CHAPITRE LU

Le capitaine entretient à Î3orJ des singes, des ours et la discipline. — On craint que la lune n'entre pour beaucoup trop dans ses observations.

La douleur n'est point éternelle. J'entrai en convalescence , et je repris mon service. Tout le monde comprenait et respectait mon chagrin. On ne me rappela qu'une seule fois la catastrophe d'Anania; c'était six mois après l'événement. Un aide de maître nommé Pigtop, homme lourd et brutal, qui montait la pinasse envoyée à ma recherche le jour fatal, s'approcha de moi et me cria inopinément à l'oreille ces mots qui me réveillèrent, comme un coup de la griffe d'un tigi^e réveillerait un voyageur endormi dans les forets de l'Inde.

— Dites donc, Rattlin, avez-vous fait des vôtres à Anania! Je crois, sur mon âme, que votre belle maîtresse se rompit un vaisseau en vous donnant la chasse. J'ai vu le sang jaillir de sa bouche et de son nez.

— Infâme menteur ! m'écriai-je; et saisissant un bloc de bois qu'un matelot équarrissait , j'étendis Pigtop sur le pont. L'aide de maître se releva à grand' peine et alla porter plainte au capitaine, qui ne se rappela sa plainte que pour l'expulser du vaisseau à notre arrivée dans le premier port. Pigtop obtint ensuite sa grâce.

Rétrogradons un peu dans notre narration pour expliquer les événements qui amenèrent le dénouement désastreux de mes amours avec Joséphine. Le capitain e Rend, après être resté pendant quelques semaines dans un état d'engourdissement complet, et comme privé de la conscience des objets qui l'entouraient, appela un matin d'une voix faible; le docteur Thompson et M. Farmer, qui se tenaient près de lui , lui demandèrent ce qu'il désirait.

— Envoyez-moi Ralph Rattlin pour me lire la Bible , dit-il.

Mon absence avait donné lieu à diverses con. jeclures. Les uns me supposaient assassiné par ceux des pirates qui, nous ayant échappé continuaient à rôder autour de la ville; mais comme on ne retrouvait aucunes traces de mon corps, le plus grand nombre de mes camarades étaient d'avis que j'avais déserté. Excellents camarades! Néanmoins toute émotion violente

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étant dangereuse pour le capitaine, on choisit là moins noire des deux versions, et on lui dit qu'on craignait que je n'eusse déserté.

Le capitaine Rend ne répondit qu'un mot : — Impossible. Il tourna la tête du côté de la cloison, et demeura silencieux pendant deux ou trois jours de plus ; mais il finit par entrer en convalescence; l'activité d'esprit lui revint avant celle du corps, et il ordonna de prendre les mesures les plus actives pour pénétrer le mystère de ma disparition. Des patrouilles parcoururent le pays dans un cercle de plusieurs milles; mais j'étais trop bien caché pour être découvert. Les deux marins qui m'avaient vu chez M. Manuel appartenaient à l'autre frégate. Elle avait mis à la voile avant la convalescence du capitaine Reud.

Ce dernier ne se laissait pas facilement décourager, ou peut-être se ressouvint-il qu'il me devait ce qui lui restait (Je vie. Il m'aimait d'ailleurs^ j'en avais eu des preuves , malgré la barbarie du traitement qu'il m'avait fait subir. Enfin rEos leva l'ancre; il était temps, disaient les matelots, car la frégate courait risque de se trouver échouée sur un banc formé des seuls os des foast^beef dénudés par les mâchoires infatigables de l'équipage et jetés tous les jours par des-

SUS bord. Le vent était léger, tous les canots suivaient à la remorque, sauf la pinasse, détachée avec mission de parcourir tous les recoins de la baie, afin de tenter une dernière fois de découvrir ce que je pouvais être devenu. On sait le déplorable résultat de ces recherches.

Combien est court le roman réel de la vie! Un cri de joie , un instant d'extase, et tout est fini ! Dans le cours de mon existence aventureuse j'ai vu bien des jolis visages et bien des formes gracieuses ; j'ai rencontré les charmes de la beauté extérieure unis à un esprit élevé , à la vertu imposante et sainte ; j'ai courtisé, j'ai cherché à aimer les femmes douées de ces nobles attributs; mais tous mes soupirs et tous mes vœux n'ont pu me rendre cet amour qui absorbait tout mon être aux pieds de Joséphine. Il n'y a ni magie, ni charmes capables de ranimer les feux éteints de l'amour. Cette jeune et belle enfant de la nature, en cueillant les premières roses de mon âme, avait déraciné le rosier. O Joséphine! le cyprès seul devait désormais couronner ma tête! O Joséphine! un dernier adieu!

