ORIENTATION DE CLAUDE BERNARD VERS LE VITALISME

Vaux et qu'il avançait dans son œuvre, certains esprits qui le suivaient, avec une grande attention, furent frappés de constater que, s'écartant peu à peu des partis pris et des préjugés de Magendie, le célèbre physiologiste ne craignait pas de s'arrêter devant les problèmes de la biologie générale et osait envisager la vie dans sa réalité causale et Têtre vivant dans son unité substantielle.

Sa définition de la vie en création (1), en idée direc- ori«nuuon trice de l'évolution vitale, en force ou idée créatrice, se cuade développant et se manifestant dans tout germe vivant ^™*"* par l'organisation, est en effet, une déclaration vitaliste ^-^^J^^^^ des plus nettes. Si la vie est une création, il existe un agent créateur et créant, et c'est lui à qui il faut remonter pour déterminer celte création dans sa cause productrice et vivante. Sans doute, Claude Bernard paraissant craindre de se prononcer sur la nature de cet agent ou principe supérieur, affecte d'employer les termes « idée », « idée directrice », « idée créatrice ». Mais ce n est là qu'une manière — conforme à la méthode scientifique — de se dérober au problème philosophique qui se présente, — problème qui est cependant la conséquence forcée de sa conviction physiologique. — Il est plus précis encore sur l'origine des manifestations

(1) « S'il fallait définir la vie d'un seul mot qui, en exprimant bien ma pensée mit en relief le seul caractère qui, suivant moi, distingue nettement la science biolop:iquc, je dirais : la vie, c'est la création... De sorte que ce qui caractérise la machine vivante, ce n*est pas la nature de ses propriétés physico-chimiques, si complexes qu'elles soient, mais bien la création de cette machine qui se développe, sous nos yeux, dans des conditions qui lui sont propres et d'après une idée définie qui exprime la nature de l'être vivant et l'essence même de la vie.... Ce qui est essentiellement du domaine de la vie et ce qui n'appartient ni à la physique ni à la chimie, c'est l'idée directrice de cette évolution vitale. Dans tout germe vivant, il y a une idée créatrice qui se développe et se manifeste par l'organisation. Pendant toute sa durée, l'être vivant reste sous l'influence de cette môme force vitale créatrice et la mort arrive lorsqu'elle ne peut plus se réaliser.

Claude Bbrnahd. Introduction à Vétude de la médecine expérimentale^ page 162. Paris 1»65.

vitales, et, pour lui, la matière n'engendre pas les phénomènes quelle manifeste (1), elle n'en est que le substratum et ne fait absolument que leur donner des conditions de manifestation. La vie précède le développement des propriétés organiques, lesquelles ne s'expliquent 'que par elle (2). La loi d'ordre et de succession que donnent les sens ou la relation des phénomènes ne procède pas de la matière. Le penser serait tomber dans l'erreur grossière des matérialistes (3).

Ici, le chef de la physiologie française allait plus loin qu'il n'avait jamais été; il acceptait la condition métaphysique de la cause qu'il différenciait nettement des conditions d'existence, et, entrait définitivement dans la donnée idéaliste et cartésienne.

Sur la nutrition qui est « la force génératrice continue », sur les idées innées ou plutôt sur la faculté des idées innées et la constatation des virtualités de l'esprit humain, Claude Bernard reste dans le même ordre philosophique, rompt avec l'empirisme et ouvre la porte au vitalisme.

Malgré des contradictions apparentes pour ceux qui ne sont pas habitués aux procédés graduels de l'expérimentation scientifique et à l'évolution des idées qui en est la conséquence, la partie biologique de l'œuvre de Claude Bernard est loin, on le voit, d'être en contradiction avec les données fondamentales de ce qu'on appelle aujourd'hui la vieille psychologie. Aussi, les psychologues français se saisirent-ils, dans la lutte qu'ils soutenaient contre le positivisme et le matérialisme, des

(1) Claude BBni«ARD| Le problème de la Physiologie générale [Revue des Deux Mondes, 15 décembre 1867).

(2) CI. Bernard, Introduction à la médecine expérimentale. Paris,

(3) CI. Bernard, Rapport sur les progrés et la marche de la physiologie générale en France, ^

EMILE GBAUFFARD. 293

arguments mêmes qu'apportait à leur cause la physiologie expérimentale, au nom de laquelle on prétendait, au contraire, la combattre (1).

