IMPORTANCE DES BIOGRAPHIES HISTORIQUES

Bretonncau (1), linfluence considérable qu'a exercée le médecin de Tours sur la constitution de la pathologie actuelle en créant, de toutes pièces, la Pathologie spécifique infectieuse, dont Pasteur devait, cinquante ans plus tard, démontrer expérimentalement l'existence. Quand on publiera la vie vraiment complète du consciencieux et modeste Duchenne {de Boulogne), on écrira un chapitre de l'histoire de la Neurologie, qui contient les prémisses des découvertes de Gharcot et renferme en germe toute l'école de la Salpêtrière.

Ainsi, s'établit, parla biographie, la fdiation historique des hommes et des idées. Ainsi s'affirme la grande loi de l'évolution intellectuelle qui faisait dire à Pascal que, « toute la suite des hommes, pendant la série des siècles, peut être considérée comme un même homme, qui subsiste toujours et apprend continuellement ».

Mais c'est dans la première moitié du xix* siècle, dans celle période mouvementée et féconde qui a fondé l'Anatomie pathologique, créé la Clinique, restauré la Thérapeutique, inauguré et développé la Physiologie expérimentale, et imprimé à la Chirurgie d'extraordinaires progrès, qu'il faut historiquement rechercher par la biographie les origines de la science contemporaine. Là, les sources abondent — vivantes, lumineuses et précises — et on comprendra, sans peine, que ces observations générales servent d'introduction à une étude bibliographique sur un des représentants de cette brillante époque.

Parmi les illustres savants dont les découvertes modernes évoquent aujourd'hui les travaux, il en est un dont l'extrême activité a touché à toutes les branches de l'art et a projeté sur elles les lumières d'une

(1) Brelonneau et ses Correspondants. Pari;., Alcan Lévy, 1892.

intelligence supérieure. Doué d'un sens médical incomparable, il a devancé — sur certains points — les médecins de son temps d'un demi-siècle, et les a étonnés jusqu'à Tàge le plus avancé de sa vie, autant par la supériorité de ses conceptions, que parla haute dignité de sa vie. A ces simples traits, qui ne reconnaît Rioamiei. Récamicr — très discuté de son temps, — mais à qui l'impartiale histoire a déjà rendu justice. Ce grand praticien figure à bon droit parmi les figures originales d'une époque à laquelle les hommes originaux ont moins fait défaut qu'à la nôtre. Jl appartient à celte classe de vrais médecins pour lesquels la médecine ne se limite pas à la stérile contemplation des phénomènes morbides ou au sceptique exercice d'une carrière lucrative — mais a pour objet précis un profond souci de l'humanité et la cure même du malade. — Il apporte au service de ce but suprême la solitle érudition sans laquelle le génie lui-même est annihilé, un bon sens rude et efficace qui démêle, à travers les symptômes, les indications qu'il faut poursuivre, la volonté netle et précise qui les réalise en interventions souveraines, la confiance ardente et passionnée dans les ressources de l'art qui permet souvent d'accomplir les guérisons les plus difficiles, et surtout cette intuition géniale, cette illumination sulute de la pensée qui est bien le génie, que d'aucuns contestent, mais qui existe — comme dans tous les arts, — et que certains médecins ont possédé à un extraordinaire degré.

Avec de pareils dons — ne désespérant jamais, — il est l'homme indiqué dans les profondes désespérances, et c'est dans ces cas que son esprit fertile et audacieux dépasse les initiatives ordinaires pour s'élever aux conceptions parfois sublimes qui résolvent le problème de la vie. — Téméraire, peut-être; mais ses hardiesses,

qui déconcertèrent ses contemporains, parce qu'elles dépassaient leur entendement, font aujourd'hui partie du domaine classique de la médecine et de la chirurgie, et certaines sont considérées comme les plus grandes conquêtes scientifiques de notre temps; inégal à luimême ; certainement, et surtout comme professeur et écrivain, et offrant, après des envolées de génie, des conceptions qui paraissent assez confuses ou des enthousiasmes que la science n"a pas accueillis. Mais quel est l'homme supérieur chez lequel on ne peut signaler quelques défaillances dans son intcllectualité?

Si vous ajoutez à ces traits, l'autorité qui se compose de force morale, de ténacité et de l'éloquence spéciale toute faite d'enthousiasme et d'imprévu que donnent les fortes convictions et le prestige du succès, une faculté de travail presque inflnie — commune, du reste, à tous les hommes d'action ; — si vous y joignez aussi l'élévation de l'esprit et du caractère, qui est constituée par l'immuable fidélité aux principes, la dignité parfaite de la vie, le désintéressement professionnel et une charité sans bornes, vous aurez le portrait de Récamier, tel qu'il résulte de souvenirs vivants encore et des nombreux documents que des mains pieuses ont déposés entre mes mains.

De semblables ligures deviennent rares. Avec elles menacent de disparaître les grandes et fortes traditions qui ont porté si haut l'honneur de la profession. Dans notre milieu social transformé, la conscience professionnelle, aux prises avec des difficultés et des tendances nouvelles, avec des ambitions peut-être excusées par les nécessités modernes, mais certainement hâtives et impatientes, fléchit parfois, cherchant sa route en dehors de l'orientation ancestrale des vieux maîtres. A cette situation troublée, de nombreux esprits, parmi

nous, cherchent des remèdes. Pour moi, il n'en est pas de meilleurs que ceux qui sont empruntés à l'histoire du passé.