Babillons maintenant : nous vivons dans un drôle de monde. Moquons-nous les uns des autres ; c'est ce t^u'on appelle de la gaieté. Voilà

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mon pauvre capitaine, dont la tète fêlée s'égare en de telles folies, que l'autorité même, avec son épée à deux tranchants, ne peut réprimer les éclats de l'ignoble dérision. Et d'abord^ il s'éprend d'une manie soudaine pour les singes, qui désopilelarate à tous les midshipmen, et il exige cependant la plus grande exactitude dans le service. Déjà le tailleur a pris la mesure d'un uniforme complet de midshipman pour nos successeurs les croqueurs de noix. Les officiers sont dans la panique; car le maniaque est si rusé, et c'est encourir une si grave responsabilité que de mettre un officier supérieur aux arrêts! Le capitaine n'est fou d'ailleurs que sur un point à la fois. Sa folie semble s'être concentrée dans sa monomanie, en sorte que ses facultés ont gagné sous tous les autres rapports. Mais les nouveaux midshipmen, commettant plus d'une bévue dans le service , le capitaine les fait tous attacher l'un après l'autre sur un canon , et le fouet sillonne leur peau plus résistante heureusement que celle de l'homme. Ces pauvres diables attendaient leur tour rangés en ligne, immobiles de peur, mais grimaçant comme des singes peuvent grimacer sous l'impression d'une violente terreur. Leur physionomie acquérait de leur effroi un nouveau

degré de ressemblance avec la physionomie de l'homme. Cette nuit-là même, ils se glissèrent dans la cabine deux à deux ou trois à trois, à la faveur de l'obscurité. Ils faillirent étrangler leur tyran. L'un d'eux avait même tiré un rasoir de la boîte à toilette du capitaine, mais il se coupa lui-même en cherchant à le déployer Cette conspiration annonçait dans les conjurés un exercice des facultés intellectuelles bien voisines de la raison , car il y avait préméditation concertée , etc.

Effrayé du péril qu'il avait couru, péril effrayant en effet , si l'on songe que chaque assassin , en sa qualité de quadrumane , était armé de quatre mains, le capitaine Reud , sur la proposition du docteur Thompson , fut d'abord tenté de leur appliquer la peine du parricide à Rome; mais outre que c'eût été perdre de bons sacs, on manquait de couleuvres, si l'on avait des coqs. Le capitaine Reud voulant d'ailleurs exécuter tout entière la loi dont parlait le docteur Thompson , il aurait fallu pour cela coudre un homme dans chacun à^m sacs. Or, disait-il, je n'ai pas mes nègres ici, et je ne crois pas que mon autorité aille jusqu'à prendre dans mon équipage le nombre d'individus nécessaires. Il se contenta de faire jeter

les coupables par-dessus bord. Les malheureux se pelotonnaient en sautant au lieu d'ouvrir les jambes pour enfourcher les dauphins que la Providence avait peut-être envoyés autour du vaisseau. Hélas! si les dauphins furent invisibles, les requins se montrèrent et reçurent les sauteurs dans leur gueule béante.

La fantaisie qui succéda dans l'esprit du capitaine à la simiomanie, fut de faire hisser sur les huniers les caronades du gaillard d'avant , tourmentant ainsi le vaisseau et risquant de briser les mâts. Cette manie s'usa comme la première , et les canons redescendirent sur le gaillard. Alors un magnifique ours fit son ascension à bord, — animal comme il faut, esclave-né du décorum, se mouvant avec la sage et gracieuse lenteur d'un alderman. Le capitaine Reud voulut lui enseigner la danse ; un misérable vagabond qui savait battre la grosse caisse et siffler du fifre, talent qu'il avait sans doute exploité en promenant un ours dans le pays , devint son favori et l'assista dans r éducation de son pupille.

