LETTRE DE HEGAMIER AU DOCTEUR IIÉI.OT

rinlervcnlion du sacerdoce catholii|ue dans l'éducalion morale de la jeunesse ; aussi comme homme dElat, M. Tliicrs fut-il hostile à la liberté d'enseignement; il parla et agit sous cette prévention; plus tard, les fautes de ceux qu'il avait remplace au Pouvoir ne purent lui échapper; et cette intelligence supérieure fut impressionnée par la gravité et la portée des événements accomplis, et des catastrophes probables. Il était dès lors impossible que les intérêts catholiques ne trouvent en lui un défenseur vigoureux et constant, dont la loyauté perce dans tous les actes. La situation morale de M. Thiersestdonc telle aujourd'hui, qu'il est l'épouvantail des ennemis de l'ordre social. Si les hommes de bien avec lesquels vons êtes en rapport, conservent contre lui, quelques préventions, je vous autorise à leur communiquer ma lettre et à leur dire que l'éloignement qu'ils peuvent concevoir pour lui ne peut approcher de celui que je ressentais, avant de l'avoir étudié : j'ai suivi et examiné son attitude dans les questions religieuses et je suis porté à le considérer comme un de ces hommes privilégiés dont la Providence veut se servir. Tous les renseignements que nous avons s'accordent pour reconnaître et justifier la haute importance de sa candidature dans la Seine-Inférieure. Je vous engage à la soutenir fortement au Comité catholique dont vous êtes le Président et veuillez la faire défendre également dans le Comité Calier, de manière à assurer sa nomination.

Je vous prie de voir de ma part M. l'Archevêque, parlez lui de mes vœux et démon vieil et respectueux attachement : je ne lui écris pas directement parce qu'il faudrait que je recommence cette lettre, ce qui m'est impossible. Priez-le de ma part de la lire avec attention, et dites-lui que s'il m'était permis de lui citer tous les traits honorables de M. Thiers qui sont venus à ma connaissance, je craindrais que son zèle ne devint trop vif. Affectueusement à vous.

On voit par celte letlre, dont le ton est très pressant, quelle connaissance Récamier possédait du caractère et de l'immense intelligence de l'illustre homme d'état et quelle importance, le parti catholique dont il était l'organe et le représentant en titre, dans cette circons-

tance, attachait à son élection. C'est qu'à ce moment il s'agissait du gros enjeu de la liberté de l'enseignement à laquelle M.Thiers, si longtemps hostile, avait promis son concours.

Il fut en effet, élu au Havre. Son élection fut certainement due à l'appui des amis de Récamier, les catholiques de la Seine-Inférieure, dont l'influence était à cette époque considérable. 11 lui en manifesta sa reconnaissance dans la lettre suivante :

Lettre

de Tliiers

Mon

Paris, 13 juin 1848.

Sieur,

Il y a bien longtemps que je voulais vous écrire et vous Récamier. remercier de vos aimables procédés pour moi, mais les premiers jours de mon entrée à l'Assemblée ont été consacrés à m'y établir, les derniers à remplir les plus pénibles devoirs ; comme tout le monde, j'ai assisté à des horreurs, déploré les suites des plus alTreuses doctrines (1). Je n'ai presque pas pris de repos et bien que je n'ai pas paru à la tribune, j"ai plus travaillé dans le sein de l'Assemblée que si j'avais parlé tous les jours.

<( Aujourd'hui, pour la première fois, je prends une heure pour remplir plusieurs devoirs négligés, et vous êtes le premier auquel je pense pour vous adresser mes remerciements. Nous nous sommes promis de nous revoir, et j "espère que vous accepterez les occasions que je vous en fournirai, comme je me promets à moi-même d'accepter celles que vous moffrii'ez à l'avenir. En attendant, agréez mes compliments empressés et l'assurance de mes meilleurs sentiments.

A. Thiers, Membre de T Assemblée nationale.

Mais, Récamier n'était pas homme à laisser dormir les engagements contractés vis-à-vis de lui, et à partir de ce moment, nous le voyons intervenir auprès du député du Havre au sujet des questions qui lui tiennent à cœur. Toutes les fois que ces questions sont en jeu, il lui

(1) Répression de l'insurrection de Juin 1848.

LETTRE DÉ M. TfllERS A RÉCAMIER. 417

écrit pour lui recommander la solution qu'il croit la meilleure. Ce n'est pas — comme pourraient le croire les parlementaires de nos jours, — pour l'intéresser à l'obtention de places ou de faveurs pour lui ou ses amis. Les hommes politiques de 1848 ne connaissaient pas encore « l'instrument de règne » inauguré depuis, par les mœurs électorales modernes, et dans les papiers de Récamier, je n'ai trouvé que des correspondances concernant les intérêts généraux du pays. Tantôt, ce sont des mémoires adressés à M. Thiers sur les sociétés secrètes, dont la main se retrouvait dans les événements révolutionnaires de l'époque, et qui étaient alors la grande préoccupation du moment. Tantôt, ce sont les intérêts religieux qui sont l'objet de ses fréquentes communications. M. Thiers, naguère le plus redoutable adversaire du parti catholique, avait, devant les déchaînements populaires, perdu son optimisme. En face de la profonde agitation qui régnait dans le pays et du péril que venait d'encourir la société, il ne considérait plus la question religieuse, sous les mêmes aspects que pendant son précédent ministère, ni comme il la considéra plus tard, et il n'était pas loin, sur certains points, de s'entendre avec Récamier; mais l'intransigeance des principes de celui-ci devait démonter plus d'une fois, le sens très rassis, et profondément sceptique, au fond, de l'illustre homme d'état.

Dans le mouvement religieux suscité par Lacordaire et Montalembert et auquel ont pris part, avec Récamier, la plupart des esprits supérieurs ou distingués de cette époque, se détache l'intéressante figure d'une femme d'élite, qui exerça sur ces événements une action con-

sidérable et dont le temps, loin d'affaiblir la renommée, n'a fait qu'en augmenter le prestige. C'est désigner Madame Madame Swetchine qui fut l'âme même de ce travail de restauration, dans lequel elle apportait l'enthousiasme d'une nature ardente et passionnée, — tempérée par la sagacité et le dogmatisme érudit qu'elle avait empruntée à son premier maître, l'auteur des Soirées de Saint- Pétersbourg. — On sait l'influence que cette femme, à la fois supérieure par le cœur, l'esprit et le jugement, exerça surLacordaire,dontellefutla conseillère toujours écoutée et sur Montalembert, dont elle resta le guide et la modératrice toujours respectée. Sainte-Beuve a dit d'elle, qu'elle était la fille aînée de de Maistre et la fille cadette de Saint-Augustin. Cette appréciation du grand critique fait comprendre l'empire qu'elle sut prendre sur des esprits embrasés des plus ardentes aspirations du christianisme, qui se confondaient en eux avec les nobles instincts de la liberté.

Son salon réunissait les représentants de la société catholique. Récamier y était admis; il y rencontrait l'élite d'un monde qui était souvent l'élite de sa clientèle, et il donnait sa note dans les conversations élevées que dirigeait, avec un art infini, et un esprit dont sa correspondance nous donne une idée, la spirituelle et érudite maîtresse de maison. Là, régnait en souveraine la métaphysique dans laquelle Madame Sw^etchine disait qu'elle se plongeait comme dans un bain, et cette circonstance n'était pas pour effrayer le psychologue chrétien qu'était Récamier. Mais, dans ce salon, on ne faisait pas que de la philosophie religieuse. La plupart des hommes qui le traversaient étaient aussi de délicats lettrés et d'habiles politiques. Aux jours de 1848, il devint le rendez-vous de membres influents et écoutés de l'Assemblée Nationale, qui venaient, sous la direction

de M. de Falloux, y discuter les questions à l'ordre du jour, et y arrêter leur intervention dans les débats parlemaires. Récamier dut prendre plus d'une fois part à ces discussions et il est probable que les conditions de son engagement électoral avec M. Thiers furent examinées et débattues dans une de ces réunions.

Il était un autre salon très recherché que fréquentait Récamier. — C'était celui de sa cousine, la célèbre recluse de l'Abbaye-au-Bois. — Ce salon n'était ni en opposition, ni en rivalité, ni en concurrence avec celui de Madame Swetchine. Il ne se confondait pas non plus avec lui. Mais il en différait profondément par l'esprit qui y présidait.

Ici, on ne faisaitni théologie, ni scolastique. L'influence Ma.iame

de 1 auteur des Martyrs toujoijrs présente et absolue, même quand il était le plus éloigné, lui assignait son vrai caractère. La littérature remplaçait la métaphysi([ue, et les œuvres de Chateaubriand y étaient nécessairement l'objet d'un culte exclusif et jaloux. C'était donc un centre littéraire ; mais aussi, et surtout, c'était le foyer de l'esprit le plus français, de la bonne grâce la plus charmante, de la politesse la plus parfaite, de la plus attrayante et de la plus ingénieuse des bienveillances. Ce salon a été cent fois décrit, et tout le monde connaît les noms des illustrations appartenant à l'Europe entière, que le génie doux et facile de cette charmante femme sut attirer et retenir auprès d'elle.

La célébrité et le caractère élevé de Récamier auraient suffi à lui en ouvrir les portes. Mais, il avait d'autres titres : sa proche parenté et un attachement dont la solidité avait été bien des fois éprouvée. Sans doute, la nature inipétueuse et indépendante du médecin dut plus d'une fois détonner dans ce milieu raffiné de

grâce et de goût, d'ingénieuse délicatesse et d'élégance, qui ne redoutait pas de faire d'importantes concessions à l'esprit du siècle. Mais l'hôtesse du lieu avait enchaîné à son char des caractères plus difficiles, et Récamier, nous le savons, sévère pour lui-même, était, pour les autres, le plus tolérant des hommes. Quoiqu'il en soit, les relations les plus affectueuses l'unissaient à sa cousine, et celle-ci appréciait au plus haut degré les trésors de dévouement et de fidélité que renfermait son caractère vif et généreux.

Les nombreuses études consacrées à cette charmante femme, dont l'histoire évoque les meilleurs souvenirs de la société française, à ce milieu du siècle, ne nous apprennent rien sur les rapports de Récamier avec elle et c'est d'après des notes inédites et des mémoires de famille que j'ai pu seulement les reconstituer. Cependant, dans l'ouvrage qui a été consacré à ses souvenirs et à sa correspondance (1), je trouve une lettre qu'il lui adressa, en 1816, et qui donne une idée de sa tournure d'esprit, et des relations qu'il avait, à ce moment, avec elle, — relations qui devinrent avec les années, de plus en plus affectueuses.

Madame Récamier était allée faire un voyage dans l'Est. L'éminent praticien lui écrivit :

Madame,

La promptitude de votre départ, semblable à celui du zéphir, m'a privé d'avoir l'honneur de vous voir ; il a fallu me consoler en attendant votre i^etour. Mais, ce dont je ne me consolerai pas, c'est que vous négligeassiez de profiter du voisinage de Plombières pour en prendre les eaux — en bains surtout — vous connaissez ma façon de penser à cet égard, puisque je vous en

(1) Souvenirs et correspondance tirée des papiers de madame Récamier, 6° édition. Paris, Galmann Lévy, 1887.

ai parlé plusieurs ibis. Je vous engage à lever tous les obstacles qui pourraient contrarier ce conseil que je regarde comme d'une haute importance pour vous.

Profitez de votre séjour à la campagne pour faire de l'exercice au grand air; c'est là, que le corps se revifie et reprend les forces que lui enlève le séjour de la ville; c'est là aussi, que la contemplation de la nature ramène l'esprit à la douce et satisfaisante philosophie qui en fait aimer et admirer l'auteur.

Si, comme je vous le conseille de nouveau, vous allez à Plombières, vous aurezl'occasion d'y réfléchir sur un desphénomènes les plus singuliers et les plus extraordinaires de notre globe: je parle de la température des sources à eat/j:; chaudes qui s'y trouvent. Si vos méditations sur les merveilles de la nature, vous laissent quelques instants pour méditer sur les phénomènes moraux, je vous prie d'essayer de deviner quelles peuvent être les bases les plus délicates, les plus flatteuses et les plus solides des sentiments d'un homme pour une femme et lorsque vous aurez résolu ce problème, de vouloir bien y rapporter les sentiments d'estime, d'admiration et de respect, avec lesquels, j'ai l'honneur d'être, Madame, votre très humble et très obéissant serviteur.

Récamieu.

Madame Récamier suivit le conseil de son cousin, et se rendit à Plombières. Là, il lui arriva une petite aventure qui fît subir à son amour-propre un échec qu'il n'avait jamais connu. On sait que sa beauté lui attirait l'admiration universelle, et que partout, sur son passage, un murmure flatteur dénonçait l'impression ([ue causait sa présence. Elle y était tellement habituée, qu'elle portait ses charmes comme une reine sa couronne, et que son sourire et un gracieux signe de tête étaient ses remerciements à ces muettes et éloquentes manifestations. On conçoit donc qu'elle eut reçu, sans très grande surprise, pendant son séjour à Plombières, la visite d'un Allemand qui avait vivement insisté pour être admis auprès d'elle. L'étranger s'étant assis sur son invitation, et s'absorbant, en face d'elle,

dans une muette et éloquente admiration, Madame Récamier, que ce spectacle ne surprenait pas trop, et qui en jouissait peut-être dans son for intérieur, finit cependant par en être gênée et lui demanda si, parmi ses compatriotes, il en était qui l'eussent connue et si c'est à cette circonstance qu'elle devait le désir qu'il a manifesté de la voir.

