DIXIEME RAPPORT

A SON EXCELLENCE

LE PRINCE VORONTZOF,

LIEUTENANT DU CAUCASE

Min* r élle. - Souaneth,

Mon Prince,

Combien je voudrais être peintre, pour pouvoir non raconter mais rendre visible à l'oeil de l'imagination le chemin si pittoresque de Tzager à Lentekh ! Pour s'en faire une juste idée, il faut l'avoir franchi ; pour croire aux récits du voyageur, il faut s'abandonner entièrement à sa bonne foi ; car à vrai dire ce chemin conduit moins les Mingréliens amis dans le nord , qu'il n'empêche les Souanes ennemis d'inonder le sud de leurs bandes indisciplinées.

Qu'on se figure un étroit sentier , serpentant durant des heures entières sur le flanc escarpé de hautes montagnes, pour redescendre ensuite à une égale profondeur, dans des gorges qui semblent sans issue ; se relevant aussitôt pour suivre , de degré en degré, les sinuosités de petites collines servant d'échelons à d'autres montagnes. Le sol où le pied pose est pour l'ordinaire, ou une roche grossièrement taillée, hérissée d'aspé-

MlRGRÊLlE. SOUANETH. k& "

rités aigiies et tranchantes, ou une terre visqueuse , détrempée par l'humidité, sillonnée par des ruisseaux sans lit, qui s'y épandent en nappes ou la creusent en ravins; il est couvert d'un réseau de racines , dénudées par les pluies , par les pieds des hommes et des chevaux, et devient parfois si abrupte que le cavalier, forcé de devenir piéton, doit soutenir la tête de sa monture pendant qu'elle détache avec précaution ses pieds de derrière ; souvent même deux hommes réunissent leurs efforts pour descendre l'animal , en le tenant par les deux extrémités opposées ; parfois encore la corniche a été entaillée avec une telle parcimonie, que le rocher surplombant force l'homme et la bête à s'incliner sur le centre de gravité, ou bien un énorme tronc d'arbre, déraciné par les ouragans , barre tout-à-coup la voie, heureux quand un voyageur a pris la peine d'en diminuer la hauteur par quelques coups de hache : contourner l'obtacle, au bord d'un abîme , est souvent impossible. Qu'on se figuré toutes ces difficultés entre nn roche à pic et une pente escarpée , aboutissant à une rivière furieuse , écùmant avec fracas contre les blocs dont elle est encombrée ; que l'on se représente une échelle en clayonnage, haute de 3 sajènes, suspendue obliquement au-dessus du torrent, là où le sol et le roc ont manqué ; trente montées et autant de descentes, réparties sur sept heures de marche: telle est la route de Tzager à Lentekh. En automne et en hiver , les ponts de la Tzkhénis-Tsqal étant en place, on gagne une heure, en passant d'une rive à l'autre. On n'y rencontre , vers le milieu , à Tcholour , qu'une seule habitation, celle d'un pêcheur, sans famille, surveillant un grand édifice, changé en une ruche immense.

Si j'ai été bien compris, on ne demandera pas pourquoi je pris à Tzager trois porteurs, destinés à remplacer le cheval de bât: il est, en effet, tel passage où plus qu'un homme en largeur ne saurait trouver place. Je me séparai à regret du guide qui m'avait si bien convoyé depuis six jours. Le jeune prince Akhoulédian avait déployé dans ses fonctions beaucoup d'intelligence et d'énergie ; il était aimable et causait bien ; mais le dadian m'avait pourvu, pour le reste de mon voyage, d'une protection plus respectée dans les montagnes : c'était le vénérable décanos Nicoloz, de Tzager, qui, malgré son état de faiblesse, ne refusa point d'accomplir cette pénible commission. Le prêtre Zakaria, de Tcholour, retournant dans son église, nous accom-

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pagna: on se munit de quelques vivres et d'uhef outre de bon vin du Letchkhoum, et Ton se mît en route. Un fils d'aznaour, armé d'un fusil, devait veiller sur moi dans les pas dangereux.