— Venez voir danser mon otirs, venez voir danser mon ours, s'écriait maintenant le petit créole; mais l'ours, au lieti de profiter de son instruction , devenait de jour eii jour plus fe-

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roce ; si bien qu'à la fin , saisissant l'occasion , il prit son maître dans ses pattes et le serra sur sa poitrine velue au risque de l'étouffer. Le petit créole avait déjà l'haleine coupée. Martin lui écrasa le nez en cherchant à le mordre à travers sa muselière. L'étoile delà grande Ourse cessa d'être à l'ascendant. Martin fut troqué contre une paire de coqs de combat avec le premier patron de vaisseau marchand que nous hélâmes. Le conducteur d'ours partagea la disgrâce de son camarade. Singulière vicissitude des choses! on fouetta le lendemain, pour une impertinence, ce vagabond, trop fier la veille pour dire monsieur à un midshipman.

Mais il serait par trop ridicule d'énumérer une série de fantaisies de plus en plus insensées. Que les capitaines aient ou non le crâne fêlé, l'année n'en ramène pas moins Noël; or Jack, Ce John Bull en chapeau goudronné, a acquis dé temps immémorial , en dépit de la discipline, le privilège de se griser en commémoration dé ce jour révéré. En rade , les officiers tié discutent pas ce droit , mais il est exercé sous leurs yeux par une licence tacite bruyamment exploitée. En mer même, à moins que le vaisseau ne soit en présence de l'ennemi ou qu'une tempête furieuse ne fouette le navire,

Jack regarde comme une très grande iniquité qu'on fasse, le lendemain, sur son dos et en lignes rougeSj le compte des verres qu'il a bus la veille.

Le fait est que prétendre mettre, un jour de Noël, une digue entre l'eau-de-vie et les gosiers des matelots, serait en treprendre le treizième des travaux d'Hercule, comme essayer de les remettre sur leurs jambes serait une tâche pareille à celle de Sisyphe.

La difficulté même de l'entreprise décida le capitaine Rend à l'entreprendre aux premières fêtes de Noël qui suivirent sa maladie. Le temps était beau : il espéra que la tâche qu'il s'imposait lui serait moins difficile que celle de rouler le rocher au haut de la montagne, pour l'en voir retomber au moment d'atteindre le sommet. Aussitôt après le déjeuner, il fit courir de la poupe à la proue l'ordre suivant : « Défense à quiconque de se griser; l'infracteur recevra six douzaines de coups de fouet. »

Qu'est-ce que l'ivrognerie? C'est une question facile à résoudre quand nous voyons un homme parcourir ses phases révoltantes; mais il est bien moins aisé de dire ce qui n'est pas l'ivrognerie. Comment déterminer la faible ligne de démarcation qui sépare l'excitation

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à la gaieté du commencement du délire ? ^'

Que de nuances dans l'état d'un homme aviné! il est gai , il a une pointe ^ il est gris , il est ivre, il est ivre-mort ! mais, pour le capitaine Rend , la question n'était nullement embarrassante, e voici pourquoi. Un médecin vous dira que pour bien comprendre une maladie , il est bon d'en avoir souffert soi-même; c'est d'après cette conviction que notre Esculape en épaulettes fut le premier homme ivre dans son vaisseau. On battit l'appel pour l'inspection du soir à l'heure accoutumée.

Or, c'est alors que la sobriété des matelots, rangés devant les canons, est soumise à un rigoureux examen par les officiers respectifs ; le grog ayant été distribué pour toute la journée, on le suppose entièrement bu. Le capitaine arriva sur le gaillard d^rri^e en courant des bordées. Il finit par jeter le grappin et s'amarra aux taquets de tournage du mât de misaine.

— Monsieur Farmer, dit-il au premier lieutenant , vous voyez que je m'entends à maintenir la discipline d'un vaisseau. Il n'y a pas (ici sa voix fut interrompue par le hoquet)^ il n'y a pas un homme gris à bord.

— J'en doute, monsieur, fut la réponse respectueuse de M. Farmer. Je crois en apercevoir

un, ajouta-t-il en détournant les yeux de dessus son capitaine pour les promener d'un air insouciant autour de lui.

— Montrez-le-moi?