« Non, Madame, répond lejeune homme, jamais on nem'avait parlé de vous; mais, en apprenant qu'une personne qui porte ce nom célèbre était à Plombières, je n'aurais pour rien au monde, voulu retourner en Allemagne, sans avoir contemplé une femme qui tient de près à l'illustre docteur Récamier et qui porte son nom. »

Cette petite mésaventure de sa beauté, habituée à tant de succès, et qui vint échouer devant un petit Allemand enthousiasmé de la célébrité médicale de son parent, amusa beaucoup Madame Récamier qui la racontait avec esprit. Peut-être, y avait-il de la coquetterie dans le récit qu'elle en faisait et un peu de moquerie pour le mauvais goût du Germain, mais, elle trouvait aussi une occasion de faire l'éloge du digne et honnête homme qu'elle aimait et estimait, et, à ces occasions, sa naturelle et aimable bienveillance ne se dérobait jamais.

Récamier témoigna toute sa vie, le plus grand attachement, à sa cousine qui disait couramment qu'elle lui devait la prolongation de sa jeunesse. Elle resta, en effet, jeune très longtemps et ne connut, pour ainsi dire pas, la vieillesse. Cependant, elle fut frappée un jour d'une cruelle épreuve ; elle fut atteinte de la cataracte, et on sait combien la privation de la vue lit souffrir cette vaillante femme, qui consacrait chaque instant de sa vie à Chateaubriand, vieux et infirme et parvenu sur le seuil de la tombe. Récamier lui

conseilla l'opéralion qui fut trop longtemps retardée par diverses circonstances. Au moment où elle allait être enfin pratiquée, le poète fit une chute qui entraîna une fracture de la clavicule, et l'opération fut encore ajournée. Enfin, Chateaubriand étant rétabli, elle put être pratiquée, — peut-être trop tardivement, — par Blandin, assisté de Récamier; mais elle ne réussit pas.

A cette époque, l'opération de la cataracte n'était pas, comme aujourd'hui, une intervention réglée et méthodique, et qui, dans des mains exercées, donne des résultats presque certains. Elle échouait encore fréquemment, quoique Roux fut parvenu à faire adopter l'extraction du cristallin, de préférence à son abaissement, qui constituait un procédé défectueux.

]\Iadame Récamier eut, quelque temps après, le courage de la faire recommencer sur son autre œil qui était également affecté de cécité. Le chansonnier Déranger à qui son admiration pour Chateaubriand, — toujours très sensible à la louange, — avait ouvert les portes de l'Abbaye-aux-Bois, conseilla à M™^ Récamier de venir trouver le vieux Bretonneau, auprès duquel il avait séjourné à Tours et qui, pour lui, était l'oracle, le Dieu de la médecine. Béranger se trompait dans son indication, car Bretonneau, médecin génial et qui avait renouvelé la face de la médecine en créant la doctrine de la spécificité n'était pas chirurgien. Mais, Récamier veillait et il pria le médecin de Tours de faire opérer sa cousine par son collègue Tonnelé, dont l'habileté en oculistique était considérable. L'opération échoua de nouveau, et M™* Récamier vit ses derniers jours attristés par une cécité absolue et irrémédiable.

Récamier qui l'avait soignée toute sa vie avec un dévouement qui ne s'était jamais démenti, eut le chagrin de ne pas l'assister dans ses derniers moments. On

sait, que peu de temps après la mort de Chateaubriand (4 juillet 1848), elle fut enlevée par une attaque de choléra. Il était malade lui-même à Bièvres, et se fit remplacer auprès d'elle par son ami Cruveilhier.

Dans une vie aussi bien remplie que celle de Récamier, la part du repos était bien légère et ce n'étaient que des apparitions qu'il pouvait faire dans le salon ami de sa cousine ou dans celui de M™" Swetchine. Ses vrais instants de délassements, il les prenait pendant la belle saison dans la paisible et charmante retraite qu'il possédait dans la pittoresque vallée de la Bièvre.C'estlà qu'il recevait ses amis etoù la noble femme qu'il avait épousée exerçait la plus gracieuse des hospitalités. Là, venaient tour à tour, Lacordaire, Ozanam, M. et M™'' Lenormand, — lypne Lenormand était la nièce et la fille adoptive de sa cousine M"" Récamier, — Cauchy, le grand mathématicien son compagnon de retraite à Fribourg, Donoso Gortez, l'illustre écrivain ; des médecins : Richerand, son compatriote, Marjolin, Breschet, ses collaborateurs dans beaucoup de ses opérations, de Missol (1) qui devait, un jour, abandonner la médecine pour le sacerdoce, Cruveilhier auquel l'unissait une étroite communauté de sentiments, et surtout, des prêtres, des religieux auxquels il ordonnait un séjour chez lui, comme on prescrit un voyage aux eaux où à la mer. Il les reposait, les soignait, et les renvoyait dans leur cure ou dans leur couvent guéris ou améliorés, mais le plus souvent guéris.