Aussi l'heure est-elle favorable de proposer comme exemple à la jeune génération médicale une vie qui, comme celle de Récamier, fut récompensée par le succès, parce qu'elle fut remplie par le travail obstiné et la foi invincible dans l'art, et couronnée par l'estime des hommes, parce qu'elle fut gouvernée par les principes les plus purs et les plus élevés de la conscience humaine.

Joseph-Claude-Anthehne Récamier naquit à Rochefort-en-Bugey, petit village du département de l'Ain, le G novembre 1774. Son père, François Récamier, était notaire royal ; sa mère, femme d'une haute distinction d'esprit et de caractère, appartenait à une vieille famille locale et s'appelait Jeanne-Françoise Chaley. Il eut pour parrain Brillât-Savarin, le célèbre auteur de la Phijsiologie du goût, mort conseiller à la cour de Cassation, en 1826 (1).

Origines Uue dc SCS proclics parentes était la charmante uécamier. Mme Récauiicr, que sa grande beauté, son esprit et sa longue liaison avec Chateaubriand ont immortalisée.

La famille de l'enfant était une des plus anciennes et des plus considérées de la province. Elle remontait auxiv' siècle par une lignée ininterrompue de notaires,

(1) Brillat-Savabin, ne à Belley, en 1755, de Brillal-Savarin, avocat an bailliage, et de dame Claudine Hécamier, tante paternelle du nouveau-nc, fut député du tiers aux États généraux, en 1")S9. Il l'ut aussi le parrain de Richerand, compatriote et ami dc Récamier.

Dans sa Physiolof/ie du goût, Brillât-Savarin place les médecins dans la 2" classe des gourmands par état {Physiologie du goûl, Méditation XII).

IlEnE[)ITE DE REGAMIER. 9

d'éclievins et de médecins, et, dès l'an 1390, avant même la réunion du Bugey à la France, un Pierre Rccamier représentait sa commune dans les affaires locales; plusieurs de ses ascendants étaient des médecins. L'un d'eux, fils lui-même et petit-fils d'un chirurgien distingué, Anthelmc Récamier, professait la médecine à Belley, aux environs de la Révolution, et fut son premier maître; un de ses grands-oncles était François Grossi, médecin de Victor-Amédée et de Charles- Emmanuel, roi de Sardaigne, et un des remarquables [)raticiens de son temps.

Récamier appartenait donc à une de ces vieilles familles provinciales qui se transmettaient, de génération en génération, le dépôt de la carrière héréditaire et, avec elle, le culte des vertus privées, d'honneur, de travail et d'économie domestique qui firent la force et la richesse du pays jusqu'en 1789 et assurèrent la reconstitution de l'édifice social, après son anéantissement dans la tourmente révolutionnaire.

C'est dans ces familles que se recrutaient autrefois, Hitédiw

lie

par hérédité décharge et de carrière, les meilleurs ser- R,-.caniier. viteurs de l'Etat et de la société ; les intendants qui administraient le pays, la petite noblesse qui versait son sang pour lui, les jurisconsultes qui géraient ses affaires et défendaient ses intérêts, les magistrats qui lui rendaient la justice, les commerçants et les industriels qui créaient sa richesse, les médecins qui constituèrent, même dès le xvii'' siècle, une aristocratie intellectuelle, et dont l'esprit, très cultivé, plus même qu'aujourd'hui, l'intelligence, très ouverte, rendaient même en dehors de la profession, les plus grands services à leurs compatriotes.

Avec la carrière des ancêtres, ces honnêtes et consciencieux citoyens léguaient à leurs descendants les prin-

iO RÉCAMIER ET SES CONTEMPORAINS.

paux traits de leur atavisme moral et intellectuel, et il est facile de retrouver les témoignages de cette hérédité dans Tétude de la forte race d'hommes qui a émergé, après la Révolution, dans toutes les catégories sociales. Pour les médecins, les seuls dont je puisse ici m'occuper, le fait est manifeste et, quand on parcourt leurs biographies, on voit que la plupart — et des plus célèbres — étaient de souche intellectuelle et avaient reçu par atavisme une imprégnation scientifique. Ainsi s'interprètent, par ce recrutement inliniment supérieur à celui que la profession possède actuelleaiient, la valeur morale, la simple, mais haute dignité de vie, la supériorité de culture et de caractère des médecins de cette grande époque.

De celte longue ascendance de jurisconsultes, de magistrats, de médecins, de prêtres, de petits gentilshommes, qui représentent, en somme, dans une seule famille, toutes les catégories de l'ancienne France provinciale, Récamier héritait de tout un ensemble de dons divers et spéciaux qui vinrent se résumer en lui.

Aux notaires royaux, aux jurisconsultes, aux magistrats, aux prêtres, il emprunta le souci de la dignité, de la régularité de la vie, de la correction des habitudes ; aux origines primordiales de sa famille, aux hardis montagnards, sans cesse en lutte contre la nature, contre le climat, contre la configuration et la pauvreté du sol, contre les empiétements de puissants voisins, il prit la ténacité de caractère, le goût de l'activité, de l'initiative, des entreprises audacieuses, et cet esprit de combativité spécial à cette race mouvementée et conquérante, qu'il détourna de ses origines ataviques loinlaines pour l'appliquer à la lutte contre les maladies.

Tels sont les éléments moraux héréditaires de l'enfant, ceux qu'on est convenu d'appeler, dans le langage