A cette époque, la chaire de pathologie générale à la Faculté de médecine de Paris était précisément occupée par un médecin spiritualiste, qui était aussi un des esprits les plus distingués de son temps, Emile Chauffard (2). Elevé à Técole d'Andral, dont il fut le suc- Émiie cesseur à la Faculté, il s'était pénétré, auprès de ce

(1) Cette façon d>nvisager l'œuvre biologique de Claude Bernard est conforme aux appréciations que porta sur elle la bri tique scientifique.

« Pour Cl. Bernard, disait Bouchut, dans un des journaux les plus autorisés, le déterminisme n*cst pas autre chose que la détermination des causes expérimentales d'un phénomène physiologique. C est la recherche des causes et tout le monde comprendra qu*il n'y a pas, en effet, d'autre moyen d'arriver à la vérité.

Cl. Bernard qui a voulu aborder le problème de la définition de la vie y a lui-même échoué. Après avoir vivement critiqué tout le vital ismc, Aristote, Hippocrate, Van Helmont, Paracelse, Stahl, Barthez, Bichat, considérant le fond de ces doctrines comme des hérésies scientifiques, il arrive à eonclare qu'un dessin vital trace la place de chaque être et de chaque organe, ce qu'il appelle le « quid proprium de la vie ».

Pour lui, enfin, la vie est Vidée directrice ou la force évolutive de rétre — ce qui rapproche absolument C. Bernard des vitalistes dont il a voulu se séparer.

Nul doute que dans l'avenir, et cela est déjà fait dans les jugements prononcés sur sa tombe, ce médecin ne soit considéré comme un vita^ liste^ ayant recherché, selon les méthodes de son temps, les conditions physico-chimiques des fonctions naturelles.

C'est ce qu'il y a de très curieux dans les deux derniers ouvrages du physiologiste que nous regrettons. Après avoir déterminé beaucoup de conditions fonctionnelles spéciales et découvert le mécanisme particulier de certaines fonctions, dès qu'il a voulu aborder le problème général de la vie, il a dû, comme tous ceux qui l'avaient précédé, admettre Texistence d'une cause qui échappe à toute analyse physico-chimique. • Gazette des hôpitaux, 1878, p. 578.

(2)CHAurFAHD (Paul-Émile),néen 1823 àAvignon,mort à Paris le 7 février 1879, membre de l'Académie de médcine en 1867 et professeur à la Faculté, inspecteur général de l'Université (1871). Chauffard élait d'une vieille famille médicale provinciale. Son fils, M. Anatole CfiAurPAni», est, lui-même aujourd'hui, médecin très distingue des hôpitaux et agrégé de la Faculté de médecine de Paris.

maître éminent, des principes et des enseignements de la tradition et de Tesprit de résistance aux idées exclusives et systématiques qui avaient séduit et tyrannisé les intelligences médicales du commencement du siècle.

Possédant une érudition peu commune, — même à cette époque où Ton comptait encore de nombreux médecins érudits, — doué d'une vaste intelligence et d'aptitudes d'écrivain très remarquables, animé d'une haute sincérité, qu'ennoblissaient une élévation et une dignité de caractère — auxquelles ses amis comme ses adversaires rendaient hommage, — il avait voué sa vie, et consacré son enseignement aux doctrines biologiques générales, et cela, avec une grande compétence, un rare courage et un réel talent. Dépassant le subtil et timide éclectisme, par lequel Andral cherchait à ramener les esprits imbus de physiologisme à la vieille synthèse hippocratique, il avait préludé à son œuvre biologique, par une étude sur la pathologie générale, et par un travail sur la spontanéité et la spéciflcité dans les maladies, qui posaient nettement la restitution des vérités acquises et le principe de Tunilé vitale.

Plus tard, il avait manifesté, avec un grand éclat, son attachement aux principes hippocra tiques et aux vérités traditionnelles, dans cetle remarquable notice sur Andral, qui éveilla, à un si haut degré, l'attention des médecins et des lettrés (1).

Si, dans les études biologiques dont je vais parler tout à l'heure, on peut connaître et apprécier le médecin et le psychologue qu'était Chauffard, c'est dans les éloquentes pages, consacrées à l'histoire des luttes que soutint Andral contre l'Ecole du Val de Grâce, qu'il faut fuger et goûter l'écrivain. Le tableau magistral

(t) p. E. Chauffard, La Médecine française de 1S20 à 1830^ Paris, 1877.