C'est dans ces conditions, qu'à diverses reprises, il y

(1) Il fonda, après son entrée dans le sacerdoce, l'ordre des Sœurs dites de l'Assistance maternelle qui se consacrent aux soins des femmes en couches.

RAVIGiNAN. 425

reçut, pour le soigner, un préire célèbre par son éioquence et ses vertus, le père de Ravignan. La façon uavigna. dont il le traita et le guérit eût un grand retentissement et mérite d'être rapportée ici.

Ce religieux avait remplacé Lacordaire dans sa chaire de Notre-Dame et son talent avait supporté sans faiblir le poids de cette redoutable succession. Doué d'une ardente initiative, d'une foi à toute épreuve, il avait été l'instrument de conversions éclatantes et son apostolat le rendait cher au monde catholique sur lequel il exerçait une grande influence. Il contracta, à la suite de ses prédications, une grave maladie de larynx, devint aphone, et son état général s'altérant gravement, on craignit pour sa vie. On crût, sans doute, à une tuberculose, car on l'envoya aux Eaux-Bonnes et on le fit séjourner dans le Midi. Le chagrin de ses amis fut immense. Ravignan était considéré comme un des instruments de l'évolution religieuse qui s'accomplissait et l'éventualité de sa disparition était considérée comme un irréparable désastre (1).

Cependant, une détente s'étant accomplie dans son état, Récamier dût abandonner l'idée delà tuberculose, et eût recours à un de ces traits hardis dont il était coutumier et qui étaient des éclairs de son génie médical. Un matin, après la messe, qu'on entendait tous les jours dans la chapelle de cette demeure familiale, à l'heure où ses hôtes se réunissaient d'habitude, Récamier vint, d'un air soucieux, leur annoncer que le père de Ravignan, paraissait plus souffrant et ne paraitrait pas au déjeuner; là dessus, il disparaît et va retrouver le malade : — Levez-vous, lui dit-il, et suivez-moi, je vais vous jeter à l'eau. — «A l'eau! s'écrie le religieux, avec

(1) La vertueuse madame Albert de la Ferronnays, se voua à la mort pour racheter sa vie, et elle l'ut imitée par la célèbre sœur Rosalie.

la fièvre et la toux, vous n'y pensez pas ». Mais Récamier insistant impérativement, il s'en remit à sa volonté. Il s'agissait, on le comprend, d'un de ces traitements par les affusions d'eau froide, que Récamier avait, comme nous l'avons vu, inauguré le premier en France, dès le début de sa pratique. Ils sont devenus classiques aujourd'hui ; mais ils étaient alors considérés comme une témérité, parce qu'on en connaissait mal les indications et les effets. Le résultat fut aussi merveilleux que pour cet autre malade qu'il avait guéri vingt ans auparavant et dont Andral, dans son enthousiasme, fit l'objet d'une leçon à la Faculté de médecine. Le jour même, au moment du dîner, Récamier, ramenait soa patient guéri, et le muet du matin, racontait, le soir, l'histoire de sa guérison.

Cette guérison qui se maintint par la continuation du traitement fit un bruit considérable, et aujourd'hui, encore, elle fait partie des anecdotes médicales célèbres. Seulement, comme toujours, elle a été dénaturée, et on raconte, que Récamier, se promenant sur les bords de la Bièvre avec Ravignan, le poussa délibérément, sans le prévenir, dans la rivière, et le guérit par ce dangereux expédient. C'est ainsi que l'on a créé des légendes sur ce grand médecin, qui transforment ses initiatives thérapeutiques en heureuses témérités, alors que tous ses actes, frappés au coin de la plus sagace et de la plus pénétrante des observations, étaient dictés par une remarquable entente des indications thérapeutiques (1).

(1) La plupart des biograplies se copient mutuellement et ne remontent pas aux sources et une première erreur, transmise d'auteur en auteur devient historique. L'histoire de la médecine fourmille d'exemples de ce genre. En ce qui concerne l'anecdote ci-dessus, il n'y a pour rétablir les faits qu'à consulter la vie même du père de Ravignan, éditée par sa compagnie.

années de amier.