports directs et constants : et l'on aurait pu tirer de là quelques vues utiles sur la manière de rendre leurs derniers moments heureux encore , ou du moins paisibles.

C'est un sujet que Bacon avait recommandé , de son t^mps, aux recherches des médecins. U regardait Tart de rendre la m(»rt douce (1) coDHne le complément de celui d'en retarder l'époque. Persuadé que la durée commune de la vie de l'homme peut être rendue beaucoup plus longue , par différentes pratiques dont il n'appartient qu'à la médecine de tracer les règles , il voulait , dans ses vœux de perfectionnement général, que l'art réunît toutes ses ressources pour améliorer notre dernier terme , comme un poëte dramatique rassemble tout * son génie pour embellir le dernier acte de sa pièce. En un mot , si la vie ne lui paraissait devoir produire tous ses fruits que lorsque le cours de ses diverses saisons serait devenu moins rapide, il pensait également qu'elle ne peut être entièrement heureuse , que lorsqu'on saura les moyens de donner à ses derniers moments le caractère paisible et doux que , sans nos erreurs de régime et nos préjugés , ils auraient peut-être presque toujours naturellement.

Quand je parlerai de l'influence que la médecine doit avoir un jour sur le perfectionnement et sur le plus grand bien-être de la race humaine, je me propose de traiter avec étendue les deux sujets indiqués par Bacon (2).

Vhomme, et à peu près dans les mêmes termes , une remarque analogue. Parmi les emprunts nombreux que Cabanis a faits aux médecins de TËcole de Montpellier, celui-ci n'est pas le plus heureux. Barthez se disculpa d'avoir fait allusion aux idées et aux cérémonies religieuses , et prétendit n'avoir eu en vue, en signalant l'inconvénient des images fâcheuses dont on entoure les mourants, que les formalités des testaments, la présence du notaire, etc. On doit accepter son explication. Les expressions de Cabanis ne sont pas susceptibles de la même interprétation ; le sens en est aussi clair que l'intention. On se serait dispensé de relever ce passage si on l'avait pu sans laisser croire qu'on Tapprouvait.

(1) C'est ce qu'il appelle V euthanasie,

(S) Ce sujet entrera naturellement dans un ouvrage dont je m'occupe à rassembler les matériaux , et qui aura pour but le perfectionnement physique de l'espèce humaine (*).

(*) Cet ouvrage n'a pas é\.é exécuta. ( L. P.)

SUR lES IDÉES. 217

n me suffit maintenant d'aroir tait sentir par qadques fûts généraux que chaque âge a des maladies qui lui sont plus particu^ fièrement propres; que les différentes espèces de maladies» et le genre de mort qu*eÛes déterminent, ont, rdadvement à l'état de l'esprit et de Tâme , des effets très-distincts; et que par conséquent les âges exercent encore, même dans ce moment fatal qui semble pourtant les égaliser tous et les confondre, une influ^ce dont on reconnaît aisément la trace dans les idées et dans les affections morales des agonisants.

CmOUIÈME MÉMOIRE.

De rinfluence des «exes sur le caractère des idées ei des afflBdloiu mortlei*

INTRODUCTION

Dans le système de Tnnivers, ce qui se passe tous les jours est précisément ce qui mérite le plus d'attention. Rien n'appelle si fortement les regards des hommes véritablement réfléchis que ce retour régulier des mêmes circonstances et des mêmes phénomènes; rien surtout n'est si digne de leurs méditations que ce renouvdlement successif des mêmes formes vivantes, que cette rq>roduction continuelle des mêmes êtres ou des mêmes races, qui portent en eUes le principe d'une durée indéfinie.

A mesure qu'on fait de nouveaux pas dans la connaissance de la nature, on voit combien sont variées les méthodes qu'elle met en usage pour la perpétuation des races. C'est un des objets qu'dle semble avoir eus le plus à cœur; c'est celui pour lequel elle a déployé toute la richesse de ses moyens. Vainement, par de savantes classifications, s'est-on efforcé de ramener des phénomènes si divers à certaines lois communes et constantes : de nouveaux faits ont sans cesse renversé ou modifié les résultats trop ambitieux des faits précédemment connus, et l'imagination peut à peine concevoir des formes possibles de propagation dont la nature ne fournisse bientôt les exemples aux observateurs.

Il n'entre point dans notre plan de parcourir ce tableau, qui s'étend et se diversifie tous les joursdavantage, ni surtout d'assigner les circonstances propres à chaque forme particulière. Mais les historiens du système animal, ceux spécialement qui s'attachent à peindre les mœurs des différentes espèces, doivent regarder maintenant conmie indispensable de fixer plus particulièrement leur attention sur l'ordre des phénomènes dont je parie id. Peut-être n'auront-ils pas de peine à voir que les penchants et les habitudes propres à chacune tiennent , en grande partie , à la manière dont elle se propage , et que le caractère de ses besoins , de ses plaisirs et de ses travaux , sa sociabilité, sa perfectibilité, l'étendue ou l'importance de ses relations, soit avec les autres espèces, soit avec les divers agents ou coips