En sortant de Tzager, on s'élève péniblement sur une hante montagne, au sommet de laquelle le roc vif a été entaillé de façon à figurer une espèce de porte ; au bas de la descente, on trouve un bois et une petite plaine , et au bout de deux heures de marche on traverse, non sans peine, le Qourech, affluent de la Tzkhénis-Tsqal , qui marque la limite du Letchkhoum et du Souanetb. Dans cette plaine j'ai couru un des plus grands dangers qui aient jamais menacé ma vie. Resté un peu en arrière de ma compagnie, j'aperçus de loin un gros arbre brisé, dont le tronc, soutenu par d'autres arbres, figurait une porte basse. Je pouvais le tourner, mais ma vue, très courte, ne me permettant pas de juger exactement de sa hauteur, je voulus passer dessous sans quitter le cheval, chose qui arrive fréquemment dans ces forêts. Je m'incline dooc et je vais en avant; mais j'avais mal calculé, je suis pris entre l'arbre et le pommeau de la selle, comme dans un étau vigoureux, mes reins et mes côtes craquent. A mon cri de détresse, ranimai intelligent s/arrête, l'on accourt, j'étais presque sans connaissance. C'était un début fâcheux, car il restait pour ce jour-là cinq heures de marche forcée, et les suivants devaient être aussi pénibles que celui-là. Aussitôt, malgré la chaleur, j'endossai mon surtout fourré et me résolus à marcher le plus possible, pour exciter chez moi une transpiration salutaire et entretenir la circulation du sang. Je marchai trois heures sans répit, m'appuyant sur un bon bâton ferré , et ne me laissant mettre à cheval que pour traverser les ruisseaux. Au bout de ce temps je me trouvai si affaibli , que je fis arrêter tout mon monde» Deux bourkas furent étendues sur l'herbe, et couvert d'une troisième, je pris une heure de sommeil, après quoi nous poursuivîmes notre route , et nous atteignîmes la couchée , aux dernières lueurs du jour.

Lentekh est une bonne citadelle, construite sur un promontoire au bas duquel se réunissent en bouillonnant la Khélédoulà venant du S. 0., et la Lascadoula du N. 0. La Tzkhénis-Tsqal coule un peu plus loin , à l'E. , et n'est pas visible ici : cette citadelle, qui renferme beaucoup de logements, est parfaitement placée, pour commander la route du Letchkhoum et le pont de

MlNGRÉLIE. — SODÀNETH. «T

la Khélédoula. Vis-à-vis sont deux bonnes maisons de bois, sur un jet de rocher, de difficile accès. En entrant dans celle qui metait destinée , je me vis entouré d'une douzaine de Souanes libres , Tenus pour leurs affaires , avec qui j'essayai vainement de me faire entendre au moyen du géorgien. Ces , hommes étaient trapus, écrasés, mais paraissaient très vigoureux. Leur froot déprimé , leurs cheveux plats , leurs grands yeux sans flamme , ne donnaient pas l'idée d'une haute intelligence. Un bon feu allumé dans 1 atre , quelques verres d'un thé bouillant et le repos me firent oublier mon accident. Toutefois le lendemain samedi , 22 mai , je jugeai prudent de rester étendu sur mon tapis, tandis que M. Mouslof, accompagné du prêtre Nicoloz, se rendit à Phaqi, le seul village du Souaneth mingrélien à l'O. de Lentekh. ■»

La course ne pouvait être gaie, faite par deux compagnons ne se comprenant pas réciproquement ; mais M. Mouslof s'y prêta de bonne grâce , et me rapporta les inscriptions et renseignements suivants.

a) L'église de Phaqi est construite sur ce plan,

l'iconostase est en pierre, l'espace libre, à l'O. sert de chambre et de porche.

6) Sur une image d'argent, d'une archine et demie en hauteur, on lit :

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«C. Par l'intercession et avec l'assistances des saints Archanges du Rocher, j'ai voulu, moi Vardan, leur servileur, fils du très bon éristhaw Bacour, faire cette image. SS. Ârchancbes, intercédez

*8 Dixième rapport.

pour mon âme amèrement pécheresse; assure mon bonheur. Accueille l'ouvrage des mains de Giorgi , fils de Dvral, et de Giorgi, fils de Moubarek.»

Je le dirai, une fois pour toutes : le Souaneth est une terre inconnue , l'histoire ne mentionne qu'un très petit nombre des personnages qui ont influé sur ses destinées : ainsi je ne puis que présenter une série de matériaux authentiques, pour la plupart du temps sans commentaire.

à) Une seconde image représente S. Jean-Baptiste, Jésus- Christ et la S e Vierge, seulement avec leurs noms.

d) Une troisième image, d'une archine carrée, avec portes, offre ce restant d'inscription: