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De la vie animale.

Les circonstances qui déterminent l'organisation de la matière sont couvertes pour nous d'épaisses ténèbres; vraisemblaUement il nous est à jamais interdit de les pénétrer. Quand même nous parviendrions à lever quelques coins du voile, c'est-à-dire à faire dépendre une partie des phénomènes propres aux corps organisés d'autres phénomènes plus généraux déjà connus, nous nous retrouverions toujours dans le même embarras relativement au fait principal, qui ne peut reconnaître pour cause que les forces actives et premières de la nature , desqueUes nous n'avons ni ne pouvons avoir aucune idée exacte. Cette considération ne doit cependant pas nous

(1) Ce sera l'objet du Mémoire onzième.

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empêcher de nmltipUer les obeervadons et les expériencei. Cflbrçons-nous, au contraire, d'éclaircir, dam les mystères de l'organisation , tous les points qui peuvent être du domaine des unes et des autres. Car une science a des fondements inébranlaUes, lorsque toutes les déductions en peuvent être rapportées à des principes simples, fixes et clairs ; elle est com|dète torsque les recherches et Tanalyse ont inYariaUement déterminé dans ces mêmes principes tout ce qui peut être soumis à nos moyens de oonndtre. Et mêmeon peut être bien sûr que Thomme n'a jamais un besoin véritable de franchir les bornes prescrites à ses ftcultés; ce qu'il ne peut apprendre lui est inutile ; une vaine curiosité peut entraîner ses verax au delà de la sphère assignée k sa nature , mais il ne lui importe sérieusement de savoir que ce que peuvent saisir ses sens et sa raison (1),

Quelques difficultés que présentait les recherches relatives k eee opératimis secrètes, par lesquelles la nature transforme ki corps les uns dans les autres, il n'en est pas moins certain que le génie observateur et l'art expérimental ont déjà résdu sur ce point plusieurs questions importantes ; ils ont porté leur flambeau dans des obscarités qu'on pouvait regarder comme impénétrables. Pourquoi les principes élémentaires dont se format les corps organisés, ne seraient-ils pas un jour reconnus avec la même exactitude que ceux qui , par exemple , entrent dans la composition de l'air atmosphérique et de l'eau ? Pourquoi les conditions nécessaires pour que la vie se manifeste dans les animaux, ne seraient-elles pas susceptibles d'être reconnues et déterminées aussi bien que celles d'où résultent la foudre , la grêle , la neige , etc. , ou que celles , plus éloignées encore peut-être de la simfde observation, qui poussent diflérentes substances k former de rapides combinaisons chimiques, et leur font contracter, sous ces iormes nouvelles , une foule de propriétés que , dans leur état d'isolement , ces substances ne possèdent pas (2) ?

(I) Ces remarques sont sensées, mais elles n'auront une valeur pratique bien évidente que lorsque la philosophie sera parvenue i déterminer quelles sont ces bornes au delà desquelles la curiosité humaine est nécessairemeot valae et sans objet. La tentative de poser scientifiquement les limitas de la raison, esi, sous son apparente sagesse, l'effort le plus ambitieux de cette raison même. Elle ne pourrait se formuler que dans un dogmatisme sceptique ou un scepticisme dogmatique , sorte de pierre philosophale de la métaphysique , dont la découverte, souvent annoncée, s'est toujours trouvée une illusion. (L. P.)

(9) Encore une fois, la cause générale des propriétés de la matière, en vertu

J'aTOoe qne dans le moment aclnel nous avons encore peu de lumières sur cet important objet Cependant les considérations sui** vantes prouveront, je crois, que plusieurs des données du problème appartiennent à un ordre de phénomènes dont on a déjà dérobé les causes à Tobscurité qui les envelopfiait, et les autres paraissent, d'après toutes les vraisemblances , devoir céder aux mêmes moyens méthodiques d*investigation«

Et d*abord nous sonunes dès ai^ourd'hui suffisamment fondés k regarder comme chimérique cette distinction que Buffon s'est efforcé d*éublir de la matière morte et de la matière vivante , ou des cor* puscules inorganiques et des corpuscules organisés. Les végétaux peuvent vivre et croître par le seul secours de l'air et de l'eau » qui ne renferment, dans leur état naturel , que de l'oxygène, de l'hydro* gène et de l'azote. En décomposant le gas acide carbonique , qui , dans certaines circonstances, Ootte i la surface de la terre , emporté par le mouvement de l'air, les végétaux s*en appr(qprient le carbone et laissent l'oxygène libre, comme des expériences directes l'ont montré clairement U paraît même qu'ils peuvent décomposer le gai hydrogène sulfuré, quoique sa présence, surtout torsqu'il est très* abondant, soit vraisemMablement plutôt nuisible qu'utile à plusieurs espèces de plantes: ils décomposent aussi l'hydrogène carboné, dont les funestes effets sur l'économie animale semblent particulièrement mitigés par la végétation dans les endroits où de grands et beaux arbres environnent les marais qui l'exhalent : enfin, les végétaux absorbent la lumière, ou do moins ils y puisent un élément qui doit entrer dans leur combinaison , et dont l'absence produit toujours directement une débilîtation saiaible de leur vie particulière et de leurs propriétés.

Ces principes constitutifs qu'on retrouve, en quelque sorte k découvert» dans les diverses parties des végétaux , suffisent souvent pour leur donner un dévdc^pement complet et pour produire dans leurs différentes parties ces substances nouvelles qui , non-seulement fournissent un aliment immédiat aux animaux, mais qui tendent encore directement elles-mêmes à s'anlmaliser. Car l'expérience nous apprend qu'il n'est aucune substance végétale connue qui ,

desquelles certaines circonstances données déterminent toojoors certaines combinaisons, n'en resterait pas moins inconnue ; nais éclairoir les circonstancet des phénomènes est presque toujours ce que nous appelons les expliquer.

bl2 GONSIDÊIATIONS

placée dans des cîra»Btancescoiifeiable8, ne doiiM animalcules particuliers, dans lesqnek la simple homîdîté soflit pour k transformer, et presque toujours à Tiustant Id, nous Toyous avec éfîdenoe la nature qu*on appelle morre^ fiée, parune chaîne non interrompue, avec la natiore vivante; nous voyons les âéments inorgttiiques se comlnner pour produire dUKrents corps organisés , et des produits de la végétation sortent la vie et le gentiment avec leurs principaux attributs. Ainsi donc, à moins qu'on ne suMM)se que la vie est répandue partout, ets^dement dégiriséeparksorconstanccs extéri^ves des corps ou de leurs éléments (ce qui soidt égalemoit contraire à l'hypothèse), il fout nécessaironent avouer que, moyennant certaines conditions, la matière inanimée est capable de s'organiser, de vivre, de sentir.

Or, maintenant, quelles sont ces conditions? Sans doute notules connaissons encore très-mal Mais sont-elles , en effet, de nature à rester toujours inconnues? Il est difficile de le penser, lorsqu'on voit que l'art peut non-seulement rq>roduire les végétaux à l'aide de plusieurs de leurs parties, qui, dans l'ordre naturd, ne sont pas destinéesà cette fonction, mais encore reconnaître les circonstances capaUes de seconde ou de tronUer le succès; kursqu'on voit qu'3 peut dénaturer leurs espèces, en faire éclore de nouvelles, et créer des races particulières d'animaux, c'est-à-dire^ par des altérations déterminées qu'il fait subir à certains corps, y dévdqqper de nouveaux principes de vitalité , et faire naître en quelque sorte à plaisir des êtres (1) qui n'ont point dans la nature d'analogue connu.

Mais ce que l'art produit par certains procédés, la nature le produit plus souvent encore par ses écarts. Sur les arbres malades se forment de nouveUes végétations qu'on n'y découvre pcMnt dans l'état de santé pariaite; il s'y développe différentes esjpèces de petits insectes, dont elles sont la demeure, et dont la formation dépend uniquement de la présence et même du caractère de la maladie. On trouve sur les quadrupèdes , sur les oiseaux et dans différentes parties de leurs corps, des peuplades d'animalcules très-variés, que l'on peut, à juste titre, regarder comme des dégénérations de la substance même de l'individu. Chaque classe d'êtres vivants, et chaque

(1) Par exerople, les anguilles du vinaigre , les vers qui rongent les cartons 6t les reliures de liffes, etc., etc., toutes espèces qui se forment exclusivement dans des matières produites elles-roéoies par les seules combinaisons des aru.

SUR LA VIE ANIMALE. /i73

genre d*aitératkm dont leurs fonctions vitales sont susceptibles , amènent au jour des races inconnues et qui semblaient ne devoir jamais exister. Plusieurs parties du corps de l'homme présentent journellement de ces générations fortuites, dues, soit directement à la faiblesse des fonctions, soit indirectement à la mixtion irrégulière des humeurs. Il se forme souvent des vers dans les intestins des en* fants, parce que leurs organes encore débiles sont ordinairement incapables de compléter les digestions , et que chez eux le canal alimentaire est habituellement tapissé de matières muqueuses, auxquelles rinfluence de la vie a déjà fait subir un commencement d'animalisation. La même chose arrive aux adultes dont l'estomac est faible et qui digèrent mal.

On peut suivre, en quelque sorte à l'œil, les différents degrés de cette organisation, puisqu'on voit assez fréquemment, surtout après l'usage des purgatife drastiques , sortir des lambeaux de ces vers , à peine ébauchés , traînant avec eux des portions plus ou moins considéraUes de glaires, dans lesquelles les parties organisées vont s'évanouir et se fondre par d'insensibles dégradations. Dans une maladie particulière , qui vraisemblablement exerce sa principale influence sur les reins et sur la vessie, les urines charrient de petits insectes nmrs et cornus, visibles à l'œil non armé, lesquels sont très- certainement le produit accidentel de la maladie ; car ils disparaissent bientôt, lorsque ses vrais remèdes, les l)alsamiques et les toniques, ont été mis en usage dans un traitement régulier. La maladie pédiculaire qui s'observe assez souvent chez les vieillards, et même chez quelques hommes de l'âge consistant, quand les humeurs et le tissu cellulaire viennent à se décomposer , est absolument du même genre. Tous ces insectes sont évidemment le produit de certaines circonstances propres au corps humain, puisqu'ils ont (du moins pour la plupart) des caractères distinctife qui ne se retrouvent point dans des espèces formées ailleurs, et que ceux même qu'on rencontre dans les intestins de différents poissons, comme les fascia lata, existent quelquefois déjà tout formés dans le corps de l'enfant , avant son expulsion de la matrice. Je n'entreprendrai point, au reste, de déterminer si ces générations ont lieu spontanément, ou par le moyen des germes. On peut observer seulement que les personnes qui veulent que sans germe il ne puisse y avoir de génération , doivent en même temps établir que ceux de tontes les espèces possibles , sont répandus partout dans la nature, attendant les circonstances propres

47b CONSIDÉRATIONS

à les développer : ce qoi n*e8t au fond , qu'une autre manière de dire que toutes les parties de la matière sont suscepCihieâ de tous les modes d'organisation.

Biais, pourquoi jugerions-nous nécessaire d'admettre Texistenoe de prétendus corpuscules qu'on ne peut ni saisir, ni rendre sensibles? Pourquoi regarderions-nous comme TexpUcation du phénomène le plus inq)ortant de la nature , ce mot si vague de germe, que les dernières expériences sur la v^étation et même sur la génératioa proprement dite des animaux i*endent bien plus vague encore 7 En eSet, d'après les résultats de ces expériences, il partit d^à beaucoup moins difficile de reconnaître la nature des matériaux dont se forment immédiatement les embryons : il est même probable que les circonstances qui président à leur premier développement dans Tordre le plus naturel, ne sont pas toujours indispensables pour les fûre édore ; et les physiciens semblent être dans ce moment à la veille de déterminer au moins une partie des chatoiements qu'éprouve la matière, en passant de l'état morganique à celui d'organisation végétale , et de la vie incomplète d'un arbre ou d'une plante à celle dea animaux les plus parfaiu (1). Enfin , nous n'éprouverions plus aiyourd'hui peut-être aucun étonnement, si les expériences flnis^ saient par prouver qu'il suffit que des portions de matière dans un certain état déterminé se rencontrent et se pénèupent pour produire

(1) Je crois doToir obsenrer qae les matières végétales ne paraissent prodaira immédiatement que des animalcules dépourvus de nerfe et de cerveau , et que c'est dans les substances animales qu'on voit se former des eorpa vivaBi» doués d'un appareil d'organes particuliers, où les tioes recherches de l'aBatoaiie moderne ont reconnu un véritable système nerveux et cérébral (*]•