— Oh! capitaine, il ne faut pas oublier que c'est aujourd'hui jour de Noël. Nous ne pouvons scrutiner

— Si, au contraire , nous pouvons scrutiner, nous scru... scrutinerons. Le joli mot, mister Rattiin, scrutiner H'étymologie doit être écrou... crou... cru.... scru... c'est cela même. Mais de quoi parlions -nous, mister Farmer? m'y voici, de la sobriété, qui doit être mise sous l'écrou, non pas de l'ivrognerie qui doit être mise aux fers, de l'ivrognerie qui doit être scrutinée. Tout ce discours éîtait entrecoupé de hoquets. Il faut, continua-t'il, il faut que nous trouvions l'ivrogne. • ^

Suivi d'un nombreux cortège d'officiers , du prévôt d'armes et des caporaux du vaisseau , le capitaine Reud appuya pesamment son bras droit sur mon épaule (car il était assez fin pour s'apercevoir que la gouttelui descendait dans les pieds ), et nous commençâmes notre voyage de découvertes autour du vîfisseau. Rien n'est moins plaisant pour un homme à demi-ivre que d'être jugé par un homme ivre

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tout-à-fait. Cet examen était fort bouffon , caF un grand nombre de matelots avaient sur la conscience un verre de trop; c'étaient ceux qui cberchaient à passer pour les plus sobres. Au fur et à mesure que nous approchions des divers groupes rangés autour des canons , les artifices mis en usage par les matelots pour échapper à l'examen m'amusaient infiniment. Les uns se roidissaient de toute la force de leurs muscles, et semblaient aussi droits que les chandelles de filets de bastingage. D'autres prenaient la chose d'un air débonnaire et doux, qui semblait dire : « Qui est plus innocent que moi ?)j D autres, ne se souciant guère de passer en jugement, faisaient tout doucement le tour du canon et changeaient de place avec leurs camarades : tandis que le capitaine cherchait dans les yeux des derniers hommes des symptômes d'ivresse, les rusés coquins s'étaient tranquillement mêlés aux premiers.

Cette brusque et sévère accusation : « Vous êtes ivre? » excitait des réponses d'une variété comique : l'indignation : Non , monsieur ! — La surprise bien jouée: — Qui, moi, monsieur?— La réponse conciliatoire: — Dieu protège votre honneur ! en vérité , non , monsieur! — La réponse logique : Ivre, monsieur! vous n'y pensez pas ;

Bill Bowling était de distribution aujourd'hui. — Enfin la réponse ironique : Moi, ivre! pas plus que Votre Honneur, en vérité. » C'était une excellente comédie.

L'inspection ne produisait aucun résultat; un seul poisson vint se jeter dans les filets; c'était un pauvre idiot qui depuis six mois au moins n'avait pas approché ses lèvres d'un verre de grog , car tous ses camarades l'envoyaient paître quand il réclamait sa ration. A cette question soudaine : — Vous êtes gris, jeune drôle? le pauvre diable se troubla; il crut peut être qu'il était contraire au code militaire de contredire le capitaine, et répondit 1-7- Oui, monsieur, je me suis grisé , mais depuis lors je n'ai pas goûté d'eau-de-vie. — Vous vous êtes grisé! prévôt, conduisez cet homme sur l'arrière, et mettez-le aux fers.

Après la revue, notre tempéré capitaine passa lui-même sur l'arrière , glorieux de n'avoir trouvé dans tout son équipage qu'un seul homme gris le jour de Noël. Il exprima sa satisfaction par les paroles suivantes, que son hoquet interrompit plus d'une fois :

— Voilà ce que j'appelle de la discipline, monsieur Farmer; le seul homme trouvé ivre sur le vaisseau de Sa Majesté Britannique que

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j'airhonneur décommander est aux fers sur la poupe, et le drôle ne vaut pas son sel.

— Je conviens avec vous, dit le commis aux vivres , que l'individu qui a osé se mettre aujourd'hui dans un pareil état ne vaut pas son sel; mais, bien certainement, s'il est sur la poupe, il n'e^ pas aux fers.

— Je puis bien vous l'assurer , dit le premier lieutenant.

— C'est étonnant, dit l'extirpateur mystifié de l'intempérance, et il se dirigea en zigzag vers sa cabine pour clore saintement la journée, en achevant de se mettre dans les vignes du Seigneur.

Le lecteur peut juger par ces incidents s'il était urgent que le capitaine Reud allât jouir de ses lauriers et du produit de ses prises sur son sol natal, et dans le dulce otium, qui pour les gens de son humeur est trop souvent un enfer. L'amiral de la station en dut juger autant à notre arrivée à Port- Royal. Le capitaine Reud démit de ses fonctions le pilote nègre, et prétendit gouverner lui-même. Il serra la pointe de si près , que I'Egs alla donner sur le clocher du vieux Port-Royal, submergé jadis par un tremblement de terre et tranquillement caché aujourd'hui sous le nouveau port. Le