(*) L*«xttl«M« d'an systèmo Mrreux cbet les inftiMirei, om <Io iBoins die» plusivun espèces , ne peut plus être mise eu doute depuis les travaux (i'Ehrenlterg. On s'étonnoa moins de ces dÀ»UTertes , lorsque , dans ces recherches , on ne se préoccupera pas tant du point do vue anatomiqno ot qu'un se confiera de prëférence i l'induction physiologiqiie. L'organe n'tfUnt , dans un sans ëiev4 , qut la ronction même, on doit condare k priori ém l'existence de celle-ci à l'txistence de celui-U. L'identité fonctionaella suppose rideoe tittf organique. La considération des caractères anatqroiques n'est que secondaire dans la détermination de la présence ou de l'absence d'un élément organique. Ces caraclèv«rs , en efiat , n'expriment , dans lot diverses daaaos d'Aires , que l« conditions snbordonniaa al pnrticulièrea des différents modes d'exercice de la fonction , ei non aa eondilioo fondeaieii» taie et essentielle. Partout , par conséquent , où il j a sensibilité et motililé spontanée , il j a l'élément nerveux ; nier rexistence de cet élément li où il ne se présente pas sons lea Ihrncs qu'il aSecU dans certaines elasaes d'animaux « c'est nier la solidarité rasentielle de In ifttciion et de l'organe , et abandonner, par oonséquent , le aeul principe q«i pniaan Mrvir de gnide dans l'étude de la oa^tirs et dans la sjstémstisatioo de U science, ( h- P*)

SUK U VIE ANIMALE. A75

de8 êtres Tivants» doués de certaines propriétés particulières : comme il suffit qu*nu acide et UQe base alcaline ou terreuse soient mis en contact, dans on état favorable à leur combinaison, pour qu'il en résulte un nouveau produit chimique dont la cristallisation suit des lois constantes, et dont les qualités n'ont plus aucun rapport avec celles de ses éléments.

Les anciens disaient que si la vie est la mère de la mort , la mort à son tour enfante et éternise la vie; c'est-4tHlire, en écartant ks métaphores, que la matière est sans cesse en mouvement , qu'elle subit des changements continuels. U n'y a point de mort pour la na« ture : sa jeunesse est éterndle comme son activité et sa fécondité : la mort est une idée relative aux êtres périssables , à ces formes fbgU tives sur lesquelles luit successivement le rayon de la vie ; et ce sont ces transmutations non interrompues qui constituent Tordre et la marche de Tunivers.

Dans le passage de la mort à la vie , comme dans celui de k vie k k mort, il n*est pas toujours absolument impossible de suivre les opérations de la nature, ou les changements que subit la matière. Sur l'ardoise et la tuile de nos toits, nous voyons l'action de l'air et de h pluie faire éclore des moisissures, des mousses, des lichens ; et de leur substance naissent bientôt des animalcules particuliers. Les kves rejetées du sein de k terre en convulsion , ces matières miné^ raies si diverses, mais tontes plus ou moins incomplètement réduites à l'état vitreui par h puissance des feux souterrains, se décomposent i Y m avec le temps; leur surface se ternit, devient friable, se couvre de végétations, d'abord informes et sans utilité directe pour les grands animaux : mate déjà dans leur sein se forment et vivent des myriades d'eqpèœs inaperçues, dont les débris, joints à ceux de ces premières végétations, augmentent chaque jour les couches de l'humus : les générations succèdent aux générations, les races aux races; et leurs i*estes entassés et décomposés par l'action de l'air atmoq[>hérique et de l'eau préparent le moment où k riche verdure des (dantes et des arbres appdlera bientôt les espèces plus dévelop* pées, qui nous semblent plus dignes de couvrir et d'animer le sein de k terre. C'est atosi que k plupart des Iles du grand Océan , que nous appelons improprement mçr du Sud (1) , reposent sur des

(I) Voyez la nooTeHe ditision et la nouvelle nomenclature des mers, par mon confrère le citoyen Flenriea, ron det ploa liabHet géographes etnavSgatont de l'Europe.